第74章　引き取り

「お前たち、争うな、もう争うのはやめてくれ」別剛毅はかすれた声で言った。「お前たちはみな、俺のことのために……そこまでする値打ちはないんだ……」そう言って、彼は視線を竇晏へ移した。「四小姐、この一件があなたをたいそう困らせることは承知しております。ですが、ほかに頼める者がいないのです……あの子らの母親が亡くなったとき、私は、二人の子をしっかり面倒みると約束したのです……」彼の目尻に、水の光がきらめき始めた。「子らを火の穴へ突き落とすわけにはいかないのです……」

竇晏はそれを聞いて、胸がしめつけられる思いを抑えられなかった。

「ほかに望みはありません。ただ、私が逝ったあと、この二人の子が堂々と生きていけるようにと、それだけです」別剛毅はふいごのように、息の音を混じらせて言った。「竇家が並の家ではないことも承知しております。ですが、この二人はどちらもおとなしく聞き分けがよく、あなたにご迷惑などおかけいたしません……」

「分かっています、分かっていますとも」竇劬がそばへ歩み寄り、先ほど陳硯舟が座っていた場所に腰を下ろして、低い声で言った。「もし私を信じてくださるなら、この二人を私の実の祖母――つまり西竇の崔姨奶奶の実家の者に、義理の親子として迎えさせましょう。そして二人を崔姨奶奶の田荘へ移り住ませるのです。あそこは竇眷の産業で、竇眷の庇護を受けておりますゆえ……」

陳硯舟は思わず虚を突かれた。

先ほどまで、この竇家の四小姐はあれこれと理由をつけて断っていたのに、どうしてまたたく間に心变わりをしたのか。

竇晏は、陳硯舟が別氏の姉妹の身上を口にしたときから、二人を助けてやりたいと考えていた。せっかくの珠を暗がりに投げ込むように、単傑のような者に辱めさせるわけにはいかない。ただ、陳硯舟が自分を何も知らぬ子ども扱いして企てるのが気に入らず、わざと彼と言い争ってみせただけのことだった。

「では、お引き受けくださるのですね」別剛毅は驚きと喜びをない交ぜにして、竇知微を見つめる目に感謝の情をみなぎらせた。

竇忻は頷いてみせた。

この世に、子のために――それも二人の娘のために――ここまでできる父親が、いったいいく人いるというのだろう。

それだけでも、彼女は別氏の姉妹を助けてやるべきだった。

「もしご心配でしたら、二人を私のもと、西竇に住まわせても構いません」と彼女は言った。「何しろこの数年、家には誰もおりませんから。姉妹が来てくれれば、ちょうど私の話し相手にもなります……」

だが別剛毅は首を振って言った。「小姐のお心遣いはありがたいことです。ですが、竇家は家も大きく産業も大きい。四小姐には上にご長輩がおられ、下には兄弟姉妹がおられる。この二人がそのままついて行けば、二人が竇家の厄介になっているというつまらぬ噂が立つでしょうし、四小姐についての悪口も少なからず出るに違いありません。あなたは一家を救ってくださいました。私こそがあなたにきちんと報いるべきなのに、あいにくこの体たらくで、お返しどころか、かえってこんなに多くの面倒をかけてしまいました。これ以上、あなたに辛い思いをさせるわけにはまいりません……」そう言って彼は「陳大叔」と呼びかけると、乾いた唇をほころばせて笑った。「あなたは学のある方で、字もお書きになる。どうかこの姉妹のために、身を寄せる旨の証文を書いていただけませんか……」

「別館主！」竇晏と陳硯舟はそろって声を上げ、思わず互いに顔を見合わせた。

「身を寄せる証文がなければ、名も正しくならず、言葉も筋が通りません」別剛毅は二人の驚きの声を意に介さずに言った。「二人をそのまま四小姐に付き従わせるより、名分を定めておいたほうがよい。そうすれば二人も、何をしてよく、何が分を越えたことなのかが分かる。四小姐にとっても、二人にとっても、よいことなのです」

竇晏は黙り込んだ。

別剛毅の言葉にも一理あった。

人はときに、自分の居場所を見つけられぬまま、見当違いの方向へ力を注いでしまうことを恐れるものだ。

身売り証文に署名した者は、生きては宗祠に帰らず、死しては本宗に帰さず、婚姻も生死もすべて主家の意のままとなる。身を寄せる証文を書いた者は「義僕」とされ、主家はこれを売り払うことができず、自ら婚姻することも、私財を持つことも許される。ただし主家を害したり誹謗したりしなければ、たとえ法を犯しても、平民と同じ扱いを受ける。両者には違いこそあれ、いずれにせよ身を寄せる証文を書けば、主家との間に「主僕」の名分が生じ、所詮は人に仕える身となるのだ。

彼女は先ほど陳硯舟が別氏の姉妹を外へやったことを思い出し、しばらく考えてから言った。「素蘭たちはこのことを知っているのですか」

「まだ知りませぬ」別剛毅の答えは竇知微の予想を裏切らなかった。「ですが、二人とも足もとに地のついた子らです。清く正しく生きられるなら、きっと四小姐に従うことを願うでしょう」

陳硯舟が言った。「まず二人の姉妹の気持ちを聞いてみてはいかがでしょう」

竇もそのほうがよいと思った。

別剛毅は陳硯舟に頼んで、二人の娘を呼び入れた。

別素心と別素蘭は、當然、このうえなく驚いた。

父が自分たちが亡きあとの姉妹の行く末を案じ、竇家の四小姐に託そうとしているのだろうとは察していた。だが、身を寄せる証文を書かせようとは思いもしなかった。

別素蘭はまだぼんやりと途方に暮れていたが、別素心は、あの幾日もの間、父が獄に繋がれていた苦しみを思った。単傑のあの恥知らずな顔を思った。妹が方々を駆け回ったことを思った。そして目の前で、死んでも目を閉じまいとする父の案じ顔を見て、彼女は腹を決め、竇知微の前に膝をつき、陳硯舟に向かって言った。「陳大爺、どうか私たち姉妹に、身を寄せる証文をお書きください！」

竇晏は手を差し伸べて彼女を立たせようとした。

だが彼女は跪いたまま起ち上がろうともせず、なおも呆然と傍らに立っていた別素蘭をも引いて、そろって竇晏の前に跪いた。「四小姐、竇氏が富裕な家で、身を寄せたいと願う者がどれほどいるか知れぬこと、身を寄せる証文など書くまでもないこと、私たちとて承知しております。あなたが私たちを引き取ってくださるのは、ひとえに、行くあてのない私たち姉妹を哀れんでくださるからにほかなりません。私たちは決して恩知らずではございません。もしあなたに従って屋敷へ上がることが叶いましたら、これからきっとしっかりお仕えし、あなたのお部屋の嬷嬷たちの指図を受け、皆さまとも仲よくしてまいります……」ここまで言うと、彼女はもう涙にむせんでいた。

別素蘭は声を上げて泣き、膝で這うようにして別剛毅の前へ進み出て、「爹爹」と叫んだ。

別剛毅は末娘の頭を撫で、深く落ちくぼんだ眼窩から、豆粒ほどの涙が音もなくこぼれ落ちて鬢へと伝った。

部屋の者はみな泣き出した。

趙良璧は簾をかき分けて覗き見て、つられて鼻の奥がつんと痛み、袖で目をぬぐい始めた。

しばらくして、部屋の泣き声がしだいに小さくなっていった。

竇晏は目を赤くしながら陳硯舟に言った。「では陳叟、身を寄せる証文をお書きください。別館主にも心安らかにしていただかねば」

陳硯舟はもう何も言わず、別家に硯や筆、紙がないのを見ると、家へ戻って別氏の姉妹の身を寄せる証文を書き、それを持ってきた。

竇晏は別剛毅に言った。「この証文は素心に預けておきます。あなたはしっかり養生なさいませ。この証文を使わずに済むのが、何よりです」話の終わりに、彼女は胸の悲しみを押し殺して、晴れやかな笑みを浮かべた。「いざというときには、私も手をこまねいてなどおりません」

「四小姐、かたじけのうございます」別剛毅は、竇四小姐が自分を慰めようとしているのだと分かっていたが、それでもこう言ってもらえたことで、二人の娘の未来について、また一分の安堵を得たのだった。

竇晏は趙良璧を呼び入れ、別素心に人相見をさせた。「これからしばらく、この者は真定州の竇家東街の糧油店におります。何かあれば、この者に使いをさせなさい」

別素心は慌てて膝を曲げ、趙良璧に福礼を施した。

趙良璧は、竇晏が自分をにわかに竇眷の糧油店へ回すとは思ってもみなかった。そこは東竇の産業である。それゆえ彼はしばし呆けてから、ようやく別素心に礼を返したが、いかにもあたふたと落ち着かない様子であった。

竇晏はさらに、別素心に父の世話をよくするようにと何かと申しつけてから、腰を上げて辞去した。

陳硯舟と別素心が竇晏を門まで見送った。

竇晏は前庭まで来て足を止めた。彼女はまず海棠に命じて、あらかじめ用意させていた二百両の銀票を別素心に渡させた。「あなたの父親に心配をかけぬよう、医者が往診した折には、よい薬を買って父上に使ってやりなさい。高麗人参が要るなら趙良璧に言いなさい。買いに行かせますから」

別剛毅が幾日かでも長く生きられることは、姉妹にとって、悔いを少しでも減らすことになるのだろうか。

竇持は感慨にふけった。

別素心は何も言わず、涙を浮かべて竇晏に三度叩頭し、銀票を受け取った。

竇晏は陳硯舟を見やった。「私のところにはまだ西席がひとり足りないのだが、先生、興味はおありか」

陳硯舟は呆然とした。

竇忻は趙良璧に命じた。「陳叟が私を教えることに応じてくださるかどうかは、お前次第だ」

その言葉の裏には、趙良璧に何とかして陳硯舟を説得してこいという意味があった。

趙良璧は先ほど竇知微が口にしたこと——真定州の粮油の店——のことで頭がいっぱいで、三爺が承諾するかどうかも分からないのに、どうして竇知微の言葉をよく考える余裕などあろうか。慌てて腰をかがめて礼をし、「はっ」と応じた。

だが陳硯舟にとって、竇晏が召使いひとりを寄越して自分を西席に招こうとするのは、この上ない屈辱であった。しかし彼はまた、竇晏が「私の」と言ったことに気づいた。西竇でも竇家でもなく。

彼は胸が締め付けられ、竇晏が去った後、竇家のことをよくよく調べてみた。

調べずにはいられなかったが、調べてみて、彼はたちまち全身に冷や汗をかいた。

竇家の四小姐は、運が良すぎるのか。それとも霊心慧性の持ち主なのか。世にも稀な天才なのか。

彼は長く沈思にふけった。

竇晏はもちろんそんなことを知らない。しかし彼女は、陳硯舟のような人物なら、軽々しく誰かの家の西席になるなど承諾しないだろうと分かっていた。彼女は「私の西席」という餌を投げた。陳硯舟が興味を示すかどうか見てみたかったのだ。

彼女は真定に戻ると、まず三伯父に会いに行き、趙良璧を真定州の粮油の店に配属したいと申し出た。

趙良璧には能力があり、竇晏は趙良璧を粮油の店の大番頭にしようというのではない。竇楨がこの程度のことで、竇氏の財産の四分の一を名下有する者を敵に回す道理はなかった。

それから彼女は崔珉に会いに行った。一つは陳硯舟という人物を調べてもらうため、もう一つは自分を調べる者がいないか気をつけてもらうためであった。

ところが崔珉は、彼女のやり方が少々無謀だと感じた。「なぜ先にこの人物をよく調べてから、七爺に頼んで人を連れてきてもらわなかったのです」

人は落ちぶれていても、身なりはきちんと整え、清潔にしている。それを見れば、気位の高い人物だということが分かる。

そんなやり方では、陳硯舟のあっさりとした拒絶を買うだけだ。

竇忻は答えず、祖母に会いに行った。

祖母は別家の話を聞いてひどく嘆息し、それを機に竇晏を諭した。「だから人は福を惜しむことを学ばねばならぬのですよ」

竇晏は笑いながら何度もそうだと応じた。

祖母は密かに紅姑に命じて、別氏の姉妹に銀五十両と食べ物をいくらか届けさせた。

竇晏は知らぬふりをして、窓辺の大きな文机の前に座り、崔珉から届いた紙片を手にぼんやりとしていた。

陳硯舟は真定州無極県の者で、十五歳で秀才に、二十二歳で挙人に合格した。その後十年、何度試験を受けても及第せず、家は赤貧に陥り、妻と一人息子が相次いで病死した。彼は私塾の教師の職を得て、給金を前借りしてようやく息子を葬ることができた。その後は消息を絶ち、京都で私塾を開いていたと言われ、五年前に東巷街の別家武館の隣の二間の小屋を買い、真定州に落ち着いた。

その間の十数年のあいだ、どこで何をしていたのか、誰も知らない。

竇晏は口元を引き締めて笑った。

本当に面白い人だ。

海棠がにこにこと笑みを浮かべて入ってきて、両手で手紙を捧げ持った。「お嬢様、七爺からお手紙です。西席の先生をおひとりお探しになったとかで、この二、三日のうちにいらっしゃるそうです」

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七十三章の文には少し改訂があり、特に陳叟の名前が『冠蓋満京華』のヒロインと重なってしまったため、急遽手を加えました。妙に思われた方は、七十三章をもう一度ご覧ください。

o(n_n)o~

まさか私が『冠蓋』を気に入りすぎて、思わずヒロインの名前を使ってしまったのだろうか。

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