第178章　夜を泊める

「紀見明さあ！」顧玉がぼやいた。「みんなで出くわしたうえに、汪大海がまたあいつと馴れ合おうってんだ。俺たちをあの主事どもと同じ卓で飲ませるわけにはいかねえだろ？　ちょうど紀見明と一緒にいる何公子が趙紫姝と懇意なんだ。みんなで南禅寺胡同へ行くってわけだ」

汪嶼、字は大海。

宋硯は少し意外だった。

紀見明と同行する者が趙紫姝と懇意となれば、紀見明が趙紫姝の素性を知っているのは明らかだ。普通の者は章台の馬を走らせるとなれば、みな青楼や楚館へ行くものだが、彼は逆を行って趙紫姝のところへ赴いた。

いったい、どういう了見なのか。

趙紫姝は伶人だから、どんなに騒いでも差し支えはないと？

だが彼は知っているのだろうか。万一、魏璠に男色の噂が立とうものなら、竇にとっても打撃であることを。

宋硯は思案しながら言った。「紀見明とは、どんな人物だ」

顧玉が答えた。「たいそう利口で、話が面白く、博学多才。冗談も通じるし、遊びの勘どころも心得ている……」

宋硯の脳裡に、書を読み漁って若くして世に出た、何不自由ない公子の姿がおぼろげに浮かんだ。

そういう人物は、えてして行いが緻密でないものだ。

思わず訊ねた。「汪大海も行ったのか」

この中で、汪嶼だけが比較的沈着で、大局を弁えている。

「行ったさ！」顧玉が言った。「汪大海は行っただけじゃねえ、趙紫姝とも懇意なんだ。趙紫姝は汪大海を見るなり、器量のいい婢を二人つけて世話をさせた。よほど汪大海の好みを知っているらしい」彼は汪嶼をからかった。「汪大海ときたら、今ごろ故郷を忘れて夢中になり、東西も分からなくなっているに違いねえ！」さらに続けた。「どうやらあの趙紫姝もなかなかの利巧者だ。商売には手広く揃えるのが肝心だと知っている。今じゃ、あそこへ行く者は好き放題に遊べるんだとよ！　ただ、俺はああいう調子は好かねえ。れっきとした皮肉商売のくせに、わざわざ江南の読書人の真似をして、庭を亭台楼閣で飾り立て、曲がりくねった小径を奥へと導き、梅や蘭や竹や菊なんぞを並べ立てる。隅々まで清雅を気取っていやがる。おかげで俺の家の奥庭とそっくりだ。言ってみりゃ、俺は憂さ晴らしに遊びに行くんだ。なのに、そこはまるで自分の家にいるみてえで、目に入る景色も同じ、隣に座る顔ぶれも同じ。これじゃあ、まったくもって興が削がれる。汪大海の面子がなけりゃ、断じて行きゃしねえ……」

京師きっての名高い風月の巷、酒肆茶楼、顧玉はほとんど足を運んでいた。

宋硯は黙って彼の小言を聞いていたが、その表情は次第に厳しくなっていった。

※※※※※

折しも北禅寺胡同では糸竹の音が絶え、趙紫姝が水榭に陪していた。

汪嶼は、杯をやり取りしながら豪快に飲み進める紀詠と魏璠を眺め、思わず笑って首を振り、隣に座る何煜に笑いかけた。「私はあなた方より五六歳ほど年上なだけだが、とてもあなた方のように痛飲はできない……歳月には逆らえぬということだな！」

何煜は飲む量こそ少ないが、もともと下戸で、とうに頭がふらついていた。その言葉を聞いて呵々と笑ったが、汪嶼の言葉が聞こえていたのかどうか、定かではない。

趙紫姝は口元を引き締めて笑い、言った。「世子様、あなたには酒よりも肝心なことがお心にあられるのでございましょう。お心が自然、酒のほうへばかり向かぬのも無理はありません」と、かすれた声が穏やかに響く。立ち上がると、紫砂の急須で汪嶼に茶を淹れた。「伺うところによれば、今年は運河の浚渫だけでなく、黄河旧道の改修まで請け負われたとか。京師じゅう、あなたのように大事業をなさる方が何人いましょうか！　まずはここでお祝い申し上げます」と言って、汪嶼に拱手した。「紀様は新たな探花郎。まさに意気揚々の折。済寧侯は服喪が明けたばかりで、まだ農事の艱難をご存じない。皆、肩の軽い方ばかりで、世子様には及びもつきません。延安侯府はあなたが支えておられるのですから。京師の高官貴顕が世子様の話を持ち出して、ひと声褒めぬ者がおりましょうか。あの顧玉でさえ、京師の小覇王と号しながら、世子様には幾分か顔を立てております。私、一阕の詞がちょうどこの情景に合うように存じます」と、笑いながら低く吟じた。「少年識らず愁いの味、愛す楼上に登る。愛す楼上に登る、新詞を賦さんがために強いて愁いを説く。而今愁いの味を識り尽くして、説かんと欲して還た休む。説かんと欲して還た休む、却って道う天涼しき好個の秋！」そして汪嶼を指し、さらに紀詠と魏璠を指した。「まさに世子様、紀様、侯様のことでございます」

汪嶼は声を上げて笑った。

胸中の感慨は、あたかも火熨斗で熨されたかのように、すっかり心地よく収まった。

趙紫姝は汪嶼に仕える婢女に目配せをした。

婢女は心得て、汪嶼の耳元で艶っぽく低く笑った。汪嶼はまた笑い声を上げ、その婢女に支えられて水榭を離れた。

趙紫姝はほっと息をついた。

紀詠は以前、何煜に連れられて一度来たことがあり、魏璠は初めて見る顔だった。何煜と汪嶼はといえば、折に触れてはここへ立ち寄っていたが、二人には違いがあった。何煜は友との集いにこの場所を選ぶことが多く、自分には茶や酒、糸竹の世話をさせるだけで、あとは客の思うままに任せた。汪嶼はというと、毎回人を招いてここで遊ばせ、自分は決して手を出さず、ひたすら銀を払うだけだった。いずれも扱いにくい主ではあるが、銀を撒くときには目もくらませぬ太っ腹な上客で、彼にとっては最もありがたい客であった。

汪嶼をなだめ終え、さて何煜と二言三言交わそうと振り返ったとき、紀詠の整った顔が目に入った。

趙紫姝は大いに肝を冷やし、慌てて愛想笑いに変えて「紀様」と呼んだが、紀詠は彼に目配せをすると、袖を引っ張って水榭の外へと歩き出した。

趙紫姝は顔色を変えた。

彼は艶名を高く掲げてはいるが、誰彼構わず床を共にするわけではない。そうでなければ、あの私寮の皮肉を売る者たちと何の変わりがあろう。また、何をもってあの豪門の貴顕たちに持ち上げられようか。

紀詠は「しっ」と声を立て、水榭の外の太湖石のほとりに立ち止まった。

「今宵、済寧侯をあなたの部屋に一晩泊めておけたら」と彼は低く言った。「明日、三千両の銀票を届けさせよう」

趙紫姝はたちまち胸がどきどきと鳴り始めた。

空から餡餅が落ちてくるはずがない！

魏璠は顧玉が連れてきた者だ。この三千両、命あって稼げても、命あって使えるかどうか。

だが、断らなければ、この紀詠が自分を見逃すだろうか。

彼のような者の前では、ある種の言葉は聞いてしまっただけでも罪になる。

彼は愕然と紀詠を見つめ、決めかねていた。

澄んだ月光が湖面に降り注ぎ、銀の糸のような光を泛かべ、それが紀詠の澄んだ瞳に映り込んだ。その眼差しをも、この月色のように明るく、冷たく、一片の温度もなくさせていた。

趙紫姝は思わず身震いした。

このような者が、ただ済寧侯と一夜を共にさせたいだけなのだろうか。

彼は思わず言葉を濁した。「済寧侯がお気に召さなければ……」

紀詠は口を裂いて笑った。「だからこそ三千両の値打ちがあるのさ！」

彼の歯は月光の中、雪のように白く、今にも人を喰らいそうであった。

趙紫姝は頭の皮が粟立つ思いで、思わず水榭のほうを眺めた。

いつの間にか、何煜は案几のそばで酔いつぶれていた。魏璠だけが呆然とした目つきでそこに座り込み、へへへと笑っている。一目で飲みすぎて分別を失っていると分かった。

静まり返った夜には、渠の水がさらさらと流れる音だけが聞こえた。

彼はどうすればいいのか。

これは明らかに魏璠を狙った陰謀だ。

紀詠の誘いに応じれば、顧玉を敵に回すことになる。

断れば、紀詠は彼を放っておくだろうか。

趙紫姝はためらった。耳元に紀詠の冷笑が聞こえてくる。

まずは目の前の局面をやり過ごしてからだ。

趙紫姝は意を決し、歩み寄って朦朧とした魏璠を抱え起こした……

水榭には紀詠と、深く眠る何煜だけが残された。

紀詠は大の字になって毛氈の上に倒れていた。

紺碧の空に、月が明るく星はまばらだった。

明日はよい天気になるだろう。

都で魏璠に男色の癖があるという噂が立てば、竇晏はきっと烈火のごとく怒るに違いない。

そのときは竇即が魏璠を蹴り飛ばすだろう！

これでお前は、人の真似をして花酒など飲んでいられるか。

そう思うと、紀詠は上機嫌になった。

そこへ眠気が襲ってきた。

夜半まで働き、魏璠を酔いつぶしたとはいえ、自分も相当に飲んでいた。心のわだかまりも済んで気が緩むと、思わずあくびが出て、何煜のそばで眠り込んだ。

うつらうつらしていると、紀詠は騒がしい物音に目を覚ました。

あるいは魏璠の一件が上手くいったのかと気にかかっていたためか、彼ははっと身を起こした。

空が白み始め、半ば隠れた緑の樹々の間から、水榭越しに影壁が見えた。

整然と並んだ青衣の護衛の一団が、二人の少年を囲んで影壁の前に立っていた。

距離が遠く、紀詠には二人の顔立ちまでは分からなかったが、ただならぬ気配は感じ取れた。

趙紫姝の管事が乱暴に押し立てられて二人の少年の前に連れてこられた。震えながら跪かされ、また引き起こされると、恐れおののきながら一団を趙紫姝の住まう部屋のほうへと案内していった。明らかに趙紫姝に難癖をつけに来たのだ。

昨日の客には顧玉と汪嶼がいた。それに自分と何煜もいる。いったい誰がこれほど大胆で、彼らの興を削ぎに来るなどというのか。

紀詠は胸に不吉な予感が湧くのを感じた。

彼は何煜の頬を叩いた。「早く起きろ、大変なことになったぞ！」

※※※※※

夏璉は宋硯より先に「ぱん」と趙紫姝の奥の間の扉を押し開けた。

薄暗い部屋に、濃厚な竜涎香が漂っていた。

趙紫姝が怯えながら寝台から身を起こした。

「誰だ？」と彼は低く叫んだ。裸の肢体は柳のように細く、玉のように白く、いじらしいまでの弱々しさをまとっていた。

夏璉は慌てて頭を垂れた。

宋硯はひと目で、趙紫姝の隣でぐうぐう眠っている魏璠を見つけた。

彼は顔色を鉄のように青ざめさせ、夏璉に命じた。「水をひとたらい汲んできて、済寧侯を起こせ」

夏璉は返事をして出ていった。

宋硯の背後に、顧玉の清らかな面差しがちらりと見えた。

趙紫姝ははっと顔色を変えた。

顧玉の手の者が。乗り込んできた……

彼は慌てて衣をまとった。

だが指はこわばって震え、思うように動かない。

そのとき夏璉が、すでにたらいの水を魏璠の頭にぶちまけていた。

魏璠は唸りながら寝返りを打ち、唇を舐めて、また眠り続けた。

だが、その手は趙紫姝の体に添えられていた。

趙紫姝は死にたいほどだった。

宋硯の眉目に、突如として険しい気配が漂った。

彼は低い声で夏璉を呼んだ。「もう一度冷水を汲んでこい」

夏璉はためらうことなく、続けざまに魏璠の頭へ何杯もの水を浴びせた。

魏璠は「あっ」と声を上げて起き上がり、ぼんやりと目を開けると、宋硯の姿が目に入った。

「宋世子！」彼は呆然と目をしばたたきながら言った。「どうしてここにいらっしゃるのですか」

「どうしてここにいるのか、だと」宋硯は怒りが頂点に達して笑い出した。「それはこちらの台詞だ。お前こそ、どうしてここにいる」

魏璠は思わず周りを見回した。

あの女よりも美しい趙紫姝と一つの布団にくるまっている……しかも枕元には、真っ赤な汗拭きが掛かっている……

彼は叫び声を上げて布団をめくった。

自分が裸であるのが見えた……

「こ、これは……これは一体どういうことだ」魏璠は木偶のように呆然と宋硯を見つめ、声さえも変わってしまった。

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読者の姉妹の皆さん、兄弟の皆さん、休暇になりました。夜に追加更新を書きますが、追加更新の時間は確定できませんので、皆さん、明朝起きてから読むのが確実です！

(*^__^*) うふふ……

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