第462章 金剛伏魔鴨
一日後、天剣国、西部、海域に繋がる大河の中で、一滴の水が
跳ね上がり、続いて、一人の人影が川辺に降り立った。
時燼を天剣国に送り届けた後、素素はほとんど怨嗟のこもった様子で御獣空間へと戻っていった。
ぺっぺっぺ、
汚い汚い汚い。
何しろ近くの海域の環境品質は憂慮すべきもので、素素の心は塞ぎ込んで仕方なかった。
浄化したいところだが、タイミングが合わない。
「仕方ないさ、ここは冥華に近いから、あっちの水質が確かにあまり綺麗じゃないんだ」時燼は笑って、「焦るな、お前が図騰級になったら、一緒に世界浄化に行こう」
そう言い終えると、時燼はゆっくりと周囲を観察し始めた。
情報局図鑑の資料は少なくはないが、どれも天剣国に関する重要資料ばかりで、あまり重要でない資料は本当に載っていない。例えばここがどこか、次にどう進めばいいか、図鑑には
まったく記載がなかった。記載できるはずもない。
時燼は手がかりもないまま、人の住む場所を探し、そこで自分で聞き込むしかなかった。
荒野の小道で、さほど時を費やすことなく、時燼は人間の痕跡を見つけた。
天剣国は天狐国と似ており、人族は第二の大種族だ。だからこの国では、あの半神の族群を除けば、人間もまた名実ともに一族の下、万族の上に立っている。
だが、時燼が見つけたこの一団は、どうやら境遇が良くないようで、戦闘の最中に凶獣に囲まれていた。
時燼は片手を一振りし、気を化して剣となし、茨を切り開いて遠くを見やると、一団が馬車を囲み、枯葉蟷螂の襲撃に抗していた。
「シャシャシャ！」
地上に、空中に、十数匹の茶色い枯葉に似た蟷螂型の生物が、大刀を手にし、緑色に光る目で、絶えず下の人群を狙っている。
血に飢えた表情は、彼らを引き裂き、腹の中に呑み込まんばかりだ。
【名称】：枯葉蟷螂
【属性】：木
【種族等級】：低等統領
【成長等級】：統領級
この蟷螂の群れのほかにも、鴨嘴獣の一群が……
「なるほど、鴨嘴獣は天剣国に本当に多いんだな」時燼は目をやった。馬車を囲む八九人の人間、そのそばにいる寵獣は、すべて高等超凡種族の鴨嘴獣、そして鴨
嘴獣の統領種進化形、鴨嘴氷獣だった。
まあ、考えてみれば当然だ。天剣国は島国で、周囲に水域が多く、水系であり水流の刃を操り、しかも族群が膨大な鴨嘴獣一族が、ここで主流にならないほうが難しい。
「あっ
しかし、一人の中年前衛の腕が乱舞する枯葉蟷螂に切り落とされ、血が飛び散ると、時燼は目前の状況から、彼らの形勢が非常に危ういと感じた。
「やっと生きた人間に会えた。鴨鴨、小機、虫の群れを追い払って彼らを助けてやれ、道を聞きに行く」時叙は口を開くと同時に、彼の傍らに青い召喚図陣が浮かび上がり、一羽の青
い肥えた鴨が、淡々とした目つきで真っ先に現れた。
「グァ。
それは鴨の掌を伸ばし、水の利刃を凝縮させた。以前は水の利刃を槍刃の形態に凝縮するのが好きだったが、天剣国に来て、郷に
入れば郷に従え、今回は直接、水の利刃を刀刃の形態に凝縮し、手に握った。
剣神鴨参上、双刀流の覇王竜など腐った魚とエビにすぎない。
その水の利刃の熟練度は、加点こそしていないが、すでに神域に近づいていた。何しろ大物の転生体であり、悟性は並外れている。ましてや時纓の様々な極品資
源による育成、そして大量の戦闘による鍛錬もある。
シュッ！
鴨鴨の青い影が一瞬にして消えた。
「お嬢様、我々は数で劣っています。このまま膠着すれば、我々に不利です」
「これから、強行突破を試みます。どうかお気をつけて」
馬車の上で、年の若い女性が緊張して座っていた。そっと簾を開けると、一人の中年前衛が馬車に貼り付き、汗だくで周囲を見渡しながら言った。
彼の傍らでは、鴨嘴獣に似ているが全身に氷霜の気を纏った統領級の寵獣が、半空の枯葉蟷螂と対峙していた。
低等統領種、鴨嘴氷獣！
「はい……達叔」お嬢様と呼ばれた女性が言い終えると、突然慌てて空を見上げ、「また来たわ！」
時燼は真っ暗闇の中、人の住む場所を探し、自ら尋ねて回るしかなかった。
荒れ野の小道で、さほど時を費やさずに、時燼は人の痕跡を見つけた。
天剣国は天狐国と似ており、人族が第二の種族だった。ゆえにこの国では、あの半神の一族を除けば、人間もまた名実ともに一つの種族の下、万族の上に立っていた。
だが、時燼が見つけたこの一団は、どうやら境遇が良くないらしく、まさに戦いの最中で、凶獣に包囲されていた。
時燼は片手を一振りし、気を剣と化して茨を切り払い、遠くを見やった。一団の人々が馬車を囲み、枯葉螳螂の襲撃に耐えている。
「シャシャシャ！」
地面に、空に、十数匹の茶色く枯葉に似た鎌型の生き物が、大刀を手に、緑色の目をぎらつかせて、地上の人群れをじっと見据えていた。
血に飢えた表情は、今にも彼らを引き裂き、腹に呑み込もうとしているかのようだった。
【名称】：枯葉螳螂
【属性】：木
【種族等級】：低等統領
【成長等級】：統領級
この螳螂の群れのほかに、カモノハシの群れもいた……
「なるほど、カモノハシは天剣国に本当に多いんだな」時燼は目をやった。馬車を囲む八九人のそばにいる寵獣は、すべて高等超凡種族のカモノハシ、そしてカモノ
ハシの統領種族進化形、カモノハシ氷獣だった。
もっとも、考えてみれば当然だ。天剣国は島国で、周囲には水域が多く、水系であり水流の刃を操り、しかも種族の数が多いカモノハシ一族が、ここで主流にならないはずがない。
「あっ——」
しかし、中年の護衛の腕が乱れ舞う枯葉螳螂に切り落とされ、血が飛び散ると、時燼は目の前の状況から、彼らの身がとても危ういと感じた。
「やっと生きた人に会えた。カモカモ、小機、虫の群れを追い払って助けてやろう、俺たちは道を尋ねるんだ」時燼が口を開くと同時に、彼の傍らに青い召喚図陣が浮かび上がり、一羽の青い
太った鴨が、淡々とした眼差しで真っ先に現れた。
「ガー」
それは鴨の掌を伸ばし、水の利刃を凝縮させた。以前は水の利刃を槍刃の形に凝らすのが好きだったが、天剣国に来たからには郷に入っては郷に従え、今度は水の利
刃を直接刀身の形に凝縮し、手に握った。
剣神鴨、ここに見参。双刀流の覇王竜など、ただの腐った魚にエビだ。
その水の利刃の熟練度は、ポイントを振ったわけではないが、すでに神域に近づいていた。何しろ大佬の転生体であり、悟性は並外れている。ましてや時纓による各種の極上資
源の培養があり、そして数多の戦いによる鍛錬があったのだ。
シュッ！
鴨鴨の青い影が一瞬にして消えた。
「お嬢様、我々は数で劣っています。このまま睨み合いを続ければ、我々にとって不利なだけです」
「これから、強行突破を試みます。どうかお気をつけて」
馬車の上で、年の若い娘が緊張して座っていた。そっと帘を開けると、中年の護衛が馬車に貼りつき、汗だくで四方を見回しながら言った。
その傍らでは、カモノハシに似て全身に氷霜の気をまとった統領級の寵獣が、半空の枯葉螳螂と対峙していた。
低等統領種族、カモノハシ氷獣！
「はい……達叔」お嬢様と呼ばれた娘が言葉を終えた途端、突然慌てて空を見上げて言った。「また来たわ！」
「くそっ」中年の護衛の全身に氷霜のエネルギーが湧き、氷系強化の才能が発動する。彼の傍らで、カモノハシ氷獣の手にした氷刃にも冷気が立ち込め、空から襲い来る二体の統領級
枯葉螳螂を見据えた。
飛べないカモノハシが、飛べる枯葉螳螂と戦う。これこそが最大の劣勢だった。
中年の護衛とカモノハシ氷獣は、全力で精神を集中させた。
次の瞬間、中年の護衛と車中の娘の表情をわずかに変えたのは、空にふいに青い影が一瞬にして走り去ったことだった。何なのかは分からないが、その速さはきわめて速く、飛行を得意とする枯葉螳螂
よりも速かった。飛来する二体の枯葉螳螂は、この青い光を見るなり、ほぼ即座に大敵を前にしたかのように剣刃を合わせて防いだ。
轟！
しかし次の瞬間、青い光に触れると、彼らの鋭い鎌は避けようもなくへこみ、続いて全身が変形した。巨大な衝撃とともに、森で最も獰猛な
狩人と称される枯葉螳螂は、まっすぐに吹き飛ばされ、土煙を巻き上げた！！
ドン！
それと同時に、青い影の主が空から降り立った。交戦中の御獣師たちと枯葉螳螂は、いずれもこちらの物音に引き寄せられ、時纓の命令を得て、鴨鴨はほとんど瞬時に行動に移した。
二太刀振るえば、その斬撃の凄まじい威力が、瞬時に同格の凶獣二頭を吹き飛ばした。
「誰のカモノハシだ！？」
この光景を目にした一同は、一瞬表情をこわばらせた。理解できなかったのだ。カモノハシは超凡種族の生命にすぎず、カモノアイスビーストへ進化しなければ、これら統領級の枯葉蟷螂に対抗するのは極めて困難で
ある。
ところが、誰のものかも分からぬこのカモノハシは、驚くほど強大な力を見せつけ、たった一合で統領級の枯葉蟷螂二頭を斬り伏せた。その実力は、隊の中のカモノアイスビースト
よりも数段上だった。
この瞬間、護衛たちは首をひねった。隊の中に、こんなに強いカモノハシなどいるはずがないのだ。
「吼！」 さらに彼らを震え上がらせたのは、龍の咆哮とともに放たれた、より恐ろしいエネルギー波動だった。枯葉蟷螂たちは弓から逃げ出した鳥のように、我先にと四方へ散っていった！！
弱い者をいじめ強い者を恐れる生き物である枯葉蟷螂は、何が自分にとって脅威で何がそうでないかをよく弁えている。この咆哮の主の波動を感じただけで、彼らには分かったのだ。到来した強大な生命が
食物連鎖の上層に立つ捕食者であることが。
逃げなければ、死あるのみ。
その予感は、寸分の狂いもなかった。
巨大な咆哮は枯葉蟷螂たちを怯ませたばかりか、この一団の顔色をも蒼白とさせた。彼らは猛然と、森の中から姿を現した体長四メートルに及ぶ巨大な地行龍を、その歩みとともに見据えた。
重厚な体躯、古びた鱗甲、巨大な体格、そして獰猛な龍の眼……
「じ、地行龍だ！！！ もう終わりだ！！」
「こんなところに地行龍がいるはずが……！」
彼らにとって、統領種族の統領級の虫群ならばかろうじて対処できる。だが君王種族の地行龍ともなれば、
統領級ならまだしも、君王級であれば、生き残れる見込みは絶対にない。
「お嬢様！！ いや、上に人がいる。」馬車の主のそばにいた中年の大男は、地行龍の小機を見て、恐怖のあまり足がすくんだ。だが、その巨大な地行龍の上に、さらに
長剣を背負った青年が立っているのを目にすると、表情が再び変わった！
そして、一同をさらに驚かせたのは、先ほど二頭の枯葉蟷螂を軽々と退けたカモノハシが、その姿をまたも一瞬のうちに消し、忍者のごとく青年の
そばに現れ、同じく地行龍の上に立ったことだった。「吼！！」 地行龍の小機が怒りの叫びをあげ、一同の心臓を激しく高鳴らせた。もっとも、小機が怒っていたのは、鴨鴨も時燼と同じように自分の体の上に立ったことに対してだった。
時燼ならまだしも、お前はアヒルだぞ、お前などが乗る資格があるか、あるというのか。
だが、この状況では、鴨鴨を振り落とすわけにも、尾で叩き落とすわけにもいかない。
時燼のかっこつけを邪魔するとは、重罪なのだ。
「ゴクリ。」 そのとき、到来した謎の強者を見つめながら、同じく剣を手にした護衛たちや馬車の上の少女は、次々と緊張した面持ちで目を向けた。やがて、少女のそばで
達叔と呼ばれる中年の男が我に返り、慌てて恭しく進み出た。
「か、感謝いたします。このお方の命を救ってくださったご恩に。」
「もしお方が手をお貸しくださらねば、我々はきっと大きな損害を被っておりました。」
「馬車にはいくばくかの資源物資がございます。どうかお方、お受け取りください。命を救ってくださったご恩への謝礼のしるしとして。」
「魔宗への道をご存じか。私は道に迷ってしまったのだ。」時燼は小機の背に立ち、その言葉を聞き流して、最も気にかかることをまっすぐに問うた。
魔宗！
その瞬間、時燼が魔宗に触れるのを聞いて、中年の護衛は口をわずかに開き、表情を変えて言った。「お方、魔宗へ行かれるのですか？」
「ああ。」時燼は表情を変えなかった。
「このお方、我々は陵水県の陳家の者にございます。命を救ってくださったご恩に感謝いたします。我々もこれより魔宗へ向かうところでございます。よろしければ、お方、我々とご同行なさいませんか。魔宗に着きましたら、必ず
より手厚い謝礼をお贈りいたします。実は家兄が、魔宗の内門の精鋭弟子なのでございます。」 そのとき、十七、八歳に見えるその娘も馬車を降りた。
端正な顔立ちで、いかにも良い家柄の出と分かる。だがその気質には、いささか我儘なところがあった。とはいえ、時燼のような強き者を前にしては、まだ抑えが効いていた。
「お前たちも魔宗へ？」時燼は意外そうに言った。「では、魔宗の入門考核がいつかは知っているか。」
中年の護衛は一瞬きょとんとして言った。「お方、我が家のお嬢様は魔宗の入門考核を受けに行くところでございます。考核は一週間後ですが、あと一日半ほど行けば、我々は魔宗周辺の
城にたどり着けましょう。」
「……お方も魔宗に入門なさるのですか？」 彼は信じられなかった。時燼の実力ならば、我が家の若旦那にも劣るまい。必ずや内門の精鋭弟子になれるはずだ。これほどの
天才が、まだ宗門に入っていないとは。どこの一族の者なのだろう。
「一日か。ならばお前たちと一緒に行こう。だが、お前たちはこれほど弱くて、本当に魔宗に入門して大丈夫なのか。」時燼は遠慮がちに言った。
弱すぎるだろう。統領級の虫群相手にこれほど惨めな有様で、内巻きが極限まで進んだ魔宗で本当にやっていけるのか。
たとえ内門弟子の兄がいるとしても……時燼は見当をつけていた。その内門弟子とて、大師級には届くまい。何の発言権があるというのか。
「うん……」時纓の疑念を前に、この一団は愛想笑いを浮かべるほかなかった。
彼らが弱いのではない、時燼が強すぎるのだ。
達叔が言った。「お館様、少々お待ちください。まず負傷者たちの傷を手当てさせますので」
「お館様は馬車の中でしばらくお休みください……」
時燼はこのとき、小機と鴨鴨を呼び戻した。青い召喚陣が現れては消え、それを見た者たちはすぐに時纓の等級を判断した。時纓の御獣等級を見て取ると、それは
四級御獣師であることがわかり、誰も驚きはしなかった。
ただ、心の中ではいっそう感嘆せずにはいられなかった。時檀はあれほど若いのに、すでに大師級まであと一歩というところまで来ており、しかもあれほど強力な地行竜と契約しているとは、まったく恐れ入る。
魔宗に入れば、まもなく内門の精鋭弟子となり、さらに核心弟子へと昇進する機会もあろう。
そのとき、時燼はゆっくりと馬車の縁まで歩み寄ったが、乗り込むつもりはなかった。陳家の令嬢が近づいてきて、憧憬の表情を浮かべて言った。「お館様、魔宗に入門をお望みなのは、金剛河水のためですか」
時祁は彼女のほうを見やった。
「お館様も鴨嘴獣と契約しておられるからです。鴨嘴獣には進化の道が二つあり、一つは種族を統べる鴨嘴氷獣、もう一つは君王種族の伏魔鴨。お館様の実力なら、きっと
君王種族を選ばれるでしょう」
「鴨嘴獣が伏魔鴨へ進化する条件の一つが金剛河水で、その金剛河水は魔宗にしかありません。ですから……」
時燼は意外だった。
魔宗に、金剛河水があるのか。
鴨嘴氷獣、
伏魔鴨、確かにどちらも鴨嘴獣の進化形だ。
鴨嘴氷獣は比較的一般的で、進化の難度も高くない。一方、伏魔鴨は実のところ冥華地区の特色ある寵獣である。
冥華地区には金剛河という聖河があり、罪を洗い清め、穢れを浄化する力があると言われ、冥華の聖地の一つとなっている。ここの河水は、一定の条件と組み合わせることで、多くの寵
獣を進化させることができる。
鴨嘴獣もその一つだ。
高等超凡種族から、低等君王種族の伏魔鴨へと直接進化することができるのだ。
時燼には、天剣古国の魔宗がどうやって七国の一つである冥華から金剛河水を手に入れたのかはわからなかったが、まあどうでもよかった。
「実は、私の兄の鴨嘴獣も、魔宗の金剛河水を使って伏魔鴨に進化したのです。もしお館様にそのおつもりがあるなら、兄に頼んで何とか
手配させることができます」
「魔宗に着いてからにしよう」時黎。
「はい」陳家の令嬢はうなずいた。
実のところ、時訣は相手の家の事情などには興味がなかった。ただ、魔宗へ向かう道中、この陳家の令嬢がやたらと彼の耳元でぺちゃくちゃと喋り続けるのだった。
奇遇なことに、陳家の家族寵獣は鴨嘴獣だった。それゆえ彼女は鴨嘴獣の進化形についてあれほど詳しかったのだ。
もっとも、時檀にしてみれば、進化しようがしまいがどうでもよかった。鴨鴨の実力が上がれば、一足飛びに「退化」して深淵魔鴨になれるのだ。伏魔鴨など、あってもなくても同じである。
だが、もし鴨鴨が伏魔鴨の形態を手に入れれば、素素はきっと喜ぶだろう……感慨にふけるだろう、鴨鴨もついに出世したのだ、と。