第553章 虫虫の星辰武器
獣を御す天工 2 / 2 ページ
威力は星空から召喚する龍星とほぼ変わらず、何より今の龍珠は空間錬星の力で絶えず修復でき、もはや使い捨ての品ではない。
信仰の力も、見積もりではかなり節約できる。
つまり、虫虫がより強力な星空の力と信仰の力で龍珠を絶えずアップグレードし続ければ、隊内で初めて完成品の星辰武器を持つ寵獣になれるかもしれない。信仰技は外部の力で強化されると普通の技能より概して強いので、そのとき珠を一つ叩きつければ、まるで神級の星辰が衝突するかのごとく、越級して神を滅ぼすのも夢ではない。
これには赤瞳が、涎を垂らさんばかりに見つめた。
龍星すら武器に錬化できるのなら、太陽に化身できる朱雀分身だってできるのではないか？？？錬星技能を通じて、朱雀分身をさらに強化できるのではないか……
錬星族の種族技は、時檀の手に渡ると、虫虫たちによってとんでもない遊びにされてしまったと言える。
十一と虫虫がレベルアップしたことで、今いちばん焦っているのは参宝宝だった。
「お前の神級ファーストキル、取られちまうぞ。」赤瞳が腹黒く火を煽った。
「十一はまもなく万族越級ランキング戦に出るんだ。その時、負けるのは間違いなく相手のほうさ。」
「ぎゃあ！！！ぎゃああ！！」参宝宝が腕をめちゃくちゃに振り回した。嘘だ！！！
十一ができるのはせいぜい相手を打ち負かすことまでで、越級で神級を殺せるはずがない。神級の「ファーストキル」は、自分がものにするのだ！
撃破と撃殺、それが同じわけがない！
「みゃあ……」素素が気を利かせて、参宝宝の焦りを浄化してやった。
参宝宝「おおおおお。」
浄化された、だが完全には浄化されていない。
…………
万族越級戦に、時燼は今回もついていくつもりはなかった。主についていけないのだ。種族PKは、やはり十一という一頭の熊の戦いだった。
もちろん、恒例どおり、今回も虫虫は十一と一緒に万象区へ赴いた。
彼らが到着するやいなや、森主任がすぐさま駆け寄って熱烈に迎えた。半月余り待って、ようやくこの戦神食鉄獣を再び迎えたのだ。
どうやら、この十一は越級戦の準備をすっかり整えているらしい。
「十一選手、私はすでにあなたのために越級戦の権限を申請し開通させておきました。準備ができたら、ここの転送陣を使って『第二世界』へ入ることができます。」
「あれはですね、転送キーストーンとだいたい同じようなものです。もう体験されたことがありますよね。」
「うん！」十一は頷きながら、すでに期待に胸を膨らませていた。相手は……どんな種族だろうか？
おっ！できれば隕族だといいな！
自分が最も楽しく戦ったのは、やはり隕犴との戦いだった。
残念ながら、十一自身も夢物語だと思っていた。界王星に隕族がいるはずがない。
森主任は十一の期待を見て取ったかのように、思わず微笑んだ。「どんな種族でしょうね……」
「むう！！」虫虫よ、十一を安心させろ、安心しろ、今のお前はこんなに強いんだ、どんな種族であろうと、お前の、食鉄獣一族の踏み台になるだけだ！！！
十一は肉体だけで同級無敵、神魔一念を開けば、虫虫の見立てでは、こいつは初級神を秒殺できるのではないか？
どの種族がこんなに運が悪いのか、越級戦に出る十一と出くわすとは……
同じ頃。
一級界域、東玄界域。
ここは三大神族が共同で管理する界域である。
三大神族とは、すなわち龍、鳳、麒麟！
正確に言えば、藍星から来た龍族、鳳族、麒麟族である！
その頃、東玄界域、麒麟主城で、一頭の麒麟族が鼻歌を歌いながら、万族ランキング戦の対戦施設へと飛んでいった……第二世界に入って、ランク戦でもやろうという算段で……
天假を請う
死んだ者もいる、だが完全には死んでいない……
果てしない昏睡の後、時燼は突如としてベッドから跳ね起きた。
彼は大きく新鮮な空気を吸い込み、胸が震えた。
茫然、不可解、さまざまな感情が胸に押し寄せる。
ここはどこだ？
続いて、時燼は無意識に周囲を見回し、そしてさらに茫然とした。
一人用の宿舎？
たとえ彼が無事に救助されたとしても、今は病室にいるはずだ。
それに自分の体は……どうして少しの傷もないのか。
疑問を抱えたまま、時纓は素早く部屋の中を見渡し、最後に視線をベッド脇の鏡の上で止めた。
鏡に映る今の自分の姿は、およそ十七、八歳の年齢で、見た目はかなり端正だった。
だが問題は、これが彼ではないということだ！
以前の自分は、二十数歳の気品ある美青年で、仕事も段珩していた。
そして今、この顔はどう見ても高校生の年齢にしか見えない……
この変化に、時燼は長いこと呆然としていた。
どうか彼には言わないでほしい、手術は大成功だったと……
体も顔も変わってしまった。これはもう手術云々の問題ではなく、仙術の域だ。
彼は完全に別の人間になってしまったのだ！
まさか……自分が転移したのか？
寝台の脇に、どう見ても風水的に良くない位置に置かれた鏡のほか、時屿は三冊の本を見つけた。
時燼が手に取って見ると、その書名に一瞬にして言葉を失った。
『新人飼育員必携 育獣マニュアル』
『寵獣の産後ケア』
『異種族獣耳娘評鑑ガイド』
時燼：？？？
最初の二冊はまだまともな書名だが、最後の一冊は一体どういうことだ？
「コホン」
時燼は目つきを引き締め、手を伸ばしたが、すぐに腕が固まった。
三冊目の本を開いて、これが一体何なのか確かめようとしたその時、脳に激しい刺痛が走り、大量の記憶が潮のように押し寄せてきた。
氷原市。
寵獣飼育基地。
実習寵獣飼育員。
御獣師？
なんだこれは、めちゃくちゃだ……
この突如として現れた記憶を、時燼が消化するのに十分あまりの時間がかかった。
しばらくして、時燼は複雑な表情で顔を上げた。
彼の推測は当たっていた。どうやら本当に転移したらしい。
この記憶のせいだけではなく、何より容姿だけは彼を裏切らないからだ。
周知の通り、醜い者は転移する資格も、転移される資格もない。これはすでに一つの定律となっている。
これほど整った顔の自分なら、転移に違いない……
不慮の死を遂げた後、御獣を主流とする異世界へ転移したのだ。
この部屋は現代風の一人部屋に見えるが、彼はもう地球にはいない。藍星と呼ばれる場所に来ているのだ。
この世界は非常に奇妙で、文化は地球とはまったく異なっていた。
古来より、ここには超凡の力が存在している。
その超凡の力は、時燼が様々な映像作品で見てきた闘気や魔法、修仙などではない。
あらゆる生物が、超凡なる進化の可能性を備えているのだ。
絶えず進化を重ねることで、ほとんどの動物や植物はより高い知性と強大な異能に目覚めることができる。
さらには動植物に限らず、山河や湖、風雪さえも生命体へと進化しうる。
これらの超凡生物は、いずれも雷電や炎、疾風といった強大な力を操り、地球神話に登場する神獣とまったく同じだった。
そうした背景のもと、この世界の遠古の時代、弱小さる人類は強力な生物を守護神として頼り、部族の形でかろうじて生き延びるしかなかった。
しかしその後、長い発展を経て、人族も自らに属する超凡の力、すなわち御獣の能力を開発していった。
一部の者は瞑想によって脳裏に異空間を切り開き、その牢獄のような異空間を通じて超凡生物を捕獲できるようになった。
当初、人類は弱小さる超凡生物を強引に捕獲し、奴僕として扱い、働かせ戦わせていたが、強大な超凡生物の前ではやはり抗うことができなかった。
だが後に、超凡生物は御獣空間の中では外界の数倍の速さで成長し、種族の限界を突破して進化しやすいことが発見された。
この発見により、人類は崛起の希望を見出し、人々は御獣空間の研究に打ち込み始めた。
続いて、捕獲・調教・育成・御使をめぐり、人類が御獣能力を絶えず開発し、御獣体系を次第に整備していく中で、多種多様な強大な戦寵が育成されるようになり、御獣師という職業が世界の舞台に登った。
そして御獣師の台頭に伴い、多くの超凡生物も自ら進んで人類と契約を結ぶようになり、人類の超凡の力を借りて急速に成長し、種族の限界を突破しようと試みた。
数千年後の現在に至るまで、人類は輝かしき御獣文明を築き上げ、この星で最も資源豊かな地域を掌握している。
この御獣の時代において、御獣師は自然と地位と階級の象徴ともなった。
あらゆる業界が御獣師と切り離せない関係にあり、御獣師になってこそ、各分野のエリートになれるのだ。
有名な御獣師の一試合の出演料は、天を突くほど高額だ。
都市に強力な御獣師が一人座っていれば、その都市の経済水準を押し上げることができる。
大半の業界で御獣師が中核的な職務を占め、頂点の権力もまた御獣師によって握られている……
もっとも……人類はすでに台頭したとはいえ、なおも各地で多数の凶獣が闊歩し、調教されることなく、しばしば人間の都市に災害をもたらしている。
だからこそ、どの都市も強力な御獣師を引き込み、坐鎮させようとするのだ。
それに記憶によれば……前世の体の家族は、ある獣潮で命を落としている。
「御獣世界……だいたい理解した。」
「だが、なぜ転生したのにこんなに惨めなんだ？」
時燼は深く息を吸い込んだ。転生は転生でもいい、しかしこんなに危険な異世界なら、明らかに御二代に転生した方が快適だろう。
できれば幼い頃から龍女に守られ、精霊に寄り添われてこそ、転生した甲斐があるというものだ。
だが残念なことに、転生もまた生まれ変わりと同じで、どうやら技術を要する仕事らしい。
彼は今も時燼と呼ばれているが、その身分はもはや地球のあの神話学者の時燼ではなく、冰原市の寵獣飼育基地のどこにでもいる、平凡な実習寵獣飼育員である。
御獣師ではない……どちらかといえば御獣師の雑用係だ。
ここは寵獣を専門に飼育する場所で……彼は目下、ここで寵獣飼育の経験を学んでいるところだ。
毎日の任務といえば、寵獣の幼獣に餌をやり、糞を片付け、衛生を清掃するだけ。
まったくもって社会の最底辺の労働者である。
だがそうなると、あの数冊の本の内容も時燼には理解できた。なるほど、学んでいたのか……
前世の体がこれほど努力したのは、実のところ御獣師になることに成功したいと願ってのことだったが、現実はというと……孤児で自分すら養えないのに、寵獣の育成など語れるものではない。
時纓の家柄では、御獣師になるのはあまりに難しい。
しかし時岑は幸運だった。わずかな天賦にわずかな努力、少なくとも今の職業を御獣師と結びつけさせ、将来御獣師になれる可能性がないわけではない。
彼はすでに多くの準備までしており、ローンを組んででも良質な寵獣の幼獣を購入し、御獣師になる決意をしていた。
若くして、寵獣ローンを背負うと決めたのだ。
時燼は心が折れた。やはり惨めだなあ。
多額の住宅ローンと車のローンを抱える彼は、なんと億ほどか共感してしまった。転生した後までローンを背負うことになるとは。
話が逸れすぎた。今のところ、時嶼はただの卑しい労働者にすぎない。
しかも、しばらくすれば任務が待っている。六六六勤務制で、時間はとても厳しい。
正直なところ、高校生の頃を除けば、朝六時に起きたことなど長らくない……
時燼は頭痛を覚えて頭を揉み、それからある壁の前に歩み寄った。そこには作業表が貼ってある。
これは昨日配られたばかりの週間任務リストで、飼育基地の実習生として、彼の毎日の任務はあらかじめ決められている。
今日の任務は……時祁は月曜日の下の内容に目を向けた。
午前：雪狼族群への給餌（単独任務）……飼料の運搬（集団任務）……
午後：青綿虫の成長データ記録（集団任務）……
うむ……
記憶が間違っていなければ……雪狼は群棲性で、しかも極めて凶猛残虐な肉食の寵獣だったはずだ。
こんなに危険に見える任務を……単独でやるのか、本気で？
時燼は思索に沈んだ。
彼は子供の頃に犬に噛まれたことがあり、生まれつきイヌ科の生き物が苦手なのだ。この任務は彼にとって少々毒である。
「だが、たぶん問題ないはずだ……」
時燼はふと思い出した。彼には「テレパシー」の天賦があり、どんな生物とも普通に意思を通じ合わせられる。ならば何も問題は起きない気がする……
彼がここに実習に来られたのは、学校の理論科目の成績が良かったからだけでなく、「テレパシー」という特殊な御獣天賦を持っていたからでもある。
人間が瞑想によって御獣空間の開拓に成功すると、それに伴って一つの御獣天賦が目覚める。
まだ初期の契約寵獣がいないことを除けば、時燼はすでに御獣空間の開拓に成功し、天賦の覚醒も順調に果たしていた。
これも、御獣天賦を持つ人材を育成するため、現代に入ってから国家が御獣空間を開く瞑想法を照野教育に組み入れたおかげであり、時燼はその段階で御獣天賦があると検出されたのだ。
御獣天賦には多くの種類があるが、主に強化型と特殊型の二大類型に分けられ、覚醒の比率はおよそ九対一である。
強化型の天賦、たとえば火炎強化のようなものを持つ御獣師は、炎の能力を持つ寵獣を見つけて育成するのが最善だ。
戦闘中、御獣師は自らの御獣天賦を用いて、寵獣の炎系技能の威力を強化できるからだ。
強化型天賦に比べ、特殊型天賦はきわめて複雑で規則性がなく、天賦ごとに能力の発現形式は大きく異なる。
たとえば特殊型天賦の「共有」なら、御獣師は契約した寵獣一匹の技能を一つ共有でき、自らも超凡の能力を得られる。
概して共有のような天賦を持つ御獣師は、自己防衛能力も戦闘力も、並の御獣師よりはるかに優れている。
また特殊天賦の「合体」は、御獣師が短時間、自分の寵獣と合体して新たな形態となるものだ。もしかすると獣耳娘というものは本当に存在するのかもしれない。
玦の心霊感応の天賦もまた特殊型だが、こちらはわりと一般的で、現在もっともよく見られる特殊型天賦の一つだ。
心霊感応の天賦を持つ御獣師は、能力を習熟すれば、いかなる知性ある生物とも言葉の壁なく意思を通じ合わせられる。
通常、御獣師は自分と契約した寵獣の考えしか理解できないが、心霊感応の天賦を持つ御獣師なら、他人の寵獣や野生の生物を相手にしても、いくらかは通じ合える。
御獣師という職業の発展史において、心霊感応の天賦は直接戦闘力を生み出すものではないものの、その地位は揺るぎなく、欠くことのできないものだ。
なにせ他の種族と意思を通じ合えれば、不要な大戦を避けられる可能性が高いのだから。
御獣師の領域における医療従事者、教師、研究者、飼育員などの職業では、心霊感応の天賦を持つ御獣師が中核の要職を担うのが基本であり、これは万能の天賦なのだ。
これほど実用的な御獣天賦を自分が持っているのだから、理屈の上では、彼は野生の生物ともわりと容易に付き合えるはずだった……
そこまで考えて、時烬はほっと一息ついた。
「心霊感応」の使用については、時烬は熟練しているとは言えないまでも、そう劣ってはいないはずだ。
彼は無意識に御獣天賦を使おうと試み、四方に耳を澄ませ、あとで失敗しないよう、事前に手順を慣らしておこうとした。
だがまさにその時、異変が突如として起きた……
時烬が脳域に開いた御獣空間が一度揺れ動くにつれ、彼の視界が突然ぼやけ、続いて脳裏に、なんと黒い石質の図鑑が浮かび上がった。
彼はどうやら……二つ目の御獣天賦に覚醒したようだった！