第673章　猫猫帰還

「違うわよ、違う、私はただ放し飼いにしただけ！」

…………

遺跡の探索が終わり、猫猫が帰還し、藍星の面々も戻ってきた。藍星側からすれば、これで完全に宇宙平和と言える。

超神への昇格に成功した女帝を除いて、他の者たちも皆、己の超神の道を突き始めた。

宝石猫がまた大量の超脱の源を吐き出し、しかも今では超脱の源の品質を高める能力も初歩的に備わっているが、それでも皆は十一重天を目指し、限界を打ち破ろうと考えていた。

玦に至っては、猫猫が唯一完成させたその一団の超脱の源を手に取り、修行の資源として使い始めた。

たった一度の試みで、時烬はこの感覚にすっかり惚れ込み、この上なく興奮した。

超脱の源一つを煉化するのに必要なのはわずか十日。しかし、彼にもたらされる強化は、ほぼ十万年の苦修に匹敵する。

しかも、ただ黙想するだけの苦修ではなく、魂・肉体・精神のあらゆる面での強化なのだ。

この信じられないほどの成長速度に、時烬は軽く計算してみた。超脱の源をすべて煉化すれば、ひょっとすると七百万年以上の修業に相当する実力向上が得られるかもしれない。

これはまさに……間違いなく彼とすべての寵獣を一直線に玄霄峰へ送り込める。

十日後、チートを開きまくって爽快になった時烬は、我慢できずに起き上がり、サボっている宝石猫のところへ行って言った。「あのさ、吸収し終わったぞ、お前はいつ仕事を始めるんだ。」

「二か月って言ったでしょ？？」タブレットを抱えて映画を見ていた宝石猫が怒った。

「後悔した、今すぐ仕事を始めてくれ。お前だって、帰ってきたのに仕事もせずサボってばかりいるのを女皇に知られたくないだろ。」

宝石猫：？？？

「えへへ、熒先生、お願いだよ。お礼に、参ベビーにお前の一生分の食事を面倒みさせるからさ。」

参ベビー：？？？？？

「そんな絵に描いた餅を並べないで。外に誰か呼んでるみたいよ。」宝石猫は腹を立てた。

時烬は頬をかき、仕方なさそうに肩をすくめて、転移で外へ出た。

外では。

時烬が見慣れた姿、かつて目にした超一流の大神、環境保護協会会長の氷霊が、そのとき真剣に時烬を見つめていた。

「突然のご無礼をお許しください、時烬。少々、ご相談したいことがあります。」

「氷霊先輩？どうされました。」時黎——環境保護協会は超脱の源をめぐる争奪戦で一度彼を助けてくれた。大した役には立たなかったが、時屿はそれを覚えていた。

「ご存じか、界王が弱って、再び深い眠りに落ちたことを。」氷霊が言った。「太陽神将から得た情報によれば、界王様はある事情で多大な力を消耗し、やむなく眠りについたとのことです。」

時朔ははっとした。まさか……あの、彼らを遠古へと送り還した件ではあるまいな？

界王は確かに、あのことをすれば自分も少なからぬ代償を払うと言っていた気がする。

「どうしたのですか、界王様はしばしば眠っておられるのでは。」

氷霊が言った。「確かにそうだ。だが、界王様の今回の衰弱はかつてないほどで、さらに、汚染の地では、なんと暗王のほうが逆に蘇ったと聞く。そして、あなたが汚染の地の超神たちを数多く討ち滅ぼしたおかげで、あちらは押されに押されているというのに、その後の彼らの気勢は衰えるどころか、逆に反攻の兆しすら見せている。私には、漠然とだが予感がある——この先、宇宙海と汚染の地は激しく衝突することになるだろう。」

「できれば、あなたと素素の力を借りたい。宇宙海に坐鎮していただきたい。」

時黎「小さな問題です。暗王さえ来なければ、他の汚染種族がどれだけ来ようと、来る者すべて斬って捨てます！」

二日間の休息

死んだ者もいる。だが、完全には死んでいない……

果てしない昏睡のあと、時烬はがばりとベッドから起き上がった。

彼は大きく新鮮な空気を吸い込み、胸が上下に震えた。

迷茫、困惑、さまざまな感情が胸の内に押し寄せてくる。

ここはどこだ？

やがて、時烬は無意識に周囲を見回し、そしてさらに茫然とした。

一人部屋の宿舎？

たとえ救助に成功したとしても、今ごろは病室にいるはずだ。

それに、この身体は……どうして傷一つないのだ。

疑問を抱きつつ、時缨は素早く部屋の中を視線で走査し、最後にその視線はベッドサイドの一面の鏡に留まった。

鏡には今の彼の姿が映っている。年齢は十七、八歳ほどで、容姿はとても端正だ。

だが問題は、これが彼ではないということだ！

以前の自分は、二十数歳の、風格のある端正な青年で、仕事もかなりのものだった。

それなのに今は、この顔立ちはどう見ても高校生の年齢にしか見えない……

この変化に、時烬は長いこと呆然とした。

どうか、手術は成功しましたなどと言わないでほしい……

身体も顔立ちも変わってしまった。これはもはや手術がどうこうという問題ではなく、仙術だ。

彼はなんと、完全に別人になってしまったのだ！

まさか……自分は転生したのか？

ベッドサイドの、置き場所が明らかに風水的に良くないあの鏡のほかに、時屿はそばで三冊の本を見つけた。

時烬が手に取って見ると、その書名に一瞬で沈黙した。

『初心者飼育員必携 育獣マニュアル』

『ペット獣の産後ケア』

『異種族獣耳娘評鑑ガイド』

時烬：？？？

最初の二冊の書名はまだまともだが、最後の一冊は一体何なのだ？

「こほん。」

時烬は目つきを引き締め、手を伸ばした——が、すぐに腕が僵直した。

さあ三冊目の本を開いて、これが一体何なのか確かめようとしたそのとき、彼の脳裏に激しい刺痛が走り、大量の記憶が潮水のように湧き出してきた。

氷原市。

ペット獣飼育基地。

実習ペット獣飼育員。

御獣師？

なんだこれは、ちんぷんかんぷんだ……

この突如として押し寄せた記憶を、時烬は消化するのに十分ほどかかった。

しばらくして、時烬は複雑な表情で顔を上げた。

彼の推測は当たっていた。どうやら本当に時空を超えてしまったらしい。

この記憶のせいだけではない。何より、容姿だけは彼を裏切らないからだ。

周知の通り、醜い者には時空を超える資格もなく、超えられる資格もない。これはすでに一つの定律となっている。

これほど端正な自分なら、間違いなく時空を超えたに違いない……

不慮の死を遂げた後、彼は御獣を主流とする異世界へと時空を超えてやって来た。

この部屋は現代風の一人部屋に見えるが、彼はもう地球にはいない。藍星という名の場所へ来たのだ。

この世界は非常に奇妙で、文化は地球とはまるで異なっている。

古来より、ここには超常の力が存在してきた。

その超常の力は、時烬が様々な映像作品で見てきた闘気や魔法、修仙などではない。

すべての生物が、超常の進化を遂げる可能性を秘めているのだ。

絶え間ない進化を通じて、大半の動物や植物はより高度な知性と強大な異能に目覚めることができる。

さらに、動植物に限らず、山川や湖沼、風雪さえも生命体へと進化し得る。

これらの超常生物は、いずれも雷電や炎、疾風といった強大な力を掌握しており、地球の神話に登場する神獣と寸分違わない。

こうした背景のもと、この世界の遠古の時代、弱き人類は強大な生物を守護神として仰ぎ、部族の形でかろうじて生き延びるしかなかった。

しかしその後、長い発展を経て、人族もまた自らに属する超常の力、すなわち御獣の能力を開拓し始めた。

一部の人々は瞑想によって脳裏に異空間を開くことができ、その牢獄のような異空間を通じて超常生物を捕獲できる。

当初、人類は弱い超常生物を力ずくで捕獲し、奴僕として使役し、働かせ戦わせていたにすぎず、強大な超常生物の前ではいまだ抗う術もなかった。

しかし後に、超常生物は御獣空間の中で、外界の数倍の速さで成長し、種族の限界を突破して進化しやすいことが発見された。

この発見によって人類は台頭の希望を見出し、人々は御獣空間の研究に励み始めた。

続いて、捕獲・訓練・育成・使役を巡って、人類が御獣能力を絶えず開発し、御獣体系を次第に完成させていくにつれ、多種多様な強大な戦寵が育成されるようになり、御獣師という職業が世界の舞台に登場した。

そして御獣師の台頭に伴い、少なからぬ超常生物も自ら進んで人類と契約を結ぶようになり、人類の超常の力を借りて急速に成長し、種族の限界を突破しようと試みた。

数千年後の現在に至るまでに、人類は輝かしい御獣文明を築き上げ、この星で最も資源豊かな地域を掌握している。

この御獣時代において、御獣師は自然と地位と階級の象徴ともなった。

あらゆる業種が御獣師と無関係ではいられず、御獣師になってこそ各分野の精鋭になれるのだ。

名の知れた御獣師の一戦ともなれば、出演料は天井知らずに跳ね上がる。

都市に強力な御獣師が坐鎮していれば、都市の経済水準に直結する。

大半の業界で御獣師が中核の職務を占め、頂点の権位もまた御獣師が握っている……

とはいえ……人類はすでに台頭したものの、なお多くの凶獣が各地で暴れ回り、馴致されることなく、しばしば人類の都市に災害をもたらしている。

これこそ、どの都市も強力な御獣師を引き寄せて坐鎮させたがる理由でもある。

そして記憶によれば……前世の身の家族は、まさに一度の獣潮で遭難したのだった。

「御獣世界か……だいたい分かった。」

「しかし、なぜ時空を超えてもなお、こんなに惨めなんだ？」

時烬は深く息を吸い込んだ。時空を超えるのは構わない。だがこれほど危険な異世界なら、明らかに御二代にでも超えたほうが気楽だろう。

できれば幼い頃から龍女に守られ、精霊に寄り添われてこそ、時空を超えた甲斐もあるというものだ。

だが残念なことに、時空を超えるのもどうやら生まれ変わりと同じで、技術を要する仕事らしい。

彼は今も時烬という名だが、その身分はもはや地球のあの神話学者の時烬ではない。氷原市の寵獣飼養基地にいる、何の変哲もない実習中の寵獣飼育員なのだ。

御獣師ではない……どちらかといえば御獣師の雑用係に近い。

ここは専ら寵獣を飼育する場所で……彼は今ここで寵獣飼育の経験を学んでいる。

毎日の任務といえば、寵獣の幼崽に餌をやり、糞を片づけ、衛生管理をする程度のこと。

まったくもって社会最底辺の労働者である。

だがそう考えると、あの何冊かの本の内容も時烬には理解できた。なるほど、勉強していたのか……

前世の身がこれほど努力したのは、実は御獣師になることを願ってのことだった。だが現実はというと……孤児一人、自分すら養えないのに、寵獣の育成など語れるはずもない。

時纓の家柄では、御獣師になるのはあまりに難しい。

しかし時岑は幸運だった。少しの天賦と少しの努力によって、少なくとも今の職業は御獣師と関わりを持ち、将来御獣師になれる可能性もなくはない。

彼はすでに多くの準備まで済ませており、ローンを組んででも良質な寵獣の幼獣を買い、御獣師になる決心をしていた。

若くして、寵獣ローンを背負うことを決めたのだ。

時烬は心が折れた。やはり悲惨だなあ。

巨額の住宅ローンと車のローンを抱える彼は、思わず大いに共感してしまった。まさか異世界に来てまでローンを背負うことになるとは。

話が逸れすぎた。今のところ、時屿はただの卑しい労働者にすぎない。

しかも、まもなく任務が待っている。六六六勤務制で、時蘊はとても厳しい。

正直に言えば、高校生の頃を除けば、彼は長らく朝六時に起きたことなどなかった……

時烬は頭痛を覚えて頭を揉み、それから一面の壁の前へ歩いていった。そこには勤務表が貼られている。

これは昨日配られたばかりの週間任務リストで、飼育基地の実習生として、彼の毎日の任務はあらかじめ決められていた。

今日の任務は……時祁は月曜日の下の内容に目を向けた。

午前：雪狼の群れに餌やり（単独任務）……飼料の運搬（集団任務）……

午後：青綿虫の成長データの記録（集団任務）……

うん……

記憶が確かなら……雪狼は群居性で、しかも極めて凶暴残忍な肉食の寵獣だったはずだ。

これほど危険に見える任務を……単独でやるのは本気なのか。

時烬は沈思に陥った。

子供の頃に犬に噛まれたことがあり、生まれつきイヌ科の生き物が苦手な彼にとって、この任務は少々毒である。

「まあ、大した問題ではないはずだ……」

時烬はふと思い出した。自分には「テレパシー」の才能があり、どんな生物とも普通に意思疎通できる。ならば問題は起きないだろう……

彼がここで実習できるのは、学校の理論科目の成績が良かったからだけでなく、「テレパシー」という特殊な御獣才能を持っていたからでもある。

人間が瞑想によって御獣空間の開拓に成功すると、それに伴って一つの御獣才能が覚醒する。

まだ初期の寵獣と契約していないことを除けば、時烬はすでに御獣空間の開拓に成功し、才能の覚醒も順調に果たしていた。

これも、御獣才能を持つ人材を育成するため、現代に入ってから国家が御獣空間を開く瞑想法を照野教育に組み入れたおかげであり、時烬はその段階で御獣才能ありと検出されたのだった。

御獣才能には多くの種類があるが、主に強化型と特殊型の二大類型に分けられ、覚醒の比率はおよそ九対一である。

強化型の才能とは例えば火炎強化のようなもので、こうした御獣才能を持つ御獣師は、火炎能力を持つ寵獣を探して育成するのが最も良い。

戦闘中、御獣師は自分の御獣才能を用いて、寵獣の火炎系技能の威力を強化できるからだ。

強化型の才能と比べ、特殊型の才能は非常に複雑で規則性がなく、才能ごとに能力の発現形式の差が極めて大きい。

例えば特殊型才能の「共有」は、御獣師が契約した一匹の寵獣の技能を共有し、自らが超凡の能力を一つ得ることができる。

一般に共有のような才能を持つ御獣師は、自己防衛能力も戦闘実力も、並の御獣師よりずっと強い。

また特殊才能の「合体」は、御獣師が短時間、自分の寵獣と合体して新たな形態となることを可能にする。もしかすると獣耳娘は本当に存在するのかもしれない。

玦のテレパシー才能といえば、これも特殊型ではあるが、かなり一般的なもので、現在最もよく見られる特殊型才能の一つである。

テレパシー才能を持つ御獣師は、能力を熟知すれば、いかなる知性ある生物とも言語の壁なく意思疎通できる。

通常、御獣師は自分と契約を結んだ寵獣の考えしか理解できないが、テレパシー才能を持つ御獣師は、他人の寵獣や野生の生物を相手にしても、多少の意思疎通ができる。

御獣師という職業の発展史において、テレパシー才能は直接戦闘力にはならないものの、その地位は揺るぎなく、欠かすことのできないものである。

何しろ、他の種と意思疎通できれば、不必要な大戦をそのまま避けられる可能性が高いのだから。

御獣師の職業領域における医療従事者、教師、研究者、飼育員などの職は、基本的にテレパシー才能を持つ御獣師が中核の要職を担っており、これは万能の才能である。

これほど実用的な御獣才能を持っているのだから、理屈の上では、彼は野生の生物とも比較的うまくやっていけるはずだ……

そこまで考えて、時烬はほっと息をついた。

そして「テレパシー」の使用について、時烬は熟練しているとは言えないまでも、そう下手でもないはずだ。

彼は無意識に御獣才能を使おうと試み、四方に耳を澄ませ、後で失敗しないよう、あらかじめ手順に慣れておこうとした。

しかし、まさにその時、異変が起きた……

時烬が脳域に開いた御獣空間が一震動するのに伴い、彼の視界が突然ぼやけ、続いて脳裏に、なんと一冊の黒い石質の図鑑が浮かび上がった。

彼は……二つ目の御獣才能を覚醒したようだ！