第93章　拒絶（ピンク票780加更）

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彼女は竇家がまず自分と魏家との婚約を片付けるものと思っていたが、まさか魏家をそのまま放り出しておくとは思いもよらなかった。

鄔善に嫁ぐ？

誰の発案だ？

これまでずっと自分の縁談を材料に画策してきたのではないのか？ どうして突然方針を変えた？ それとも鄔松年の官職に何か動きがあったのか？

竇晏は素心に問うた。「この話は確かなのか？」

道理からいえば、五伯父の書簡がこうも簡単に漏れ聞こえてくるはずがない。

素心は、竇晏が吉報を聞いても羞じらうでもなく喜ぶでもないのを見て、一瞬はっとした表情になり、怪訝そうに竇晏を眺め、思わず声を低くした。「この縁談は鄔媪が直々に三奶奶に持ち込んだもので、今は五老爺も承知なさったとかで、まず間違いございません。それで話が広まったので……」

竇持由は眉をひそめた。

自分は油断しすぎていた。

申し込みから承諾まで、それなりの日数が経っていたはずなのに、自分は何一つ気づかなかった。

陳硯舟に相談してみよう。

竇晏は立ち上がり、沈んだ顔で書斎へ向かった。

※※※※※

二太夫人もひどく不機嫌だった。

彼女は陰で紀氏にこぼした。「……危難の友と申すが、王家に近しい家でさえなければよいというだけのこと。だが寿媛は明らかにもっと良いところへ嫁げるのに、どうして鄔家などへやらねばならぬのか？」

「五伯には五伯のお考えがおありでしょう。手紙ではとても書き切れなかったのでしょう。」紀氏はこの話を聞いた時には顔中に笑みを咲かせていたが、今はいくぶんいい加減に二太夫人をなだめていた。「幸い鄔大人と鄔媪は品行高潔でいらっしゃいますし、鄔家の四少爺も私たちが目の前で見て育った子でございます。人柄は温厚篤実、寿媛とも幼なじみと申せますから、知らぬ者へ嫁がせるよりはましでございましょう。それに五伯のおっしゃることももっともです。寿媛がまあまあ身近な家へ嫁げばこそ、もし他の家へやっていたら、王家に引き込まれぬとも限りません。」

二太夫人はなおも強情を張った。「寿媛は幼い頃から王家の者とは馴染みが薄くてな……」

「家に在りては父に従い、嫁しては夫に従う。」紀莞が言った。「寿媛がいくら王家の者を嫌おうと、夫に逆らうわけにはまいりますまい？ さもなければ龐家があのような『英雄、美人を救う』真似などできましょうか？」

二太夫人は長いこと黙り込んでいたが、やがてため息をつき、いかにも仕方なさそうに言った。「ではおまえが鄔家へ一言伝えてきてくれぬか。鄔媪が京へ戻らぬうちに。八字を合わせてもらおう。」

その時、部屋に突然、清らかな笑い声が響いた。「どなたが縁談をまとめると？ 祝いの酒を一杯いただけますかな？」

紀氏と二太夫人が振り向くと、紀詠がにこやかに戸口に立っていた。

ことここに至っては、あれこれ言っても詮無い。かえって鄔家の耳に入れば気を悪くし、こちらの家を見下しているのかと勘繰られて、いたずらに両家の間にくさびを打ち込むだけだ。

二太夫人はふとそんな考えが頭をよぎったが、にこにこと笑って言った。「おまえの四従妹と鄔善じゃよ。二人は縁組みすることになったのだ！」

紀詠は愕然とし、脳裏にすぐさま、竇晏の端然として颯爽とした面立ちと、鄔善の穏やかで害のない笑顔が浮かんだ。

この二人、なかなか似合いではないか！

ただ、比べてみれば、竇晏のほうがむしろ少年らしくて剛毅なところが多く、鄔善のほうがむしろ少女らしくて柔和なところが多いようだ。

彼は、自分が田荘に駆けつけた時に見た、あのうめき声をあげて地に転がる男たちと、見る影もなく変わり果てた龐昆白の姿を思い出した。

竇晏と鄔善が一緒にいる時は、いったいどんな光景なのだろう？

紀詠は考えれば考えるほど面白くなってきた。

彼は二太夫人に尋ねた。「いつ縁組みなさるのです？ 何かお運びするものがありましたら、わたくしがお手伝いいたしましょうか？ そういえば姉が嫁した時は、わたくしが嫁入り道具を運ばされましたし、三日目の里帰りもわたくしが迎えに行ったものです……」その声には、隠しきれぬ興奮がかすかに滲んでいた。

すでに挙人とはいえ、やはりまだ子どもである。賑わい事と聞けば、じっとしてはいられない。

二太夫人はそれを見て、まなざしをいくぶん柔らげて笑った。「それは花嫁を迎える時と里帰りの話じゃ。今はまだ八字を合わせるだけのことで、おまえに手伝わせるようなことは何もない。その気があるなら、二年ほどして真定へ来て祝いの酒を飲むがよい。寿媛にはまだ弟がおらぬから、その時は兄として嫁入り道具を運んでやってくれても同じことじゃ。」

「よろしゅうございます、よろしゅうございますとも！」紀詠は嬉しそうに言った。「その時は太夫人、どうか私たちの家にもお知らせをくださいませ。わたくしがどこにおりましても、必ず駆けつけてまいります。」

「きっと、きっとじゃ！」二太夫人は笑いながら応じた。二人であれこれと半日も話しているうち、二太夫人もしだいに竇晏がまもなく鄔善へ嫁ぐことを受け入れ、機嫌もずいぶんよくなった。紀氏の部屋で夕食をすませてから帰ったほどだ。

竇晏は鄔善と、明日の朝、紀氏の庭で会う約束をした。

庚帖を取り交わす前に、鄔善とよく話をつけておきたい。もし穏便に縁を切れるならそれに越したことはないが、できなければ、いささか強硬な手段に出るほかない。

彼女はどうしても、鄔善に恨まれたくはなかった。

陳硯舟はそんな竇晏をいさめた。「お嬢様、どうかよくお考えのうえで。鄔公子はまことによいお方でございます。もし良縁を結べるなら、それもまた悪いことではございますまい。」

少なくとも、鄔善なら竇知微の決断に影響を及ぼすことはあるまい。

竇晏は苦笑した。「私はもう、男の子の成長に付き合うのは懲り懲りなの。しかも大きくなったらどんな人間になるか、それすら分からないのに……」

陳硯舟には分からなかった。

竇晏も説明せず、翌日はありふれた装いで祖母に挨拶に行った。

祖母もこの話を聞きつけていたらしく、にこにこしながらしきりに彼女を眺め、「うちの寿媛も大きくなったのう、本当にますます美しくなって」と言って、紅姑に紅漆に金泥で描いた匣を持ってこさせ、彼女に手渡した。「これはわしが一番気に入っておった頭飾りの一揃いじゃ。おまえにやろう。」

竇晏は心ひそかに焦りを募らせていた。

よかった、自分で手早く鄔善と約束しておいて。このまま数日も引き延ばしていたら、局面は収拾がつかなくなっていたに違いない。

彼女は何も知らないふりをしてにこにこしながら、なぜ祖母が物を贈ってくれるのかと訊ね、それからこの上なく気に入った様子で、南珠をちりばめた赤金の髪飾り一式を受け取り、こう言った。「くださったらもう私のものですからね、後悔なさいませんように！」

祖母はたいそう機嫌がよく、口がほころんで閉じなかった。

竇晏はそれから六伯母のところへ行った。

彼女は数年前までここに住んでいた。紀氏は今日に至るまで、かつて彼女が暮らしていた西厢房をそのままの姿に保っており、今でも時おりここに泊まることがある。まるで第二の家のようで、彼女が来ても誰も怪しむ者はいない。

紀氏としばらく草花の話をした。さらに紀氏に付き合って軒先や家の裏手をひと巡りしていると、鄔善がやってきた。

竇晏は大っぴらに鄔善へ扇面を描いてくれるよう頼んだ。「……この前、三従兄嫁さんのために描いてあげたのと同じように。」

鄔善は顔を赤らめて紀氏をちらりと見た。

紀莞が言った。「行きなさい、行きなさい！ 蕙哥児たちの書斎に墨も筆もあるわ。」

鄔善は敬って承知したと答え、竇雍の書斎へ向かった。

竇晏は昔と同じように後をついて見に行った。

紀氏は炕に座ってこの数か月の帳簿を計算していた。

采菽が低い声で言った。「ご覧になりますか、どなたか一人付けてやらせましょうか？」

「いらないわ。」紀氏は顔も上げずに言った。「かえって人目につくから、よくないわ。」

采菽は笑って承知したと答え、ふと顔を上げると、東厢房の南側にある書斎の窓格子が大きく開け放たれ、本棟にいても、厢房にいても、あるいは庭を横切る者にも、絵に打ち込む鄔善と、そばで墨を磨る竇晏の姿がよく見えるのが目に入った。

二人の表情はどこまでも晴れやかで、振る舞いはどこまでも潔かった。采菽はさっき自分が言った言葉を思い出し、たちまち恥ずかしさに顔を赤らめた。

紀氏が顔を上げ、書斎の二人を見てひそかにうなずき、笑ってまたうつむき、帳簿の計算を続けた。

紀氏に挨拶をしに来た紀詠が、舌打ちを二つした。

幼い頃から互いに隔てのない、竹馬の友。

一方は温和で礼儀正しく、一方は爽やかで快活。見たところ、なかなか様になっている。

彼は本棟へ入っていった。

紀氏に挨拶を済ませると、笑って書斎の二人を指さして言った。「おばさん、あなたも少しはお世話してやったらどうです？」

「君子は坦々たるもの、小人は長く戚々たるもの。」紀氏は不機嫌を装って彼をたしなめた。「二人とも公明正大なのに、わしがなぜ口を出すのじゃ？」

「まあ、いいさ、いいさ。どうせいつも私が悪いのです。」紀詠はそう言って鼻の頭を撫でた。笑いながら紀氏の後ろに立ち、肩を揉んでやった。「おばさん、あなたはそれほど四従妹と鄔善を買っているのですか？ 私にはあの鄔善、それほど大した者とは思えないのですが。」

「所帯を構えて暮らすのに、そんなことを比べてどうするのじゃ？」紀氏は意に介さない様子で言った。「肝心なのは相性じゃ。寿媛と鄔善はよく合っていると思うぞ。」

紀詠はうなずいたが、その目の玉はいかにもくるくるとよく動いていた。

その頃、竇晏はちょうど鄔善に話しかけていた。「縁談のことは聞きました。ただ、私はこんなに早く嫁ぐつもりはなくて……」

彼女は、やはり知っていたのか！

鄔善の顔がかっと熱くなり、耳の奥が喧しく鳴った。かすかに早く嫁ぎたくないというような言葉だけが聞こえてきて、慌てふためいて言った。「ぼ、僕もそんなに早くは……科挙を受けたいのです。桂榜に名を連ねてから……き、君を辛い目になど遭わせない、安心してくれ……家にもう幾年かいて、その、そうしたくなった時に……」

彼はどもりどもりで、あれほど普段はさっぱりした人が娘のようにもじもじするので、竇晏はいじらしさに耐えられず、あらかじめ考えていた言葉もどうしても口に出せなくなった。しばらくあってから、ようやく心を鬼にして低い声で言った。「私には婚約があるの！」

「え？」鄔善は口を大きく開いた。

竇晏は言った。「私のことは、聞いているはずよ。母が亡くなる前に、私に縁組を一つ決めていったの。その証の品は今もおじの手元にあるわ。でも伯父たちはどうやらこの縁組を快く思っていなくて、その家ともずっと行き来していない……それでも私は心にずっとこのことをひっかけてきた……私はあなたに嫁げないの！」

鄔善の顔から血の気が少しずつ引いていき、しまいには紙のように青ざめた。手にした筆が「ぱたっ」と扇面の上に落ち、描き上げたばかりの梅の古木がまたたく間に墨のしみの塊と化した。

「鄔四哥。」竇晏は真剣に言った。「私はずっと、あなたを実の兄のように思ってきました。これからのお嫁さんは、きっと私の百倍も賢い人に違いありません。」

彼女は乾いた声で鄔善を慰めた。

鄔善は目を伏せ、泥人形のように身じろぎ一つしなかった。

竇晏は心の中でため息をついて言った。「私、先に出ます。鄔四哥、どうかお体を大切に。」

「君、待ってくれ。」彼女が敷居をまたぎ出ようとしたまさにその時、鄔善がかすれた声で言った。「もし、もしあの家が……ずっと縁談に来なかったら、ぼ、僕は君を待っている……」

鄔善は、二度の人生で彼女が出会ったうちで、最も優しい人だった。

前世の経験がなければ、彼女は迷わず鄔善に嫁いだのだろうか？

惜しいことに、彼女の心はすでに千々に傷つき、こんなにも柔らかく桃色めいた情愛は美しいと感じても、衝動に身を任せることはできなかった。

竇晏は静かに首を振って言った。「鄔四哥、ありがとう。もう決めたの、気持ちは変わらない。」

その言葉を聞いて鄔善の体がふらりと揺れ、「どさっ」と背後にあった太師椅に崩れ落ちるように腰を下ろした。

竇晏はまっすぐに書斎を出た。

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皆さん、あれこれ詮索するのはおよしなさい。紀詠は生まれ変わりでもなければ、転生者でもありません……

ps：ピンク票をぜひお願いします！

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