第175章　偶然

雅間では食器が新しく並べ直された。

鄭兆坤が双方を引き合わせた。

「こちらは雲陽伯府の顧公子でございます」と彼は笑いながら顧玉を指し、それから顧玉の向かいに座る、見た目は平凡ながらどこか穏やかな気品を漂わせる青衣の男を紹介した。「こちらは延安侯府の世子でいらっしゃる」最後にようやく、顧玉の隣に座る容貌の端整な男を指して、「こちらが済寧侯でいらっしゃいます」と言った。

何煜は大いに驚いた。

竇知微の婚約者が済寧侯だと知ってはいたが、自尊心が好奇心を押さえつけていた――魏璠とは面識がなかったのだ。

まさかこんな場所で顔を合わせることになろうとは。

先ほど紀詠の様子がどこか妙だったのも無理はない。

何煜はさりげなく、魏璠の腕にしがみつき、ほとんど魏璠の肩に寄りかからんばかりの風塵の女に一瞥をくれ、それから改めて汪嶼へと視線を移した。

文官と勲貴は別の世界の住人で、たまに交わることがあっても表面だけの付き合いだ。それでも彼は、延安侯府の世子が豪快で義に厚いという評判を耳にしていた。その男がどうして顧玉とつるむことになったのか。

思わず汪嶼を二度見してしまった。

鄭兆坤はすでに顧玉らに紀詠と何煜を紹介していた。

「こちらは今科の探花郎、紀見明でございます。今は翰林院の編修を務めており、伯父はわが上峰のまた上峰にあたる紀侍郎でございます」と彼はにこにこと笑った。その口調にはいくばくかの戯れが混じっていたが、人を不快にさせるものではなく、むしろ親しみを覚えさせた。「父君は通政司の左通政、淮安知府の紀大人で、紀編修の九番目のお叔父にあたります」

紀大人が多すぎるので、官職で呼ぶしかなかった。

汪嶼の目が思わずきらりと光った。

淮安もまた、今回の運河浚渫の区間の一つである。

自分と顧玉には直接の関係はないとはいえ、漕運総兵府は淮安にあり、彼らが漕運の商い、あるいは江南の織造の商いに手を出そうと思うなら、漕運総兵と渡りをつけずにはいられない。淮安知府もまた、付き合いを結ばねばならぬ人物の一人であった。

汪嶼はたちまち、鄭兆坤の空気の読める気働きに感心した。

鄭兆坤は汪嶼のそんな思惑など知る由もなく、ただ顧玉らが運河の浚渫を引き受けた以上、河工に関わる役人を一人でも多く知っておくに越したことはないと考えていた。そして今、彼の関心はすべて何煜に向いていた。

先ほど自分と何煜が衝突したとき、紀詠は手をこまねいて眺めていた。であるなら、この「何」と名乗る公子には、こうした諍いを処理する力が十分にあるということだ。都で何と名のつく家柄、しかもこれほど美しい容貌……彼は何閣老の末のご子息のことを思い浮かべた。この紹介の順序というものは長幼尊卑による。理屈からいえば、紀詠は両榜の進士の出で、しかも探花郎の栄誉を担い、翰林院の編修である。功名も持たぬ何公子より、どれほど優れているか知れやしない。だが世の中とはままならぬもので――功名のない者ほど、人に軽んじられるのを恐れ、こうした虚栄を争いたがるものだ。何公子とて、咎め立てするわけにはいかない。

鄭兆坤は知らぬ顔を通すことにして、笑顔で何煜に拱手した。そして顧玉らに向かって、「こちらは紀大人のお友達でございます」と言い、何煜を見やって、「まだお名前を伺っておりませんでしたが」

「……」何煜は淡々と微笑んで、「見明の友達です」と言った。それ以上は、多くを語ろうとしなかった。

汪淮清が立ち上がって彼らをもてなした。その態度は熱心でありながら行き過ぎず、自然と好感を抱かせるものであった。

しかし顧玉は違った。花生を剥いては酒の肴にしながら、声を潜めて隣の女と囁き合っていた。その振る舞いは奔放で、魏璠の拒みきれない気まずさとは際立った対照をなしていた。

何煜は思わず眉をひそめた。

どうしてこの魏という男はこうも小家子気なのか。

どんなに居心地が悪かろうと、芝居を打ってこの場をやり過ごせば済むことだ。なぜそうももじもじする必要がある。

竇家の四小姐が惜しまれる……まさに明珠に塵が蒙るとはこのことだ……器量人の女が愚か者と組むとは……

彼は魏璠に一言二言声をかけて、あの魏某の気まずさを和らげてやろうかと考えたが、そのとき紀詠が杯を手に、真っ先に魏璠に酌をしようとしているのが目に入った。「済寧侯。いやはや、われらは親戚同然ではありませんか」

彼は人を驚かさずにはおかない男で、居合わせた者たちは皆、怪訝な顔を見合わせた。

「竇四小姐は幼くして母を失い、わが叔母に育てられました」と紀詠は笑った。「わが家とは昔から親しく行き来しております。序列からいえば、あなたは私を『従兄』とお呼びになるべきなのですよ」

魏璠は合点がいったようにうなずき、慌てて酒杯を取って立ち上がると、恭しく「従兄」と呼んだ。

紀詠は大笑いし、杯の酒を一息に飲み干した。

鄭兆坤らが喝采し、「紀大人はなんと豪快なことか」などと騒ぎ立て、酌をする風塵の女たちは我先にと紀詠に酒を注いだ。

紀詠はにこにこと魏璠を見つめていた。

魏璠は先ほどすでにかなり飲んでいたが、断るとなると……やはり場にそぐわない。彼は歯を食いしばり、一気に飲み干した。

「よし！」紀詠は拍手を打ちながら、魏璠の酒杯を指した。「注げ！ 私がもう一杯、済寧侯と酌み交わそう！」

魏璠の隣に座る女が魏璠に酒を注いだが、その体はほとんど魏璠の懐に座り込まんばかりであった。

魏璠はその女を押しのけ、思わず汪嶼のほうを振り返った。

汪嶼も彼が今日はもう十分に飲んでいることを知っており、失態を恐れて笑いながら酒杯を取った。「この一杯は、私が紀大人と酌み交わしましょう」そう言って、杯の酒をすべて飲み干し、「紀大人に一献」

紀詠の隣に座る女が、媚びるような笑みを浮かべて酒杯を紀詠の口元へ運んだ。

紀詠はその女を目にも留めず、自分の酒杯を奪い取って机の上に置くと、手で覆うように掴み、笑いながら汪嶼に言った。「話は別々にしましょう――この一杯はあなたが私に酌んだものだから、ありがたく頂戴しますが、済寧侯とはまた別の話です」言い終えるや、これもまた飲み干し、それから鄭兆坤に目配せをして、「注げ、この一杯は私が済寧侯と酌むものだ！」そう言いながら、何煜を足で蹴った。

何煜は思わず笑みをこぼした。

陳家の者たちが自分を品定めに来たとき、大舅兄が十の対句を出して自分に対わせ、すらすらとすべて答えてみせると、その顔色がようやく和らいだものだった。

なるほど、紀詠は魏璠を酔い潰そうというのか！

何煜は家では末っ子で、しかも娶ったのは陳家の末娘である。たいていは酔い潰される側の人間で、他人を酔い潰す機会などめったにない。彼はたちまち興が乗り、酒杯を取って汪嶼に酌をした。「延安侯府の世子、かねてよりお名前は伺っておりましたが、お目にかかるのは初めてでございます。世子に一献」

他在家里是老幺，娶得又是陈家的幼女，通常都是被喝趴下的队伍，难得有机会把别人喝趴下，他立刻来了兴趣，端起酒盅敬汪屿：“延安侯府世子爷，我久闻大名，却是第一次见到，我敬世子一杯。”说着，也不待汪屿有所反应，一口饮尽。

そしてそばに座る女に目配せをして、「世子さまの盃を満たして差し上げろ！」と言った。

女は艶めかしく笑いながら、汪嶼に酒を注いだ。

汪嶼はやむなく応戦することになった。

何煜はまたしても顧玉を引きずり込んだ。

一人で二人を相手にしているが、やたらと飲むわけでもなく、一杯飲んでは大半日も風流話に花を咲かせる。見た目には量も多く騒ぎも大きいようでいて、紀詠と魏璠には遠く及ばない。二人は一口で一杯をあおり、さほど時も経たぬうちに脇には七、八個の空壺が並んだ。魏璠に至っては目を据わらせて、何を訊かれてもそのまま答えるありさまだ。

何煜はそこで初めて知った。なるほど、顧玉たちは運河の浚渫を請け負い、工部が工費の計算を受け持つことになっている。工部とて彼らの工費を値切るなどできようはずもなく、そこで汪嶼たちは平里で計算を手伝った数人の主事を遊興の酒席に招いたというわけだ。主事たちが喜び勇んで駆けつけないはずがない……

何煜は思わず感嘆した。

なるほど、誰もが汪嶼とは付き合う価値があると言うわけだ。この礼賢下士の一手一つをとっても、並の者にできることではない。

何煜はふと、本心から汪嶼と二杯酌み交わしてみたい気になった。

酒の進みは次第にゆるやかになり、話だけがますます多くなっていった。

顧玉は退屈に感じた。それに魏璠がもう東西も分からぬほど酔っているのを見、工部の主事たちに至っては、いっそう見苦しくそばの女たちといちゃつき、着ている物まで剥ぎ取られそうになっている。顧玉は空になった花の殻を卓上に放り出すと、立ち上がった。「今日はこれくらいにしよう！　また日を改めて集まろう。」

魏璠はぼんやりと頷いた。

汪嶼の管事が表に出て、鄭兆坤たちの相手をして飲み食い遊びに興じた。

顧玉たちは酔仙桃を出た。

紀詠が言った。「うちの老太爺が京にお出でだ。今日はやっとの思いで抜け出してきたが、次はいつ出られるか分かったものじゃない！」そして提案した。「いっそ趙紫姝のところへ行って、引き続き飲もうじゃないか！」

趙紫姝は京でも指折りの名伶で、北禅寺胡同に住んでいる。三進構えの屋敷をきちんと整え、眉目秀麗な弟子を数人連れて暮らしていた。京の名厨を招いて家で料理を作らせており、並の者では門をくぐることすらかなわない。

何煜は音律に通じ、詞話をよくした。かねてから趙紫姝に上客として遇されており、何度か紀詠を北禅寺胡同へ誘って曲を聴かせようとしたが、紀詠はいつも興味なさげに断っていた。今回、珍しく紀詠の方から持ち出したものだから、何煜はもちろん声を揃えて賛成した。

汪嶼も紀詠と誼を通じたいと思っていたところで、笑って応じた。

顧玉は遊び好きな性分で、しかも互いに身分も釣り合っている。汪嶼が承知したとあれば、当然ながら流れに身を任せた。

紀詠は魏璠の肩を引っつかんで馬車に乗せた。

一行は南禅寺胡同へ向かった。

趙紫姝が慌てて迎えに出てきた。

魏璠は一目見てすっかり見とれてしまった。

ほっそりとした姿、弾けそうなほど白い肌、絵のような眉と目、おおらかな笑顔。しかしその眼差しが流れるたび、どこか千々に巡る艶めかしさが隠やかに滲み出ていた。

思わず乾いた唇を舐め、紀詠の袖を小声で引いて訊いた。「こ、これは男なのか女なのか？」

紀詠は白い目を向けて言った。「女伶など見たことがあるか？」

魏璠は気まずそうにしつつ、どこかほっとした様子で、紀詠たちとともに屋敷へ入った。

緑の木々に映える真紅の提灯が、静けさに包まれた庭にいささかの艶やかさを添えていた。

趙紫姝は花廳に宴を設けて何煜たちをもてなした。

その頃、景鎮国府の魏琬の住まいは、しかし煌々と灯りがともされていた。

明日は普済寺の年に一度の法会で、普済寺の住職が脇殿で自ら仏法を説く。その折には仏教を篤く信じる貴族の夫人たちだけでなく、官宦の家の女眷たちも参詣に訪れるのだった。

部屋の女中や嫁たちは、明日の外出に着ていく衣装や飾りを整えているところであった。

金嬷嬷は魏琬の手にある、茜色の十様錦の焦布で仕立てた比甲を眺め、お世辞を言った。「このお召し物はようございます。奥さま、明日はこちらをお召しになって普済寺へお出かけくださいませ！」

魏琬は何も言わず、そばの呂嬷嬷に訊いた。「お前はどう思う？」

呂嬷嬷は笑って言った。「わたくしは、やはり地味な色のお召し物のほうがよろしいかと。もう仲夏でございますし、月白や湖藍など、どれも大変によい色でございます。」

魏琬は「うん」と頷き、女中に命じた。「あの月白に竹葉の文様の杭絹の比甲にしよう！」

女中は返事をして出て行った。

呂嬷嬷はしかし、得意げな目つきを金嬷嬷にちらりと向けた。

金嬷嬷は心中で激しく憎んだ。

あの老いぼれが、竇家の四小姐は八字が硬く、幼くして母を亡くし、祖父も失ったなどと言い出してから、奥さまはあの娘をひと際違って扱うようになった。

あらかじめ分かっていたことなら、わたくしも初めから肚を決めて、あの竇家の四小姐のことをそうやって言い立てておくのだった。

今となっては悔やんでも遅い。

奥さまは事あるごとにあの女に体面を施している。この時期にわたくしが張り合おうものなら、自分から恥をかきに行くようなものではないか！

どうやら明日の大寺国寺で面目を施すよりほかない。

そう思うと、彼女の心はいくらか収まった。

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姉妹たちよ、兄弟たちよ、今日の更新だ！

o(n_n)o~

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