第90章 騒然
古来より民は官と争わず。
陳嵐序の顔色が少し悪くなった。「お嬢様、どうやら面倒なことになりそうです――あの龐昆白はおそらくこっそり衛所から兵を借りてきたのでしょう……」
やることはやったのだ。手をこまねいて捕まれば、龐家が彼らを放っておくだろうか。
竇晏の怒りはさらに燃え上がり、言った。「お前たち、あの者たちを引き止められるか」
陳嵐序はためらいながら言った。「我々はみな白身の者ですので……」
つまり、引き止める自信はあるが、あの者たちの身分に気を取られて手を出せない、ということだ。
「ならば全員、私のために引き止めておけ！」竇晏は断固とした口調で陳嵐序の言葉を遮った。「彼らがそこまで大胆不敵だというのなら、我々に何を恐れることがある？ あの者たちを全員引き止めておけば、官と匪が結託した証拠になる。王行宜が陕西巡撫であろうと、とても隠し通せはしない！」そう言うと、彼女は身を翻して外へ向かった。「誰がそんなに大胆で、衛所の者を動かして龐家の私事を手伝わせたのか、この目で確かめてみようじゃないか」
竇晏の成算ありげな様子を見て、陳嵐序は少し安堵した。
おそらく彼らにとって、陕西巡撫はすでに手の届かぬ大官であろうが、竇家はそれをまったく問題にしていないのだ。
竇家のお嬢様は年の若い身でありながら、事に臨んで退かぬ。この豪気ひとつで、彼らを助けてこのひと戦いをする値打ちがある。
ただ惜しむらくは、竇家のお嬢様がお嬢様であることだ。もし若旦那であったなら、どんなによかったことか。
彼は感慨を込めて、竇晏とともに堂屋を出た。
庭では、段のおじさんたちが互いに顔を見合わせて立ち尽くし、その表情はひどく重々しかった。龐昆白とその供回りは皆、地面にぐったりと崩れ落ち、抵抗する力もなく苦しげに呻いていた。
竇晏が出てくるのを見て、皆の視線が竇知微に注がれた。
「皆、心配することはありません！」竇晏は階段の上にまっすぐな姿で立ち、落ち着き払った神色で、怒らずして威があり、淡々と言った。「誰が来ようと、匪賊と結託するのは三千里の流刑に処される罪です。先ほども申したとおり、何事が起きてもすべて竇眷が引き受けます。壮士の皆さんは、ただあの者たちを引き止めておいてくだされば結構です」
とはいえ、竇晏は女であり、しかもあまりに幼い。それでもなお、多くの者がためらいの色を浮かべた。そんな中、あの段のおじさんがこの情景を見て言った。「ここまで来たら、一本道を突き通すしかない。皆がためらえばためらうほど、いざ手を出すときに恐れをなし、恐れをなせばなすほど、あの者たちを引き止めることはできなくなる。そうなれば、我らの命が危うい。どうか兄弟の皆さん、心を一つにして力を合わせ、目の前の難関を乗り越えてくれ。最悪、関外へ逃げて幾年か身を隠せばよい」そして戯れるように言った。「竇のお嬢様がすでにこれほどの酬金を出されたのだから、慰労金として銀を数両、我らに賜ることも気にされないだろう。そうでしょう？ 竇のお嬢様」
この段のおじさんは、彼らの中でもかなりの威望があるらしい。彼の言葉が終わると、皆が声を立てて笑い、表情も和らいだ。
「もちろんです。」竇忻が言った。
段のおじさんは竇晏が自分の言葉を重んじているのを見て、自ら名乗り出て皆を組織し、厳戒態勢を敷いた。
蹄の音が疾風のように巻き起こり、門の前で止まった。「がちゃり」という音とともに門板が倒れ、数名の青衣の護衛がなだれ込んできた。
竇初は呆然とした。
これは紀詠の供回りではないか。
紀詠の供回りもまた呆然とした。
竇眷のお嬢様が人に拉致されたのではなかったのか。
しかるに竇家のお嬢様は無事にそこに立っており、周囲には屈強な護衛が満ち、足元には苦しげに呻く傷者が転がっている……これのどこが拉致された姿だろう。むしろ権勢を笠に着て人を打ち据えたようなありさまではないか……
竇劬が「やめろ」と叫んだ。
誰かが慌ただしく青衣の供回りを押し分けて駆け込んできた。「何事だ？ 何を呆けている？ 四妹は？」その声は焦慮の色を帯びながらも、どこか品の良さを隠しきれなかった。
それは鄔善の声だった。
竇晏は突然、胸にこみ上げるものを感じた。
しかし鄔善は雷に打たれたようにその場に立ち尽くした。「こ、これはいったいどういうことだ？」
彼は顔を上げ、無事な竇晏を呆然と見つめ、なぜ彼女の周りに突然これほど見慣れぬ護衛が現れたのか理解できなかった。ましてや、か弱い女である彼女が、どうして傷ひとつ負わずに危険を脱せたのか、皆目見当がつかなかった……
「どうしたというのだ？」鄔善の後ろについてきた竇懐徳と紀詠も押し入ってきて、庭の情景を見て、これまた目を丸くした。
※※※※※
「……あのときは慌てていて、早く援軍を呼ばねばとばかり思っておりました。素心は家の者と顔なじみが少ないので、人を探すのに手間取るのを恐れました。彼女の師兄は護衛をしているとのことでしたので、それで陳護衛を訪ねさせたのです。ほかのことは考えもつきませんでした。」竇知微の向かいに鄔善と紀詠が座り、左手には素心、素蘭、素絹が立ち、右手には竇懐徳が座っていた。事が済んでからもう半时辰あまりが過ぎ、庭はすっかり片づけられ、まだ息のある龐昆白とその供回りは堂屋に監禁され、陳嵐序は段のおじさんたちを率いて庭を見回り、紀詠の供回りは医者を呼びに行ったきりまだ戻らない。その隙に、彼女は事の次第を竇懐徳、鄔善、紀詠に語って聞かせた。「……どうにも腹が立ちまして、それで陳護衛たちにあの匪賊どもに一泡吹かせてやるよう命じたのです……ところが龐昆白はあの匪賊どもと面識があったのです。彼が自分は誰だと言い立てたとき、私は当然信じませんでしたし、匪賊どもの計略だと思っておりました。まさか本当に龐昆白だったとは！」彼女はため息をついた。「よかった、十二兄、鄔四兄、紀家のいとこが間一髪で駆けつけてくれて。そうでなければ、あの龐昆白が打ち殺されてしまって、ことさらに厄介になったいました」
心の内では、なぜもう少し遅く来てくれなかったのかと恨めしく思っていた。そうすれば神仏にも龐昆白は救えまい。また段のおじさんたちがもっと力を入れず、いっそ龐昆白を打ち殺してしまえばよかったのにと、恨み言を思った。
外で見回りをしていた段のおじさんは、続けざまにいくつもくしゃみをした。
彼は思わず心の中で呟いた。誰がわしの悪口を言っておるのだ？ しかし庞昆白が大声で喚き立てるのを聞いたとき、心しておいてよかった。あの野郎を一発で殴り殺さずに済んだ。さもなくば今ごろ厄介なことになっていた。とはいえ、あの野郎は皮も裂け肉も割れ、全身の骨が砕けておる。三年五年養生せねば自分で歩くことも叶うまい。ましてや女に手を出すなど夢にもならぬ！
そう思うと、彼はまた得意げな気分になった。
ようやく遠慮なく、あの色惚け野郎に思い知らせてやれたのだ。
彼は鼻をこすり、胸を張って堂々と見回りを続けた。
内室の竇徳政と鄔善は、龐昆白のあの見る影もない姿を思い浮かべ、何と言えばよいかわからなかった。
二人はぼんやりとして、しばらく口をきかなかった。
やはり紀詠が言った。「あの匪賊どもは二人死んで二人怪我、龐昆白の供回りも六人死んだ。竇家のいとこはどうなさるおつもりか」
彼は竇晏を見つめ、その眼差しはきらきらと輝いていた。
竇晏は心中不思議に思った。
これだけの騒ぎを自分で起こしておきながら、紀家のこの従兄はどうして後始末を考えず、むしろ芝居見物よろしく興味津々の様子なのか。
彼女は六伯母の言葉を思い出した……
まさか、表向きと中身が違う人物なのか。
竇晏はきっぱりと言った。「もちろん役所に引き渡して裁いてもらう——人死が出たのだからな！」
紀詠は何度も頷き、真面目な顔で言った。「竇家の従妹の言うとおりだ。これほどの大ごと、役所に引き渡して処置すべきだ。」
「いかん。いかん！」鄔善は尻に火がついたように跳び上がり、声を尖らせた。「役所に引き渡すとなれば、四妹妹に法廷で証言させろというのか。しかも竇家は真定、龐家は霊寿、役所に引き渡せば真定州まで出向いて訴訟しなければならぬ。それで四妹妹の名が傷つくくらいなら、内々に済ませたほうがましだ。」
竇懐徳も我に返り、鄔善の言葉に続けた。「そのとおりだ。龐家の連中など何様のつもりだ。成り上がり者にすぎぬ！ この疫病神に四妹妹の名声を汚させるわけにはいかぬ！」
「どうやらお二人の従弟は、こうした紛争の処理には慣れておられぬようだ。」紀詠は笑みを浮かべて竇懐徳と鄔善を見やり、その口調には経験豊かで二人より一枚上手だという優越感がにじんでいた。「竇家は代々官の家柄、竇五爺は吏部の侍郎におられる。龐家は無位無官、何をもって我らと争えよう。我らが届け出れば、真定州の知府殿はまず風聞を抑え込み、竇五爺の意向を酌んでから裁断されるに決まっている。そうなれば我らは人命沙汰から逃れられ、知府殿とも誼を通じられる——何しろ我らは知府殿の管轄内にあるのだ、眼中に置かぬとしても、顔は立てておかねばなるまい。竇家の従妹の名声とやらも、あの折は我ら数人で一緒にいたと一口に言い張ればよい。盗賊に従妹だけがさらわれたなどと、よくもまあ言えたものか。龐家が罪を着せようと企んでも、我らとて弁明できよう。」
いかにも理にかなっているように聞こえた。
だが、なぜか聞いているとどこか引っかかる。
竇懐徳と鄔善は頷き、互いに目を見交わした。二人とも相手の目に疑念を見て取り、もう少し詳しく問いただそうとしたが、紀詠はすでに手を振って言った。「わしの言うとおりにしておけば間違いない！ いざとなればわしが四妹妹の証人になってやる。」
そうか！
紀詠は挙人なのだ。
紀詠が証人になれば、魯知府とて信じぬわけにはいくまい。
二人は身分への盲信から、ぼんやりと頷いた。
「では、そうと決まった。」紀詠はそう言うと、口もとをわずかに上げて愉悦の弧を描き、従者に向かって声高に呼ばわった。「王普、わしの名帖を持って役所へ届け出てまいれ。」
竇懐徳と鄔善はそこで初めてはっとした。
まだ大人たちと相談もしていないのだ。
「待て！」竇懐徳はやや陰った顔で大声に叱咤した。「紀従兄、この一件は竇一族の名誉にかかわる。まずは目上の者に一言告げてから届け出ても遅くはあるまい……」
「わしの言うとおりにしておけば間違いない。」紀詠はそう言いながらすでに手を振っており、王普という男が恭しく竇懐徳に揖礼して、たちまち下がってしまった。竇懐徳が続けて口を挟む隙などまるでなかった。「わしも家にいたころ、家祖の庶務をいくらか手伝ったことがある。四妹妹の名声と竇一族の名誉がかかっておるのだ、無茶はせぬ。」そう言って、彼は冗談めかして付け加えた。「万一なにかあったら、家祖どころか、わしの伯母までがわしの皮を剥ぐだろう。安心しておれ。」
本当だろうか。
竇懐徳と鄔善は疑わしげに紀詠を眺めた。
そして、心の中でひとしきり愚痴って落ち着いた竇反は、驚いたように紀詠を見つめた。
紀詠は何をしようというのか。
家中の目上の者を飛ばしてこの件をあからさまにし、竇家に面子のために後始末をさせ、龐家にはたとえ王行宜を担ぎ出そうともこの苦い実を呑ませるしかないようにさせる——それが彼女の目論見だったのに、どうして紀詠は彼女の心を見透かしたかのようなのだ。
竇晏は紀詠をじろじろと見やった。
紀詠はといえば、彼女のほうを振り返ってにっこりと笑った。
その笑みは穏やかで、博学の士らしい聡明さを帯び、また子どもじみた無邪気な狡猾さも漂い、矛と盾のごとく、奇妙でありながらどこか調和していて、人の印象に深く残った。
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行きは濃霧で飛行機が遅れ、今日は上天気なのに飛行機はやはり遅れ……姉妹たちよ、兄弟たちよ、ようやく家に帰り着いた、明日から借りを返すぞ……o(n_n)o~……ピンクの票を求む！…
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