第433章　他人の道を行き、他人を行き場なきに至らしめよ

すごい！」

道理で世界樹が星の子は育てるのが難しいと言うはずだ。

これはまさしく、育てる者を「創世神」にしようという成り行きだ。

星の子を形にしたいなら、その内部に世界の営みを支えうる完全な規則一式を内包させねばならない。

これはいったいどれほどの規則の力が必要なのか。

多少優れた神級生命でも、規則の神技を三つ四つ掌握すればすでに希少なことだ。ところが星球神ともなれば、これはもう超神への流れではないか。「地球、藍星……」

時烬はすぐに、地球と藍星のさまざまな似通った規則を思い浮かべた。

だがすぐに、首を振った。

小さかった、見識が小さかった。

自分は自分の触れたものしか見ていなかったが、あれほど創世神話を知っているのに、なぜ視野をもっと広く持とうとしなかったのか。

たとえば、「世界」を「道の三界」として形作る。陰陽の理論の支えに基づけば、自然と天地人三つの空間が生まれる。たとえば、「世界」を「六道輪廻の界」として形作る。生前の因果を世界の主要な根基とし、六道を創り出す。

科学技術世界や御獣世界にこだわる必要など、まったくないのだ。

規則さえ適していれば、「仙侠修真世界」「魔法闘気世界」を形作ることも可能なのではないか。

世界樹の分身の話によれば、星の子の完全体の基準とは、体内世界が「神級生命」を形作る資格を持つことにある。体内の規則の違いに応じて、異なる神級生命を形作ることができるのだ。

藍星が当初歩んだ道筋は、明らかに神獣を育むものだった。そして今は、神級御獣師を育てようとしている。

時祁は星の子を見つめた。藍星の旧道を歩ませるつもりはないが、どんな世界を開くかは、まだ考えがまとまっていなかった。

その時、紫の猫耳を持つこの白い球は、紫の星雲の中に身を隠し、不思議そうに時烬を見つめていた。

「へへ。」なぜ時烬が笑いながら自分を見ているのか、わからなかったのだ。

完全に考えがまとまったわけではなかったが、ほんのしばらくで、時烬はこの星の子をどのように初歩的に育てるかを決めた。

他のことはさておき、しかし「信仰規則の機制」は、必ず備えさせねばならない。

藍星の上で信仰の力を集めるより、自分で一つの世界を創り、その世界の唯一の信仰となって集めるほうが、はるかに容易い。その時が来れば、参ベビーはそのまま星の子の体内に入って「世界樹」と化し、虫虫はそのまま赴いて「創世神龍」と化し、他の寵獣も同じく、最初の創世神霊となり、その世界の原始神となって信仰を収穫する。彼らの実力は、理屈から言えば、ぐんぐんと激しく伸びるはずだ。

同様に、自分が参ベビーや虫虫たちを規則の力を使えるまでに育てれば、星の子も彼らの助けを得て、完全な世界を開くのがより容易になるだろう。

時烬は判断した。藍星と神話時代の神話生物たちも、おそらくこのような相互成就の関係にあったのだろう。ただし藍星は星の子より一段格が高く、星球の形態をそのまま用いて誕生した意識なのだ。

もし藍星が母ならば、星の子は娘ということになる。

「ミー……」生まれたばかりの星の子は、すでに酷く疲れた様子だった。時烬にははっきりと、この家祈が空腹であることがわかった。

「食べ物だ。」

時祁は隣の参ベビーと素々を見た。

二匹の家祈は一瞬で心得て、一つは一級樹果を取り出し、もう一つは希釈した一級星空異水を取り出した。

あまり高級すぎるものは、この生まれたばかりの星の子には消化できまいと恐れたのだ。

「ミー！」

食べ物を見た星の子は目を輝かせ、むしろ来る者拒まず、それが何であれ構わず、まっすぐ飛んでいって一気に飲み込んだ。ぱくぱくと。

食べ終わると、星の子は動きを止め、ふくよかな体を机の上にどっかりと落とした。時祁には、その満足げな様子が見て取れた。

「まずは訓練はやめておこう。」

時砚はにこにこと十一たちを見た。

「しばらくこいつと遊んでやろう。」

契約がないため、この新生の星の子についてより多くのことを知ろうと思えば、時烬たちは自ら一緒に遊び、ゆっくりと触れ合って理解していくしかなかった。

………

【名称】：星の子

【属性】：空間

【種族等級】：高等覇主（準神話）

【成長等級】：超凡級

【種族技能】：体内世界（超階技能。体内に成長型の世界を有し、世界の成長が自身の成長・進化の状況を決定する。）

世界の力（超階技能。体内世界の規則、自然、信仰などの力を動員して攻撃できる。）

世界の祝福（超階技能。世界そのものの力によって、他の生命に祝福を与えることができる。祝福の効果は世界の能力に依存する。）

【エネルギー値】：10000

時烬たちはひとしきり研究して、星の子の状況をだいたい把握した。

これが星の子の限界かどうかは分からないが、今把握できた能力から見る限り、星の子の潜在能力はかなり高い。

その中の「世界祝福」は、世界樹の祝福に似た能力だ。

世界樹の分身は彼に嘘をついていなかった。

星の子がこのスキルで時烬に祝福を与えると、時烬は明らかに、御獣空間を強化する速度が速くなったのを感知できた。

おそらく星の子が世界樹の枝の液体を吸収したせいで、その祝福効果が似たような能力を備えたのだろう。

それどころか、祝福の期間中は、修練の効果が空帝の遺跡で修練するのと比肩する。

何しろ星の子はまだ超凡級なのだ！

もしこれが半神級まで成長したら、その祝福効果は世界樹の祝福に匹敵するのではないか？

しかも時烬は祝福状態の中で、この加成が伝説の遺跡や滄海の遺跡の加成効果とまったく衝突しないことに気づいた。彼の修練効率は、そのまま倍増したのだ！

その瞬間、時烬は有頂天になった。

世界樹の枝の液体へのこの投資は、損ではなかった！

今、時烬が唯一残念に思うのは、星の子が時の精霊と同じく、他のスキルをまったく教えられないことだ。

種族の制限が厳しく、成長するまでは、おそらく自身の種族スキルを高めて成長を促すしかないだろう。

さらに、今のその等級は低すぎて、体内世界は「超凡級および超凡級以上」の生命を入れるにはまったく足りない。

そのため時烬たちは、まず陰陽などの世界規則を形作るのを手伝おうとしても、実行できずにいた。

時烬は決めた。

自分が伝説を突破したら、まず星の子と契約し、それからその三つの種族スキルをコピーして、絶えず教え込み、まずは早く覇主級にさせてしまおうと。

その時になれば、それと全隊は相乗効果で互いに素早く強くなれる。そしてその力があれば、自分もすぐに八級、伝説級へと突破できるはずだ……

「お前のことは小紫と呼ぶことにしよう。」

「ミー……」

全隊で星の子に【小紫】という名前をつけた後、時烬たちは小紫が深い眠りに落ちるのを見守った。

生まれたばかりで時烬に世界祝福をかけたのだから、小紫は明らかにすっかり疲れていた。

「うーん……」

小紫が眠った後、時烬は参ベビーたちのほうを向いた。

「イーッ。」

「イーッ。」

「チー。」

その時、十一たちは、さっきまで小紫と遊んでいた笑顔を引っ込めた。

表情は、きわめて厳しい。

ハイスペック。

あまりにもハイスペック。

とりわけ隊内で最初の内巻き三兄弟は、表情がこの上なく厳粛だった。

後から隊に入った連中が、一人また一人と桁外れだと感じるばかりだ。

赤瞳は封号伝説の力の転生、素々は最強の海洋半神の転生、凛は神話生物の継承、そのうえさらに、時空規則の精霊と星球の幼崽まで来た。

この隊に、いったい居場所はあるのか！

いったいどこまで努力すれば、隊内の優位を保てるというのか？

「うむ、決めた。」

その時、時烬がふいに手を打って言った。

「連盟の世界樹の果実が届いたら、参ベビーの進化素材として使えるか見てみよう。世界樹の方向へ進化させるんだ。不死太陽参の進化、世界参だ。」

「世界選手権を取ったら、世界樹に相談に乗ってもらおう。」

「そうすりゃ、お前と星の子は、同じ母から生まれた実の兄妹だ。」

そうすれば、それと星の子も、もっと上手く互いを補佐できるかもしれない。

「イーッ！」参ベビーの目が輝いた。

世界参！

悪くない話だ。

「チュッ！！」傍らで、小さな赤い雀の姿をした赤瞳が、じっと時烬を見つめた。

世界大会が終わったら、まず自分を進化させると約束したはずではなかったか……

なのに参ベビーのほうは、あっさり神話級の進化資源を手に入れてしまった。

これのどこが科学的なんだ。

「焦るな焦るな、安心しろ、必ずお前には最強の進化を用意してやる」時硯は目を細めて赤瞳に言った。

「一振りで一つの世界を切り裂ける、そんなやつだ。」

「今すぐ連絡する、あ、違う、林朔に頼んで、伝説級の資源はみんな死霊系と火系のやつをな。」

赤瞳：！！

凛：また絵に描いた餅を。

……

外界では、予選は依然として熱を帯びて進んでいた。

時檀は、星の子の孵化を終えると、すぐに慌ただしく林朔のところへ駆けつけた。

この時、林朔は依然として鄒運たちを見守っていた。

さらには、何人かの旧友に頼んで、彼らに臨時の特訓まで施していた。

時烬は予選を楽々と通過したが、他の普通の六級御獣師にとっては、やはり無理が過ぎた。

時玦が寵獣に頼って自力で予選を突破したことは、紀風や高軒、鄒運たちにとって、打撃は並大抵ではなかった。しかし、どうしようもなく、彼らは時烬が神話級の資源を食べたからだと自分を慰めるしかなかった。

何しろ、彼らが一生分合わせて使う資源の価値も、不死の実の十分の一にも満たないかもしれない。そう思って、彼らは無理やり納得した。「林朔、連盟側の資源に何か情報はあったか。」

「伝説級の資源、俺に火系か、死霊系のやつをもらえないか。」

時烬の面前で、林朔が言った。「さっきはどの系でもいいって言ってなかったか。」

「穆徽音の英霊を強化するためか？」

林朔は少し呆然とした。時烬の現在の体魄が、自分という封号伝奇よりも強いとは、とても想像できなかった。自分は鍛錬を少しも怠っていないというのに。

時缨の考えを、彼は瞬時に理解した。

時烬自身の体質、あの準トーテム級の魂の力まで含めて、そこにさらに強力な死霊が憑依したら、それはもう……戦闘力がさらに跳ね上がるのではないか？

トーテム級の戦力か。

一瞬、林朔は言葉に詰まった。時烬には十一と虫虫という二つのトーテム級戦力があるだけでも十分なのに、まさか三つ目のトーテム級戦力を強化しようというのか……つまり自分と赤瞳の憑依コンビを。

「そうだ。」林朔の考えは、実のところ間違っていなかった。

だが、実はこれ以上強化する必要もなく、現在の時烬と赤瞳のコンビはすでにかなり強力だった。不死の実が時缨の魂を準トーテム級に強化してくれたおかげで、赤瞳と組めば、その優位性はさらに顕著になる。

現在、赤瞳と時缨のコンビは、通常でも無敵覇主の戦力を持ち、数体の死霊傀を身代わりとして犠牲にすれば、最強の一振りを放ち、それはまさにトーテム級の必殺技となる。

「切り札は多いほうが確かにいい。」

「神源先輩に頼んで、そちらを急がせる。」と林朔は言った。

「それから、お前に資料を一つ送る。」

「これは七国側で、ちょうどまとめ終わったトーテム国の選手資料だ。」

「非常に重要だ。」

「よく来たな。」

「うん。」時珩は頷いた。

時缨の図鑑が、すぐに資料を受け取り始めた。同時に、林朔が言った。

「今回の世界大会には、統計によると、全部で99のトーテム国が参加している。人類七国を含めれば、106の勢力だ。」

「参加選手は合計702人、そのうち七級御獣師に達しているのは、おそらく136人。」

「ほぼどのトーテム国にも、一人は伝奇級の御獣師が参加している。」

「現在、トーテム国の六級御獣師は、そのほとんどが越級契約で覇主生命を契約しており、70％が君王種族・覇主級の低級覇主、25％が普通覇主、5％が頂級覇主の戦力だ。」

「これらについては、それほど気にする必要はない。六級御獣師の中に、お前を脅かせる選手はまず現れないだろう。」

「お前が気にすべきは、99のトーテム国のうち、あの9つの半神級勢力の切り札だ。」

「それらはどれも、覇主級の中で無敵と称される存在で、『準トーテム級戦力』を持ち、その戦力はトーテム級生命を脅かすに足る。」

「暗夜森林の暗黒精霊皇子、巨竜帝国の火焔龍王、悪魔国度の堕天使、無尽海域、虚空王庭、極北氷原、永恒の漠、鬼海……」

「その中で、お前が最も重視すべきは、起源地、そして龍人帝国だ。」

時朔は一瞬呆け、自分が聞き間違えたのではないかと疑った。

起源地を重視すべきだというのは、理解できる。

あの場所は実質、トーテム連盟であり、八つのトーテム国にまたがり、藍星最大の熱帯雨林・森林地帯にして、種族が最も豊かな地域でもある。蜃淵城に劣らぬ巨大勢力なのだ。

当代の半神である始源樹神は、すでに九度の転生を経たとされ、転生のたびに起源地の頂点に再び立ってきたという。

このトーテム勢力を重視するのは当然のことだ。だが、龍人帝国となると……

龍人帝国は東煌の近くで、聴雪城を除けば最大のトーテム国であり、統率者は暴龍王。半神の下で最強と称されるが、まだ半神ではない。ゆえに龍人帝国の実力は、本物の半神勢力とは多少の開きがあるはずだ。

「まさか。」時烬の表情が一瞬こわばった。

「あいつら、トーテム級がいるのか？」

彼は素早く、先ほどダウンロードしたトーテム国選手の資料を呼び出し、そして表情を変えた。

やはりそうだった。

「そうだ。」林朔は頷いて言った。「起源地と龍人帝国、この二つの勢力は、どうやら越級契約のトーテムを完成させたらしい。起源地のトーテムは、木・雷の二系統を併せ持つ雷冠ゴム神樹で、植物系の生命だ。」

「そして龍人帝国のトーテムは、暴龍王の子。龍人の混血であり、最も完璧な龍人混血と称されている。」

「その契約者の天賦に関する資料は、今のところ不明で、極めて秘匿されている。」

「だが、御獣師を度外視しても、この二体のトーテムが覇主を圧倒する実力を持つのは疑いようがない。お前の大敵だ。優勝できるかどうかは、こいつらとの戦いの結果にかかっている。」

「もちろん……俺が言った別の半神勢力の切り札も、お前は格別に重視する必要がある。どれもトーテムまであと一歩というところまで来ていて、これまで突破できなかったのは、おそらく底力を蓄えていただけだろう。今なお突破しないのは、契約者が耐えられないのを懸念しているからかもしれない。だが、七つの神話試練で多大な収穫を得れば、トーテム級へ突破する望みがないとは言えない。」

「その時には、そいつらも同じくお前の大敵になる。」

「いや、俺が言ったあの二体のトーテムよりも、さらに脅威になり得る。」

「たとえば暴龍王の子は、最も完璧な龍人混血と称されているにすぎない。だが悪魔国の堕天使王子は、最も完璧な混血と称されている。もしトーテムへ突破すれば、その戦力はおそらくトップクラスのトーテムに迫るだろう。」

時珩は頷いた。彼もそれに気づいていた。

たとえば数か月前に見た暗黒精霊皇子や火焔龍王は、もともと九千万前後のエネルギー値だった。だがイナテラの上で、時烬が再び観察した時、それらのエネルギー値はすでに億に近づいていた。

あの一体双魂の堕天使に至っては、常態のエネルギー値がすでに一億を突破し、十一や虫虫と同じ「?？？」級に達していた。

これらの家祈は、世界大会の開幕を前に、また一巡の強化を成し遂げていたのだ。

「そいつらに神話試練で継承を得させれば、確かに危険だ……」時黎。「ただ、七つの神話試練が、試練者にどんな条件を課すのかは分からない。」

「どうやら、凛に風の祝福をかけてもらわねばならんな。」

「俺の隊伍の寵獣は、属性も種類もかなり揃っていて、あらゆる属性、あらゆる生命形式に及んでいる。もし七つの試練すべてに、運よく参加できれば、もう安泰だ。」

「七つの神話試練の報酬を俺が独占しさえすれば、他のトーテム国の選手は報酬を得られない。報酬を得られなければ強くなれず、俺を脅かすこともできない。」

時烬は思索に沈んだ。もしそうなら、完璧だ。

他人の道を歩み、他人に歩く道を残さない。

林朔：……？

林朔は沈黙した後、言った。「忘れるな、まだ七国がある。我ら七国の中でも、葉星をはじめ各国の切り札は、それぞれの国から重点的に育成されている。全力を尽くせば、これらの半神勢力の切り札に負けるとは限らない。お前が報酬を独占しようなどと思えば、他の六国の伝説どもも、お前を噛み砕かんばかりに睨むだろう……」

お前も少しは人間らしくしろ。そう簡単にいくわけがない。七つの試練すべてで、パンダや青龍に無茶苦茶に殺らせることができるものか。

時烬