第190章　打ち明け話

赤々とした炎の光が竇知微（とうちび）の顔に映り、普段は快活なその面差しが、このときばかりはどこか憂いを帯びていた。

竇懐英（とうかいえい）は火挟みで銀霜炭（ぎんそうたん）をかき回し、笑って言った。「どうした？　嬉しそうについてきて戻ってきたかと思えば、またふさぎ込んで。家がつまらんのか？　明（めい）の姐さんを責めるなよ、あれが性分なんだ。俺の相手をしてくれていると思えばいい」

二太夫人（にたいふじん）もいたので、大晦日の夜は槐樹胡同（かいじゅこどう）で年越しの膳を囲み、そのまま歳を越した。都の九十九、八十一の寺々が春を告げる鐘を聞き終えてから、ようやく屋敷へ引き返したのだった。

ところが竇明（とうめい）は大あくびをして、疲れたからと部屋へ下がってしまい、竇晏（とうあん）を垂花門（すいかもん）のところに置き去りにした。

竇懐英（とうかいえい）は竇晏（とうあん）を書斎へ引き入れ、焼き芋を焼いてやった。しかも「お前が小さいころ、俺はよく書斎でお前と焼き芋を焼いたものだ」などと、もっともらしく言い添えた。

自分の記憶がおかしいのか、それとも彼の記憶がおかしいのか。

竇晏（とうあん）は心のなかでぶつぶつ呟き、大きくため息をついて言った。「わたくし、うちと魏家（ぎか）の縁談のことを考えていたのです……」

竇懐英（とうかいえい）は火挟みを持つ手をぴたりと止め、表情にもいくぶんの重苦しさがにじんだ。「何を聞いたというのだ」

この一件はさんざん噂になっている。娘がまるきり知らぬはずもあるまい。だが槐樹胡同（かいじゅこどう）の者たちが何もかも竇晏（とうあん）に話したというのは、五嫂（ごそう）の家を治める厳しさからして、あり得ぬことだった。

竇晏（とうあん）は真剣な面持ちで竇懐英（とうかいえい）を見つめた。「魏家が縁談を破談にしようとしていると聞きました……」

「胡硯道（こけんどう）！」言い終わらぬうちに、竇懐英（とうかいえい）が顔を曇らせて一喝した。「誰に聞いた？　先日も魏家は廷安侯（ていあんこう）夫人を招いて婚礼の日取りを相談しておったのだ。ただ良い日が見つからぬゆえ、そのまま延びておるだけで……」

「お父様、どうしてわたくしを騙すのです？」竇晏（とうあん）は冷静に言った。「七太太（しちたいたい）はどこへ行かれたのです？　病だとしても、年の瀬ですもの、迎え戻して団欒の膳を囲むべきでしょう。王（おう）の家が先ごろ年節の贈り物を届けに来たとき、使いの者は七太太（しちたいたい）のことをひと言も尋ねませんでした。お父様、わたくしをまだ七、八歳の物心つかぬ子どもだと思っていらっしゃるのではありませんか」

竇懐英（とうかいえい）は言葉に詰まった。

竇晏（とうあん）はすかさず言った。「わたくしも魏家（ぎか）へ嫁ぎたくなどありません！」

竇懐英（とうかいえい）はぎょっとした。「なにを馬鹿な！　俺はただ魏家がお前を粗略に扱うのが腹立たしいだけだ。魏家に大きな落ち度があるわけではない。たとえ多少おかしな考えがあったとしても、あれは景国公（けいこくこう）世子夫人が横から掻き回したせいで、済寧侯（さいねいこう）の屋敷とは何の関わりもない。済寧侯も何度も屋敷へ詫びに来ておるではないか。あの女たちのそそのかしに耳を貸すな。家と家の縁組は、どんなに意気投合した縁戚でも、嫁入り支度や結納のことで多少の行き違いは出るものだ。ちょっと話がまとまらぬからといって破談にする道理があるものか！　余計なことを考えるな、これはすべて俺が采配することだ。お前はそのときになれば、ただ嬉しそうに嫁げばよい。そうだ、嫁ぐときは十一（じゅういち）におぶられたいか、それとも十二（じゅうに）におぶられたいか」そう言ってから後悔して、「お前に兄弟でもあればよかったのだが」と付け加えた。

竇晏（とうあん）は竇懐英（とうかいえい）の言葉に心を乱されることなく、笑って言った。「蔡（さい）の旦那様は四十を過ぎてから十嫂（じゅうそう）に弟をお授けになったのですよ。お父様も今からわたくしに弟を一人お授けになっても遅くはありませんわ」そして続けた。「お父様、話をそらさないでくださいませ」

竇懐英（とうかいえい）は聞いていて焦れてきた。

竇劬（とうく）は言った。「お父様、どうぞ落ち着いて、わたくしの話を最後までお聞きください」

竇懐英（とうかいえい）は少し呆けた。

竇晏（とうあん）はもう言っていた。「わたくし、うちと魏家（ぎか）の縁談についてよく考えてみたのですが、どうしてもご縁がないように思えてならないのです。昔、先代の済寧侯（さいねいこう）がご存命のころ、うちにはどこか冷ややかでいらした。うちでもこの件を大したこととは思っておらず、わたくしが十三になるまで、両家の縁談は何の進展もございませんでした。その後、何家（かか）が縁談を持ち込んできて、うちは何家の兄弟の諍いに巻き込まれるのを避けたく、そこで魏家（ぎか）の縁談を口実にし、魏家としても義理もあって、渋々承知したのです。ところが先代の済寧侯が亡くなられた。ようやく済寧侯が服喪を明け、わたくしも三年の喪を明けた。雲が晴れてようやく婚礼の日取りを相談する段になって、また魏家が縁談を破談にするとの噂が流れた。これだけ波乱が多いと……わたくし、お父様が以前おっしゃった言葉を思い出すのです。『運命にあるものはいつか手に入り、運命になきものは無理に求めぬ』。もしかすると、わたくしは魏家へ嫁いだとしても、つらい日々を送ることになるのかもしれません。それならば、どうして無理に求める必要がありましょう？　自分の一生を台無しにするなど！　ご承知おきください、その言葉を口にしたのは魏家の大姑奶奶（だいぐうねえねえ）なのです。しかも済寧侯の屋敷は、これまでこの大姑奶奶の顔色ばかりうかがってきたのですから！」

竇懐英（とうかいえい）は娘の言うことが正論だと分かっていたが、それでも破談となると……やはり躊躇して言った。「話はそうかもしれぬが、暮らしというものは人から生まれるものだ。どこの家へ嫁ごうと、揉め事の一つや二つはある。魏家の大姑奶奶（だいぐうねえねえ）は少々頼りないが、所詮は嫁いだ身。済寧侯は一人っ子で、すでに爵位も継いでおる。兄弟の諍いもなく、嫁同士の争いもない。あの高門の大家と比べれば、天と地ほどの違いではないか。もっと良いほうに考えるべきだ」

二度の人生を生きている竇晏（とうあん）は、無論のこと、自分の一言だけで父の心を動かし、表に出て自分と魏家（ぎか）の縁談を解消してくれるなどと甘く考えるはずもなかった。さもなければ、なぜ彼女があえて柔らかい手を使い、魏琬（ぎわん）のほうから手を打つ必要があろう。

父や年長者たちの目には、魏璠（ぎはん）が役立たずで男色好みで、挙げ句に娶る前から庶長子を設けたことすら、さしたる過ちではない。肝心なのは、竇家（とうか）との縁組をどれほど重んじるか、妻である自分をどれほど敬うかであって、ゆえに魏璠（ぎはん）が放蕩息子の改心ぶりを見せ、稚児（わかしゅ）と妾を追い払い、うやうやしく屋敷へ詫びに来て竇家（とうか）の面目を立てさえすれば、この縁談はこれまで通りで構わないのだった。

これこそ、竇晏（とうあん）が紀詠（きえい）の介入を恐れた理由だ。

紀詠（きえい）は個人の感覚を重んじ、その策はしばしば人を根本に据える。これは帝王の術であり、臣下の術でもある。前者であれ後者であれ、手のひらを返すように状況を一変させ、たちまち局面を変えてしまう。だからこそ彼は一点の漏れもなく算段できるのだ。

だがこの婚姻において、女の感覚はこれまで縁組を妨げる重大な要素とはされてこなかった。魏璠（ぎはん）に対する自分の反応など、何の効き目も持たないのだ。

竇晏（とうあん）は心のなかで密かに首を振った。

紀詠（きえい）は竇明（とうめい）とたった一言しか言葉を交わしていないが、紀詠（きえい）の手腕からすれば、竇明（とうめい）が彼に抱く警戒心からすれば、その一言で竇明（とうめい）の態度を変えるに十分だろう。

いったい彼は竇明（とうめい）に何をさせようというのか。

紀詠（きえい）は人の心を読む。そこから考えを巡らせるべきなのだ。

では竇明（とうめい）が最も望んでいるものとは何か。

自分を追い落とすこと？！

竇晏（とうあん）は心のうちで震えた。

まさか……紀詠（きえい）は竇明（とうめい）に魏璠（ぎはん）を誘惑させようと？

彼女は心のなかで「しまった」と叫んだ。

もし本当にそうなら、魏琬（ぎわん）もこの醜聞には耐えられまい。竇（とう）と魏（ぎ）の両家は手を組んでこの不祥事を押し隠し、できるだけ早く自分と魏璠（ぎはん）の婚事を取り決めるしかなくなる……

このろくでなし、少しも大人しくしているときがない。

竇晏（とうあん）は竇懐英（とうかいえい）に約束させた。「魏琬（ぎわん）が自ら門を叩いて詫びに来ぬ限り、お父様は何があってもわたくしを嫁がせるとお約束なさらないでください。娘を嫁がせるのは顔を上げて、嫁を娶るのは頭を下げて、と申します。この期に及んで魏家が頭を下げぬのなら、わたくしが嫁いだところで、まともな暮らしなどできましょうか」

娘が破談云々と騒がえさえしなければ、竇懐英（とうかいえい）は何でも承知するつもりだった。それに竇晏（とうあん）の考えは彼と同じだった。

彼は何度もうなずいて笑った。「俺を何も分からぬ子どもだと思うなよ」

分かっているとしても、分かっていることは限られているだろうに。

竇晏（とうあん）はくすくす笑い、父と焼き芋を食べ、しばらく話し相手をした。一睡もしていない父の顔に少し疲れの色が浮かんだところで、ようやく腰を上げて暇を告げた。

竇懐英（とうかいえい）は彼女を表門まで見送り、衣服の着脱に気をつけるよう言い含め、暇があれば遊びに戻ってくるようにと言った。

竇晏（とうあん）はまぶたが熱くなり、笑顔を無理に作って父に手を振り、別れを告げた。

馬車は鼓楼の下の大通りへと曲がっていった。

陳硯舟（ちんけんしゅう）は馬車に乗り込んだ。

竇晏（とうあん）は自分の懸念を彼に打ち明けた。

陳硯舟は目を丸くしてしばらく言葉が出なかったが、やがて言った。「まさか、そんなはずはないだろう？　五小姐（ごしょうじぇ）もそこまで愚かではあるまい。いったん事が露見したら、彼女の立場は危うくなるに違いない……」

「己の気性を抑えられるなら、今の竇明（とうめい）ではあるまい。」竇晏は言った。「必ず有能な者を配して彼女の動向を監視させるのだ。取り返しのつかないことを起こさせてはならん。」

「分かりました。」陳硯舟は厳粛にうなずいた。

竇晏は彼に問うた。「例の件はどう進んでいる？」

父が自分のために表に立つはずがないと分かっている以上、彼女には当然、ほかの手はずもあった。

父と打ち明け話をしたのは、下地を作っておきたかったからだ。いざというとき、父があまりうろたえぬように。

陳硯舟は笑って言った。「順調に運んでいます。五太太（ごたいたい）もまもなくお気づきになるでしょう。」

竇晏は軽くうなずいた。

竇家を立つ瀬のない状況に追い込んでこそ、竇家は怒りのあまり魏家（ぎか）との婚約を解消するかもしれないのだ。

汪家（おうか）と華家（かか）が縁組の話を進めていた折、彼女は陳硯舟に命じて汪嶼（おうよ）の身近にいる婆やの一人を買収させ、言伝を手伝わせていた。

汪嶼は案の定、腹心の者を蔚州（いしゅう）へやって華家の長男の素行を細かく探らせた。華家の長男は女色の点ではきわめて身持ちが固かったが、気性はこの上なく荒々しく、些細なことで人を殴り、傷つけ、足を不自由にさせていた。乳母（うば）に至っては、一言気に障っただけで殴られ、寝たきりになってしまったという。

どうして実の妹をそんな男に嫁がせようなどと思うだろうか。

汪家における汪嶼の発言力からすれば、この話は当然、立ち消えとなった。

竇晏はさらに廷安侯（ていあんこう）夫人の身近にいる婆やの一人を買収し、うっかり口を滑らせたふりをして、魏琬（ぎえん）の側近にこうこぼさせた。「汪家が本当に狙っていたのは済寧侯（さいねいこう）なのだが、あいにく一歩遅かった。済寧侯はすでに縁組が決まっている。夫人はあれこれと選び抜いたが、どう見ても済寧侯に匹敵する相手は一人もいない。」

汪家がつい先ごろ華家の縁談を断ったことと照らし合わせれば、魏琬はきっと心を動かされるに違いない。

彼女が何か手を打てば、竇がすぐさま五太太の耳元で囁かせる。「魏家はとうに汪家と話をまとめており、竇家との婚約を解消し次第、汪家と縁組するのだ」と。

魏家が竇家との婚約を解消しようとしているという噂が、以前、人の口に上って知らぬ者はないほどだったため、竇家はその断片を耳にしただけでも、五太太は魏家が汪家と縁組しようとしているという風聞を聞けば、きっと当然のこととして、この話は皆が承知しており、ただ竇家の者にだけ隠しているのだと思い込むだろう。

竇家がこれほどの屈辱を受けて、まさか自分から触れ回るはずがあるまい。

こうなれば、魏家と汪家の縁談が最終的にまとまろうとまとまるまいと、汪清沅（おうせいげん）に害は及ばず、竇もまた婚約解消という目的を果たせる。

ただ、魏家が延安侯（えんあんこう）夫人に仲介を頼むとは思いもよらなかった。

前世では、魏家が頼んだのは景鎮国府（けいちんこくふ）の二爺（にや）・張継明（ちょうけいめい）の妻であった。

あるいはこの世で竇秉衡（とうへいこう）が入閣したため、仲介人の格もそれに伴って上がったということか。

ならば廷安侯夫人には気の毒だが、敢えて道を譲ってもらうほかない——竇家と魏家が婚期を定めようとしていると明かしてやれば、たとえ娘と魏璠（ぎはん）に縁がなかったことを惜しむにせよ、彼女とて「魏家と竇家が婚約を解消しさえすれば、娘を魏璠に嫁がせる」などとは口にできまい……

だが、汪清沅が華家の長男に嫁がずに済むのだから、それも一種の埋め合わせと言えよう。

竇晏は思いを巡らせながら、槐樹胡同（かいじゅこどう）へ戻っていった。

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五月五日分の追加更新を補います。

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