第499章 深淵の海、襲来
連盟島は、大混乱に陥っていた。
時燼はすでに、テロ襲撃を行った三体の隕族図騰を始末し、周囲にもはや隕族図騰の気配がないことまで把握していたが、他の者たちの立場からすれば、それで安心できるはずもなかった。
時燼を除けば、先ほどの襲撃に誰一人気づいていなかったのだ。次の襲撃が二度目、三度目と続かないとは、今は誰にも保証できない。この時点で連盟島の警備システムには、すでに巨大な綻びが生じていたのだ！
現在連盟島を統括する雷棠説は、直ちに連盟大会を中止し、島内の全戦力を動員して警備を強化し、隕犴の行方を追わせるのが、リスクへの最も正しい対処だと述べた。
各国の観客たちは、突如として黒くなった映像を見つめ、顔を見合わせた。心臓を激しく高鳴らせながら、彼らは自分たちが、とんでもない光景を目にしてしまったらしいと悟った。
順調に進むはずだった連盟大会は、襲撃によってやむなく中断され、そこからもたらされた情報は、各国の御獣師たちの間で早くも激しい議論を巻き起こした。
【聞いたか、この三体の家祈は、蒼梧盟の順調な成立を見たくなくて、妨害しに来たんだ！】
【各国の会長が、神話時代の滅亡の原因を説明し終えたばかりだというのに、蒼梧盟の成立目標が、存在し得る外星侵入文明への抵抗であると紹介し終えたばかりだというのに、まさかその直後に、相手の残存勢力に殴り込まれるとはな。】
この世界の人々は、外星生命に対する受容度がかなり高い。はるか昔に、藍星はすでに外星生命の存在を証明していたのだ。
外星生命脅威論も、これまで各映像作品で非常によく使われる設定だったが、今回に限っては、七国の公式が完全にそれを裏づけてみせた。
もちろん、今回の公式発表において、九曜盟は三大侵入勢力の恐ろしさについては触れていない。ただ、彼らは藍星への侵入に敗れた側であり、すでに藍星の神霊たちによって見る影もなく撃ち破られているが、なおも死灰復燃し、再び巻き返してくる可能性があると述べただけだ。蒼梧盟の成立は、そうした侵入を二度目に食い止めるためなのだ、と。
二度目の神話時代は、何もかも回帰した神霊に頼るわけにはいかない。自分自身にも頼らねばならないのだ。
そうしてこの説は、各国民衆を恐慌に陥れるどころか、逆に各国の士気をいっそう鼓舞した。
神話時代が訪れ、成神の道が開かれた。神話時代の神霊が藍星を守れるのなら、今の人類の御獣師もまた、自らの故郷を守れるのだ――これが今回の公式発表で、九曜盟が各国に向けて主に訴えた見解だった。
【お前たち、気づいたか……】
【さっきの三体の怪物が侵入してきたとき、光明教皇と天使神の顔は真っ青で、表情はもうパニック寸前だった。だが、次の瞬間には時燼伝奇が三体の怪物を瞬殺してしまって、天使神の表情はもう呆然自失だった。さっき、時燼伝奇が天使神に勝てるとは限らないと言ったのは誰だっけ？？ 俺にはどうも、栄光天使神がさっき話題を逸らしていたように思えるんだ。怖くて戦いたくなかったんじゃないか！】
【今になってやっと、時燼伝奇のあの「一分くれ」の意味が分かった。くそっ、侵入者たちはきっと唖然としているだろうな。連盟島への侵入に成功したというのに、結局はあぶり出されてしまったのだから。時燼伝奇の実力は一体どこまで達しているのか、逆に他の連中の様子を見れば、誰一人気づいていなかった。雷棠説ですらそうだ。】
【あの三体は本当に「図騰級生物」なのか。時燼伝奇が始末するさまは、息をするように簡単に見えるんだが。記録では、伝説級でなければ、図騰生物をこれほど圧倒できるはずもないだろう。】
【さっきのあの剣陣、何という名前なんだ。俺には分からん。あれがお前たちの言う、時燼に淘汰され入れ替えられたという剣霊なのか？】
各国が沸き立った。時燼の名は、この短い直播を通じて、たちまち再び各国へと広まった。世界戦は大半の者が観戦できなかったが、今回の連盟大会は、人々が確かにこの目で見た対戦だったのだ。
時檀という若き世代の最強が、雪原協会の会長を軽々と打ち負かしただけでなく、転生神すら顔を青ざめさせた三体の図騰をこれまた軽々と瞬殺してみせ、時燼をそのまま神壇へと押し上げた。
そればかりか、各国の御獣師たちは、嵐の到来を予感する気配を感じ取っていた。図騰が連盟島を襲うなど、そうあることではない。通常、こうした大事件は、歴史において図騰戦争の導火線となるものなのだ！
近年、七国と図騰国の交流は確かに頻繁すぎた。世界戦にせよ、今回の襲撃にせよ、各国の者たちに戦争の気配を嗅ぎつけさせていた。
ともあれ、連盟大会が見られなくなった今、人々は自然と注目を、雷棠説が九曜盟を代表して最後に発表した声明へと向けざるを得なかった。九曜盟は、図騰半神隕犴を討伐し狩猟するというのだ！
九曜盟と図騰半神の対決に関する、最後に記録された出来事は、まだ連盟設立以前にさかのぼる。機械伝説たちが神禁型禁忌武器を用いて滅殺した図騰半神――今回……
百年余りの時を経て、人類連盟は、ついに再び一柱の図騰半神へ宣戦布告するというのか？
しかも、相手は侵入勢力の半神生物だ。結果はどうなるのか。七国が侵入勢力について紹介し終えた直後に、隕犴がしゃしゃり出て存在を誇示したのだ。言うまでもなく、蒼梧盟の成立を妨害するこの隕犴を片づけなければ、これから蒼梧盟の運営は難航する。他の図騰国は、九曜盟の力量を疑うだろう。
……………
連盟島に、数多の国の強者たちが集まり、時燼の周囲を取り囲んだ。
一般の人々は知らないが、これらの強者たちは、隕犴が時燼にも手配をかけていることをよく知っていた。
天剣国事件の後、隕犴は怒りに燃えて時燼に必殺令を下した。当時各国は非常に驚いたものだ。ゆえに彼らは、今回の一件は高い確率で、隕犴が時燼を狙ってきたものだと判断していた。
いや、むしろ、時燼を始末しつつ、蒼梧盟の成立も妨害できる――今回の襲撃は、一石二鳥なのだ。
「時燼伝奇、どうやって奴らを見つけたのですか」雷棠説もまた、素早く時燼のそばへと降り立ちながら言った。
時燼の周囲には、光明教皇や天使神をはじめ、強者たちが揃っており、皆が一様に背筋を寒くしていた。
図騰との正面対決を、彼らは恐れはしない。だが、もし本当に三柱の図騰に自爆突撃を決行させていたら、たとえ彼らであっても、さぞかし手を焼いたことだろう。
しかも連盟島は、必ず甚大な損害を被ったに違いない。
目の前の時燼は……
人々は愕然とした。まさかここまで常軌を逸した強さだとは。感知力が驚異的なだけでなく、図騰を殺すことなど、鶏を殺すがごとくである。
先ほどの三柱の図騰は、自爆前にさらに爆発技能まで発動し、周囲のエネルギー波動はトップ図騰の絶頂に迫っていた。これほど荒れ狂うエネルギーは、伝説未満、半神未満の御獣師なら誰であれ、目にすれば破裂しそうになるほどだ。だが、それほど恐ろしい力の波動が、あの剣陣によって瞬時に制圧され、消滅させられた。
剣霊を回収する時燼を眺め、彼らはまるで怪物でも見るかのような目をしていた。
「危険感知だ」時祁は雷棠説のほうを向いて言った。「相手の殺意がひどく強かった」
「だが、奴らは隠蔽用の神級道具を携えていた。見つけるのは確かに難しかった」
雷棠説は表情を引き締め、言った。「ともあれ、今回は君に感謝せねばならんな。君がいなければ、この連盟島は必ず大打撃を受けていた」
雷棠説は続けた。「先ほど、奴はもう半球の向こうにいると言ったな。奴の位置を知っているのか。他にも情報はあるか」
「この家祈、連盟を襲うほど図に乗っている。必ず手痛い代償を払わせてやらねばならん」
「私は相手の図騰の魂を斬り、いくつかの記憶を覗き見た。隕犴の本体は近くにはおらず、遥か遠くにいる。今から相手を探し出そうとしても、おそらく困難を極めるだろう」と時黎は言った。
「それはともかく、時燼伝奇、あなたが知っている隕犴の座標を提供していただきたい」と雷棠が言った。
「今回の護衛の不備については、私が時燼閣下のために公正を期すつもりだ」
「この隕犴、許しがたい」各国の封号伝奇たちは次々と意見を述べた。いずれにせよ、今回の隕犴は確実に彼らの生命利益を脅かしていた。
天外から来て東煌武帝を死に追いやった星空の怪獣に対し、彼らは今、排除したいと強く願う一方で、捕獲して研究したいとも思っていた。今から見れば、この隕犴には大きな秘密が秘められている。
天外を理解する絶好の手がかりであり、隕犴を狩る戦役に、彼らが加わらぬはずはなかった。
「時燼伝奇、我々にはその情報が必要だ」と羅根会長たちが言った。
栄光天使神さえ、この深淵族の生物を生け捕りにし、一体一万年前に藍星に降臨したのは、どのような使命を帯びてのことだったのか、見極めるべきだと考えていた。
「構わない」時燼はそれを見て、当然問題はないと言ったが、相手が順調に隕犴を見つけられるとは思っていなかった。今この時、隕犴がまだ元の場所に留まっているのなら、それは本当に愚かというものだ。
「感謝する。それから、私の知る限り、隕犴はあなたを通緝し、必殺令を出したそうだな」
「次に、時燼閣下には聯盟島に留まっていただきたい。私が時燼閣下を最高規格で保護する」と雷棠は言った。
「私を保護する？」時燼は雷棠を見て、どこか含みのある笑みを浮かべながら言った。「本当か」
お前たちが私を保護できるのなら、先ほどはどこへ逃げていたんだ。
雷棠は言葉に詰まった。彼が時燼を引き留めたいのは、主に時燼を囮に使って隕犴を再び聯盟島におびき寄せるためだったが、時燼にそう言われて、たちまち返す言葉を失った。
この時燼は、先ほどの戦いぶりから見て、すでに「伝奇」という階級を完全に超越していた。伝奇とは、普通伝奇と封号伝奇を含む。
たとえ彼であっても、隕族の襲撃を事前に知っていて、先ほどの時燼と同じようにうまく立ち回れたかと問われれば、雷棠はあまり自信がなかった。
しかし何にせよ、隕犴を放っておくわけにはいかない。第一に、隕犴の力は極めて特殊で、あれほど多くの特殊な図騰を改造して生み出せるのだから、生物改造に精通する雷棠と神風にとって、その魅力は甚だ大きい。
第二に、隕犴はなんと彼に挑戦してきたのだ。雷棠が今回聯盟大会に出席したのは神風国の意志でもあり、新進の伝説として、世界樹の祝福を受けた伝説として、理論上、現在世界樹に認められた、藍星の救世主となるのに最もふさわしい存在だった。
神風は雷棠を通じて、蒼梧盟における発言権を争おうとしていた。
今回の聯盟大会の結果を、神風は重視してはいたが、それほどでもなかった。何より重要なのは、雷棠という身分と実力の層だった。
しかし神風は思いもしなかった。雷棠が聯盟大会を主持する過程で、侵入勢力に容赦なく顔を叩かれたばかりか、後から来た時燼という世界樹の祝福者にまで華々しく見せ場を奪われるとは。
これは神風が聯盟の主導的地位を奪おうという愿景にとって、極めて不利だった。
雷棠は再び指導者のイメージを取り戻すためには、今回の襲撃事件を適切に処理し、できれば自ら隕犴を捕獲するか殺す必要があった。
彼が伝説に昇格して以来、まだ半神と手を交えた戦績はなかった。今回の隕族の襲撃は厄介事ではあったが、雷棠はそれが好機でもあると気づいていた。
この侵入してきた半神を滅殺できれば、救世主の名はさらに確かなものとなる。
だがどうやら、時燼は彼に協力するつもりはないらしい。雷棠はまぶたを痙攣させながら、目の前の自分に脅威を感じさせる若者を見つめた。
「聯盟島は最高防護施設を作動させる。少なくともここは今後、最も安全な場所となる。あなたは隕犴の手下を殺したのだから、その報復は必ず止まらず、むしろ激しくなるだろう」と雷棠は言った。
「雷棠の心配には及ばない」時燼は言った。「隕犴は私を殺したがっているが、私も隕犴を殺したい。これから私は自ら打って出て、隕犴を狩りに出る」
「何だと？」雷棠は驚愕このうえなく、他の国々もまた驚愕このうえなかった。
時燼がなんと、半神を狩りに行くと言ったのだ？
隕犴がかつて東煌武帝を死に追いやり、さらに天剣半神を狩ったことは、すでに世界中が知るところであり、隕犴は非常に凶名高い半神と言えた。
加えて侵略種族であることから、その名声はまるで魔神のようだった。
生み出した図騰級の死士ですらこれほどの脅威なのだから、本体がこれほど慎重なら、まさに現在の藍星の心腹の大患である。
時燼が先ほど見せた力は確かに恐ろしかったが、だからといって、今の時燼がすでに半神を滅殺できる実力を持っているなどと言うな。この家祈は、なぜこれほど自信満々なのだ。
肝に銘じておくが、伝説級や半神級の戦力であっても、半神に対抗し、打ち勝つことはできても、滅殺することはできないのだ。
半神を殺すのは極めて難しい。特に隕犴のように、明らかに人類の禁忌武器を研究した元素系の半神は、相手を克制できる神禁武器がごくわずかしかなく、たとえ神禁武器を用いても、容易く決着できるとは限らない。雷棠自身、隕犴に対処したいと思っても、禁忌武器の力を借りるつもりだった。
「東煌は隕犴を放っておかない」その時、林朔も進み出て言った。「雷棠の心配には及ばない。隕犴を探すのは重大なことだ。これからは時燼をここに浪費させるべきではないと思う」
「……ならば、共に努力しよう」雷棠は再びまぶたを痙攣させながら、林朔を見つめた。
危うく忘れるところだった。時燼の背後にも、超大国があるのだ。
話はここまでで、時燼は振り返り、林朔とともにその場を去った。
林朔が言った。「先ほど何を言っていた、隕犴を自ら探しに行くつもりなのか？」
林朔は認めざるを得なかった。先ほどの時燼の戦闘力にはひどく驚かされたが、それでも自ら隕犴を探しに行くのは、いくらなんでも無茶ではないか。
神源伝説と龍神が共にいるのでなければ、試してみる価値はあるだろう。
時燼「林朔、まず東煌の国境の偵察を強化しよう。隕犴が逆上して東煌を襲撃目標にするのを避けるためだ」
「狙いを定めた直接の東煌への襲撃は、隕犴にとって何の利点もないが、今回の失敗で情緒が安定しているとは限らない。何事も慎重にすべきだ」
「神源先輩をもう一度しばらく眠りから呼び覚ましたほうがいい。その護りがあれば、東煌は万全だ」と時黎は言った。
林朔は言った。「隕族の今回のやり方は、確かに尋常を超えている。まさか連盟島の探知を回避し、その場の全員をも欺くとは。もし本当に報復する気があり、しかも似たような手段を使えるのなら、このような消耗戦は、七国といえども持ちこたえられまい」
どの国も常に最高水準の防御を維持することなどできない。資源の消耗が大きすぎるのだ。
「私の問題についてはご安心を。私の戦闘力はあのようなものではない。隕犴は長くは生きられない。あなたは神源伝説を呼び覚まし、龍神を探してきてほしい。私は先ほど拘束した、隕犴の力を含む三体の死霊を使って、隕犴の具体的な座標を逆探知できるか試してみる。もし成功したら、我々もすぐに反撃に出なければならない」
「少なくとも隕犴を他国の手に渡すわけにはいかない。研究価値の高い存在で、東煌が天外を知るための重要な手がかりだ。主導権を握らねばならない」と時黎。
「とにかくまず一週間の時間をくれ。私は藍星を地毯式に捜索し、凛と赤瞳の協力のもと、隕犴の痕跡を探し出す」
林朔は愕然として言った。「教えてくれ、まだ半年しか経っていないのに、お前の実力は一体どこまで上がったというのか」
時硯「普通の新晋伝説より弱くはない。全盛期の武帝には及ばないかもしれないが、素素と滄海遺跡があれば、隕犴など私にとって何の脅威でもない」
「それに……」
時祁は林朔に向かって言った。「寵獣たちが隕犴の捜索を手伝う間、私は閉関して八級への突破を試みたい。もし成功すれば、私は真の意味で伝説級の戦力を持ったと言えるだろう」
………………
その後、七国は一斉に動き出した。
連盟大会は中止され、隕族に対して世界規模の手配がなされた。この手配は七国の御獣師に見せるだけのものではなく、一部の図騰国の半神たちに見せるものでもあった。
隕犴は何しろ侵略種族である。ひとつは他の図騰国に隕犴を匿うなと警告するため、もうひとつは相手が立場をわきまえ、藍星という大局に立って、雛形としての蒼梧盟と情報を共有してくれることを願ってのことだ。
一方その頃の時燼もまた、滄海遺跡の中で閉関瞑想に入り、凛の分身が藍星を巡り始め、科学技術の手段と併用しながら、可能な限り隕犴を捜索していた。
ところが、時燼が修行を始めて間もなく、凛から知らせが届いた。
七国の警告を無視し、隕犴と手を組んだ図騰勢力があるという。超常の生命を狩り、喰らい始めているのだ。
もっとも、この勢力は藍星の在来勢力ではなかった。
深淵海の勢力が再び現れたのだ！ 一柱の古き深淵の半神が蘇り、隕犴と協力関係を結んだらしい！！
二柱の半神が手を組み、共に海上の小規模な図騰国を滅ぼした。人間を含む他の生命を合わせ、千万を超える命が一夜にして失われ、世界は震撼した。