第170章　決定

年の若い崔珉が、浮き沈みを経てきた陳硯舟のように人の心を読み解けるはずもない。

それに、ある種の話は陳硯舟にしか打ち明けられない。

崔珉が知れば、祖母が知るのと同じことになる。

以前に鄔家との縁談が破談となり、さらに何家の求婚も断った彼女が、今度は魏家との婚約まで解消しようというのか、しかも自ら進んで解消するなど……それではあまりに世間を騒がせすぎる。そうなれば、彼女は結婚とは縁のない身となってしまう。たとえかねてから彼女を可愛がり、肩入れしてくれる祖母であっても、それを聞けば必ず賛成しないに違いない。彼女は祖母の前で、その気配すら少しも漏らせなかったのだ。

だが、自分のことで陳硯舟に危険を冒させるのは嫌だった。

「この件は急ぐことじゃない」と竇晏は彼をなだめた。「そのうち話そう。何しろまだ先のことだし」

陳硯舟はもちろん竇知微の心づもりを察していた。

彼は思わず真顔になって言った。「お嬢様、本気で魏家との婚約を解消なさるおつもりですか」

以前、竇晏は魏家との縁組はただの一時しのぎにすぎないと彼に話していた。だが、竇晏が魏璠に会ってからというもの、魏璠に対して異様なまでの寛容さを見せていることに彼は気づいた。しかも竇晏は、やたらと人に従うような人間ではない……つまり竇晏は魏璠に対して、かなり良い印象を抱いているということだ。

しかし陳硯舟から見れば、魏璠は容貌こそ端正で、気性も豪快で義に厚いが、いざという時に自分という軸がない。友人としては申し分ない。だが夫となれば、それは致命的な弱点だった。妻の枕元のささやきにも耳を貸し、友人の囃し立てで心変わりもする。こうも揺れ動いては、これほど不安定なものはない。

そのうえ竇晏が嫁げば、おそらく持参金を出してまでも済寧侯府の日々の暮らしを支えねばならず、しかも世間は竇晏が魏家に高望みしたと見なすだろう。名ばかりで実の伴わない縁談だ。

魏府の姑ばあさんが、竇晏に百日以内に済寧侯府へ嫁ぐよう迫ったことこそ、その証拠である。

魏璠は侯爵という肩書き以外、その他はまことに取り柄のない男だった。

だがこの世のことは、一方が望み一方が受け入れるというのなら、部外者は口を挟まぬのが一番よい。

竇晏が魏璠を見込んだ以上、嫁いだところで金銭面で多少の損をするだけで、それは竇晏にとって何でもないことだ。この縁組も、無理にこじつければ釣り合いの取れたものと言えなくもない。

思いもよらなかったのは、先代の済寧侯が突然病没し、魏璠が三年の喪に服さねばならなくなったことだ。

竇晏は魏家のことを調べさせておきながら、手は出さず、態度も曖昧で、彼には竇晏の真意がつかめなかった。

「もちろん本気です」竇晏は表情を引き締め、目を強く見張った。「こんなことで冗談を言うはずがありません」

陳硯舟は思わず頷いた。

竇晏が決心を固めたのなら、それでよい。

たとえ今回目的を果たせなくとも、二人が心を合わせれば金石をも断つといい、続けて励めばよいのだ。

まして竇晏には西竇の財産の半分が身についている。さらに自分と段秉、陳嵐序らの後ろ盾があり、竇家という大樹に寄りかかっていれば、一生嫁がずとも、その暮らしはきっと衰えつつある済寧侯府へ嫁ぐより劣るまい。わざわざ魏家の者の顔色を窺う必要などどこにあろう。

たとえ結婚するにしても、非があるのが魏家の側であるなら、竇晏がどこか普通の読書人の家の実直な若者に嫁げば、かえって何につけ自分の思いどおりにできて、悪いことではないかもしれない。

そのうえ竇懐英には男の子がない。長女を家に留めて婿を迎えるのも、筋は通る……どの道を選んでも、済寧侯府へ嫁ぐよりましだ。

彼は思わず笑って言った。「お嬢様、しばらくお待ちください」そう言うと、まっすぐ広間を出て行った。

竇晏は好奇心を抱きながら、広間で彼を待った。

しばらくして、陳硯舟が戻ってきた。

彼は半新旧のフェルト帽をかぶり、頭を垂れ背を丸め、使い古した綿入れの袍を身につけていた。目尻を下げ手を袖に組んで、落ちぶれた文人の困窮した姿そのもので、先ほどまでの温雅で矍鑠とした面影などどこにもない。

竇晏は言葉を失った。

陳硯舟は背筋を伸ばすと、またしても生気に満ち、溌剌とした姿に戻った。

「どうです」と彼は笑った。「なかなかの腕前でしょう——これは昔、大道芸人について覚えたものです。英鎮国府の者どもには絶対に見破られません。たとえ見破られたとしても、私が英鎮国府を出たあと食うに困って町に落ちぶれたとしか思わず、まさかあの頃のことなど思いもしないでしょう」

竇晏は思わず吹き出した。

彼女は陳硯舟に尋ねた。「何か良いお考えがおありですか」

陳硯舟は竇晏が折れたと知り、笑って言った。「お嬢様はもともと、どんなおつもりで」

この件を陳硯舟に託した以上、当然、腹を割って話すべきだ。

竇晏は言葉を選んで言った。「魏琬は欲深い人で、そばの金嬷嬷と呂嬷嬷はどちらも口が利く者です。しかも二人はかねてから仲が悪い。その二人の諍いをうまく利用し、そこに私と魏璠の八字が相剋しているなどという噂を流せば、ことはきっと倍も早く運ぶでしょう」

「それは良いお考えだ」陳硯舟は笑みを浮かべて竇晏を見つめ、何度も頷いた。

この件に関しては、二人の思いは図らずも一致した。

「すぐにも京都へ発ちましょう」と陳硯舟は笑った。「あと数か月で済寧侯も喪を明けます。早く手を打たねばならぬこともありますので」彼が京都にいれば、この件が手に負えなくなることは決してない。彼は言葉を区切って言った。「ただ、この件は奥向きの婦人に関わること。お嬢様に一人、人をお借りしたいのですが」

竇忻が言った。「素心のことか」

陳硯舟は首を振って言った。「紅姑をお借りしたいのです」

竇晏は少し怪訝な顔をした。

陳硯舟は含みを持たせて言った。「紅姑のほうが年嵩で、あの嬷嬷たちとも話が通じやすいでしょう。それに人柄が素朴に見えますから、かえって信じてもらいやすい。逆に話し手があまりに切れ者に見えると、疑われやすくなりますから」

つまるところ、紅姑を田舎の女と見て、あの嬷嬷たちは自分が侯府や鎮国府に仕える身で見識が一段上だと自負している。だから紅姑への警戒心も薄く、あの婦人たちをうまく引っかけるのに都合がよいというわけだ。

「ただ、崔姨奶奶のところが……」

「お嬢様、ご安心ください」陳硯舟は自信ありげに笑った。「わたしは紅姑に、肝心なところで一言二言添えてもらうよう頼んだだけです。紅姑に縁談を断りに行かせるわけではありません」

たとえ蛛の糸のような手がかりが漏れたとしても、魏琬は承知していた。自分がこうして魏璠を謀れば、弟を可愛がっている母のこと、どんなことをしても縁談を断るに違いない。ただ、そのときは縁談を断った落ち度を自分が負わねばならないだけで、どのみち目的は果たせるのだ。

竇持はなおも躊躇してから、頷いた。「では、陳叟、よろしく頼む」

陳硯舟は二言三言、慇懃に応じ、笑いながら竇晏と細かな打ち合わせをして、上京の支度に取りかかった。

幾日も経たぬうち、祖母は竇晏を呼んで話した。「陳叟が来てな、近いうちに京都へ行って店の帳簿を調べるつもりだと言うておった。魏家は七月に喪が明けるだろうから、紅姑を連れて行って魏夫人に挨拶してきたい、そうすればこれから両家で縁談を進めるにも、間を取り持つ者があるだろうとな。わしは紅姑が行って気後れせぬかと案じたが、陳叟は、魏家は長く京都に住んでおる、どんな人も見てきたのだから、正直な者ほど、かえってわしらの誠実さが伝わるものだ、そのほうがよい、と言うた。わしも陳叟の言に道理があると思って、承知した。お前、紅姑に言い聞かせておきたいことはあるか、あとで紅姑によく言うてやるがよい」

竇晏は心に疚しさを抱きながら祖母に礼を述べ、ただ紅姑にこう言い含めた。「何かあったら陳叟の言うとおりにすればよい」

紅姑はしきりに頷き、箪笥の底にしまってあった潞絹や杭絹の着物を幾枚か取り出した。きちんと身なりを整えて、陳硯舟に従って京都へ向かった。

范文書と崔珉は先に知らせを受け、田富貴を連れて朝陽門の外で陳硯舟を迎えた。

陳硯舟は戸を閉ざして范文書と話をした。

「ということは、延安侯は来月、寿を迎えるのかね」陳硯舟は考え込むように言った。

范文書は頷いた。「汪家の者たちはこのところ、延安侯の寿の祝いに贈る品をあちこちで探し回っております」彼はもともと骨董を扱う家柄で、今もあの店の手代たちと頻繁に行き来していたから、こういう話にはことのほか通じていた。

陳硯舟は尋ねた。「この前、景鎮国府の世子夫人のそば仕えの女中と誼を通じさせたが、何か手がかりはつかめたか」

景鎮国府の世子夫人は済寧侯府の里方にあたる。四小姐がまもなく済寧侯府へ嫁ぐのだから、景鎮国府の世子夫人の側近を通じて済寧侯府の里方に取り入るというのは、商売の道に長けた者たちがよく使う手口だった。范文書は少しも怪しまず、笑って言った。「うちの店の台所にいる包媽媽、あれは景鎮国府の世子夫人のそばにいる金嬷嬷が紹介してくれた者です」

陳硯舟は満足げに頷き、范文書に告げた。「紅姑がせっかく京都まで来たのだから、この包媽媽に紅姑を連れて京都の町をひと巡りさせたらどうだろう」

范文書は心得て、包媽媽を呼んで言い含め、さらに十両の銀を褒美に与え、馬車を一台呼んだ。小厮を一人付き添わせ、包媽媽に紅姑を連れて京都の町をひと巡りさせた。

紅姑はこんな賑わいをかつて見たことがあったろうか。目がくらむばかりか、あれこれとたくさん買い込んだ。「これは崔姨奶奶に、これは四小姐に、これは素心、素蘭、甘露、素絹たち女中に……」包媽媽はそれを見て目を赤くしながら、紅姑にいっそう熱心に接するようになった。陳硯舟が品を整え終え、紅姑に田氏へ挨拶に行かせようとしたときには、包媽媽が自ら申し出て、紅姑に付き添って済寧侯府へ行った。

魏璠や顧玉らの商いは順調に運んだ。彼らはわずか数千両を投じただけだったが、初回の回収で元手を取り戻した。田氏が算盤を弾いてみると、四つの河段の工事が終わる頃には数万両の銀を稼げるはずで、そのときは晴れがましく魏璠の婚礼を催せると思うと、胸がすっと晴れ晴れし、暮らしにもいっそう張り合いが出てきた。

竇家が使いを寄越して挨拶に来たと聞いて、田氏はたいそう喜び、すぐに紅姑を通してやった。素朴な婦人だと見ると、いっそう気に入って、紅姑と半日も話し込み、上等な红包を一つ与え、側の嬷嬷に紅姑を食事に引き留めさせてから、ようやく門まで送り出した。

魏琬は竇家の者が母に会いに来たと聞き、まもなく両家で婚期を決めることになるのを思って、母がうっかり竇家の何ぞの条件を承知してしまうのではと気を揉み、自ら確かめにやって来た。

田氏は娘が少し杞憂にすぎると思い、笑って言った。「向こうは京都へ仕事に来たついでに挨拶に寄ったまでのことよ。あんたが気にしすぎるから」

そう言って、丫鬟に新しく出回った果物を選んで持ってこさせた。紅姑をもてなすよう田氏に命じられた嬷嬷は、じっと魏琬を見つめた。

魏琬は心得て、母を避けて、その嬷嬷と話をした。

「お姑奶奶、竇眷のあの嬷嬷は、竇家の崔姨奶奶の命を受けて、京都へ竇家の七太太と四小姐の嫁入り支度のことを相談しに参ったのです」

まもなく嫁ぐというのに、真定からわざわざ京都まで嫁入り支度をねだりに人を寄越すとは、まさか自分はこれまで人を見誤っていたのか。あの竇晏は、竇家ではまるで誰にも顧みられぬ雑草にすぎぬというのか。

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姉妹の皆さん、兄弟の皆さん、四月二十一日分の更新を補います。

ps：次の章で四月二日分の更新を補います。時間は少々はっきりしないのですが……~~~~(_

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