第39章　連環

采菽は笑いながら竇晏の描き紅の紙を法帖の上に重ね、それから扇を手に取ってそばでそっと扇いでやった。

「采菽姉さん」と竇忻が言った。「こんなに暑いんだから、休みに行ってよ。ここは妥娘がいてくれるから大丈夫。姉さんがそばにいると、僕、書けないよ」

采菽は口元をほころばせて、「じゃあ、私は戸口で控えております。何かありましたら、お声をかけてくださいね」と言った。

竇忻は目を細めてうなずき、低い声で妥娘に命じた。「戸口で見張っていてくれ。誰か来たら咳払いをしてくれ」

妥娘はうなずき、足音を忍ばせて書斎の戸口へ行くと、耳を澄ませて外の気配をうかがった。

竇晏は紙を一枚取り出し、叔父に手紙を書いた。「……二太夫人がおっしゃるには、王姨娘を正室にすれば、王姨娘の父は五伯父と党首の座を争わなくなるそうです。もし同意書をお書きにならないなら、私が大きくなってから王姨娘を訴え出なさいと」

ほんの数文のことなのに、彼女には筆の力がなく、書き終えるまでに線香二本もかかった。幸い字はまだ整っていた。

細かな砂で墨を吸わせると、竇晏は紙を小さく折りたたみ、それから妥娘に手招きして、声をひそめて尋ねた。「彭嬷嬷に暗記させられた住所、覚えている？」

「覚えています」と妥娘は小声で唱えるように言った。

竇晏はいたく感心し、紙片を妥娘に渡した。「あとで六伯母さんのところへ行って、休みをもらって……」

彼女は自分の計画を妥娘に打ち明けた。

妥娘は何度もうなずいた。「ご安心ください、きっと大騒ぎしてみせます」そして紙片を指さして念を押した。「四小姐、手紙を一度届けるのに銀十両です。小さな紙でも一封、十枚書いても一封ですから、もっとたくさんお書きになったほうが。そうすれば割安になりますから」

竇晏は思わず吹き出し、それからしみじみと言った。「もし叔父がどうすればよいかおわかりにならず、ただ竇家や王家と張り合ってばかりいるのなら、私がいくら書いても無駄よ。いっそここで叔父を切り離してしまったほうが、利口ぶった狡猾な小僧どもをいい気にさせずにすむわ」

妥娘にはわからなかった。

「ただ私の言うとおりにすればいいのよ」と竇忻は言った。「ほかのことは、心配しなくていいから」

妥娘は紙片を肌身離さず大事にしまい、竇晏に昼餉をとらせてから、竇知微の言いつけどおり紀氏に休みを願い出た。「お嬢様が、使い慣れた蘭草の枕を取りに行ってくれと申されまして」

紀氏は采菽に命じて馬車を用意させ、一緒に行かせようとした。

「いいえ、いいえ」と妥娘は慌てて言った。「ほんのちょっとの間ですから、歩いてまいります」とあれこれ断った。

紀氏は疑いを抱いた。

ただ彼女はもともと面倒を好まぬ性分で、笑ってうなずいた。だが顔を上げると、汗びっしょりで字を書いている竇晏が目に入った。

小さな顔は暑さで紅く染まっているのに、言いつけられたとおりに背筋をぴんと伸ばして座り、真剣そのもので、少しも気を緩めている様子はなかった。

。

もし芷哥児なら、とうに彼女の懐に飛び込んで甘えているところだろう。

母のない子は草の根のようなもの。どんなに辛くとも、耐えるしかないのだろうか。

彼女はいつもの気性を改め、妥娘が背を向けるなり、すぐに采薇という名の下女を呼び寄せ、低い声で言った。「行って、あの素馨が何をしようとしているのか見ておいで」

采薇は返事をして出て行った。

紀氏は竇晏のそばに座って描き紅を見守り、折に触れて注意すべきことを教えた。

大きな字を二枚書き終えると、紀氏は采菽に緑豆湯を運ばせてきた。「寿媛、ちょっと休みなさい。暑気払いよ」

竇晏もいくらか疲れていて、そこに腰かけて紀氏と緑豆湯を飲んでいると、六伯父が戻ってきた。

六伯母が声をかける間もなく、六伯父は重い声で言った。「部屋で給仕している者は、みな外の庭へ出ろ」

部屋の中がざわざわと動き、あっという間に竇衡、紀氏、竇晏の三人だけが残った。

こういうとき、子どもの身分であることの利点が現れる。

六伯父は気にした様子もなく竇知微の頭を撫で、まっすぐに六伯母へ向かって言った。「諸家が周学正に顔を出してもらい、七弟の庚帖を返そうとしている。母上と小叔はまだ部屋で押し問答を続けておられる。三兄がまず様子を見てこいと言うので、夕餉は待たなくていい」

こんなに早く！

竇晏は驚いた。

六伯母もひどく驚いて言った。「諸家がどうして急に縁談を断ると言い出したの」

「王家の二奶奶の龐氏が、実家の兄弟を引き連れて諸家へ押しかけ、騒ぎを起こしたのだ。諸举人は面目を失い、門を閉ざして出てこなかった。龐家の者が引き揚げると、その夜のうちに州へ行って周学正を招いてきた」と六伯父は言い、ため息をついた。「周学正と諸举人は親友同士だ。どうやら諸举人は本気で縁談を断るつもりのようだ」

「なら、早く行ってあげて！」六伯母は眉をひそめた。「断らずにすむなら、断らないのがいちばんよ。でなければ王家はますます騒ぎ立てるわ」

「俺もそう思う」と六伯父は言った。「帰元が管事をやって龐老爺のところへ行かせた。これ以上分別もなく騒ぎ続けるなら、今後北直隷で商売はさせないと」

六伯母も明らかに六伯父の考えに賛成で、「気をつけてね、弱みを握られないように」と言い、それからいくつか念を押して六伯父を門まで見送った。

竇晏はゆっくりと緑豆湯を飲みながら、六伯母が六伯父を見送ったあと、庭でしばらくぼんやりと立ち尽くしてから部屋へ戻ってくるのを見ていた。

「寿媛、一緒に誰かさんのところへ遊びに行かない？」と六伯母が尋ねたとき、采薇が引き返してきた。

「六太太」と彼女は小声で報告した。「素馨が西府へ戻り、四小姐のおそばのもう一人の大下女、玉簪と口論になったそうでございます。その口ぶりでは、四小姐の部屋の物を残らず調べ上げようとしているようでしたが、玉簪が余計な世話だと申しますと、素馨は玉簪を泥棒だと申しまして……二人は取っ組み合いになったそうです……わたくしは長居はできず、すぐに引き返してまいりました」

ひと騒ぎさせて、その隙に玉簪が物を盗んだことを紀氏に知らせるつもりだったのに、玉簪の反応がこれほど激しく、まさか二人が殴り合いにまでなるとは。

だが、妥娘は体が丈夫で力もある。玉簪などとても敵う相手ではない。まして妥娘は彼女に付き添って東府へ来た者である。兪媼とて、それを知れば妥娘を西府に留め置くことなどできはしない。ましてや罰することなどもってのほかだ。さもなければ、玉簪が自分の部屋の物を盗んで大慶の嫁に取り入ったことが露見してしまうのだから。

下女が主家をないがしろにするとは、同じ主家である東府の太太たちや奶奶たちが、見せしめのために黙って引き下がるはずもなく、その時になれば板で何度か打って屋敷から追い出すだけでは済まない話になる。

竇晏は心配していなかった。

紀氏はそれを聞いて、すぐにどういうことか察した。

彼女は顔色を変えて言った。「このことは口外してはなりません。素馨が戻ったら、すぐに私に報せなさい」

采薇は承知して下がった。

紀氏は何事もなかったかのように『三字経』を一冊取り出し、竇晏に暗誦させ始めた。

夕日が西に傾くころ、妥娘が戻ってきた。しかも、いかにも殊勝らしく蘭草の枕を携えて。

紀氏は単刀直入に妥娘へ問うた。「玉簪と喧嘩したそうだが、兪媼は何と言っていた」

妥娘はしばらく口ごもった。どう話せばよいかわからないといった様子であった。

紀氏はそれ以上問い詰めず、むしろ思案にふけりながら言った。「このことには私も口を挟みにくい。だが、寿媛の舅母に手紙を書いて、舅母から屋敷のどの太太にでも取り次いでもらい、しかるべく取り締まってもらうがよい。屋敷の者が寿媛があのように虐げられるのを黙って見ているはずはないから。玉簪のことは、明日の朝一番に兪媼へ、四小姐は自分の丫鬟を使い慣れている、ここ数日は私も六爺の箱籠の片づけを手伝わねばならぬゆえ、手を貸しに寄越してほしいと伝えなさい。私に考えがある」

ことが果たして竇晏の予想どおりに運んだのを見て、妥娘は心から嬉しくなり、思わず口元をほころばせた。

紀氏もそれを見て笑いながら言った。「あなたは実直で忠厚、私は気に入った。これからも変わらず寿媛によく仕えさえすれば、きっとよい暮らしができるわ」

妥娘は今の暮らしで十分だと思っていた。それでも六太太に褒められるのは嬉しいことだった。

彼女は何度もうなずき、いっそう輝くような笑顔を見せた。

紀氏は日が山の端に沈んだのを見て、竇晏が一日じゅう家に閉じ込められていたのを思いやり、手を引いて庭を散歩し、ついでとばかりに庭の草花を指さして、それが何であるかを竇晏に教えてやった。

二堂嫂と三堂嫂、五堂嫂がそろって竇晏を見舞いに来た。

紀氏がちょうど丫鬟に瓜や果物を並べるよう命じているところへ、竇雍と竇懐徳が下学して戻り、色白で痩せた長身の竇環昌と、日の光のように明るい竇彦もついてきた。

「四妹妹（四姑姑）に会いにきたのです」

紀氏は二人をさんざん褒めた。

三堂嫂は顔を輝かせ、息子を引き寄せて笑いが止まらなかった。

竇環昌は柔和な笑みを浮かべて竇晏に声をかけた。「四妹妹、ここの暮らしには慣れた？　東府は面白い？」

竇晏は彼らと親しくなるつもりはなく、はにかんだふりをして笑ってみせた。

東府の若い世代は皆、六房で夕飯を食べた。

夜になっても六伯父は戻らず、祖父はそれでも屋敷へと引き返していった。

翌日の昼、諸家が竇家との婚約を解消したという報せが届いた。

竇晏は惜しいとは思わなかった。

女が、ただその男が妻のために三年の喪に服したいと言ったというだけで、よい人だと信じ込む。その見識のほども知れたものだ。

彼女は鼻先で軽く笑い、すぐにそのことを忘れた。その奥にある理由まで考えようとはしなかった――母は彼女の心の中で、水のように清らかで、火のように激しい気性の女であった。この世に、母ほど真に純粋な女はおらず、母に取って代われる者など誰もいないのだ。

竇晏は妥娘の行き先を尋ねた。

采藍が笑って教えてくれた。「素馨は王管事と真定州へ行きました。明日の午後には戻ります」

竇知微の推測によれば、紀氏はこのことを知ったあと、きっと密かに彼女を助けるに違いない。竇家の者の目を引かぬよう、おそらく紀家が真定府に持つ商店に頼んで手紙を届けさせる。そして王管事こそ、紀氏の陪房なのである。

彼女の口元がゆるやかに弧を描いた。

玉簪は不安げに包みを抱え、采薇に付き添われて入ってきた。

竇晏が紅をなぞっているところで、紀氏は竇晏の側に座り、報せなど聞こえぬかのようにまぶた一つ上げず、竇晏に扇をあおぎながら、竇知微の字が上手だと声を潜めて褒めていた。そうして玉簪を半時あまりも放ったままにし、竇晏が紅をなぞり終えると、紀氏は自ら竇晏の手を清めてやり、さらに丫鬟たちが運んできた蓮子湯を何口か飲ませてから、ようやく言った。「あなたが四小姐に仕えている玉簪？」――まるで今になって初めて彼女に気づいたかのように。

玉簪は両脚が震えて立っていられず、暑さで着物の襟まで汗が滲んでいたが、身じろぎ一つできなかった。紀氏の問いを聞いて、慌てて言った。「六太太様のお尋ねにございますれば、奴婢が玉簪にございます」その態度はこのうえなく恭しかった。

しかし紀氏はただ平淡に「下がっていなさい」と言っただけだった。そして満面の笑みで蓮子湯をひと匙すくって竇知微の口元へ運び、辛抱強く優しくあやして言った。「うちの寿媛はほんとうにいい子ね、蓮子湯がもうほとんどなくなったわ！」

東府の太太たちは、いつから七***とこんなに仲がよくなったというのか。

七奶奶がもういないというのに、四小姐を掌中の珠のように大切に扱うとは。

玉簪はそれを見て、しばし呆然とした。

そこへ丫鬟が進み出て、そっと彼女の裾を引いた。「まだ下がらないのか」

彼女は我に返り、あわてて内室を出ていった。耳もとで、誰とも知れぬ低い嘲笑が聞こえてきた。「前の七***に仕えていたと聞いていたが、どう見ても間抜け面だな。まさか、紛れ込んでいたんじゃあるまいな」

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