第71章　迫り来るもの（ピンク票510加更）

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竇家は真定で名高く、助けを求めて門を叩く者は後を絶たなかった。だが一本の木では林にならぬ。竇家がこの地にしっかりと根を張り、代を重ねて栄えていくには、地元の役人や近隣の村々の富ある者たちと誼を通じるだけでなく、ならず者やごろつきどもにも気を配らねばならなかった。ちょっとした頼まれごとがあれば、竇家の利益を損なわぬ限り、助けられるものは助け、助けられぬものでも幾許かの銀を渡して急場を凌がせた。それゆえ今日、善行を施す家として名を馳せることになったのである。

自分はただ深窓の弱き身。この娘に冤罪があるというのなら、なぜ家を切り盛りする三伯父を訪ねず、外をよく歩く三従兄を訪ねず、この自分を訪ねてきたのか。

この娘の言葉が偽りでないのなら、竇家がこの件に手を出しにくいということになる。

竇晏は海棠に命じた。「相手にするな。屋敷へ戻るぞ」

誰かに行く手を塞がれたからといって、必ずしもここに立ち止まり、向かい合って対峙せねばならぬ道理はない。

海棠はこんな場面に初めて出くわし、すっかり震え上がっていた。帘をめくって御者に大きな声で命じると、竇晏のそばへ身を寄せた。

竇晏はそれを見て、思わずひそかにため息をついた。

前世の旧知の者たちとはすでに連絡がついた。あと数年もすれば、崔大が田荘を切り盛りし、趙良璧が商いを助けてくれる。外のことは心を安んじて任せられるが、この内のことは……甘露と素絹は腹を割って話せる仲にはなれず、海棠たちも大した役には立たぬ。どうやらまだ手間がかかりそうだ。

そう思っているところへ、車を阻んだ娘が言った。「四小姐、わたくしがお辞儀いたします。どうかわたくしの父を助けてくださいませ！　ご長生牌を立てて、牛馬のように働いてご恩に報います……あの人たちが申しますには、竇家が父に匪賊と通じたことがないと保証してくだされば、父はすぐにでも放り出されるのだそうです……どうか魯様に一言お取り成しを……」と言い終わるや、声を放ってわっと泣き出した。

その泣き声は胸を引き裂くようで、聞く者をいたたまれなくさせた。

竇晏は眉をひそめ、海棠に言った。「泣きやませなさい。お前が連れて三伯父のところへ行きなさい」

海棠は返事をして車を降りた。

ところが娘は車の轅にしがみついて離そうとしない。「三爺様にもお願いいたしました。けれど三爺様は、この件は証拠が確かだとおっしゃるのです……父は明らかに濡れ衣を着せられているのに……みな單傑のあの太った死に損ないが、わたくしの姉を妾に迎えたくて、姉が承知しなかったものだから、父を陥れて、父に姉を自分へ売り渡すよう迫ったのです……四小姐、わたくしは嘘など申しておりません！　もし嘘を申したら、雷に打たれて死にますように！　いいえ、たとえ一言でも偽りを申したなら、死んだあと二度と生まれ変われませんように……」

なんとまあ、これほどまでにむごい誓いを立てるとは。

竇晏は胸を打たれた。

この娘の父が濡れ衣を着せられているかどうかはともかく、少なくともこの娘の心の中では、父は潔白無垢なのであろう。

この世には、子として親を慕う情から、いつまでも自分の父を高潔な君子と信じ込んでいる者がどれほどいることか。だが実際には、彼らは悪事の限りを尽くす卑劣な小人なのだ……

どうしたことか、.

彼女は急に胸が詰まり、深く息を吸い込んでから、車帘の外に阻まれている娘に穏やかな声で言った。「お前は父が濡れ衣を着せられたと言い、またわしの三伯父はお前の父の件には『証拠が確か』だと言ったと言う。わしはどちらを信じればよいのだ？」

娘は一瞬呆けたが、すぐに早口で言った。「四小姐、証拠さえ見つければ、父の保証人になっていただけるのですか？」

この娘は一を聞いて十を知る、なかなか利発な子である。

惜しいかな、三伯父でさえ彼女の父の件は「証拠が確か」と言うのだから、そう簡単には運ぶまい。

竇晏はしばし考えて言った。「單傑とは何者だ？」

「真定州の單老爺の一人息子でございます」と娘は急いで言った。「單老爺は昔、淞江の知府を務めておりました。お家はとてもお金持ちです。父は武館を開いておりますが、ある弟子に陳嵐序という者がおりまして、その者が單老爺の屋敷で護院をしております。去年、父が寿を祝いましたとき、陳嵐序が祝いに参りまして、單傑も暇を持て余してついて参りました。父は酒や料理でもてなしたのに、單傑は姉に目をかけました。父が姉を人の妾になど差し出せましょうか。單傑は面子を潰されたと思い、折しも真定州のある家が押し込みに遭いました。すると單傑は、その匪賊は父の友人だと陥れ、あの匪賊が押し込みをしたのは父が内通して知らせたからで、事の後も父が車馬を用意して逃がしたのだと言いふらしたのです。父は單傑を怒らせたと知り、家の祖産まで売り払って三千両の銀をかき集め、單傑に贈りました。ところが單傑は銀を受け取っておきながら約束を反故にし、どうしても父に姉を自分の妾に差し出すよう迫りました。父が姉を單傑の妾になど差し出せましょうか。大勢の人の前で頭を下げて詫びても、單傑は父のために一言取り成そうともしなかったのです……」娘は泣き出した。「四小姐、わたくし、本当に嘘は申しておりません！　お疑いなら、どなたか真定州へやってお尋ねくださいませ。誰もがこのことを知っております……隣の陳老爺が申しますには、魯様は昔、真定県の父母官でいらしたから、竇家ならきっと魯様に口を利いていただけると。それでわたくし、こっそりやって参りましたのに、竇三爺様はお出ましになろうともなさらないのです」と言いながら、また地にひれ伏して竇晏に額を擦りつけた。

竇晏の顔色がわずかに沈んだ。

あの單老爺がかつて淞江の知府を務めたのなら、竇家はきっと彼と誼があるに違いない。

道理で三伯父は関わろうとしないわけだ。

竇晏の心には、すでにかすかに信ずる気持ちが芽生えていた。

彼女は二度の人生を生き、前世は都に暮らしていたから、冤罪や誤った裁きをどれほど耳にしてきたか知れない。だが、このように男が女を虐げ、娘に妾になることを強いるところなど、初めて目にした。

同じ女として、彼女はひどく腹が立った。

竇晏は海棠にあの娘を立たせてやらせ、しばし考えて言った。「お前はどうやってここまで来たのだ？」

娘は落ち着かぬ様子で言った。「竇三爺様がお助けくださらぬので、わたくしは竇三爺様に口を利けるのは誰かと探し回りました。すると、あなた様の名を挙げる者がおりました。あなた様は端麗で美しく、落ち着きがあっておおらかで、それでいて情に厚く、何より人助けを好まれると。竇眷の大夫人は掌中の珠のようにかわいがり、奥方方もみなよくよくお好きだと。それで、あなた様にお願いしてみようかと……」と、彼女はつぶやくように言った。

竇晏は眉をひそめた。

これは自分のことだろうか。

自分は冷たい人間だと思っているのだが。油瓶が目の前に倒れて道を塞いだのでなければ、手を貸してやろうともしない……

とはいえ、三伯父が表に出ようとしないということは、この件は竇家にとっても多少の響きがあるということ。いくばくかの血気にかられて、むやみに引き受けるわけにはいかぬ。

「お前、わしを見つけたところで、わしにはお前を助ける手立てはないかもしれぬぞ」と竇晏は言いながら、車帘をめくっていくらかあどけなさの残る顔をのぞかせた。

その娘は海棠のそばに立っていた。見たところまだ十二、三歳ほど。肌はやや黒く、眉は濃く目は大きい。体つきはがっしりして、丁子色の細布の夾衫を着ている。ぱっと見たところ、まるで男の子のようだった。

その姉はどんな顔をしているのだろう。

竇晏の脳裏にふとそんな思いがよぎった。

娘はもう飛び上がらんばかりに言った。「あ、あなた、どうしてこんなに小さいの？」

「あなた様」も「あなた」に変わった。

竇晏のほうがかえって不思議に思って言った。「お前がわしを訪ねてきたとき、よくよく調べてはおらなんだのか？」

娘はばつが悪そうに言った。「みなあなた様のお話をするとき、たいそう敬っておられる様子でしたので、もう笄を挿しておいでかと……」と言いかけて、彼女は急に元気づき、「四小姐、もしあなた様ご自身がお出ましになるのが都合悪うございましたら、竇眷のご年長の方に、父のために竇三爺様へ一言お取り成しを願えませんでしょうか？　わたくし、もう一度竇三爺様に会いに行きます。それから」と何か思い出したように、「今度竇三爺様にお目通りするときは、手ぶらでは参りません。四小姐がおっしゃる証拠を訟師に書かせてお持ちいたします。竇三爺様がご覧になれば、もしかしたらお考えを変なさるかもしれません！」と言った。

まだ幼いというのに、よくもまあそこまで利発なものだ。一つの手が塞がれば、すぐさま次の策を考え、機会を捉えては離そうとしない。

竇持は心ひそかに感心した。

その姿を見て、彼女は自分が済寧侯府に来たばかりの頃を思い出した。あの時、春に雨が二度しか降らないのを見て、京師は旱魃になるのではないかと疑ったのだ。宣寧侯の郭海青の義兄が漕運総督府に勤めていると聞きつけると、三度も足を運んで郭夫人を訪ね、糧食の商いに一緒に手を出そうと説得した。それで大いに儲け、魏琬が済寧侯府の庶務に手を挟むのを阻むだけの意地を得たのだった。

彼女はこの幼い娘に幾ばくかの同情を覚えた。

「お前の父上は何という名だ？」と彼女は幼い娘に尋ねた。「お前たちの道場はどこにある。何という名だ？」

「父は別と申し、名は大勇、字は剛毅と申します」と幼い娘は言った。「道場は家の中にありまして、城東の東巷街にございます。別氏武館と申しますので、町にお入りになってお尋ねになればお分かりかと」そう言って、さらに付け加えた。「わたくしは素蘭と申します」

竇晏は海棠を指さして言った。「そのうち彼女を訪ねればよい」

別素蘭はこれを聞くと、たちまち有頂天になり、大きくない目を三日月のように細めて笑い、いそいそと海棠の手を取って甘い声で姉さんと呼び、海棠の名を尋ねた。

その喜びようは、竇晏はもとより、牛車に付き添う婆やたちにもありありと伝わってきた。

別素蘭は恭しく竇晏に三度叩頭した。「四お嬢様、あなた様のご恩は、この一生決して忘れはいたしません」

竇晏は彼女に向かって微かに笑みを浮かべ、西府へ戻ると、趙良璧を呼び寄せて言った。「真定州へ行って、別氏武館のことを探ってきなさい。できるだけ早く返事を寄越すのですよ」

趙良璧はかしこまりましたと応じて退がった。

竇晏は何くわぬ顔で六伯母の許へ向かったが、思いがけず鄔善に出会った。

彼は笑って弁明した。「先生の話がどうもよく分からなくて、ここ数日は家で独り考え込んでいたものですから。四妹は今日はどうしてこんなに遅くいらしたのですか？」

彼女は鄔善を避けようと、わざわざ彼が学問に出ている時間を選んで六伯母のところへ習いに来たのだった。

「ちょっとしたことがありまして」と竇忻は言った。「来年は鄔の四兄さんも科挙に臨まれるのですね。どのように準備されておられますか？」

「まあ、そこそこですよ」と鄔善は笑った。いかにも自信ありげな様子だった。

二人はまた少しばかり世間話を交わし、鄔善は東廂房へ戻っていった。

紀氏のところで昼食をとり、昼寝をひと眠りしてから、紀氏と竇初は西竇へ帰っていった。

竇晏が人に頼んで買わせた建蘭の原苗が届き、彼女はここ数日その蘭の苗の手入れに追われていた。

紀氏が手伝って、日に晒して柔らかくなった蘭の根を、そっと鉢の中へ植えていった。

祖母はそばで眺めながら、ついでに水を汲んできて二人に手を洗わせた。

皆で語らったり笑ったりし、さらにはよく育った椿の数株を見に行った。日が暮れるまでそうしていて、紀氏はようやく腰を上げて暇を告げた。

ずっと外で待っていた趙良璧が、ようやく中へ入って竇晏に復命した。「……単傑が言いふらしてございます。別剛毅が娘を妾として売る気になりさえすれば、すぐにも身元引受人に立ってやると。しかし別剛毅はどうしても承知せず、聞くところによりますと、もう殴られて息が入るばかりで出る息もないほどだとか。わたくしはわざわざ着替えをして牢まで様子を見に行ってまいりましたが、噂に偽りはございませんでした。このまま身元引受人がいなければ、あと数日の命かと存じます」

竇晏の眼差しに、一瞬、愤りが走った。そして言った。「別剛毅は、あの一件と一体関係があるのか？」

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