第466章 再生資源・隕犴、現る
鴨鴨が進化し、突破を果たすと、小機もそれに続いて突破した。
極めて高圧かつ高温の環境下で、自らの潜在能力を極限まで掘り起こしたのだ。
突破後、そのエネルギー値は二百五十万に達し、鴨鴨を確実に上回った。
小機は何しろ、凛がティラノサウルスと大地巨竜の化石を改造して作り出した覇王種族の機械幻獣である。潜在能力の面では、一般的な伏魔鴨を超えているのは当然のことだ。
ただし、それは鴨鴨が薬を飲んで前世の力を呼び覚まさない場合に限る。
ともあれ、双方とも片が付くと、小機と鴨鴨はまた新たな大戦を繰り広げた……
時燼はそれを無視することにした……
彼らの戦いが火花を散らして飛び火しない限り、
互いに高め合えるのなら、
彼は基本的に見て見ぬふりをしていた。
時間はあっという間に過ぎた。時燼が突破したことを知ると、時燼が引き続き赤瞳にポイントを振っている間に、鹿長老のほうはすでに彼を、今回魔宗を代表して試剣大会に参加する魔宗御獣師として推薦することに成功していた。
今回、魔宗には全部で三十二名の推薦された核心弟子がおり、その顔ぶれは揃って大師級以上、さらには伝奇境に達した少宗主まで一人いた。
もっとも、魔宗の目から見れば、大半はこの少宗主の引き立て役に過ぎず、さほど注目もされていなかった。
「ここの価値はだいたい搾り尽くしたな」核心弟子の院落の中で、時燼はこの間ここで複製して得た収穫を数え上げ、すこぶる満足していた。
今はもう、最後の網を引き上げる時を待つばかり……
数日後。
時燼は魔宗の大部隊に従い、天剣国西部を横断して、天剣国で最も中心となる剣神山へとやってきた。
この地は広大で果てしなく、山勢は古く険しく、まるで剣の鋒が天へと突き刺さるかのようだった。奥へと進むにつれ、時燼はここが必ずや上古の戦場であったことを感じ取った。
道端の一本の野草でさえ、微かな剣意の波動を放っている。
「さすがは天剣国の聖地だな」陳落はこの上なく感慨に耽った。
一か月の時間、時岑は自分がどうやって五級に突破し、君王級の寵獣を手に入れ、魔宗を代表して参加するに至ったのか、皆目見当もつかなかった。
しかし、よく数えてみれば、図騰国の御獣の実力は、確かに七国には遠く及ばなかった。
「この先が剣神山だ。聖地に着いたら、一切勝手な行動は許されない」今回の魔宗の引率者は、魔
宗の伝奇宗主・莫綾、冷若冰霜の美しい婦人だった。
天生の剣体であり、御獣の才能は稀有な剣意強化。魔宗の図騰守護神・暗天剣羽神雕に養われて育ち、前任の伝奇宗主を打ち負かした後、見事に後を継いだという。
いわゆる魔宗は、見た目は威風堂堂としており、天剣国の二大勢力の一つだが、実のところ、図騰級の暗天剣羽神雕の雑用を請け負っているに過ぎない。
何しろ日々必要な食料は、自分で探しに行くよりも、召使いたちに用意してもらったほうが便利だからだ。
毎月、宗内は図騰生物に大量のエネルギー結晶を献上しなければならず、一回たりとも欠かせない。宝石猫や梟のような図騰は、きっとこうしたものが大好きであろう。
「師尊、剣宗の者です」莫綾の傍らで、二十余歳の剣眉星目の青年が、ふいに空を見上げた。
吼一
一」数頭の覇主級の飛竜が、巨大な空中行宮を引っ張りながら、同じく剣神山の方向へと飛んでいくところだった。
「彼らは放っておけ」魔宗の側では、最大の競争相手である剣宗を見ても、幹部たちはそれぞれ淡々と口を開いた。
時燼は萌え混じりに人混みに紛れ、あくびをしながら、我関せずといった様子だった。彼はもう遺跡に入るのが待ちきれなかった……
同時に、心の中で小唄を口ずさむ。
「御獣・少・年、幾多の苦難を経て、加点の苦しみを味わい尽くし、長き夜を耐え抜き……」
ほどなくして、魔宗の一行は剣神山に到着し、自分たちの山頭へとやってきた。
試剣大会は天剣国の盛事であり、数十の大小の勢力が集い、全国各地の御獣の天才たちが雲集する。
同時に、数少ない、天剣国の御獣師が天剣国当代の半神、剣の鬼神を参拝できる機会でもあった。
天剣国当代の半神もまた、天剣国の創始者と同じく、死霊系の生命である。
いや、むしろ言ってしまえば、彼らは同じ一族から出ており、いずれも骨董の刀剣から生まれた。この骨董刀剣が霊になり得ない時代において、旧時代から生き延びてきた彼ら古株は、ますます
少なくなっていると言えよう。
時燼たちは魔宗の山頭に到着すると、主峰のほうへと目をやった。そこには白髪の老者が一人、目を閉じて瞑想していた。
この方は試剣大会の主宰者であり、剣の鬼神の代弁者でもあり、天剣国で唯一の封号級の伝奇御獣師である。剣の鬼神が眠っている間は、彼がすべての事務を代理して
いる。
「全員、揃ったな」大小の山々には、今や各勢力が集結していた。人がますます増える中、この白髪の老者はついに目を開いた。
「試剣大会の開始に先立ち、剣神を――お招きいたしますう！！」年老いているとはいえ、その声には凄まじい貫通力があり、そびえ立つ峰々のひとつひとつにまで響き渡った。
「剣神を――
その言葉が落ちるや、魔宗の莫綾宗主をはじめとする各勢力の代表たちが、地位の高低を問わず、そろって唱和し始めた。
実のところ、時燼もここへ来る前に鹿長老から試剣大会の段取りと作法を教え込まれていたので、このときはまるで祈祷師のように、人々と一緒に唱えていた。
「剣神を――」ただ一言口にするだけのこと。今の彼はただ、天剣国の剣神が早く出てきて、自分のために秘境の扉を開いてくれることだけを願っていた。
こちらへ来てから、時燼は虫虫にこっそり探らせてみたが、天剣遺跡らしきものは感知できなかった。やはり神級に近い遺跡を独力で探し出すのは、そう容易いことではないらしい。
だが、虫虫が図騰級に達し、空間掌握が出神入化の域に至れば、それほど難しくもなくなるはずだ。
「剣神を――」百を超す声が剣神山に谺し、それと同時に、空に空間の波紋が現れた。
轟隆。
一筋の雷鳴がとどろき、まるで眠りについていた剣の鬼神が呼び覚まされたかのように、空がにわかに暗くなった。
咔嚓。
半空に巨大な空間の裂け目が生じ、続いて、全身が暗紅色をした魔人のごとき巨大な霊体の躯が浮かび上がった。その身には滔天の暗黒の気が漲り、邪流が
湧き動き、漫天の黒光を放射して、その威勢は計り知れなく巨大であった。
「剣神を――
――」声はなおも谺している。だが、剣の鬼神の代弁者である白髪の老者は、このとき剣神の出現に伴い、明らかに愕然としていた。
なぜなら相手の身に、尋常ならざる気配を感知したからだ。例年現れるときとは、まるで違う。
他の勢力の首領たちも、そろって剣の鬼神の異変に気づいてはいたが、さほど気に留めてはいなかった。剣神がまた何らかの突破を遂げたのだろう、と。
人々の中にあって、ただ一人、瞳孔がはっと縮み、この上なく信じがたい表情を浮かべて空を見上げる者がいた。
その者こそ、時燼である。
彼は天剣国の剣の鬼神の身に、きわめて見覚えのある、見間違えようのない陨族の気配を感知したのだ！
「そんな、まさか……」
「誰だ……」時燼はつぶやきながら。
「轟」という音が響いた。
彼の信じがたい眼差しの先で、今度こそ現れるはずだった、試剣大会を主宰し、大会の天才たちのために天剣遺跡を開くはずの剣の鬼神が、空間の波紋からまっすぐに墜
落した！！猛然と墜落した！！
まるで高空から投げ落とされた屍のように、空気を裂く流星と化して、「轟隆」と地に落ちた！！！
砰！！！
剣の鬼神の実体化した霊体の躯が地に落ち、引き起こされた巨大な響きに、その場の誰もが愕然として顔を上げ、その眼差しには驚駭と茫然と、そして解せぬ思いが満ちていた。
目の前に倒れ伏した巨大な躯を眺め、余波の嵐に煽られながら、剣の鬼神の代弁者である白髪の老者は、ほとんど瞬時に目をかっと見開き、一歩後退すると、嗄れ果てた声で
言った。「ば、馬鹿な。」
「これは……」
「剣神が害された！！！全員警戒せよ！！！」
「何だと？！」
「ありえん！！」
「剣神様が――」
そのとき、巨大な躯の落下とともに、剣の鬼神の代弁者が信じがたい叫びを発し、天剣国各地から試剣大会に参加していた御獣師たちが、次々と信じがたいといった様子で驚愕の声を上げた。
唰！！！
魔宗側の御獣師の一団は、たちまち敵を前にしたかのように周囲を見回した。
半神が害された？
ふざけるな。
「敵は、空にいる！！！」無数の者が空を見上げた。
空では、空間の波紋の向こうに黒霧が立ち込め、さらに大きな空間の裂け目が生じていた。
恐ろしい威勢がそこから絶え間なく伝わり、天地を揺るがしていた。
剣の鬼神の躯が投げ落とされたあと、長さ数十メートルに及ぶ巨大な脚がまず差し出されて踏み出し、続いて、その躯が山岳のごとき怪物が、「ひゃひゃひゃひゃ」という雷鳴のごとき笑い声とともに
姿を現した。
中、降臨！！
それは暗黒の気を放つ巨大な猿だった。黒毛の集まった顔は悪魔のようで、全身から不吉な気配が溢れ出している。
頂級図騰！！
その怪物をひと目見ただけで、その場にいた伝説級の御獣師たちの何人かは、目の前の怪物が間違いなく頂級図騰の実力だと見抜いた！！
強さは信じられないほどだった。
大半の御獣師たちは、即座に寵獣を繰り出した。
体を震わせながら迎え撃つ構えをとる。
だが同時に、大きな疑問も抱いていた。
この傢伙は、確かに強そうに見えるが、いったい何の力があって剣神を傷つけられるというのか。
「それに――
多くの者がぎょっとして、顔に恐怖の色を浮かべた。なぜなら、まだ終わりではなかったからだ。それが現れるとともに、空を押し潰すほどに恐ろしい気配が一缕だけ漏れ出し、続いて、異常なまでに巨大な家
伙が、天を覆う黒い影とともに、その姿の一角を浮かび上がらせた。
それは鹿のような生き物のようで、入り交じって伸びる巨大な角は連なる山岳のごとく、全身にまばゆい黒い光が漲っている。見ただけで、次の瞬間には心が深淵へ沈み込みそうなほどだった。
その体を構成するものは、魔像が乱れ舞うがごとく、いずれも棱台状の金属の連なりであった。それらの金属には、白と黒
が入り混じり、恐ろしい魔神の気配を放ち、たまらなく圧迫感があった。
怪物がまだ完全に降臨しきらないうちに、この瞬間、天剣古国のどこかで眠っていた二尊の図騰が、そろって目を開き、呆然とした表情を浮かべた。
「半神――
彼らだけではなかった。この瞬間、剣神山にいるすべての者が、その魔神のような怪物の姿が一角を現しただけで、卒倒しかけ、ひれ伏しそうになった。
今の彼らに見えるのは、空に浮かぶ巨大な黒い瞳孔と巨大な角のみである。だが、それだけでも十分だった。あの白髪の老者は、剣の鬼神の代弁者として、さらに
剣神の実力を身をもって知ってもいた。しかしこの瞬間――
この瞬間、突如現れた怪物を前に、白髪の老者の心中には比類なき恐怖が生まれ、ただこの怪物が、剣神様よりもはるかにはるかに強いと感じられた……
「ヒヒヒヒ、人間が多いことだな」巨大な黒い猿は、周囲の御獣師たちを見渡し、不気味に笑い続けた。
「無上の魔神が対話を求めておられる。代表者は直ちに前に出られよ！！」
「忠告しておく……時間を無駄にするな」
この時、人々はようやく理解した。この頂級図騰の実力を持つ巨大な猿は、あの暗黒の影の伝令にすぎないのだと。この信じがたいほどの威圧は、たとえわが
国の剣神が目の前で倒れるのを目の当たりにしたとしても、天剣国の御獣師たち、ひいては剣神の代弁者たちさえも、軽々しく動くことを躊躇わせた。
疑いようもない。剣の鬼神は……彼らにやられたのだ！
だが、ありえない……
神不知鬼不觉のうちに……
天剣国中が気配に気づかぬまま……剣神様も、半神なのだぞ！
「わ、私は……」その時、剣神の代弁者である白髪の老者が、思わず一歩前に出た。その一歩は、膨大な勇気を使い果たしたかのようだった。彼は頭を上げ、空を見上げて言った。「お前たちは
剣神様をどうした！！」
「お前たちはいったい何者だ！！」
「ヒヒヒヒ、ほう？」巨大な黒い猿は白髪の老者に目を向け、奇妙な笑みを浮かべた。「あの傢伙か、まだ死んではおらぬ。ただ、今は死んだも同然だ」
「我らについては……」巨大な黒い猿はヒヒヒと笑い続けた。「我は隕族の大将、黒隕神猿。そしてこの無上冕下は、隕族の王、いや、世界の王、隕
犴様である！！」
「あの大傢伙を除けば、お前がこの国の代表であろう。今回我らが来たのは、この国に特殊な隕鉄があると聞き、それを取りに来たのだ」
「どうか、協力してもらいたい」
「念のため言っておくが、お前たちの剣神は、協力しなかったからこそ、あの姿になったのだ……」
黒い巨猿はヒヒヒと笑い、これらの者たちが賢明であることを願った。
王上隕犴は目覚めて間もないため、力は全盛期には遠く及ばず、力を補うことを切に必要としていた。
そして天剣国の神級隕鉄こそ、それを急速に回復させうる至宝なのだ。
ただ惜しいことに、この天外の隕鉄は、ある遺跡秘境に封じ込められていた。
半神の実力ならば、この遺跡秘境を破壊するのはたやすいことだが、遺跡の機構に縛られ、遺跡が崩壊すれば、その神級の資源もまた破滅の危険に晒される。
隕鉄を破壊せぬため、隕族は強攻することもできず、天剣国の半神に接触し、協力を求めようとしたのだった。
だが残念なことに、天剣国の半神は、まったくもって面子を潰してくれた……
しかし陨族を驚かせたのは、天剣国の半神が所詮は半端者であり、前代の半神が遺した神級武器の力を借りてようやく半神の実力を得ているにすぎず、武器を身に着けない状態では、戦闘力は並程度だということだった。
しかも、この武器もまた神級の天外隕鉄で鍛えられたもので、餌を目の当たりにした陨汗は当然遠慮などせず、まず目に見える隕鉄をことごとく吞噬した。
遺跡の中のこの塊については……
すでに天剣遺跡の仕組みを解明していた陨族は、まずは正攻法で手に入れるつもりだったが、それが駄目なら、強攻して一か八かの大博打に出るしかなかった。
「この隕鉄をまともに取り出すのが難しいことは我々も承知している。しかし、お前たちはやはり試さねばならぬ」巨大な黒猿が言った。「この場の者全員、一人ずつ順番に入って試せ」
「必要とあらば、我々もお前たちを助け、力を強化してやろう」
「もし成功して隕鉄を手に入れ、それを献上すれば、無上冕下が当然褒美を授けよう」
「だが、もし全員が失敗すれば、残念ながら、この遺跡も、この国も、存在する必要はなくなる。我々は天剣遺跡を直接破壊するだけでなく、この国を完全に沈めて
大海に沈めてくれるわ！！！」
「さて、お前たちは協力するか？」
「時は差し迫っている。誰から行く？」
「林、林兄がやられた」この時、一尊の半神と一尊の頂級図騰の威圧の下、ほとんどの御獣師は恐怖のあまり足が竦み、今日起きたことが
これほど奇妙なものになるとは、思いもしなかった。
まず国の守護神が殺され、次に、さらに強大な外敵が天剣遺跡の重宝に目を付け、その場の御獣師たちに無理やり解読させて取り立てようとした。
もし誰も取り出せなければ、天剣遺跡を強引に破壊し、天剣国を滅ぼすというのか？？？
人々は震え、目の前の二つの巨体がそのような実力を持っていることを、少しも疑わなかった。
しかし……あの隕鉄を、まともに取り出せるはずがない。たとえ剣神でも、まともに取り出すことなどできはしない！
今この時、天剣古国の御獣師たちは皆、慌てふためいていた。
だが、誰の心が最も複雑かといえば、それは決して天剣国の御獣師ではない。
時燼こそが、ついにその目で陨犴を目撃し、彼は思わず全身を震わせた。それは興奮によるものだった。
くそっ！
これほど長く探し続けた陨犴に、ついにたどり着いた。
どうやら、陨犴はやはり復活したらしく、しかも東煌の視線を逃れていた。
そして時燼を最も驚かせたのは、復活したばかりの陨犴がすでにこれほどの実力を持っていたことだった。半神の中でも強者の部類に入るとは、時燼はまったく予想していなかった。
この瞬間、この陨犴が彼に与える圧迫感は、イナテラのすべての図騰異族の半神たちをさえ上回っていた。
これが、深淵邪神族が藍星に遣わした超大型の大将か。なるほど、並の半神とは比べ物にならない。
「陨族が、天剣遺跡の隕鉄に目を付けたのか？」
「まあ、当然だな。何しろ陨犴も天外隕鉄が化したもの。この資源は、やつにとっても極めて重要に違いない」
ああもう、くそったれ！
時燼はこの時、どんな感情を抱けばいいのか分からなかった。
幸運の女神凛よ、これはいったい不運なのか、それとも幸運なのか。
ついに再生可能資源の陨汗に出会えたのだから、幸運と見るべきだろう。
しかし、神級の隕鉄を持ち去るリスクは、どう見てもさらに大きくなっていた。
「だが、やつらに得手勝手をさせるわけにはいかない。そうなれば何が起こるか分からない！ 間違いなく手強くなる」時燼は眼の奥の光を抑え込んだ。
天剣国に来て、これほど馬鹿げたことに次々と出くわすとは思いもしなかった。まったく、計画は変化に追い付けないものだ。
最初はしっかりと立てていた計画も、すべて台無しになった。今となっては、この旅は自分で何とかできると思っていた時燼も、奥の手を出すしかなかった。
彼は深く息を吸い込んだ……
【神源先輩、助けてください！】【龍神、助けてください！】【林朔、助けてください！】【精霊女皇お姉様、助けてください】……女武神お姉様でもいい！ 時燼はとっさに、情報局図鑑を通じて、特殊な
経路で東煌に情報を伝えようとした。
外援を求めるのだ！
だが次の瞬間、凛の緊張した声が、時燼の耳に響いた。
「主様、駄目です！ 今、天剣国全体が特殊な力で遮断されていて、図鑑の信号は送れないだけでなく、傍受されて見つかる危険性も高いです」
「今回の陨族は、一見高慢に見えますが、準備はかなり周到かもしれません。鎖国した辺鄙な国相手でも、自分たちの痕跡を晒したくはないのでしょう」
時燼：？？？
つまり……援軍は来ないのか。それじゃあ、やるだけ無駄ってもんだ。
時照の表情は刻々と変わり、一秒に百度という速さで、自分の切り札を捲っていく。
待てよ、滄海遺跡の力は、どうやら封じられていないぞ！よかったよかった、逃げられさえすればそれでいい！