第197章　画策

竇明は飛び上がった。「お母さん、正気なの？」彼女は目を大きく見開き、信じられないといった表情で王疏影を見つめた。

王疏影は冷笑した。「私のどこが正気じゃないように見えるの？」そして、自分が竇明の名を借りて魏璠を邸へ招いたことを話し、「あなたが彼の呼べばすぐ来るのに味を占めていなければ、彼を普済寺へ誘うなんてできたはずがないでしょう」

竇明は悲鳴を上げた。「こんな母親がどこにいるの？　私が幸せになるのが憎いの？　よくもまあ、私にそんなことをそそのかしたわね！」それから紀詠に脅されたことを思い出したが、誰にも言えず、恐ろしさと悔しさが入り混じって、声はますます甲高くなった。「お母さんは何も知らない！　何も知らないんだわ！　毎日ただ足元ばかり見つめて生きてきて、私のことなんてこれっぽっちも気にかけたことがないくせに……」

娘の言葉が王疏影の胸を刺し、涙が一気にあふれ出た。「私がいつ毎日ただ足元ばかり見つめて生きてきたっていうの？　あなたのためじゃなければ、私が涙を呑んで竇家に留まっていたと思う？　あなたのためじゃなければ、私があの済寧侯を試すような真似をしたと思う？　あなたのためじゃなければ、今こんなふうにあなたから責められることなんてあった？　これまで何年も、あなたはいつも、他の母親のように尊厳を与えてくれないと責めてきたけれど、考えたことはあるの、私がいなければ、あなたが竇家で足場を固められたかどうか。私がいなければ、あなたが竇眷の嫡女になれたかどうか。私があなたを済寧侯に嫁がせて何が悪いっていうの？

「結婚というのは本来、二つの家を結ぶためのものよ。今、あなたの姉が泣きわめいて嫁ぎたくないと言っているんだから、そのおこぼれをうちが拾ってはいけないの？

「私の言い方がきついと責めるなら、きつくない言い方をする人を探してきなさいよ！

「あなたの大伯母さんは確かにきつい言い方はしないわよ。でも、あの高家があなたに用意した縁談がどんなものか、知っているの？　その男は二つで父親を亡くし、寡婦になった母親が実家の兄弟に頼って育て上げたの。今はただの挙人で、これから進士の試験を受け、官職の詮選を受け、上司への応酬や部下への手配もしなければならない。あなた、自分の嫁入り道具を全部つぎ込むつもり？　もしその寡婦の母親一人を助けるだけなら、私も何も言わないけれど、忘れちゃいけないわよ、その男には伯父がいるの。一家がその甥が出世するのを今か今かと待っていて、昔の養育の恩を返してもらおうとしているのよ！

「あなたの外祖母さんは確かにきつい言い方はしないわよ。でも、檀哥児に嫁がせたいのよ。あなたの嫁入り道具があれば、檀哥児が銀を持ち出して丁半博打をしさえしなければ、あなたも檀哥児も楠哥児の顔色を窺いながら、一生食べるのに困らないでいられるわ。

「あなたの二舅母さんだってきつい言い方はしないわよ。でも、あの人は私に会うたびにこう訊くの。『明姐児の姉は西竇の財産の半分を手に入れたのに、あなたには息子がいない。庶子や嗣子に残すより、明姐児に残したほうがいいんじゃないの。寿媛の名義で毎年五万両の収益があると聞いているから、明姐児が嫁ぐとなれば、婿殿も十万両の持参金を用意するのが当然でしょう』って。つまりあの人は、あなたの嫁入り道具が十万両に満たなければ、この縁談には承知しないと言っているのよ……」

「お、お母さん、もう言わないで！」竇明は寝台に突っ伏し、大声で泣き出した。「もう言わないでよ！」

王疏影は悲しみに暮れる娘を見て、さっきの言葉が少々きつすぎたかと、少し後悔した。

思わずそばへ行って寝台の端に腰を下ろし、娘のすべやかな黒髪をそっと撫でながら、低い声で言った。「明姐児、私はあなたの母親よ。あなたのためを思わずに、誰のためを思うっていうの。もし彼があなたに少しの情もなかったら、私だってこんな考えは起こさなかったわ。私を信じて。お母さんはこの人生で、あなたの父親を見る目を誤った。私が……私が彼を重んじすぎて、何をするにも先に心が傾いてしまって、自然と正道を外れてしまったの。でも、今度は見誤らないわ。私にはちゃんと方法があるの。あなたを間違いなく嫁がせて、堂々と済寧侯府の宗婦にしてみせる！」

「いや、そんなの嫌！」竇明は顔を上げた。涙でまだらになった顔をしていた。「お姉さんが見向きもしないものなんて、私嫌よ……」

「お馬鹿さん、あなたの姉さんはどんな人だと思っているの？　彼女が済寧侯を気に入らなかったなら、とっくにあの男を片づけているわよ。こんな回りくどいことをする必要なんてないでしょう。あの龐昆白なんて、今でも歩くのに誰かに支えてもらわなきゃならないんだから！」王疏影は慈しむように竇明を見つめた。「でも、今のこの有様を見てごらん。済寧侯とあなたが内密に普済寺で会っていたことさえ、彼女は堪えたのよ。それだけ済寧侯を大事に思っている証拠じゃないの」

竇明は一瞬、呆然とした。

彼女は思い出した。先ごろ、家の小厮たちの間で噂になっていた、魏璠が南風館に夜泊まりしたという話……そして、魏家が実際に目をつけていたのは延安侯家の嫡出の末娘だという話……それなのに、姉はすべて堪えていたのだ……

娘の表情にいくぶん気づいた様子が浮かんだのを見て、王疏影は胸をなで下ろした。声を和らげ、優しく言った。「私はあなたを生んだ母親よ。あなたを害するはずがないでしょう。いい家に嫁ぎたいと思っているんじゃないの？　済寧侯の大夫人は優しくて温厚な方だし、済寧侯は器量もよくて人柄も端正で、たった一人の姉は景鎮国府の世子に嫁いでいるの。あなたが嫁げば済寧侯府の侯夫人よ。どこへ行っても胸を張って歩けるでしょう。これこそあなたの望みどおりじゃないの。何が不満なの？」

竇明は、長い間心の奥深くに埋めていた郎八小姐の甲高い声が、また聞こえてきたような気がした。「あんたなんて妾腹の子のくせに、よくもまあお嬢様のふりができるもんだね。恥知らず！」

まるで何かに取り憑かれたかのように、彼女は王疏影に訊いた。「お母さんは、どうするつもりなの？」

※※※※※

そう、

どうするつもりなのか。

王疏影は娘の前で自信満々に胸を叩いてみせたものの、竇明の寝室を出ると、また途方に暮れたような気分になった。

嫁入りの身代わりなど、言うのはたやすいが、実際にやってみるとなると難題が山積みだった。

まず、竇懐英が承知するかどうかは別として、竇晏を欺くことすら容易ではない。そのうえ、竇晏が出閣するときには必ず祝いに来る趙家の舅太太、手伝いに来る五太太と六太太、全福人として招かれる蔡太太、披露宴に来る姻戚たちもいる……今は彼女が家事を取り仕切る権利を剥奪されているというだけでも、たとえ彼女が正真正銘の竇家の七太太であったとしても、やり遂げるのは難しいだろう。

そこまで考えると、彼女は一瞬、頭が割れそうなほど痛んだ。

まず、彼女は雲棲寺胡同に留まらなければならない。

父が高家に頼んで明姐児に縁談をまとめたのではなかったか。母親である自分が、当然、相手を見極めなければならない。

娘のこととなれば、竇懐英はいつも話が早い。

これを行きがけの口実にすればいい！

嫁ぐときには両親に別れの挨拶をするものだから、これ以上ぐずぐずしていては吉の刻を過ぎると口実をつけ、竇明を急いで竇懐英に頭を下げさせて出発させればいい。あれほど多くの賓客の面前では、竇懐英がたとえ気づいたとしても、不意を突かれて、どちらも手のひらも手の甲も同じ肉、あのような場で怒りを爆発させることは決してあるまい。

次は竇晏だ。

身代わりに嫁ぐには、唯一の機会は支度を整えた後、花轎が来るその瞬間しかない。

そのとき洞房には、五太太、六太太、趙家の舅太太のほか、全福人と付き添いの丫鬟もいる。

付き添いの丫鬟は問題ない――そのとき竇晏はきっと亀蒙寺胡同から嫁ぐことになるから、こちらはすべて彼女の息のかかった者ばかりだ。竇知微の身近な丫鬟も初めてこういうことに遭遇するのだから、何かの風習や礼儀を口実に、少し小細工を弄せば、あの丫鬟たちを遠ざけることができる。

五太太のほうは、客が会いたがっていると言って、何とか花庁に引き留めておけばいい。

厄介なのは六太太と趙家の舅太太だ。あの二人はきっと竇知微のそばを片時も離れずに守っているに違いない……

王疏影は思案に耽った。

全福人の蔡太太が手を貸してくれればいいのだが！

そうすれば、口実を作って六太太と趙家の舅太太を遠ざけることができる。

それから竇晏だ……嫁ぐ前に蓮子百合羹を飲む……眠り薬を入れた蓮子百合羹を煮る……竈には彼女の息のかかった者がいるから、高升の女房をうまく言いくるめて中へ運ばせればいい……

王疏影は寝台の上で何度も寝返りを打ちながら半日考えて、この件も全く実行不可能ではないと思ったが、いざ計画どおりに事を運ぼうとすると、綻びが多く、すぐには決心がつかなかった。

ちょうどそのとき、柳葉胡同のほうから使いが来て、高氏が明日、あの劉清濯を家に招いて食事をさせるので、竇明を連れて一目見に来るようにとのことだった。

王疏影の気分はたちまち苛立ち、気だるげに「分かった」と答え、また竇明の部屋へと向かった。

竇明は琵琶を抱え、窓辺の刺繍用の腰掛けに座って、ぼんやりとしていた。

王疏影はそっと忍び足で近づき、低い声で言った。「お前の大舅母（おおじゅうぼ）さんが、明日うちへ食事に来いって。そのときあの劉清濯も来るから、一目見ておけって……」

竇明は琵琶を抱く指の関節が白くなった。

王疏影はため息をついて言った。「このことは、お前が自分で決めなさい。母さんはいつだってお前の味方よ。たとえ刀の山、火の海でも、母さんが一緒に背負ってやるから」

竇明は何も言わなかった。

王疏影は外へ出て行った。

しばらくして、彼女の背後から琵琶の乱れた音が鳴り響いた。

※※※※※

竇懐英（とうかいえい）が帰宅し、王疏影から高家が竇明に縁談を紹介したと聞いた。相手はまだ二十二歳で、すでに挙人（きょじん）に及第しているという。心中おおいに満足し、高升（こうしょう）に命じて銀三百両を持たせ、竇明の着物を新調させた。そして王疏影を通じて竇明にこう伝えさせた。「男は才、女は器量。男は才学が人より優れてこそ、一家を支えられるのだ。器量や家柄など、さして大事なことではない」

竇明はまぶたを伏せてうなずいたが、一晩中寝返りを打ち続け、眠れなかった。

自分がこの約束をした以上、縁談はもう決まったも同然だ。自分の行く末も決まり、もう後戻りはできないのだと、彼女は分かっていた。

劉清濯は中背で体つきがしっかりしており、容貌は素朴で愚直だった。真新しい宝藍色の杭州絹の直裰（じっとう）をまとっていたが、ちょっと見たところ、田舎から都へ出てきて生計を立てようとする小僧のようで、読書人らしい上品な風雅さは微塵もなかった。

竇明はひどく失望した。

王疏影はなおさら、竇明を引っ張って花庁の後ろの屏風を離れ、このことはまだ竇眷人（とうちゅうじん）と相談しなければならぬと言い訳して、昼食を済ませるとすぐに鶴鳴寺胡同（かくめいじこどう）へと慌ただしく帰っていった。

竇明は王疏影が口を開くのを待たずに、自分を書斎に閉じこめた。

王疏影は部屋の中で冷笑した。

どうして私の明姐児（めいじぇ）が、あんな男に嫁がねばならぬのか。王楠（おうなん）が娶った高明珠（こうめいしゅ）は、瞳ぱっちりで歯も白く、愛らしいではないか。

彼女は帕（はんかち）をねじりながら、思いを巡らせた。

蔡太太（さいたいし）は五太太（ごたいし）の縁戚であり、長年家の台所を取り仕切ってきた。夫は翰林院学士という高貴な身分で、交際も広く、官宦の家々の多くは彼女と顔見知りだ。彼女自身もまた、如才なく八方美人で立ち回る達人で、都の官宦の世家の間ではかなりの威望がある。それに比べて自分は、竇家の名も知られぬ一婦人にすぎず、蔡弼（さいひつ）の出世や蓄財の助けにもならず、彼女の面目を施すこともできぬ。いったいどうして彼女が自分のために力を貸してくれようか。

王疏影は都に流れる蔡弼の勢利眼（いきじびいき）だという噂を思い出し、ふと胸がときめいた。

この世に買えぬものなどない。ただ、いくら出すかによるのだ。

王疏影の視線は、思わず竇懐英が竇明の着物を新調するためにくれた銀三百両の為替手形に注がれた……

※

姉妹たちよ、兄弟たちよ、五月九日の更新を補いました。

o(n_n)o~

※