第577章　考古で自分の前世の身体を掘り当てた

その間、空帝と林風は、五大超神に時燼を邪魔させず、時燼は安心して前世の身を研究していた。

十一たちといえば、相変わらず元気に試合へと繰り出していた。意外なことがなければ、今日の彼らの試合は、さらに注目を集めるはずだ。

十大新人榜が発表されれば、妖帝の子らの前に並ぶこれらの怪物新人たちが、注目されないはずがない。

彼らと当たった相手も、震え上がり、不安にかられていた。

もちろん、十一たち九人の対戦が大いに注目されるほかにも、もう一つ、大いに注目される対戦があった。

それは【凛】対【冥古】だ。

この組み合わせの名簿が出た途端、フォーラムは爆発した。この新人の凛、二度も不戦勝だった凛、その運の良さに、負け組選手の一群が羨望と嫉妬と恨みを抱き、あまりに荒唐無稽だと感じたのだ。

だが、第三ラウンドの名簿が出るや、運が爆発していた凛は、一〇一冠王の冥古と当たることになり、この負け組選手たちは、たちまち心の中で花が咲いた。

これこそ「時来運転」というものだろう。

運が極点に達したところで、この凛、今度は反動を受けたのか。

この対戦のほか、観客たちが最も注目しているのは、【浄世魔鴨】対【風鏡】の対戦だった。

浄世魔鴨は十大新人の六位に位置する。観客が彼に注目するのは、十大新人の中で、彼が当たった相手だけが、実力がなかなかなものだったからだ。

十一たちがマッチングされた、順位数十万位の選手など、注目する必要はない。きっとまた一撃で終わりだ。

深淵の力を掌握した怪物の新人が、環境保護協会の超天才とマッチングした。こちらのほうが明らかに見どころがたっぷりある。

ちょうど浄世魔鴨の試合が「幸運凛」より前だったので、試合が近づくと、観客たちは次々と浄世魔鴨対風鏡のライブ配信室に入っていった。

冥古のような百一冠を誇る選手も、封神戦トップ百の大部分の選手も、皆一様に厳しい表情で入ってきた。

主な理由は、あの妖帝の子よりも強い怪物の新人が九人もいると考えるだけで、身に迫る危機感を覚えるからだ。

今なお、妖帝の子より強い新人が九人もいることを信じたがらない者もいる。この一戦は、他の怪物新人の実力を確かめる絶好の機会になるかもしれない。

空に浮かぶ空中島の試合場に、二つの姿が現れた。

一方は、目を覆った浄世魔鴨。

もう一方は、青い髪をなびかせた女性の御獣師で、童顔でまだ子どものように見える。際立った特徴はないものの、ただ見ているだけで、とても清らかな印象を与える。

「推測してみよう……風鏡は前回九十九位だった。」

「妖帝の子天商は前回二十一位を一撃で倒した。九十九位よりはるかに強い実力だ、間違いないだろう。」

「そしてこの浄世魔鴨は、妖帝の子よりさらに数位上なのだから、天商よりはるかに強いのも間違いないだろう。」

「だから、この一戦の普通の展開は……浄世魔鴨が風鏡を瞬殺する……」

「そうとも限らない。風鏡の師匠は、環境保護協会で浄化の力に精通した完璧神で、深淵族への対策経験も豊富だ。もしかすると、相性の有利を活かして形勢を逆転させるかもしれない。一物が一物を制すというのは、封神戦でもよくあることだ。」

「だが問題は……この深淵族が、浄化星霊より上に位置していることだ！！浄化星霊は、浄化能力だけで星空万族第七十七位に入る最強の浄化種族なのに。」

「風鏡の契約相手『風舞者』も浄化の強種だが、星空万族のランキングではすでに数百位より下だ……」

観客たちが論じ合ううちに、風鏡はすでに自分の契約パートナー、星空万族第五百十二位の浄化種族、風舞者を召喚していた。

元素生物の一種である彼らは空に浮かび、飛ぶときの優雅な姿はまるで舞い手のようだ。風舞者の一族はよく各界域に現れ、飛びながら穢れを浄化するので、広く好評を博している。

風舞者が風鏡のそばに現れたほか、彼女の手には円鏡型の器具系の寵獣が武器として現れ、さらに背後には、あらゆる穢れを隔絶する淡い光を放つ白いマントも現れた。

守護系の装備生命、鏡の生命、そして風舞者。これがこの風鏡の完全な契約構成だ。

「あなたが強いのは、わかっているわ。」風鏡の軽やかな声が響き、鴨鴨を見つめる。

「グァ。（さあ、やれ。）」鴨鴨はきわめて余裕の表情だ。さもなければ機会はない。とはいえ、この空中島という会場は面白い。小機に苦労を味わわせるべきだろう。

言葉が落ちると、風舞者が軽く鳴き、精神・風・死霊の三系統の超強力な浄化神技が生み出す嵐を直接召喚し、鴨鴨に向かって吹きつけた！！

軽霊の風！

風舞者一族最強の浄化技で、あらゆる穢れを浄化できる。風舞者に浄化された生き物は、たとえ転生しても、百回転生しても百世の善人となり、身体は汚染源に対して絶対的な拒絶反応を示す。

もちろん、そうした異常な能力のほか、敵の戦意を浄化してしまうなどというのは基本中の基本で、これは単なる浄海の霊よりも強い浄化技だ。

「浄化の光。」このような浄化技を基礎に、風鏡はマントを翻し、「風鏡」を手に風舞者へ向け、浄化増幅の天賦を発動した。神級まで鍛え上げた自身の浄化増幅天賦が、さらに「風鏡の武器」による二次強化を経て、極めて強い強化能力となって風舞者の全身に咲き誇る。

このときの風舞者は、聖なる光輪に包まれた風の舞姫のようで、軽やかな風を舞わせ、穢れし鴨鴨へと浄化を向ける。

「これは完全に相性で負かしている。」それを見て、観客たちは唾を呑んだ。環境保護協会の御獣師が修める能力は、昔から深淵などの種族に相性で圧倒するものだ。階級を越えるくらい、大した問題ではないだろう。

もしかすると、この鴨鴨も運が悪いのかもしれない。風鏡選手をはるかに上回る実力を持ちながら、相性の不利に加え、多勢に無勢で劣勢に立たされている。

この鴨は契約者がいないらしく、一羽きりで戦っている。それに対して風鏡は完全に武装している。

轟！

次の瞬間、軽霊の風が鴨鴨の全身を包み込み、覆い尽くした。鴨鴨はその場に立ち尽くし、目の上の包帯が風に揺れる。

その身に漂う深淵の気配は、まるで火が水に遭ったかのように、ジージーと白い霧を激しく立ち上らせ、完全に浄化されてしまう。しかし鴨鴨は微動だにせず、まるで死んだ鴨は熱湯を恐れぬとでもいうかのようだ。

普段から浄化の水を白湯のように飲んでいる彼にとって、これくらいは耐えられる範囲だ。

向かい側では、風鏡が深く息を吸い込んだ。しかし次の瞬間、浄世魔鴨の目の上の包帯が、風に吹かれて外れた……吹き飛ばされた……

封神戦で、鴨鴨が包帯を解いたのはこれが初めてだ。

「しまった。」蒼瀾界域では、阿道夫大師とその弟子の小椿、かつて鴨鴨を考核した環境保護協会の組み合わせ、そして観戦していた星楠会長が、この光景を見て惜しむようにため息をついた。

ああ、風鏡よ風鏡……もう少し気を回しなさい。

何でもないのに、どうして包帯を吹き飛ばしてしまうのよ。

包帯が吹き飛ぶとともに、鴨鴨は閉じていた両眼を開き、暗紅色の双眸が現れた。恐ろしい気配が少しずつ鴨鴨の身に満ちていき、砰砰砰砰砰砰、鴨鴨の深淵の心臓も激しく鼓動し始める。

轟！！！！

次の瞬間、異様で邪悪な、膨大で深遠な深淵汚染の力が、軽霊の風を通じ、空気を通じて瞬時に風鏡へと伝播した。風鏡の瞳孔が縮み、脳が一瞬にして眩暈に襲われる感覚に陥る。彼女が我に返ったとき、空中島のすべてが恐ろしい深淵と化し、穢れた波動が満ちていた。

「風鏡―――――」空中で、風舞者が慌てふためいて叫ぶ。その軽やかだった風の元素の身体も、このときすでに黒く染め上げられ、深淵の力がゆっくりと全身を蝕み、しかも自己浄化がまったくできない。

「浄化の手！」風鏡はもう一つの神級浄化能力で風舞者の浄化を助けようとしたが、猛然と、自分が装備している浄化のマントにも急速に深淵の力が満ち始め、まったく防護の役目を果たしていないことに気づいた。

彼女の意志は、瞬時に侵食された。

風鏡の表情は絶望に染まり、目の前が真っ暗になるのを感じた。そして瞬時に悟った。この魔鴨がなぜ妖帝の第三子よりも前に序列されているのかを。たとえ初級深淵神であろうと、これほど恐ろしい深淵の力を備えることなど不可能なのだ。

これが、いわゆる超神級の汚染源を融合した深淵の力というものなのか。

この瞬間、観客たちは一部始終を目の当たりにしていた。鴨鴨がただ深淵の力を外へ放っただけで、島全体、空、そして下方の大地までもが深淵の煉獄のような場所へと変わってしまう、その恐るべき汚染能力。加えて、向かい合う風鏡が苦しげに頭を抱えて悶え、涙を流し、風舞者が深淵の生物と化しかけている光景。一瞬にして、無数の観客が胆を寒からせた。

これは……

冥古でさえも忌避の表情を浮かべた。なんだこれは。浄化に通じた環保協会の天才ですら防ぎきれない侵食の力……なかなか危険な感じがする。

「はあ……」すべての観客が風鏡の身に起きたことに驚き恐れるなか、このいわゆる浄世魔鴨は一つため息をつき、ゆっくりと振り向いて包帯を拾い戻し、再び目に巻きつけると、呟くように口を開いた。

「この世界は、また汚れてしまった……」

そう言い終えると、両の鴨の足を合わせ、その身から青金色の聖なる光が立ちこめた。一瞬にして光は場域全体を包み込み、深い深淵の力は何か恐ろしい存在にでも出くわしたかのように、急速に消えていった……

光は相手たちの身も包み込み、彼女たちの身にまとわりつく深淵の力もまた急速に薄れていった。だが、先ほどの意志の侵食により、彼女たちはすでに精神の限界を超え、気を失っていた。

鴨鴨は衆生に背を向け、ゆっくりと場を離れていく……

残されたのは【勝者：浄世魔鴨】といういくつかの大きな文字だけであった。

「これは……」

浄……世……この瞬間、少なからぬ者たちが表情を変え、初めてその名の意味を理解した。

「浄世魔鴨、道理で浄化星霊より前に並べられるわけだ。確かになかなかの能力を持っている」環保協会本部で、一つの人影が微笑みながら口を開いた。それは氷霊大神であり、この超神級の浄化師もまた、この一戦を注視していた。

「今期は、本当に厄介だな！！！」

浄世魔鴨が環保協会の超天才すら無視できる深淵の力と、相手を遥かに凌駕する浄化の力を示し、仏魔同修という恐るべき才能を現したことで、一瞬にして多くの古参選手たちは痛手を感じ、今年の封神戦の残酷さを感じ取った。

あの新人榜の順位……どうやら間違いではなかったようだ。この家祈ども、本当にとんでもない。

「よかった、よかった」とある部屋で、冥古は沈黙する契約の相棒に向かって言った。「運がいいな、我々はまだこれらの怪物新人に出くわしていない。あまり早くこの家祈どもと出会うのは、さすがに少し心が疲れる。次の対戦相手も新人だが、榜には入っていないから、それほど強くはないはずだ」

「我々の相手は、どうやら二試合続けて不戦勝だったようだ……」冥古の傍らで、鬼怪のような生物が言った。

「うむ、運がいいな。だが残念なことに第三戦で我々と当たってしまった。運がいいのか悪いのか、分からんな」冥古は首を振り、深く考えることはしなかった。不戦勝の選手に、第二世界の超神計算機が実力を検出する機会があったのか、榜に入る機会があったのかどうかを……

………

「くそっ！！」同じ頃、時纓の部屋で、時祁は少しずつ自ら溶けていく琥珀を見つめ、物思いに沈みながら数歩後退した。

おい、こいつ、自分で溶けるのか。今日が暑すぎるせいか。

時祁は地面に横たわる赤裸の身体を見つめ、一瞬蘊み、慌てて衣服を探し始めた。まずはこの身体に服を着せてからにしようと考えたのだ。研究するにしても、ずっとむき出しの身体を眺めて研究するわけにはいかない。思考にあまりに障る。

彼は自分の衣類棚をひっくり返した。パンダスーツ、変装用の古装、老人装、幼児装、白虎神鎧、考古学装、そして用途の分からない奇妙な装備の山。一瞬蘊み、選択困難症に陥ってしまった。この超神の躯、前世の身に、いったい何を着せればいいのか分からない。