第632章　宇宙海最強と覇主疆域最強

「できます」時晏庭雨は今、いずれも最高の状態にあり、特に準備することもないと自負していたため、揃って頷いた。

次の瞬間、列王は星空を見つめ、その表情はこの上なく真剣なものとなり、非常に厳粛になって、口に特別な言語を唱え始めた。どうやら何らかの呪文のようである。

宇宙において、言語は数知れず存在する。その中には、確かに特殊な力を内包する言語もある。

今、列王が呪文を唱え終えると、「轟」という音とともに、星々の間に、まるで覇主疆域のすべてを照らすかのような輝きが、太陽のように昇った。恐るべき意志の波動は星海と化し、宇宙の各地へと流れ出していく。

この瞬間、ここに最も近い起源星では、すべての生命が言葉にできぬ力を感じ取った。いかなる生命であろうと、揃って頭を上げ、至強の力の輝きを宿す星空を見上げた。

「これは……宇宙覇主大人の力だ」起源星では、無数の生命が思わず地にひれ伏し、この上なく敬虔に祈りを捧げた。また、超神の強者たちの中には、宇宙級との驚くべき隔たりを悟り、呟く者もいた。

「何だ、なぜ前倒しで始まった？？」紫見特戦隊の側では、紫見隊長を筆頭とする一団の隊員たちが、いずれもわずかに驚いた。

「庭雨、宇宙覇主大人の力を見せてもらえ」地上で、庭相の老人は星空を見つめて言った。これはどんな相手よりも、体験する価値があるものだ。

宇宙覇主大人の力を体験するからには、最も完璧な状態で体験せねばなるまい！

その瞬間、輝きは星域を貫き、起源星の属する星域にある無数の星球の生命もまた、この力を感じ取った。周囲の星域からも、多くの強者が星球を飛び出し、こちらを眺めに来た。

一瞬にして、起源星の星空は、覇主疆域全体の焦点となった。

「栄耀挑戦が始まった」ある古株たちは、栄耀挑戦の開始を見るのは初めてではなかった。この異変の出現とともに、彼らは揃って注目し、今回の挑戦者の「資質」を見ようとした。

そして今、挑戦者である時烬と庭雨は、いずれも顔を真っ青にしていた。

「セポス大人、どうか試練をお降しください」列王もまた、敬虔に身をかがめ、宇宙覇主の意志に訴えかけた。

彼の言葉が終わると、果てしなき光の中に威懾がゆっくりと凝縮された。宇宙覇主の真身は現れず、それを象徴するものも現れなかった。ただ、より一層まばゆい、超脱の源のごとく、太陽のごとき光の塊が、その中に凝縮された。

轟！！！！

この光の塊が現れると、威懾は内にこもり始め、そして猛然と、庭雨と時缨の身に集中した。

その間、庭雨と時烬はすでに、それぞれの契約寵獣と精神的な繋がりを結び、全員の力を一つに凝集させていた。

しかし、それでもほんの一瞬で、先ほどまで颯爽としていた庭雨は、顔色が青白く力なくなり、口元、鼻の穴、耳、目から、揃って血が流れ出した。

彼女の瞳は、信じがたい光に満ちていた。そして背後には、十一重天の空間虚影が、刺激されて浮かび上がった。

彼女は感じ取ることができた。光団の内に宿る威圧は、すでに極限まで内に収められ、玄霄峰を一瞬で殺せるほど、無数の星域を震え砕き、宇宙を動揺させるほどの程度から、神級の水準へと収まっていた。

しかしその神級の水準は、彼女が理解する神級の水準とは、まさに天と地ほどの差があった。

ゴロゴロゴロ。

彼女の御獣空間は、今この瞬間、この威圧の下で亀裂が走り始め、十一重天の虚影の中に、しだいに一匹の九尾の狐の姿が現れた。この時の九尾の狐もまた、表情は慌てふためき、体は自らの意志に反して震えていた。

「見ろ、庭の一族の庭雨――」

この時、庭雨の凄惨な姿が星空に映し出され、起源星の強者たちは皆、心を震わせながら庭雨を見つめていた。あの古の天驕たちが眠りについて世に出ぬ今、庭雨こそが覇主の疆域における最強の神級であった。

そして人々の印象の中でも、栄耀挑戦を通過する最も可能性の高い者と見なされていた。

しかし、そんな彼女でさえ、今この瞬間、宇宙の覇主の威を前にしては、あまりに困難を極め、今にも碾き潰されようとしていた。

庭雨の眼差しには、死寂のような虚ろな色が満ち、意識はすでに覇主の威の下で、ほとんど崩壊しかけていた。この瞬間、彼女は無数の死を経験したかのようであり、無数の星域が目の前で滅びゆくのを見たかのようであった。

「やはり、まだ少し火候が足りぬな」列王が星空において口を開く。古より今に至るまで、無数の天才が栄耀挑戦に挑んできたが、まさにその瞬間を経験して初めて、宇宙の至強者の余威がどれほど恐ろしいものであるかを知るのだ。

彼らが弱すぎるのではない。宇宙の覇主が強すぎるのだ。

目の前の威圧は、すでに神級まで圧し下げられていると言える。しかし、宇宙第一の強者が概念する神級と、これらの「凡夫俗子」が印象に抱く神級は、必ずしも同じではない。

「神級十一重天が、まさか抗う力もないとは！」無数の強者が震撼した。一部の超神でさえ、この時は心中に震駭し、ただ感知しただけでも彼らを怯えさせ、たとえ自分であってもこの等級の威圧を阻むことは不可能だと感じた。

これが本当に神級を試す威圧なのか。

「これでお前の方向は、見えたか」庭相の老人は起源星で、自分の孫娘を見守っていた。宇宙の覇主の威圧を経験した天才の中には、完全に沈淪し、意志を消し飛ばされた者も少なくないが、一方で新たな方向を見出し、ますます勇猛になる者もいた。彼は、自分の孫娘が後者であることを願っていた。

失敗は恐ろしくない。ただ経験を吸収しさえすれば、それは成功なのだ。

「ゴフッ！！！」わずか一分も経たぬうちに、庭雨は宇宙の覇主の威圧の下で、血を狂おしく吐き、五臓六腑と骨髄までもが押し潰され、御獣空間もすでに数層が崩壊し、確かに死の危機を感じ取っていた。

意識がしだいに昏睡していく中、庭雨は時纓の姿を見た。この時彼女は極めて信じられなかった。時纓の状態が、自分よりはるかに良く、ただ顔色が蒼白なだけだったからだ。

確かにその通りで、庭雨の凄惨な姿を見た後、大部分の者たちも、時烬に気づいた。宇宙海の当今の最強神級と言われる人物である。

庭雨と比べて、時纓の状態ははるかに良く、信じられないほどに良かった。これほど長い時蘊の威圧の下でも、彼は依然として本尊のまま星空に屹立し、何の変化も見せていなかった。

先ほど人々は、彼が主に威圧を経験していないのだと思っていたが、よく観察してみると、彼が受けている威圧の等級は、ずっと庭雨とまったく同じであることが分かった。

「この家祈、どういうことだ」無数の者が震撼した。

「恐ろしい、これが宇宙の覇主の威圧か。ただ残された一道の威圧だけで、本尊はここにいないのに、時烬を一瞬で殺せそうな感じだ」宝石叙が下方で口を開く。

「なぜお前を一瞬で殺さないのだ」梟が言う。

「時烬は……これは……耐え切ったのか？？」紫見特戦隊のこちら側では、崩壊神牛が慌て、緊張していた。

「まだまったく終わっていない。栄耀挑戦の威圧は三分間続き、一分ごとにさらにいくらか強まる。これはまだ始まったばかりだ……」紫見が言う。

三分間の挑戦で、一分も経たぬうちに、神級十一重天の庭雨は敗れ去り、無数の神級、超神を沈黙させた。

つまり、宇宙の覇主様は、本当に誰かが自分に会えることを望んでいるのか。

誰も庭雨を弱いとは思わなかった。ただ、栄耀挑戦の荒唐無稽さを、改めて思い知らされただけだ。

「戻れ。」

列王は庭雨がすでに意識を失ったのを見て、そのまま彼女を引き戻した。挑戦を放棄させる助けとしたのだ。これ以上続けていれば、一分の時蘊の段を過ぎたところで、庭雨は必ず死ぬ。

この時、庭雨を引き戻した列王は、驚きの目で時烬を見つめていた。

ヴン！

一分が過ぎ、時烬の身に受ける威圧は、ついに想像を絶する境地に達した。時烬が頑なに頭を上げ、あの覇主の光団を見つめるのに伴い、時烬の背後に空間の虚影も押し出された。

ゴロゴロゴロ。

光芒が眩く、一層また一層、都合十二重天の御獣空間の虚影が、星空の楼閣のように、時烬の背後にそびえ立った。空間の虚影の中には、混沌パンダ、青龍、天帝参、剣姫、星海の精霊、紀元神凛、無数の強大な生命が、そこに集まっていた。

庭雨の一匹の寵獣と比べ、時烬の寵獣はあまりに多かった。実力の階層は不揃いではあるが、全体として見れば、やはり極めて強大で恐ろしいものであった。

全員が心を一つにした下で、宇宙の覇主の威圧を、それらは今この時、完全に受け止めることができた。

「想像していたよりずっと強い……だが、それでこそ面白い。来い！」時烬は内心で驚嘆した。御獣空間が開き、十二重天が星穹を横切り、無数の者をして目を見張らせた。

これ…は……

「神級十二重天？ そんなはずが、この境界が存在するのか？？？」起源星で、無数の神級が驚駭し、さらには一部の超神までもが、この恐ろしい境界の異象を初めて目にした。

まさか庭雨よりも一つ等級が高いとは。この時烬は、何という怪物か。

道理で彼がこれほど長く支えられるはずだ。

「なるほど、まさかここまで来ていたとは」列王も非常に驚いた。何しろ、眠りについた遠古の天才たちでさえ、神級十二重天に達した者はごくわずかしかいないのだ。

「道理でヴァブラを片づけられたわけだ」遥かな星空で、一尊の超神の強者もまたこの地を注視していた。西方将軍は時烬の背後にある十二重天の虚影を見つめ、口の中で呟いた。さすがは宇宙海最強の神級である。

十二重天が現れるや、等級を問わず、この驚くべき異象を目にした観者たちは皆、それぞれ異なる感情を胸に抱いた。震撼あり、羨望あり、嫉妬あり、そして信じられぬという思いもあった。

知らせが届いた。明日には章説が表示できるようになるらしい。やっとだ。