第215章　耳に入る

英鎮国府の隣にある順天府学胡同は、順天府の府学がそこに置かれたことからその名がついた。剪子巷も同じ理由で、ありとあらゆる小吃を売る屋台や店が所狭しと軒を連ねている。その中に卯記（ぼうき）という餛飩（わんたん）の店があり、皮の薄い大きな餡の餛飩に小魚や小海老を添え、汁はことのほか旨い。彼は時折卯記へ行って一杯食べ、同じ江南出身の卯記の主人と少し言葉を交わすと、望郷の愁いなど忽ち雲散霧消し、胸がすっと晴れ渡るのだった。

樨香院（けいこういん）を出ると、もう巷に灯がともる刻限になっていた。

陶鈞（とうきん）はしばし躊躇したが、卯記の餛飩屋へ足を運んだ。

店はいつもながらの盛況で、席は一つも空いていなかった。

薄暗い灯の下、ざわめく話し声と立ちこめる湯気とが、人々の顔をぼんやりと霞ませていた。

それでも卯記の主人は、一目で陶鈞を見つけた。

彼は笑いながら前掛けで手を拭きつつ歩み寄ってきた。「陶先生、いつもの通りでよろしいですね。裏口に席を一つご用意いたしましょうか」

陶鈞は笑って「ありがとう」と言った。

卯記の主人は自ら席を整え、餛飩を一杯持って陶鈞の前に置いた。

陶鈞は汁を一口啜った。

隣の席から、二人の男の低い話し声が聞こえてきた。

「……本当か？　あの竇家（とうけ）は読書人の家だろう。どうして姉妹の花嫁取り替えなどに承知したんだ」

「嘘を言ってどうする。竇家の四お嬢様と五お嬢様は腹違いなんだ。当時は支度が間に合わず、四お嬢様の嫁入り道具で五お嬢様を嫁がせたそうだ。今は五お嬢様が四お嬢様に代わって済寧侯府（さいねいこうふ）へ嫁ぎ、侯夫人となった。それなら四お嬢様が嫁入り道具を取り戻すのは当然だろう。その運びを手伝ったのはこの俺だ。知らぬはずがない」

「竇家が娘を嫁がせるのに銀二万両の嫁入り道具を出したと聞いた。それを取り戻したら、済寧侯は損になるんじゃないか」

「損だと？　二万両というのは、家の公金から出たものだ。四お嬢様はただ、自分の生母が遺した品を取り戻したにすぎん。おれの見立てでは、全部かき集めてもせいぜい千か二千両といったところだ。だが五お嬢様の外祖父は雲南巡撫の王又省（おうゆうせい）――どこへ行っても勝ち戦を続けるあの王又省だ、知っているだろう。今、四お嬢様が生母の遺品を取り戻したとなれば、五お嬢様の生母も王家も、きっと多額の祝いの銀を添えるに違いない。計算してみれば、済寧侯府のほうが得をしたくらいだ」

そこまで聞いて、陶鈞は思わず振り返った。

話していたのは、粗末な布の半纏を着た男が二人。いずれも体つきががっしりして日焼けした肌をしており、一人は人のよさそうな面相、もう一人は利発そうな面相だが、二人とも両手は豆だらけで、爪の間には垢が残っていた。見るからに体を使う仕事で暮らしている者たちだった。

彼は思わず二人に向かって拱手（きょうしゅ）し、「仁兄たち」と声をかけてから言った。「今お話しの竇家とは、北直隷の竇家のことでしょうか。竇文華（とうぶんか）竇大人のお宅の」

竇秉衡（とうへいこう）は文華殿大学士を務め、さらに吏部の堂官を長く勤めたため、彼の世話になった者は少なくない。士林では敬意を表して――

話していた二人の男は、陶鈞が文人の装いをしているのを見て、読書人に出会ったと知り、慌てて立ち上がった。身をかがめて礼を返し、口々に「恐れ入ります」と言った。「まさしく刑部尚書兼文華殿大学士の竇閣老（とうかくろう）のお宅でございます」

陶鈞は二人の粗末な身なりに似合わぬ、作法をわきまえた物言いを見て、先ほどの話を思い出し、この二人が富豪の屋敷の荒仕事を請け負ってきた者たちだと知ると、いっそう和やかな態度になって笑った。「寒い夜に何もなく、お二人の話が面白くてつい聞き入ってしまった。失礼をいたしました。どうかお気になさらず」

「いえいえ、とんでもございません」二人は慌てて恭しく言った。利発そうな面相のほうはなおさら、「先生のお口ぶりでは、竇家とご存じ合いのようですね。先生が何をお知りになりたいのか、おっしゃっていただければ、存じている限り残らず申し上げます」

人のよさそうな面相のほうは不満げな顔をして、利発そうな男の足を蹴った。だが利発そうなほうは知らぬ顔をして、愛想よく陶鈞に同じ卓へどうぞと勧めた。

陶鈞はその様子を察して笑った。「いや、そちらがこちらへ来なさい。こちらのほうが静かだ」

人のよさそうなほうは少し躊躇したが、利発そうなほうはそれを聞いて愿ってもないとばかりに喜び、食べかけの餛飩の茶碗を手に陶鈞のそばへ座った。人のよさそうなほうは目に幾分かの諦めを浮かべ、仕方なくそれに続いて腰を下ろした。

陶鈞は笑って言った。「こうして一緒に座れば、主人も丁度卓を一つ空けられる。ほかの客をもてなして銭を稼ぐにもいいだろう」

利発そうなほうは口々に「その通りです」と言い、人のよさそうなほうもそれを聞いて、ようやく表情を緩めた。

陶鈞はもっぱら人のよさそうな男と話した。「竇家の四お嬢様の嫁入り道具を運んだとおっしゃったが、いったいどういうことだ」

男は律儀に答えた。「あんなことがありましてね、誰しも面子が立たないもので。新婦が里帰りして親族に顔を合わせたあと、竇家は日が暮れるのを待って、四お嬢様の生母が四お嬢様に遺した嫁入り道具を運び戻したんです。人手が足りないというので、おれもよく竇家の荒仕事を手伝っている縁で呼ばれましてね、手を貸したんです。日当のほかに、一人銀一两ずつ頂きました。それで、さっき仕事が終わったところで、この兄弟を誘って餛飩を食べに来たというわけです」

卯記の餛飩は安いが、彼らのような力仕事をする者にとっては、こうして餛飩を一杯食べること自体が、なかなかの楽しみでもあった。

陶鈞はうなずき、笑いながら姉妹の花嫁取り替えのことを尋ねた。

利発そうな男は、一問につき十も答えるほうだったが、所詮は人のよさそうな男の伝え聞きにすぎず、話したくとも話せることはなかった。人のよさそうな男のほうは知っていることは少なくなかったが、まるで真鍮の油皿の灯芯のように、つつけば明るみ、つつかねば灯らない。陶鈞は二人の餛飩代を払い、さらに店の主人に老白乾（ラオバイガン）を一壺と酒の肴を四皿所望し、餛飩屋の裏口で二人とゆっくり二更の太鼓が鳴るまで飲み、それからそれぞれの帰路についた。

風に吹かれて、陶鈞はそこでようやく酒が少し回ったのを覚えた。

彼は壁に手を添えてゆっくりと、英鎮国府の隣の小巷へ入っていった。

側門の番人が陶鈞を見つけると、慌てて駆け寄って支え、お世辞を言った。「陶先生、どちらへお出かけでしたか。どうして小厮（こぞう）も連れずに。こんな暗がりでは、どこかにぶつかりでもなさったら大変です。鎮国爺（ちんこくや）のお仕事が台無しになってしまいますよ」

陶鈞は呵呵と笑い、番人に小さな銀のかけらを褒美に与えた。「酒でも買いなさい」

番人は嬉しさに目を細め、何度も礼を言い、いっそう愛想を尽かした。「ご部屋までお送りいたしましょうか。先ほど鎮国爺が人を遣わして、先生がどちらへ行かれたのかとお尋ねになりました。これからはお一人で出かけたいときは、ひと言おっしゃってくださいませ。万が一鎮国爺がお探しのときも、こちらで探しようがございますので……」

鎮国爺が自分に何の用だろう。よほど急ぎのことなら、人を四方にやって探させ、自分が屋敷に戻ったと知れば、また人を寄越すはずだ。

陶鈞はこのとき少し頭がくらくらしていた。ぼんやりと「うん」と返事をし、部屋へ戻って休んだ。

夜中にふと目を覚まし、このことを思い出した。

自分はあのあと、結局鎮国爺に会いに行ったのだろうか。

彼はぼんやりとして思い出せず、寝台の端に寄りかかってこめかみを揉み、小厮に茶を一杯所望してから尋ねた。「鎮国爺は人をやって、私を探させたか」

「いいえ」小厮は笑って答えた。「ですが二爺（にや）がご自身でお見えになりました」そう言って、彼は少し言葉を切り、声を低くした。「どうやら鎮国爺が二爺にお腹立ちになったらしく、二爺はそれで危うく板打ちの刑にされかけたそうで。二爺がお見えになったのは、鎮国爺の前で少し口添えをしてほしいとのことでした」

陶鈞はそれを聞いて、長くため息をついた。

やはり宋硯（そうけん）には遠く及ばないなあ。

もし本当に宋硯（そうけん）が公主（こうしゅ）を娶ることになれば、宋硯の才覚をもってすれば、鎮国爺（ちんこくや）と二爺（にいや）は今後、宋硯の顔色を窺いながら暮らすしかなくなるだろう！

その思いが一瞬よぎったが、彼はすぐに卯記（うき）の馄饨（わんたん）屋での出来事を思い出した。

そもそも自分が竇家（とうけ）の四小姐（よんしょうじぇ）の一件を面白いと思ったからではなかったか？

陶鈞（とうきん）は跳ね起きると、小厮（しょうし）に命じた。「早く。早く支度を手伝え、鎮国爺に会いに行く！」

小厮はぽかんとした。

陶鈞は我に返り、自分が興奮しすぎたことに気づいて言った。「下がっていい。用があれば呼ぶ。」

所詮は風聞にすぎぬ。ことによっては、やはり確かめておいたほうがよかろう。鎮国爺の前で失態を演じぬためにな。

小厮は返事をして下がった。

陶鈞は部屋の中を歩き回り、空が白み始めるころになってようやく小厮を呼んで身支度を整えさせた。朝食も取らずに一人で英鎮国府（えいちんこくふ）を出た。

宋岑（そうしん）は宋翰（そうかん）の学課を思い出し、胸がかすかに痛んだ。しかもその痛みは自分の蒔いた種で、愚痴をこぼす先すらない。昨日は陶鈞を呼んで一局指そうと思ったが、あいにく屋敷を出ていた。今朝早く宋岑が宋翰の学課を試すと、昨日暗誦させた文章は一通り暗誦したものの、つかえつかえで、また腹を立てた。陶鈞と話がしたくて小厮を遣わしたところ、またもや陶鈞は出かけていて、彼はついかっとなった。

この陶鈞、いったい何をしておるのだ？

明澈（めいてつ）が自分を訪ねながら顔を出さぬとは、まさか宋硯が公主を娶れば自分は宋硯に抑え込まれ、英鎮国府の飾り物になると踏んで、二心を抱き始めたというのか？

宋岑は額に青筋を浮かべ、小厮に向かって怒鳴りつけた。「早く行って探してこい！　京の都を三尺掘り返しても連れ戻してまいれ！」

小厮は慌ててはいと答え、振り向いたところで陶鈞とまともにぶつかった。

陶鈞は「おう」と胸を押さえたが、小厮には目もくれず、押しのけて大股に進み、宋岑に礼をした。

「鎮国爺、世子（せし）様の婚事について、良い人選がございます！」彼は笑みを浮かべて宋岑を見た。

※※※※※

竇懐英（とうかいえい）は上房（じょうぼう）の階段に立ち、荷を運び出す僕婦（ぼくふ）たちの行き交うのを見ながら、胸が重く沈んでいた。

谷秋（こくしゅう）が娘に残した品は取り戻せたが、娘の縁談はどこにあるというのか。

彼は竇明（とうめい）の隠しきれぬ喜びの笑みを思い出し、目をわずかに伏せて東厢房（とうしょうぼう）へ向かった。

厅堂（ひろま）はやや散らかっていた。趙璋如（ちょうしょうじょ）が済寧侯府（さいねいこうふ）から取り戻した二つの長持の前にしゃがみ、竇晏（とうあん）と話していた。「……叔母様のこの長持はきっとうちのと一組よ。うちのは上に五百羅漢が彫ってあって、お宅のは彭祖拝寿（ほうそはいじゅ）だけれど、どちらも紫檀（したん）に象牙の縁取りなの。」

竇晏はそれを聞いて口元をほころばせ、そばの小さな炕屏（かんぴょう）を指差した。「これも紫檀で、螺鈿（らでん）が嵌めてあるわ。」

「どこ？　どこ？」趙璋如が身を寄せる。

竇晏が指し示した。

二人とも嫁ぎ時を過ぎた年頃の娘で、その歳ならたいていは妻となり母となっているはずなのに、今は世事を知らぬ子どものように笑い合っていた。

竇懐英はただ、心を刃で抉られる思いだった。

舅母（きゅうぼ）がいつの間にか傍らに来て、花のように美しい二人の娘を見つめ、そっと「大姑爺（だいこや）」と呼びかけた。「何かお考えがおありですか？」

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推薦：柳暗花溟（りゅうあんかめい）の古代律政小説『美人謀律（びじんぼうりつ）』。女性弁護士が大唐の女状師（おんなじょうし）に生まれ変わり、男女のあれこれと語り尽くせぬ物語を繰り広げる。書号2530562

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