第555章 猫、再びオンライン
中央界域、天枢城、万族委員会本部。
また一つ越級戦が成功したとの報せに、ここではいち早く時蘊がその情報を掴んだ。
「部長、新たな越級戦の挑戦が成功しました」
豪華な執務室の中、人の体躯を持ちながら頭部だけが一個の星になっている奇妙な生命体が、訪れた者へと目を向けた。
「話してみろ」星の頭が口を開き、すぐにまた机の上の書類へと視線を戻した。
秘書が言った。「挑戦者は懸空界域の出身で、蒼瀾界域で万族戦場にログインしました。万族ランキング戦への参加は三度目で、ちょうど定級が完了したところです」
「自称食鉄獣族の王・十一。第一戦では種族ランキング九二一二位の蒼瀾緑龍族の準神に勝利し、二戦目では種族ランキング二〇二位の煉星族の準神に勝利……そして今回、越級戦で種族ランキング一〇〇一〇二四位の氷麒麟族の初級神に打ち勝ちました！」
「何より重要なのは、その測定年齢が、わずか四歳だということです」
万族委員会・新星種族資源管理部の部長である星人族のディンは、先ほどの一連の情報を聞いても、さして反応を示さなかった。
この地位にあっては、越級戦の成功者の情報など受け取り過ぎるほど受け取ってきた。大族の出であれ、新たに台頭した頂級神族の出であれ、数え切れないほどだ。
彼を振り向かせたいのなら、その越級者には、さらに際立った秀でたところがなければならない。たとえば、順位一万位以内の強族に越級で勝ったとか、順位の低い弱族ではなく。
あるいは、年齢とか。
「四歳？」とディンが言った。
「その初級神の神力数値の情報はあるか」
「およそ四〇です」
ディンは思索に沈んだ。「面白い。だが、もう少し様子を見る必要があるな。そいつに『新星計画』を発動しろ。そいつを励まして、より多くの食鉄獣族とともに万族ランキング戦、ひいては越級戦へと参加させ続けろ」
「次からのそいつの対戦相手は、我々が手配する」
…………
蒼瀾界域。
万族委員会蒼瀾分部。十一と虫虫は手厚いもてなしを受けた。十一のこの一戦での消耗は蒼瀾分部がすべて負担し、ご馳走を振る舞ってくれた。
「十一選手、本部から連絡が来ましたよ」森主任は意気揚々と、相変わらずむさぼり食っている十一と、ただで食い荒らしている虫虫のところへやってきた。
「いくついくつ？」十一が顔を上げた。
「おめでとう、食鉄獣族の定級が成功しました。初期ランキングが出ましたよ、一億千百十一万千百十一位です！」
「全部一だ。縁起がいいな」と森主任が言った。
だが、その言葉が終わるや、十一はまるで晴天の霹靂に打たれたかのようだった。手にしていた食べ物が落ち、その顔は信じられないといった様子だった。
なに！！
ランキング一〇〇〇万番台？？
どうしてそんなに低いんだ。
越級戦に勝ったんじゃないのか。
虫虫：リーダー六六六～
「計算、間違ってるんじゃないのか！！！」十一は納得がいかずに言った。
「十一選手、この初期ランキングはもう低くありませんよ。これが表すのは、あなた個人の種族実力ではなく、食鉄獣族の『平均種族実力』なんです。あなた個人の種族実力は上位百位の星空大族の同級と張り合えますが、何しろ、ほかの族の者には出場記録がありませんから……」
「普通に言って、万族ランキング戦で良い順位を持ちたければ、家族であれ、種族であれ、族群であれ、少なくとも『五』人の出場代表が必要なんです」
「万族ランキング戦は、参加種族の数が『億』単位で計算されるんです。この順位は、本当に低くありませんよ」
十一はぽかんとし、それでもどこか淡い哀しみを浮かべた。
一〇〇〇万……一〇〇〇万……せっかく必死に越級で麒麟と戦ったのに、同郷のよしみさえ顧みなかったのに……
森主任は泣き笑いのような顔で言った。「でも大した問題でもありませんよ。あなたが一路神級へ、一路超神へと昇っていけば、食鉄獣族で戦えるのがあなた一人だけだとしても、将来、上位一万、ひいては上位一〇〇〇に入れないとは限りませんから……」
「嗷！！」十一は、そろそろ藍星の食鉄獣たちをここへ連れてきて、一緒にランキング戦を戦う時だと思った。
「叽～」虫虫は楽しげだった。一〇〇〇万、なんて低いんだろう。自分は出場していないけれど、たぶん青龍族に数えられるはずで、今の青龍族の順位は、何と上位一〇〇位なのだ。
素素と同じく、試合にまったく出ていないのに、はるかに十一を引き離し、先人たちの肩に立っていた。
「順位のことは、それほど重要ではありません。十一選手、本部ではすでに、『食鉄獣族』に対して新星種族育成計画を展開することが決定しました。これからは、あなたが越級戦に出場し続けて勝利を収め、そしてほかの食鉄獣族たちもランキング戦に出場して良い成績を収めれば、食鉄獣育成基金の中にどんどん富が蓄積され、それを引き出すことができるんです」
「これこそが、あなたが努力してこの勝利を勝ち取った後に、最大の収穫なんです」
「ううう」十一はため息をつき、悪くない、それならいいと示した。今後は、ランキング戦を戦うのもただ食糧を浪費する行為ではなくなり、利点も得られるのだ！
森主任はにこりと笑った。十一が喜んでくれればそれでいい、自分もなかなか嬉しい。新星種族を発掘すれば、個人の業績も少なくはない。ただ、彼は散らかった机を黙って眺めた。お前たち二人、いくらなんでも食い過ぎだろう、どうして神級よりも食べられる気がするんだ。
くそ、道理でこんなに強いわけだ！
…………
「うん、うん」と、家の中で時燼は十一と虫虫の報告を聞きながら頷いた。「悪くない。ただ、惜しいな……」
惜しい……越級戦でマッチングされるのは世界中の相手だから、たとえ良いスキルに出会っても、コピーできないのだ！
十一に客を引っ張らせるのは、効率が悪すぎる。
はあ。
「じゃあ、あとは自分で遊んでな」と時黎。「二か月後、我々は四聖大会に出る。その間は俺が虫虫、赤瞳、それからあの三匹の家祈の面倒を見てやる」
「ええんえん！」と十一は了解を示した。この半月は全部自分のためにポイントを振ってくれたのだから、次は他の仲間の番だ。
だが、十一はこれ以上挑戦を続けるつもりはなかった。神級相手ではやはり無理が大きく、失敗しやすい。神魔一念の思考加速と肉体活性化が、ちょうど氷麒麟の氷封神域による反応・肉体・エネルギーへの制限を打ち消してくれたからよかったものの、そうでなければ非常に危険だった。
十一が万族ランキング戦に参加する目的は、食鉄獣族の順位を上げることであって、自分が敵に勝つことではない。だから、ふと大胆な考えが浮かんだ。
八卦分身の独立性はかなり強いようだ。分身や撒豆成兵、九黎軍団と比べても、より独立した個体に近い。そこで、ある日試してみようと思った。バグを突けるかどうか、八つの分身を食鉄獣族の一族に偽装させ、ランキング戦に出場させて、自分と一緒にランキングを戦わせる………
この件は、十一は虫虫や参宝宝たちとしっかり計画するつもりだった。自分だけでは、見破られるのが怖い。
もし成功すれば、その時はもう自分一人で食鉄獣族のすべてを背負わなくてもいい。毎日分身を指揮してランク戦に行くだけでいい。蒼星の食鉄獣の大軍が来たら、それも分身に訓練を任せればいい。完璧だ！
『衝撃！星空の大族を横掃した八体の異なる鎧の食鉄獣、実はすべてパンダ王の分身だった！』十一は想像するだけで涎が出てきた。『衝撃！封神戦前十の強豪選手、実はすべて同一人物の契約霊獣だった！』と妙に通じるものがある。
十一は岑宇を見て、足を上げて御獣師をぽんと叩いた。さすがは我らだな！
時燼：？
…………
十一がアイスクリームを倒した当日、時岑はこのことをさして気にも留めていなかったが、林風はわざわざ電話をかけてきていた。
「時燼、やはり俺はお前を侮っていたな」林風は電話をかけると、ぶつぶつと言った。
「まさか麒麟族の本拠地にまで攻め込むとは、しかも越級戦だ」
くそ、どうなってやがる。自分が伝説級から戦神級に上がった時は、大勢の霊獣を総動員してやっと成功したのに。
「ああ……」時驍はすぐにどの件か察した。
「環境保護協会のおかげですよ、霊獣強化用の資源をかなりいただきましたから」と時硯は言った。
「……」林風は口元をひくつかせた。時燼が浄化星霊を育て、蒼瀾環境保護協会の副会長になったという知らせは、どうやら自分にも届いていた。空帝は一人だけ心の均衡を失うわけにはいかない、というわけだ。
もし空帝が界主として、公式の地位ではまだ時燼と並び立てるとしても、林風という懸空界域にぶら下がる閑人は、明らかに時燼に完敗していた。
「で、お前にはまだ余った資源があるのか。俺たちがあれだけ資源をやったんだ、まさか全部使い切ったなんてことはないよな？？？」と林風は聞いた。
短い時間蘊で報復的に消費して強化するのも気持ちいいが、長い目で見れば時間蘊のほうがコストパフォーマンスは高いぞ！
「ある、まだ少しは」
林風は沈黙した。まだ少し？
「四聖大会では、まず間違いなく大量の信仰物の取引がある。その時はおそらく物々交換で、それぞれ必要なものを手に入れることになる。もし青龍をさらに深く育成したいなら、信仰物をもっと集めたほうがいい。できれば紀元信仰物を一つ買って青龍の強化に使うのがいい。前の紀元から残った信仰物に宿る信仰の力はより純粋で、しかも極めて強い時光の力を秘めているから、四聖獣への増幅効果がより高い」
「四聖大会を忘れるなよ……」
「それは……準備しますよ」と時珩は頷いた。資源が要るなら、今はまだ少しあるが、すぐに底を突くだろう。
残った神級結晶の山も、この二か月で一気に使い切り、すべて霊獣の強化に充てるつもりだった。
その時には、また別の生計の道を考えねばならなくなるだろう。
四聖獣大会で大量の信仰物をどう手に入れるかについては、時岑は参宝宝に望みを託すしかなかった。その修煉果実や輪廻果実が良い値で売れることを願って。
うん、それに素素の継承水滴もある。これも極上のスキルで、規則の感悟を教えることすらできる……うん？待てよ。
「林風先輩、麒麟族のほうがあなたに連絡してきたということは、俺が贈った祝福の風の学習法について、彼らは本当に何の表明もなく、お返しも一切ないんですか……」時煥は思わず言った。あの家祈どもめ、恩を仇で返すとは。
その話になると、林風も苦笑した。「彼らはまだ研究中だろう。お前のあの風の祝福の学習難度は、自分でも分かっているだろ……今は超神級の玄一宗が毎日天才たちを引き連れて研究しているが、まだ成功していない」
「成果が出ない限り、何か表明するということはないだろうな」
なんと……時燼はぶつぶつ言った。あの時売ればよかった、贈るのではなかったと。
そういえば、素素の継承水滴と凛の祝福の風を組み合わせて、祝福の風の教学水晶を作れないだろうか？今度こそ、麒麟族から一稼ぎしなければ。
「林風先輩、悪魔族とは親しいですか」と時燼はまた何かを思い出した。
「どうした、まあまあ親しいが」と林風。
時栖吟。
林風先輩には悪魔族の妾でもいるのだろうか。
時燼の記憶では、林風先輩が生まれた時には、東煌国はすでに一夫一妻制を実施していたはずだ。
空帝はともかく、何しろ古代に生まれた皇帝で、妻妾が多いのも無理はないし、子を多く産むのも皇族を拡大して外敵に抗するためだ。だが林風の場合、どうやら神源先輩の思想教育が徹底されていなかったらしい。
「私はブルースターで、神話時代の悪魔族の幼崽を封印した神石を手に入れました。中の悪魔族の幼崽はまだ孵化していないはずです。悪魔族は興味を持つでしょうか。もし興味があれば、この小悪魔を一族に戻してやりませんか。ブルースターで苦しませるのも可哀想ですから……」
「もし彼らが欲しがらないなら、私が代わりに育ててもいいですよ。ただ、養育費を一筆いただければ、この小悪魔を間違いなくトップの神境まで育ててみせます。あの食鉄獣に劣らないくらいに」
林風「……」
林風：？？？
お前、悪魔の幼崽を売ろうってのか。
お前、ゆすりだな。
「悪魔族のほうは、興味を持つのは間違いないだろう。神石は持っているのか」
「いいえ、まだブルースターにあります。林風先輩、そちらから人を派遣して、ブルースターの東煌にいる蛍先生という半神を界王星に呼んでもらえませんか。私のブルースターでの財産は全部彼女が預かっているので、資源をすべて持って来るように伝えてください」
「こう言ってください。私はもう界王星で足場を固め、界王星の大勢力に加入し、その地位は空帝先輩や林風先輩と肩を並べるほどだと。そうすれば彼女も来てくれるはずです」
林風：？？？
俺を巻き込むなよ、それにどうもお前、あの蛍先生を言いくるめようとしているように感じるんだが。
その地位は、高いには高いが、明らかにまだ「幼崽状態の地位」で、実力がそれを支えきれていない。
林風は言った。「まあいい、暇なときにまた栖木をブルースターに戻らせる」
その後、時晏と林風は少し話して通話を終えた。その頃にはもう、時燼はどうやって金を稼ぐかを考え始めていた。彼は、まずは何よりも猫猫先生をうまく言いくるめて呼び寄せることだと考えた。
猫猫先生の許願神技はやはり強力だ。調べたところ、どうやらある星空大族・祈星族の本命技能らしく、非常に凶暴だ。猫猫先生が拾った天外の宝石は、由来がただ事ではないのかもしれない。
転送の鍵石のような資源さえ願い出せるのだ。彼女がそばで知恵袋を務めてくれれば、金儲けの速度はもっと速くなるかもしれない。
…………
その後、時燼は手元の100個余りの神級結晶を数え、2ヶ月以内にすべて使い切るつもりでいた。
彼は自分のために、ポイント振り分けの計画を立てた。
まずは星海契約と本源波動、生命神体と木の掌控、これらは先に振り分ける。どの技能も金儲けに関係し、増幅効果を発揮し、振り分け効率も上げる、いわば根幹だ。
参宝宝の輪廻果実、修練果実、素素の伝承水滴、この三つの技能は、今後の金儲けの要であり、これも満タンにする。根幹の上の成果だ。
それ以外にも、虫虫の青龍不滅体、創世領域、龍星群、赤瞳の朱雀分身を満タンに。さらに小氷、亀亀、矮脚猫の四聖化も、2ヶ月以内に完成させる必要がある。四聖大会では四聖進化者の催しが多くあるから、彼らの信仰技を少しでも強くしておいて損はない。
最後の最後は、凛がすでに準神技に昇格させた風の掌控、風霊珠、逢凶化吉の三技能、そして機械の霊だ。この四つも満タンにする。これで今後、星空嵐を順調に学べるかが決まる。
これらの技能は、時燼がこれから2ヶ月以内に振り分けを終えるつもりのもので、作業量は膨大だ。何しろトップクラスの神技や高級神技がいくつも関わっており、これらの技能の振り分けは非常に難しい。だからこそ時燼は、ブルースターと空帝からもらった資金も、すぐに使い切ってしまうと考えたのだ。
だが、すべては報われる。この2ヶ月を乗り切って、寵獣たちの技能を上げれば、彼らの技能がもたらす資源の還元で、時燼自身の資金も循環し始める。その後は今ほど猛スピードで振り分けることはできないが、あちこちから少し投資を集めて、日常の生計を維持する分には問題ないはずだ……
「振り分けだ！」
その日から、時燼は容赦なく振り分けを続けた。魅惑の修練果実と組み合わせ、振り分けては食べ、食べては眠り、眠っては振り分ける……その間、寵獣たちの技能熟練度だけでなく、時燼自身の空間強化の天賦、時蘊強化の天賦も、飛躍的にレベルアップしていった。
時玦は何やら紀元遺跡をいじりたがっていたが、何か不測の事態が起きないよう、彼も時過境遷大法のレベルを懸命に上げていた。
…………
ブルースター。
鳳凰男の栖木は、林風の依頼を受けて、再び宇宙結晶を一つ消費し、東煌へやって来た。まずは情報の数々を持ち帰り、そして、ブルースターの原住民を一人、界王星へ招待するつもりだった。
古都大学。
「蛍先生はいらっしゃいますか」鳳凰男は古都大学に降り立ち、テレパシーで全校を覆い、図騰級以上の生命に呼びかけた。
しばらくして、チャイナドレスをまとったどこか怠惰な猫娘が現れ、どこか見覚えのある鳳凰男を見た。
「あら、あんたか。時燼に負かされたっていう」
鳳凰男：？？？
言い方ってもんがあるだろう。
「蛍先生ですよね。あの、私は時燼に頼まれて来ました。彼は界王星でうまくやっていて、ある大組織に加入し、その地位はすでに空帝に匹敵するほどで、前途洋洋だそうです。彼はあなたを界王星に招待し、共に大業を図りたいと。それで、資源をすべて持って来て、引っ越してほしいと……」
宝石猫：警戒.jpg
小僧、誰をたぶらかしてるんだ。彼が離れてまだ2ヶ月、どうして越級戦で超神に勝ったことのある空帝に匹敵するほどになったっていうんだ。
時纓は確かに妖孽だが、この速さはさすがにもっと不科学だ。あたしゃ信じないよ。
「自分で信じられる？」宝石猫が問いかけた。
「私は……」鳳凰男は一瞬言葉に詰まった。これはすべて林風様が彼に言ったことで、彼自身も信じたくなかったのだが、しかし……
「行かない行かない」と宝石猫は言った。
「本当だ！ 時燼が言ってたんだ、今の自分の地位なら、そっちに着いたらうまい思いができるし、レベルだってすぐに神級に届くって。」
「それどころか、超神級や宇宙帝王だって、期待してみてもいいかもしれないぞ」——これは鳳凰男が任務を果たすために自分で付け足したものだった。
「本当でも行かないよ、信じるのは馬鹿だけさ」宝石叙は仏のように動じず、今や彼女はブルースターで最強の一档、暇つぶしに界王星へ出向いてわざわざ厄介を背負い込むことなどありえない……
翌日、宝石猫は財産をまとめ、鳳凰男が届けてきた宇宙結晶を手に、界王星へと向かう転送の途についた。目指すは、超神級！
ヴェラ姐貴の白銀盟に感謝を！
做個詩人也好姐貴の盟主に感謝を！