第203章　三三九度

竇晏（とうあん）は身を起こそうともがいた。

素心（すしん）がすばやく駆け寄って支え、手際よく大きな靠枕（こうちん）を取ってきて背に当てた。

竇晏が寝台の頭に寄りかかって、はじめて六伯母が部屋にいないことに気づいた。

まさか六伯母は、このことが紀家と関わりがあると知っているのだろうか。

だから自分に会わせる顔がないのだろうか。

竇晏が思案していると、舅母（きゅうぼ）がすでに涙を浮かべて進み出て、寝台の端に腰かけ、薄い掛け布団を直してやりながら低い声で言った。「さっきは気を失っていたのよ。もう少し楽になった？　何か食べたいものはない？」そう言う間に、趙璋如（ちょうしょうじょ）が婢の手から熱い茶を受け取って舅母に渡し、舅母はそれを素心に回して言った。「熱いお茶を一口飲んで、喉を潤しなさい」

竇晏はうなずいた。

素心に付き添われて、竇晏は茶を何口か飲んだ。

竇晏はいくらか楽になった気がした。

部屋の中はしんと静まり返り、皆が互いに顔を見合わせていた。それぞれ表情は違っても、何と言えばよいか分からないという様子ばかりだった。

竇晏にも、今どんな反応を見せるのがまともなのか、自分では分からなかった。

彼女は仕方なく尋ねた。「私はどうして気を失ったの？」

舅母は涙をこらえきれずにこぼしたが、慌てて背を向け、ハンカチで涙をぬぐった。

趙璋如たちはまぶたを伏せた。

五太太（ごたいふ）はそれを見て、二度ほど笑い声を漏らし、丸く収めようとするように進み出て言った。「何でもない、何でもないよ！　きっとこのところ気が張り詰めすぎていたせいで、うっかり眠ってしまっただけさ……」

「黙りなさい！」と、ふだん穏やかな父が、突然どなりつけて五太太の言葉を遮り、それから戸口を指さして、容赦なく言った。「出て行け、出て行け、お前たちは皆、出て行け！」

竇晏は驚いて父を見つめた。

五太太はひどく気まずそうに、思わず「七叔父（しちしゅくふ）」とつぶやくように呼んで言った。「聞いてください、これは全くの誤解で……」

だが父は目を閉じ、心頭の怒りを必死に押し殺すかのように、声をいくらか低くして言った。「分かったようなことを言わせるな！」

五太太は恥じ入りもした。さらに何か言おうとしたが、父はかっと立ち上がり、大門を指さして、額に青筋を浮かべながら大声で怒鳴った。「お前たちには耳が付いていないのか？　出て行けと言っているだろう、皆出て行け……」言い終わらぬうちに、父は突然後ろへ倒れ込んだ。

「お父さま！」と竇晏は驚きのあまり声を上げ、寝台から跳び起きて父のそばへ駆け寄った。

舅母も慌てふためいた。男女の別など構っていられず、一方で進み出て竇懐英（とうかいえい）の人中（じんちゅう）を押さえ、一方で趙璋如に向かって叫んだ。「早く、早く人を呼んできて！」

趙璋如は「はい」と答え、慌ただしく走り出て行った。

五伯母たちが一斉に取り囲み、ある者は「七老爺（しちろうや）」と声をかけ、ある者は「どうしたの」と尋ね、またある者は大きな声で「早く、早く七老爺を寝台へお運びしろ」と言い立て、部屋の中は大混乱になった。

※※※※※

爆竹の音が鳴り響き、銅鑼や太鼓が喧しく鳴りわたっていた。

わざわざ休暇を取って避暑行宮から駆けつけた宋硯（そうけん）は、どこか漫然とした様子で広間に座り、茶を飲んでいた。顧玉（こぎょく）と汪嶼（おうしょ）の騒がしい話を聞きながら、その余光はずっと広間の外の物音をうかがっていた。

「来た、来た」と誰かが叫んだ。「花嫁の輿が門を入ったぞ！」

広間にいた者の半分がざっと出て行った。

宋硯は体こそ動かさなかったが、その視線は思わず外へ向かっていた。

顧玉は熱心に話していたが、宋硯が全く聞いていないと見るや、思わず手を伸ばして宋硯の目の前で振り、不満げに「天賜（てんし）兄さん！」と声を上げた。

宋硯は振り向いて笑った。「私たちも花嫁を見に行こう」

「何が見どころなものか」と顧玉はぼやいた。「蓋頭（がいとう）をかぶっていて、何も見えやしないよ。本当に見たいのなら、数日後にお済寧侯（さいねいこう）に頼んで家へ招いてもらって飲めばいいさ」二人は魏璠（ぎはん）の良き友であり、花嫁を出てきて挨拶させることもできた。顧玉はさきほどの話を続けた。「……この話は、沈青（しんせい）のあの小僧も引っ張り込んで一緒にやるのが一番だと思う。ただ、あの小僧はこのところ董其（とうき）とやけに親しくしていてね、あの男はろくでもない奴だから、藪をつついて蛇を出すことになりかねない。董其が沈青をそそのかして途中で横取りしてもおかしくない。天賜兄さん、君はもう喪の期間が明けたんだから、君が僕らと組んで商いをしていると人に知られても、別に構わないだろう？　董其がこの商いに君が出資していると知ったら、きっと無茶はしないさ……」

宋硯はそのとき、そんな話を聞いてなどいられなかった。立ち上がるとそのまま出て行こうとした。「見物に行かないのか？　行かないなら、僕一人で行くぞ？」

汪嶼は宋硯とともに商いをしていたが、その大半の時間は顧玉と品物を交換しており、宋硯と接する機会は多くはなかった。宋硯も所詮は十五、六の少年にすぎないと思っていたところへ、ふと好奇心が湧いたのも道理だと、笑って顧玉の肩を抱いて言った。「僕も見に行きたいな。この話は、どこか静かなところで腰を落ち着けてじっくり相談しようじゃないか」

二対一だった。

顧玉はふくれっ面で、二人に従って広間へ向かった。

灯火の明るい大広間は、見物に来た人々でごった返していた。

上気した顔の魏璠は、真紅の鳳冠霞帔（ほうかんかひ）をまとった花嫁を眺め、目元にも眉の先にも、隠しきれぬ喜びがあふれていた。

彼は司儀の唱えるままに、一礼して天地を拝し、二礼して父母を拝し、三礼して夫婦で向かい合って拝した。

人垣の外に立つ宋硯は、全福人（ぜんふくにん）に支えられた花嫁を見て、愕然とした表情を浮かべた。

竇晏は、なんだか一回り低くなったようだった。

しかも、その所作はどこかぎこちなく、ふだんの颯爽（さっそう）とした様子が微塵もなかった。

彼は、以前に竇持（とうち）が魏璠に嫁ぐことを承知したという噂が流れたことを思い出した……そのあと、結婚の日取りが慌ただしく決められた。まさか、竇晏は無理やり嫁がされたのだろうか。

そんな考えがよぎったが、すぐに自分は考えすぎかもしれないと思った。

竇晏の手下には策士もいれば侠客もいる。もし無理強いされたのだとしても、他人は知らずとも、あの情報網をもってすれば知らぬはずがない。

それとも、花嫁になるということで、多少なりとも緊張しているのだろうか。

宋硯（そうけん）はそう思ったが、花嫁の仕草につれ、その違和感はますます強くなっていった。

なぜ自分はこんな感覚を抱くのだろう。

宋硯は眉を寄せ、じっと花嫁に目を凝らした。

ふいに、彼の表情が強張った。

花嫁は一礼するたびに、全福人（ぜんふくにん）の手を取らなければ立ち上がれず、まるで足腰が不自由なかのようだった。

宋硯は顧玉の腰から巾着を引きちぎると、花嫁めがけて投げつけた。

「おい！」顧玉が腰を押さえた。

巾着はもう、花嫁の真紅の刺繍が施された馬面裙（マーミエンチュン）に当たっていた。

花嫁の分厚い厚底靴が一瞬、ちらりと見えた。

宋之（そうし）の顔色はたちまちひどく変わった。

この女は、竇晏ではない。

では竇晏は。

どこへ行ったのか。

宋硯の胸はたちまち鼓のように打ち鳴らされた。

彼女のそばには陳硯舟（ちんけんしゅう）がおり、段秉（だんへい）がいる。誰が彼女に手出しできようか。

宋硯はもう一刻もじっとしていられなかった。

彼は行く手を遮る人々をかき分けて中へと飛び込んだが、顧玉にがっしりと掴まれた。「天賜（てんし）兄さん、どうしたんだい？どうして額じゅう汗びっしょりなんだ？」

宋恪由（そうかくゆう）は自分の額を拭い、手のひらを広げた。手はぐっしょりと濡れていた。

その濡れ具合は、まるで頭から冷水を浴びせられたかのようだった。

魏璠（ぎはん）が誰を娶ろうと、自分に何の関係があろう。

自分が飛び出して行ってどうするというのだ。

宋恪は自分に言い聞かせた。決して慌ててはいけない、決して焦ってはいけない、何もかも竇晏を見つけてからだと。

彼は何くわぬ顔で笑みを浮かべ、済寧侯府（せいねいこうふ）の正庁を出た。「何でもない、少し蒸し暑い気がしただけだ」

仲秋の夜は水のように涼しいというのに、天賜兄さんが蒸し暑いだなんて。

それなら、さっきはなぜ中へ突っ込んだりしたのだ。

顧玉は心の中でぶつぶつと呟いた。

宋澹（そうたん）が言った。「お前はここで賑わいを見ていろ。俺は外を一回りして、息抜きをしたら戻る」

※※※※※

雲栖寺胡同（うんせいじこどう）の竇家は提灯や飾りで彩られ、そこかしこに真紅の囍（よろこび）の字が見えた。

竇晏は寝台の端に腰を下ろし、昏睡状態の父をじっと見つめながら、素心（すしん）に低い声で尋ねた。「父は、竇明（とうめい）が私の身代わりに嫁いだことが楡樹胡同（ゆじゅこどう）と関わりがあると知っているの？」

彼女の説得により、舅母（きゅうぼ）はいとこに支えられて客間へ戻って休み、五太太たちは彼女に庁堂で待たされたままにされた。奥の間には彼女と素心しか残っていなかった。

「ええ」素心はうなずいた。そして声を潜めた。「蓮の実と百合の羹（あつもの）を召し上がったとたん、お気を失われました。ほどなく魏家の花轎（かきょう）が参りましたので、五太太が入ってきて舅太太と表小姐を賑わいを見に連れ出しました。七太太が入ってきて五小姐をお連れになり、裏門から入られたそうです。蔡太太（さいたい）が衣装を着替えさせ、霞冠（かかん）を被せ、迎えの者が『これ以上ぐずぐずすれば吉の時を逃しますぞ』と叫ぶまで、蔡太太は魏家の全福人を入れてご覧に入れませんでした。

五小姐はうつむいたまま、蔡太太に支えられて慌ただしく庁堂へ向かいました。

七老爺は嫁衣をまとっているのが五小姐だとお気づきになり、驚きと恐れのあまりしばらくは反応できませんでしたが、蔡太太が『早く、早く、早く、これ以上ぐずぐずすれば拝堂の時を逃しますぞ』と叫んでいたものですから、五小姐は七老爺に福礼を一つしたかと思うと、蔡太太らに囲まれて花庁を出てしまいました。七老爺が追いかけたものの七太太に阻まれ、しかも外では爆竹が盛大に鳴り響いて、七老爺の声はかき消されました。

七老爺が駆けつけたときには、花轎はもう雲栖寺胡同を出ておりました。

七老爺はその場でかっとなり、皆の前で七太太の頬を張り、五太太に一体何をするつもりなのかと問い詰めました。

五太太は慌てて弁解し、大少爺を呼び入れるとすぐに済寧侯府へ駆けつけさせ、五小姐と済寧侯が拝堂するのを止めさせようとしました。

それを聞いた七老爺はさらに怒りを募らせ、五太太が手を貸さなければ五小姐が四小姐の身代わりに嫁げるはずがない、皆を愚か者扱いするなと仰いました。そして五太太に、これは五老爺の考えか、それともお前自身の考えかと問い詰めたのです。

舅太太と表小姐は先ほど庁堂の奥の小間に通され、七太太とともにあなたの挨拶を待っておりましたところ、『あなた』が慌ただしく出て行かれるのを見て、蔡太太の段取りが行き届かぬと多少なりとも咎めておられました。物音を聞きつけて駆け出てみれば、五小姐があなたの身代わりに花轎へ乗ったと分かったのです……舅太太は七太太の手を引いて王家の者と論じ合おうとなさいました。あのとき表小姐が『寿媛（じゅえん）はどこだ』と一声叫ばなければ、皆はまだ庁堂で言い争っていたことでしょう。」

だから父は五伯母にそれほど腹を立てたのか。

竇持由（とうじゆう）は長くため息をついた。

大堂兄も、幼いころから五伯父に付き従ってきた身だ。槐村胡同（かいそんこどう）がああ言えばこうすると言うままではないか。

おそらく五伯母が彼を走らせたのは、花嫁のすり替わりを既成事実にするためであって、自分のために立ち上がらせるためではないのだろう。

竇晏はしばらく黙った後、言った。「六伯母を見かけましたか」

「いいえ」素心は首を振った。「六太太は十一少奶奶に呼ばれてからというもの、ずっと姿を見せていません」

どうやら、紀家を使って六伯母を足止めしているらしい。

竇明が最終的に彼女に代わって魏璠に嫁ぐことができたかどうかは、明日、竇明が魏家の人々に認められるかどうかで決まる。

だが、いずれにせよ、彼女にはもう二度と嫁がないと言い訳ができる。

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姉妹たち、兄弟たちよ、書き方が気に入らず大幅に手直ししたので、予定よりかなり遅れてしまってごめんなさい。

まずは草稿を貼って皆に見てもらいます。あとで誤字脱字を直します。

o(n_n)o~

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