第189章　手を打つ

紀詠（きえい）は寝床から飛び起きると、「子上（しじょう）」と声高に叫んで言った。「猫児胡同（まおじこどう）へ叔母を見舞いに行くぞ」

子上（しじょう）はあくびの途中だった口を大きく開けたまま、なかなか閉じることができなかった。窓の外を眺めてから言った。「公子、京には宵禁がございます。夜が明けてからになさいませんか」

紀詠（きえい）はそこで初めて己の失言に気づき、鼻をひくつかせて、しかつめらしい顔で取り繕った。「夜中だということは、もちろん承知している。明日の朝、猫児胡同へ叔母を見舞いに行くと言ったのだ」

ですが明日の朝は役所へいらっしゃるのでは！

しかし子上（しじょう）はそれを口にできず、心のなかで何度か呟いてから、もう眠れなくなった。なんとか夜明けを待って紀詠（きえい）を翰林院へ送り届け、さてどこかで一眠りしようかと思った矢先、紀詠が大股に歩み出てきて言った。「猫児胡同（まおじこどう）へ行くぞ」

子上（しじょう）は口を開きかけたが、結局なにも言わなかった。紀詠（きえい）が馬車に乗り込むと、辕（えん）に跳び乗り、御者に猫児胡同（まおじこどう）へ行けと命じた。

六太太（ろくたいたい）はちょうど竇衡（とうこう）を門まで送り出したところだった。紀詠（きえい）が朝早く押しかけてきたのを見て、慌てて尋ねた。「いったいどうしたのです」

「別に。」紀詠（きえい）は言った。「明日は房師（ぼうし）のところへ伺うので、前朝の沈渓（しんけい）が著した『軒轅農事（けんえんのうじ）』を探さねばならんのだが、どうしても見つからない。たしか叔父上のところで一冊見かけた覚えがある。叔母上、探してもらえませんか」

紀氏（きし）はすぐに竇雍（とうよう）、竇懐徳（とうかいとく）の兄弟を呼んで、書物を探すのを手伝わせた。

三人が半日かき回しても、その本の影すら見えなかった。

紀詠（きえい）はぶつぶつと言った。「まさか、七叔父上の家で見たのではあるまいな」

「あり得るな。」竇雍（とうよう）は蔵書目録と照らし合わせる役を担い、竇懐徳（とうかいとく）が書物を探す役だった。彼は疲れ果てて禅椅子（ぜんいす）にどっかりと腰を下ろして言った。「四妹はこういう類の書を読むのが何より好きでな。七叔父上は古本屋の露店で見つけられると、必ず買い求めて真定（しんてい）へ送っておられた。ただ、お前の言うその本が今、真定にあるのか、それとも雲栖寺胡同（うんせいじこどう）にあるのか、そこまでは分からん」

竇雍（とうよう）はすぐに言った。「一緒に行ってやろう！」

紀令則（きれいそく）の一件があってからというもの、紀詠（きえい）は自分の外家である韓家（かんか）をひどく見下しており、その縁で従姉の韓氏（かんし）にもいい顔をしなかった。竇雍（とうよう）は韓氏が気まずい思いをするのを避けたく、この機に紀詠との関係を和らげようとしたのだった。

紀詠（きえい）はそんなことなどまるで覚えていないかのように、竇雍（とうよう）を引っ張って鶴鳴寺胡同（かくめいじこどう）へ向かった。

竇懐英（とうかいえい）は家におらず、王疏影（おうそえい）は体調を崩したというので、宛平（えんぺい）にある竇家の田荘へしばらく逗留していた。

高升（こうしょう）が表に出て紀詠（きえい）と竇雍（とうよう）をもてなした。

「別に用というほどでもない、本を探しに来ただけだ。」竇雍（とうよう）は竇懐英（とうかいえい）のそばのこの大総管（だいそうかん）に対しては、やはりいくらか丁寧に接した。

高升（こうしょう）は恭しく竇雍（とうよう）と紀詠（きえい）を、竇懐英（とうかいえい）の蔵書を納めた脇房へ案内し、さらに機敏な小厮（しょうし）を二人つけて側で給仕させた。

紀詠（きえい）はそこでしばらくでたらめに書物をめくっていたが、「外で風に当たってくる」と言った。いら立っている様子だった。

竇雍（とうよう）は「うむ」と応じて、またうつむいて書物を探し続けた。

紀詠（きえい）は小厮（しょうし）を一人引き寄せて竇明（とうめい）の居所を問いただすと、ずかずかとそのまま闖入していった。

竇明（とうめい）はちょうど自分の琵琶（びわ）の弦を調えていたところで、紀詠（きえい）を見るなり飛び上がった。「あ、あなた。どうして入ってきたの」と言いながら、すでに五、六歩後退して背後の花窓（はなまど）に貼りつき、大声で「誰か」と叫んだ。

紀詠（きえい）は「ちっ」と舌打ちし、顔にたっぷりと皮肉を浮かべた。「忘れていたよ。お前は男と女が一緒にいるのを見ると、すぐ他人に私情があると決めつけるのだったな。」そう言いながら、竇明（とうめい）を上から下まで見回した。「どうだ？　お前自身のことになると、そうはいかないのか？」

竇明（とうめい）は息が上がらなくなり、声が喉の奥に詰まってしまった。

紀詠（きえい）はちらりと彼女を一瞥すると、立ち上がって外へ向かいながら、竇明（とうめい）に命じた。「来い。話がある。」

彼はいかにも高みから施しを与えるような口ぶりで、竇明（とうめい）は怒りのあまり顔を白くした。だが莫二姑（ばくにこ）のあの緑豆のような小さな目を思い浮かべると、胸の底が冷えた。唇を噛みしめて紀詠（きえい）の後ろに従った。

紀詠（きえい）は庭の真ん中に立ち止まった。こうすれば、竇明（とうめい）の部屋で給仕する者たちはみな彼の目の届くところにあり、しかも彼が何を話しているのかを聞き取ろうとしても、近づくことはできなかった。

彼は低い声で、竇明（とうめい）の耳元にいくつかの言葉を囁いた。

「なんだって？」竇明（とうめい）は飛び上がった。驚愕して紀詠（きえい）を見つめ、表情はどこか虚ろだった。

「聞き違いではない。」紀詠（きえい）は冷たく言った。「このことをお前が成し遂げてくれさえすれば、私とお前の間の遺恨は水に流してやる！　さもなくば二つの借りをまとめて返してもらう。人を花街に売り飛ばすなどという生やさしい話では済まなくなるぞ。」

竇明（とうめい）は思わず身震いし、紀詠（きえい）を見る目に恨みの色が走った。そしてきつく言った。「あ、あなた、どうしてそんなことを。」その声はかすれ、ひどく激情しているようにも、またひどく怯えているようにも聞こえた。

「なぜかなど知る必要はない。」紀詠（きえい）は軽蔑のまなざしを竇明（とうめい）に一瞥し、冷たく言った。「私が言い含めたことを、きちんとやってのければいいのだ。」

竇明（とうめい）はまぶたを垂れた。その顔色は陰り、測りかねるものだった。

紀詠（きえい）は悠然と去っていった。

竇晏（とうあん）はやがて、紀詠（きえい）と竇明（とうめい）が二人きりで会ったことを知った。彼女はひどく案じ、陳硯舟（ちんけんしゅう）に言った。「この二人は、一人は水、一人は火、絶対に相容れない者同士です。それが寄り合おうというのなら、事はよほど大きい。紀詠が竇明に何を話したのか、どうしても探り出せない以上、この二人は見張っておくしかありません。」

陳硯舟（ちんけんしゅう）はかすかに頷いた。

魏璠（ぎはん）は再び高価な品々を携えて、門を叩いて訪ねてきた。

竇懐英（とうかいえい）はやはり彼に会おうとしなかった。

魏璠（ぎはん）は竇家の花庁（かちょう）の階段に立ち、しばらくどうしたものか途方に暮れていた。

間もなく立冬（りっとう）を迎える。このまま縁組が決まらなければ、来年の春まで待つほかない。

金の有無にかかわらず、嫁を娶って家に帰れば年の瀬が楽しい。

今年は彼が服喪を終えてから最初の旧正月だった。家には彼のほかは母だけだ。もし竇晏（とうあん）が早く嫁いできてくれれば、母にも話し相手ができ、正月の親戚回りもにぎやかになるだろう。

どうすれば義父の怒りを鎮められるのか。

魏璠（ぎはん）が思案していると、背後から銀鈴のような軽やかな笑い声が聞こえてきた。

彼は振り返ると、美しい娘が立っているのが見えた。桃色の褙子いに油緑色の湘裙をまとい、眉目は絵のように美しく、まるで早春に蕾を膨らませた桃の花のようで、彼の目をぱっと輝かせた。

「あなたは済寧侯でいらっしゃいますね」娘の方から気さくに声をかけてきた。「家では五番目の娘でございます」その目がきらきらと瞬いて、いかにも聡明そうに見えた。「父があなたを困らせているのを、つらく思ってはおいでになりませんか」

なるほど、彼女は竇眷の五小姐だったのか。

魏璠はしきりに首を振った。

だが竇明は彼が口を開くのを待たずに、もう言っていた。「昔は三顧の礼というものがございましたわ。あなたはまだ二度目でいらして、まだまだですわね」

魏璠は望外の喜びに沸き立った。慌てて言った。「五小姐、ご教示ありがとうございます！」

竇明は口元を引き締めて笑うと、大勢の丫鬟に取り囲まれながら、魏璠と肩をすれ違っていった。

三度目に、竇懐英はついに花庁で彼に会ってくれた。ほんの短い二言の挨拶だけだったが、それでも魏璠は長く安堵の息をつくことができた。

竇懐英の書斎を出ると、彼はまた竇明に出会った。

大勢の丫鬟や婆子に囲まれて、ちょうど書斎へ向かうところだった。

竇明は彼に目配せをしてみせた。

彼は拱手して礼をなし、感激に涙するかのような仕草をしてみせた。

竇明は口元を引き締めて笑った。

魏璠はてれくさそうに頭を掻いた。

二人は再び肩をすれ違っていった。

魏璠は竇懐英の二言を得て、この件はすでに片づいたものと思い込み、その足で景鎮国府へ赴き、魏琬に媒人を頼んで竇家と婚期を相談してもらおうとした。

魏琬は弟がついさっき鶴鳴寺胡同へ行ったばかりだと知っていた。慌てて尋ねた。「竇大人は何とおっしゃった」

魏璠は笑って言った。「別に何も――『百年修して同じ舟に渡るを得、この先の日はまだ長いのだから、互いに尊重し合って暮らすことを学ぶがよい』といったことを言われただけだ」

魏琬は眉をひそめた。「嫁入り支度の話は出なかったのか」

「それは媒人の仕事ではないのか」魏璠は不思議そうに言った。「私が口を出すのは、あまり適切ではないだろう」

魏琬は言葉に詰まった。

竇晏の年齢はもう若くはない。魏家には縁組を解消する意志があり、竇懐英も怒りはしたし、体面も示した。ならば嫁入り支度の話などで、魏家に埋め合わせをすべきではないのか。

彼女は弟のぼんやりした様子を見て、これ以上話すのも億劫になり、母の田氏と相談したうえで、延安侯夫人に助力を請い、官媒を連れて竇家へ成親の日取りを相談に行った。媒人には延安侯と景鎮国府の二爺の張継明がついた。

竇懐英は怒りのあまり言葉も出ず、心のなかで密かに長女を惜しんだ。

どうしてこんな釣り合わぬ家に許してしまったのか！

そしてまた趙谷秋が早まって娘にこんな縁組を決めてしまったことを怨んだ。

彼は紀氏に言った。「婚期は急がない。欽天監の者に日取りを見てもらっている。あちらの返事が来てからにしよう」

竇晏が嫁ぐとなると、竇懐英はいち早く紀氏に采配を振るってもらうよう頼んでいた。

竇家が媒酌を頼んだのは蔡弼の太太で、媒人は楊森と蔡弼だった。

楊森と竇秉衡は親しい間柄だった。

紀氏は蔡太太と相談した。「当家の七老爺の意向では、欽天監の日取りが出てからにしたいと申しておりまして」

「それもよろしいでしょう」蔡太太は夫と同じく、権勢に熱心な人だった。竇家に慶事があれば、両家の間を取り持つのを喜んで引き受けた。

魏家は竇家が日取りを選ぶのを待った。

その待つこと、立冬まで待った。

魏璠は焦りだした。

魏琬ははたと合点がいった。

先方はどうやら、当初のことをまったく忘れていないらしい！

彼女はたちまち恥じるやら腹が立つやらで、言った。「あの人たちは待てと言っているのではないか。ならば待ってやろうじゃないか！」

それから臘八が来た。

竇知微の計略が功を奏した。

都中の者が、魏家は竇家との縁組に不満で、縁組を解消しようとしていると噂していた。

竇家の四小姐が都へ来てからもうすぐ半年になるのに、婚期すらまだ決まっていないのが、その証拠だった。

そして当事者というものは、たいてい真っ先に噂を聞くものだった。

竇家がこの噂を知ったのは、ちょうど旧正月のころだった。

五太太はその一声が喉の奥に引っかかって、息が詰まり、危うく気を失いかけた。

大雪と強風のなか、彼女は垂花門の前に立って、ずっと酉の刻まで待っていた。ようやく、大晦日には宮中に入って皇上とともに佳節を祝い、元日の朝にはまた朝廷に出て皇上に新春の祝辞を述べ、その後は打春牛などの一連の祝典を取り仕切った竇秉衡（とうへいこう）がやって来た。

ひどく疲れ果てた竇秉衡はこめかみを揉みながら言った。「明日の朝、すぐに七弟（しちてい）を呼んで話をさせよう」

五太太（ごたいたい）は少し安堵した。

しかし二太夫人（にたいふじん）は鼻で笑うように言った。「あの者の性分では、話しても話さぬも同じことよ」

五太太は竇懐英（とうかいえい）とさほど多く接したことがなかったので、その言葉を聞いてまた心の糸が張りつめた。

彼女は二太夫人に判断を仰いだ。

二太夫人はため息をついて言った。「他のことであれば、寿媛（じゅえん）と相談もできようが、このことばかりは、本人たちに決めさせるよりほかない」

しかし、都じゅうの者が口を揃えてそう言うのなら、竇家（とうか）にいったいどんな面目が残るというのか。何とかして竇家の名誉を取り戻さねばならないのではないか。

五太太は黙り込んだ。

天地も凍るような寒さのなか、竇晏（とうあん）と竇懐英はそれでも気ままに、竇懐英の書斎で焼き芋を焼いて食べていた。

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五月四日分の更新を補います。

PS：婚約解消が少し遅いと皆が感じているようですが、この件は婚約解消だけにとどまらず、ほかのさまざまなことにも関わってくるため、省いて書くわけにはまいりません……~~~~(_

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