第11章　継母

竇晏の胸中は複雑だった。

もしこの突然現れた女が継母であるならば、母がその身分を材料に何か企もうとしても、おそらく大いに期待を裏切られることになるだろう。

その継母は王姓、閨名を映雪といい、王行宜の娘である。

王行宜、字は又省、北直隷霊寿県南窪郷の者。至徳三十六年己丑科の進士。初め吏部主事に任じられ、後に兵部車駕司員外郎に昇進した。その間にモンゴルのアルタン・ハーンが幾度も兵を率いて北部国境を侵し、当時大同を鎮守していた総兵官の長興侯石端蘭は馬市を開いて和を結ぶことを請うた。王行宜は『請罷馬市疏』を上書し、石端蘭の「十不可五謬」を力説した。司礼監秉筆太監の陳冬が石端蘭を庇護すると、王行宜は陳冬の「五奸十五罪」を弾劾した。永明四年、王行宜は廷杖一百の刑に処せられて死囚牢に投じられた。獄中で悔過書の執筆を拒み続けて苦しめられたことから、士林にその名を知られることとなった。陳冬が病死すると、その師である内閣大学士兼吏部尚書の曾貽芬らが各方に働きかけて救出に努め、永明六年、王行宜は西寧衛への流罪に改められた。

その後数年の間、モンゴル人は依然として辺境を荒らし、馬市は破壊された。

承平四年、すなわち継母が嫁いできて三年目、曾貽芬の推薦により王行宜は起用された。

まず山東新泰県の県令に転じ、後に刑部主事、礼部員外郎、兵部武先司と改められ、半年のうちに四つの職を歴任した。

このときすでに流罪から十年が過ぎ、二朝にまたがっていた。

その後、王行宜はとんとん拍子に出世を重ね、竇晏が病に倒れた頃には、すでに東閣大学士・礼部尚書に累進し、臣下として極位に達していた。

王家はもともと南窪の小姓で、代々耕読をもって家業としていた。王行宜が事を起こすと、妻の許氏は夫を救わんとして家産をすべて売り払った。王行宜が流罪に改められると、王家长男の王知柄は病弱で歩くことのできない父に付き添って西寧衛へ向かい、王妻は嫁いできてひと月あまりの長男の嫁高氏、次男の王知杓、娘の映雪を連れて暮らした。一定の産もないため、高氏は自ら嫁入り道具を売り、銀三百両を得た。うち三十両で良田四畝を買い、日々の糧とし、残りはすべて遠く西寧衛にいる王行宜と王知柄の衣食に充てたが、暮らし向きはきわめて苦しかった。

高家のように大義をわきまえた者もあれば、王疏影の嫁ぎ先である雷氏のようにただ利に走る者もあった。

永明八年、雷氏は曾貽芬が致仕に追い込まれ、王行宜に復職の見込みはないと見るや、十四歳の王疏影の縁組を解消した。

王疏影は歯を食いしばり、いっそ雷家の結納品を売り払い、高氏の陪房の一人に表向きを任せて綿花の買い付けの商いを始めた。これによってようやく西寧衛という底なし沼を支えることができ、王行宜は起用されるまで生き延びることができたのである。

それゆえ、三伯母が母に、父がすでに使いをやってあの女を真定へ迎え入れ、自分は大伯母と相談したうえで、大伯母の陪嫁の荘子であの女に会うことに決めた、と告げたとき、竇晏は大声で泣きわめきながら母の裙裾をしっかりとつかんで離さなかった。

母は怒りをこらえてなだめすかした。

三伯母はそれを見てふと思いつき、笑って言った。「それもいいわ。誰かに尋ねられたら、寿媛を連れて大嫂の荘子へ遊びに行ったと言えばいいでしょう」

母はそこでようやくあきらめ、気もそぞろに三伯母とともに大伯母の荘子へ向かった。

大伯母はとうに二の門で待っていた。

彼女は母の手を取って上から下まで見回し、うなずいて褒めた。「とても務まらないのではないかと思っていたけれど、どうやらわたしの取り越し苦労だったようだわ」

母は正室を表す大紅の宝瓶柿蒂紋の通袖襖をまとい、漆黒の髪には堕馬髻を結び、髻の傍らに蓮の実ほどの大きさの真珠をあしらった牡丹の珠花を挿しただけだった。青緑の翡翠の腕輪が、霜のように白い母の手首と大紅の袖口の間で、春の水のように鮮やかで美しく、端正で典雅ななかにあって気品と華やかさを失わなかった。

三伯母も褒めた。「七弟の嫁はいつも身なりを整えるのが上手だけれど、今日はとりわけ美しいわ」

母の口許に一抹の苦笑が浮かび、すぐに消えた。

彼女は大伯母と三伯母に向かって膝を折って礼をした。「今日のことは、お二人の嫂にどうか力を貸していただきたいのです」

「もちろんよ」大伯母と三伯母は期せずして母の背を押し、まるで母のような慈しみの眼差しで母を見つめた。「七弟に好き勝手はさせないわよ」

母の表情が少し落ち着いた。

大伯母は笑って竇晏を抱き上げた。「寿媛、大伯母の家の裏手の山茶花がみんな咲いたのよ。あとで婢女を連れて大伯母のために何枝か切ってきて、瓶に挿してくれない？」しかしその視線は、竇晏に付き添ってきた妥娘と香草の上にまっすぐ注がれていた。

竇晏は大伯母の首にしがみついた。「ほしいの、お母さまが、ほしい、大伯母さまが、ほしい、三伯母さま……」と天を裂くように泣きわめき、大伯母を大いに驚かせた。

母は慌てて竇晏を受け取り、恥ずかしさと腹立たしさで顔を赤らめながら言った。「この子はどうしたことか、この数日というもの片時も私から離れようとしなくて、私がちょっと離れると、泣いて周りが安らげないほどなのです……」

大伯母はそれを聞いてため息をつき、竇知微の髪を撫でた。「年寄りはよく言うものね、母娘は心が通じ合うものだと。この子は利口だから、あなたの胸の苦しみが分かって、怖がっているのよ」

その一言に母は涙をぽろぽろとこぼし、竇知微を抱く手はいっそう強くなった。

「この子も連れて行かせてあげなさい」と三伯母が感慨深げに言った。「どうせまだ小さいんだから」

母は「うん」と答えた。

一行は広間を曲がって、奥の花庁へと向かった。

大雪がしきりに降り、枝先の梅の花はまさに盛りと咲き誇っていた。

一人の美しい姿の女が、躑躅色の小さな襖を着て、まっすぐに窓辺に立っており、窓の外の寒梅と互いに映え合っていた。

竇晏の胸が締めつけられた。

継母だ！

この後ろ姿を、彼女は決して忘れることができない！

祖父と祖母が相次いで亡くなり、三伯父が自分を京都へ連れて行って父と再会させたとき、彼女はこうして窓辺に立ち、鋭い眼差しで自分を値踏みした。済寧侯府が正式に竇家へ結納を納めた日の夜、彼女はこうして窓辺に立ち、水のように沈んだ面持ちで自分を凝視した。自分があの継母から送られた婢女を魏璠に娶らせ、さらに魏璠にその婢女を人にやった後、春節に里帰りして挨拶に伺ったとき、彼女はこうして窓辺に立ち、両の手を強く握りしめて黙って自分を見つめていた。彼女が弟の竇暁のために曾貽芬の孫娘を娶ろうとして断られたとき、彼女は自分を実家へ呼び戻し、こうして凄まじい形相で窓辺に立っていた……

竇晏は瞬きもせずにその姿を見つめていた。

恐れおののく日々から笑いさざめく日々まで、彼女はまるで裸足で煉獄を歩いてきたかのようだった。

誰が自分の痛みや悲鳴をいたわってくれたというのだろう。

母の足取りが緩やかになった。

降りしきる雪は柳絮のようにしんしんと降りそそぐ。

その姿が振り返った。

光沢のある額、高く通った鼻筋、澄みきった眼差し——山水のように清らかで、天地の精気を集めたかのような美しさだった。

母は尻尾を踏まれた猫のように飛び上がった。「どうしてあなたが？王疏影、どうしてあなたがここに！」

彼女はよろめき、窦知微を抱える腕が力なくずり落ちそうになった。窦晏が母の腰を抱きとめたので、ようやく倒れずにすんだ。

大伯母と三伯母は顔を見合わせた。三伯母がすばやく窦晏を抱きかかえた。

王疏影は落ち着いた物腰で廊下から現れた。

彼女は廂廊の下に立ち、膝を折って母に礼をし、低い声で「姉さま」と呼んだ。

「趙家にはわたしひとりしか娘がいないのに、いつから妹が増えたのかしら」母は冷笑した。さきほどの落ち着いた優雅さを必死に保ってはいたが、眉目の間の狼狽は隠せない。「人違いじゃないの！」

王疏影はまぶたを伏せ、廂廊の下の冷たい青石の磚に跪いた。その表情は恭謙で卑しげで、窦家の年長者の前で見せる恭しさと少しも変わらなかった。「姉さま、わたくしども両家は隣り合って暮らしております。わたくしには姉妹がおりませんし、姉さまにも兄がひとりだけ、まるで手足のようにして育ってまいりました。わたくしの気性は姉さまが一番よくご存じのはずです。わたくしの家は落ちぶれてはおりますが、恥知らずではございません。高家はわが家が難儀しているのを知りながら、娘を嫁がせてまいりました。嫂と兄が夫婦になってひと月も経たぬうちに、自ら申し出て兄に父の西寧衛での赴任に付き添わせたのです。今では甥の楠坊が重い病に伏し、家の暮らしを支える四畝の良田を売っても、診察代すら工面できません。わたくしは、誰か引き取ってくださる方があれば、奴隷にでも婢にでもなろうと覚悟しておりました。まさか、出会ったのが義兄さまだとは」そう言うと、彼女は深々と母に三度叩頭した。「大きな過ちはすでに犯しました。申し上げる言葉もございません。ただ公子にお願いするのみです。もし姉さまがわたくしの門入りをお許しくださるなら、きっと前世の縁は忘れ、心を尽くしてお仕えいたします。姉さま……」と、その目の端に光るものが揺れた。「すべては造化が人を弄んだせいでございます」彼女はまた一度叩頭した。「これからは必ずや姉さまによくお仕えいたします！」

「はっ！」母は嘲るように鼻で笑い、炯々とした目で王疏影を見据え、眉を上げて言った。「もしわたしが許さないと言ったら？」

王疏影は一瞬たじろいだが、すぐに自嘲するように笑って言った。「それなら姉さま、白綾を一枚賜りたく存じます」

母は一言も発さず、腰から真紅の汗拭きを引き抜いて地面に投げ捨て、笑って王疏影に問うた。「長さは足りるかしら！」

王疏影は確信に満ちた目で母を見つめ、ゆっくりと立ち上がると、口もとに笑みを浮かべて母の前に歩み寄り、膝を曲げて真紅の汗拭きを拾い上げ、「ありがとうございます、姉さま」と淡々と言って、花庁の方へ向きを変えて歩き出した。

大雪が彼女の漆のような黒髪に降りかかり、ほどなくして跡形もなく消えた。

ここは大伯母が嫁入りに持ってきた荘園だ。もし人死にでも出ようものなら、彼女の名声はすべて台無しになる。

大伯母は怖くなり、慌てて言った。「七弟の嫁さん、あの女は誰だい？どうしてお前と知り合いなんだ？」

母は「ぱたん」と戸の閉まった花庁を眺め、魂を抜かれたように呟いた。「彼女は王又省の娘で、南窪に住んでいるの……わたしの父と同窓だったのよ、わが家とは折々に行き来があったわ……わたしより二つ年下で……わたしが嫁ぐとき、手ずから並蒂蓮を刺繍したハンカチを二枚くれたの……まさか……夢にも思わなかった……どうりで万元がどうしても誰だと言おうとしなかったわけだ……二人で罠を仕掛けてわたしを騙したのよ……」

大伯母と三伯母はぎょっとした。「王又省って、陳冬の機嫌を損ねて流刑になったという王宜行のことかい？」

母はそっとうなずき、二筋の涙をこぼした。

「七叔はどうしてこんなに愚かなの？彼女の父は己丑年の進士で、あなたの五伯と同じ科よ」大伯母は慌てて行ったり来たりしながら、「いけない、小叔に知らせてこなくては……」と言い、さらに三伯母に命じた。「あなたは早く王小姐を止めてちょうだい、わたしは人を呼んでくるから！」

若者が妾を迎えるのは名誉なことではないので、この花庁の内外で給仕する女中たちは、大伯母がとっくに下がらせていた。

三伯母も事態の重大さに気づいた。

窦家は権力者を敵に回すことを恐れはしないが、落ちぶれた同僚の娘を死に追いやったという汚名を着せられるのは恐れた。

彼女は声を上げて応じると、裾をからげて花庁へと駆けていった。

母は青石板の橋の上に静かに立ち、雪がひらひらと降りかかって身に積もるに任せ、雪だるまのようになっていた。

そんな母に付き添うのは、小さな窦晏だけだった。

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