第131章　友人（加更・粉紅票御礼）

宋硯が母の部屋へ入ったとき、蒋氏は声をひそめて女中と何やら話していた。部屋で給仕していた丫鬟たちが、口々に嬌声をあげて「世子爺」と呼ぶ声が、.

「竇四小姐にお会いになったの？」部屋の給仕たちを下がらせて、蒋氏は自ら息子に茶を淹れた。

「会いました」宋硯は慌てて立ち上がり、茶盅を受け取った。「竇四小姐が、祖母様と母上によろしくお伝えくださいと。もし京へ上がる機会があれば、必ずご挨拶に伺うと申しておりました。それからお返しの品も預かっております。陳核に霍嬷嬷へお渡しするよう申しつけました」

霍嬷嬷は、蒋氏の乳母である。

陳核は今回、宋硯に付き添って田荘へ贈り物を届けた小厮だった。

蒋氏は竇晏が返礼まで用意してくれていたと聞いて、たいそう喜び、笑って言った。「さあ、竇家の四小姐が私に何を持たせてくれたのか、見てみましょうよ」

宋硯は蒋氏に付き添って、蔵として使っている脇房へと向かった。

絹織物がいくつか。どれも上等な品ではあるが、さして珍しいものではなかった。

宋硯が言った。「竇四小姐は、祖母様と母上が私に直々にご挨拶に伺えとおっしゃるとは思ってもいなかったそうです。それにこのことは家人に隠しているとのことで、急ぎ人を真定州へやって上等な反物を幾筋か買い求めたのだとか。それから、『ほんの心ばかりの品で敬意を表するにも足りませんが、どうかお気になさらず』とのことでした」

蒋氏は繻子の凹凸のある蔓草花の模様を撫でながら、しみじみと言った。「何ほどの品を見たことがないというの。ありがたいのは、この心づくしよ」

宋硯はひそかに胸をなでおろし、笑いながら母とともに外へ出た。

ところが蒋氏の膝がふらりと崩れ、宋硯がすばやく抱きとめなければ、その場に倒れていたところだった。

宋硯は顔色を変えた。「母上、どうなさいました」

「何でもない、何でもないよ」蒋氏は笑って息子をなだめたが、その顔色は隠しようもなく青白かった。

「母上！」宋硯は慌てて母を部屋へ支えて戻り、さらに太医を呼んで脈を見てもらうよう取り計らった。

三公主府で駙馬の石祟蘭と裸足のまま床に座り、水榭の石刻流杯渠のほとりで酒を酌み交わし語らっていた宋岑は、その報せを受けるとすぐさま慌てて戻ってきた。ちょうど宋硯が太医の楊巒を門まで送り出そうとしているところに出くわす。互いにこれ以上ないほど親しい間柄ゆえ、宋岑も遠慮せず、出かけようとしていた楊巒をそのまま引き戻した。一行は宋岑の書斎へ向かった。

「妻の様子はどうだ？」宋岑は案じて言った。

「大事はない」楊巒が言った。「鬱気が心を衝いている。気を散らす処方を幾服か飲めば治まる」

宋岑はため息をついて言った。「長兄のことであってからというもの、あの女は一度もまともな眠りについていない。気を安んじ定める薬を何味か加えてくれぬか」

それは造作もないことだった。

楊巒は笑って「承知した」と応じ、蒋氏のために改めて処方を書き直した。宋硯はそれからまた楊巒を門まで送り出した。

宋岑は上房へ向かった。

蒋氏はやつれた顔で、寝台の縁にもたれかかるようにして横になっていた。

宋岑が入ってくると、丫鬟たちが恭しく膝を折り、「鎮国爺」と呼んだ。蒋氏もまた、弱々しい声で「鎮国爺」と呼びかけた。

「今の気分はどうだ？」宋岑は脇目もふらず寝台の前に歩み寄り、蒋氏の顔色をまじまじと見つめて言った。「先ほど楊秀山に会った。何事もないから、気を安んじ養う薬を幾服か飲めばよいと言っておった」そう言って寝台の縁に腰を下ろし、薄い布団の上に置かれた蒋氏の手を握った。「うむ。指先がまだ冷たいな。お前自身もっと気をつけるのだ。私たちももう若くはない。若い頃のように無理をしてはならんぞ」

楊巒の字は秀山。

蒋氏は口もとを引き締めて笑い、言った。「三駙馬は何と？」

宋岑が今回三公主府へ行ったのは、主に石祟蘭を通じて遼王と話をつけるためだった。

「この私が出たのだ。瑞芳が『否』などと言えようか」宋岑は胸を叩いて言った。「安心していい。三兄上たちが着く前に、必ず報せが届く」

蒋氏の表情がほっと緩んだ。そして感謝の気持ちを込めて、宋岑に「ありがとう」と一言添えた。

「年寄り夫婦が、何を言うか」宋岑はそう言いながら、どこか言いにくそうな顔をした。

蒋氏は笑って言った。「年寄り夫婦だからこそ、言えないことなどあるものですか」

宋岑はから笑いを二つほど漏らし、声を低めて言った。「母上たちも今はもう無事だし、含珠も亡くなった。それで天賜の縁談だが……」

蒋氏は夫の言わんとすることを察して、笑って言った。「もちろん、あなたの采配にお任せします」

夫が蒋家の生死の瀬戸際で、しぶしぶながら宋硯と含珠の縁を認めただけでも、すでに情誼は厚いと言うものだった。今や蒋家は没落し、宋家は嫁の助けなど必要としないとはいえ、庶民に落とされた罪臣の娘を、しかも長男の嫁に迎えることなど、宋岑が承知するはずもない。あのとき承知したというよりは、やむにやまれず一時的に承諾しただけのことだったのだ。

今は蒋家の危機も去り、しかも含珠も死んだ。宋・蒋両家が再び縁を結ぶ必要も道理もない。

喜びの色が宋岑の眉宇に浮かんだ。

外で珠の簾が乱れ打ち、宋翰が駆け込んできた。

「母上、母上、どうなされたのですか」彼は母の寝台に飛びつき、そこで初めて父の姿を見つけると、慌てて姿勢を正し、恭しく父に挨拶した。

宋岑は心から嬉しそうに「うむ」と一声発したが、それでもやはり叱った。「師はどう教えた。兄はお前ぐらいの歳には、すでに進退がきちんとしていたぞ……」

宋翰は口をとがらせ、涙をにじませて母を見つめた。

蒋氏は慌てて言った。「もういい、もういい。まだ幼いのだから、大きくなれば分かるわ」そしてすぐに話をそらして言った。「私はここ数日ひどく疲れていてね。七月の年貢のことは、侯爺、どうかお取り計らいいただけませんか」

英鎮国府には十六の御賜の田荘があり、官衙と同じように、毎年夏と秋の二季に年貢を取り立てる。この時期になると、各田荘の荘頭たちがこぞって英鎮国府へ戻り、決算をするのだった。

「よかろう」宋岑は気さくに言った。「どうせ総管がいる。私はそばで泥仏のように座っているだけだ」

彼はこうしたことを知らないのだ。

蒋氏は思わず笑いを漏らした。

宋硯が薬を取って戻ってくると、部屋じゅうが和やかな喜びに満ちあふれていた。両親に礼をした彼は、尋ねた。「何を話しておいでなのですか。そんなに楽しそうで」

宋岑が慌てて口を挟んだ。「お前の母が、夏の小作料の算段を手伝ってくれと言うのでな。だが、わたしはお前の叔父たちに代わって遼王への心づかいもしなければならん。そこで、この件はお前に任せようと思う。洪先生が、お前は算術がよくできると褒めておられたではないか。ちょうどよい、家の雑事も手伝ってみよ」

宋硯はたいそう意外に思い、母のほうをうかがった。

しかし宋岑は、宋硯にひるまれてはかなわぬとでもいうように、慌ただしく言った。「この件はこう決めた」そして言葉を継いだ。「わたしは倉へ行って、遼王にお贈りするのにふさわしい品がないか見てくる。用があるなら天賜に申せばよい！」最後の一言は蒋氏に向けたものだった。言い終えると、立ち上がってそのまま倉へと向かった。

蒋氏はため息をつき、息子に向かって言った。「所詮は形だけのことにすぎないのよ。このところあなたはあちこち駆け回って、ろくに眠りもしていないでしょう。あなたの叔父さんたちのほうももう落ち着いたのだから、家のことは気にしなくていい。玉哥たちのところへ遊びに行ってらっしゃい！」

玉哥の本名は顧玉。雲陽伯・顧全芳の嫡孫である。顧全芳の嫡妻である宋氏は、宋岑の姑母にあたる。二人は所帯を持ってから一年も経たぬうちに宋氏が病死し、子嗣も残さなかった。その後、顧全芳は宣寧侯・郭海青の従妹を後妻に迎えたが、宋家との付き合いは宋氏が在世していたときと少しも変わらず、その縁で宋家と郭家も親しくなっていった。

顧玉の母は万皇后の実妹で、彼を産むときに難産の末に亡くなった。彼は宋硯と同年で、きりりと美しく育ち、まるで娘のように見目麗しかった。しかし気性はひどく横暴で、一言でも気に入らなければすぐに人と殴り合いになり、しかもそばの供に手出しを許さず、必ず自ら前線に立つ。彼が相手を殴るならまだしも、相手が彼を殴ったとなれば始末に困り、そのためどれほどの厄介事を引き起こしたか知れない。万皇后は妹が遺したこの一人の血筋を心から可愛がり、掌中の珠のように大切にした。こと大きくなれば自ら表に出て助命を乞うたので、京じゅうの官宦の家々は子弟を戒めて彼を避けて通らせた。時が経つにつれ、京の小覇王という異名を取るようになった。

そんな彼を、別心を抱く者たちがそそのかして宋硯にちょっかいを出させたのだった。

宋硯もまた、京の都ではなかなか風変わりな人物であった。

宋岑は彼をことのほか厳しくしつけたという。家には同時に何人もの大儒を招いて学問を教えさせ、諸子百家や詩琴書画のほかに、天文暦法、算術、騎射まで学ばせたのだった。彼の時間はいつも足りず、ほとんど外へ出ることもなかったので、彼を知る者はごく少なく、会ったことのない者たちは陰で彼を「英鎮国府の書呆子」と呼んだ。会ったことのある者は、たいてい口を噤んでいた。

実のところ、その頃の宋硯はすでに蒋梅蓀によって戦場に放り込まれ、胆を練らされていた。彼にとって顧玉など、大人が子どもを見るようなもので、まるで相手にしていなかった。顧玉の挑発など当然、目にも留めなかった。

顧玉は宮中の家宴で手を出した。

宋硯は容赦なく、万皇后の命乞いの声を聞きながら、顧玉を豚の頭のように殴りつけた。

そのとき遼王はまだ就藩しておらず、天下を乱すまいとばかりに、そばで宋硯に声援を送った。

太子は冷や汗をかきながら、宋硯を引っ張ってから今度は顧玉を引っ張ったが、結局どちらも言うことを聞かず、慌てて衛士を呼びつけ、ようやく二人を引き離した。

万皇后は顧玉を抱いて泣き、蒋氏は宋硯を抱いて泣いた。

皇上は見なかったふりをするよりほかなく、自分は飲みすぎたと言って、休みに行ってしまった。

ところが、それ以来というもの、顧玉はすっかり宋硯に心服してしまい、毎日のように英鎮国府へやって来ては彼を遊びに誘った。

宋硯に付き合っている暇などあろうはずもなく、彼を放ったらかしにして取り合わなかった。

顧玉はへらへらと気にも留めず、まるで餅のように宋硯にくっついて離れず、宋硯がどこへ行けば自分もどこへ行き、殴られても手を出さず、罵られても口を返さなかった。あるときなど宋硯に井戸へ放り込まれ、危うく溺れかけたことさえあったが、引き上げられたあとも大人たちには何も言わず、また宋硯の後を追いかけた。

宋硯はそのとき初めて、彼をまともに見た。

そして自分のそばの護衛、すなわち段秉が匣中蔵剣と呼んだ徐青に、彼へ武芸を教えるよう命じた。

顧玉は馬歩の構えを一蹲りすれば、それだけで二炷香の刻を耐え抜き、手足がしびれて震えても、苦しいとひとつも口にしなかった。

それを見た宋硯は、厳澈に書物を教えるよう命じた。

蒋氏は何か言いたげだったが、口をつぐんだ。

宋硯は冷ややかに笑った。「郭家が『捧殺』をしたいなら勝手にすればよい。だが、まさか英鎮国府まで計略のうちに収めようとは、この件、そう簡単に済ませるわけにはいかない。もともとは郭家とこの貸しをきっちり清算するつもりだったが、顧玉の顔に免じて見逃すことにしよう。この因縁は顧玉自身に解かせてやればよい」

蒋氏はそれ以上、何も言わなかった。

二、三年も経たぬうちに、顧玉はまるで別人のようになった。人に接するのは謙虚で礼儀正しく、話す言葉には中身があり、しかも豪快で気前よく、誰とでも打ち解け合えるようになった。

万皇后は一度ならず、蒋氏の前で宋硯を褒めそやした。

宋硯も時には顧玉に用事を頼み、二人は何度か食事をともにして盃を交わした。

蒋氏は、息子に年の近い遊び相手ができたことが珍しいと思い、また顧玉も過ちから立ち直ったのを見て、むしろ息子と顧玉が連れ立って出かけるようよく勧めた。

「あの男は鷹を放ち馬を駆るほかに何があるというのです」宋澹が言った。「それならむしろ、あなたに代わって田荘の帳簿を照合したほうがましでしょう。せいぜい家の雑事です、多く学んでおいて損はありますまい」

蒋氏はこのところ心を煩わせ思い悩み、結局兄たちは相次いで世を去った。彼女は口には出さなかったが、心のうちではひそかに自分を責め、兄たちを死なせたのは自分のせいだ、もっと早くあの娘の忠告に耳を貸していれば、あるいはここまで事がこじれることはなかったのではないか、と考えていた。そう思い詰めるうちに、精神は次第にぼんやりとしてくるのだった。

長男は宋・蒋両家が丹念に育て上げた子弟である。彼女は長男には安心しきっていた。

「この家は遅かれ早かれお前のものになるのだから、興味があるなら、蔵品の照合の仕方を学んでおきなさい！」蒋氏は笑って、対牌を持ってこさせ、宋硯に手渡した。

宋翰が母のそばに寄り添って、笑って言った。「それなら私が母のお供をしています」

蒋氏は心から嬉しく思い、次男の頭を撫でた。

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