第406章　庭郷古国

そのような高みにあるエルフの女皇が、まさか自ら、彼女たちに一人の人間――しかも自国の人間ではない者――と契約を結べと言うとは？

相手はいったい何者なのか、女皇陛下がこれほど重んじるとは。

「女皇陛下は、これも君たちのためだと言われた。無理強いはなさらない、ただ機会を一つ与えるだけだと。掴めるかどうかは、

君たち次第だ。」オーラン会長自身もこの時、実に不思議に思っていたが、何しろ女皇陛下が直々に仰ったこと、彼女とて口を挟む余地はなかった。

「オーランおばあさま、相手は誰なんですか。」唯一の混血である血エルフの少女が、ぼんやりと言った。

「葉星か？神鈴か？」

豊満な肢体のエルフの姉御は非常に見識があり、真っ先に東煌で最も天才的な二人の御獣師を名指しして問うた。

「おそらく神鈴だろう。彼女は東煌の神源伝説の後継者だという話だ。」

もし彼女なら、それも無理からぬことだ。この神鈴という人物の資料はこの上なく神秘で、伝説の後継者であり、それ自体が天才伝奇でもある。庭郷と東煌の共通利益から考えれば、両者が深く結盟することは双方にとって有益であろう。

そのうえ、彼女たちには覇主が二人もいる。相手もまた伝奇級でなければ、契約を結ぶ資格はない。

もし神鈴なら、双方の身分はまさに対等、いや、彼女たちのほうが身分不相応に高望みしているに等しい。

何しろ彼女たちはエルフの女皇陛下と直接の血縁関係にはないが、神鈴伝奇は神源伝説の子孫なのだから。

「神鈴？」オーラン会長は首を振って言った。「彼女ではない。」

「ただの伝説の後継者では、女皇陛下がこれほど重んじるには及ばない。女皇陛下が言われるには、彼女の言うその東煌の御獣師は、将来必ず伝説になる、と。」

必ず伝説になる、だと！

四人のエルフは次々と震撼した。この評価は、本気なのか。

伝説級の御獣師は、庭郷古国が建国されて以来でも、三人を超えていない。

いったいどんな人物が、女皇陛下からこれほど高い評価を得たというのか。

「その名を君たちは聞いたことがあるかどうか。」オーラン会長は言った。「時燼。東煌の天才考古学者にして、その代表的な業績は機械幻獣体系の研究。現在は東煌の伝奇未満第一人者、六級御獣師だ。」

時燼という名は、正直なところ、七国の機械・考古の分野では大きな影響力を持つものの、この天才エルフたちにとっては、さほど馴染みのあるものではなかった。何しろ最近の七国で最も話題になっているのは、やはり世界大会なのだから。

そして世界大会で最も議論を呼んでいるのは、間違いなく各国のすでに伝奇級に達した天才たちと、図騰国の伝奇たちである。

葉星や神鈴のような者たちこそ、注目を集める一団なのだ。

一方、伝奇未満第一人者という呼称は、なんとも微妙な立場にあった。

伝奇未満第一人者とはいえ、やはり伝奇ではない。そして世界大会において、伝奇こそが優勝を争うための門檻であるべきなのだ。

機械や考古の分野にさほど詳しくないため、四人のエルフは、この名の重みを深くは理解できなかった。

しかし、時燼という名は、やはり彼女たちを大いに驚かせた。ただ、オーラン会長が相手は六級御獣師にすぎないと言ったからだ。

六級の御獣師だと……

二人の覇主級の精霊は互いに顔を見合わせた。女皇陛下は、どうやって相手に伝説の潜在能力があると見抜いたのだろう。

「具体的な理由は、女皇陛下は私におっしゃいませんでした。ですが、女皇陛下がそう仰る以上、必ずお考えがあってのことでしょう。特筆すべきは、

この時燼が、今回の蜃淵城交流団の領隊であり、蜃淵城でも決して低くない身分を持っているということです」

「謁星城の栄誉大将にして、特殊部門を統括し、その麾下に百近くの覇主を従えております。今回やって来た鍛練の一行も、皆、時燼の蜃淵城における部下なのです」

先ほどの概念が少々抽象的に過ぎたとすれば、オーラン会長がこの報せを口にした途端、その場にいた四人の精霊は、初めて現実の手触りを伴う衝撃に、その場に固まった。冗談ではない。

六級の御獣師が、百近くの覇主を麾下に従えているだと？

たとえ図騰の竜王が単独であっても、これほど多くの覇主を従えてはいまい。これは蜃淵城の覇主を残らず一網打尽にしたとでもいうのか。

あり得ない。蜃淵城と東煌の関係はすでに良好とはいえ、六級の御獣師に百近くの覇主の部下を持たせるなどという荒唐無稽なことが、絶対に起きるはずがない。

この時燼は、どうして蜃淵城でこれほど高い地位に就けるというのか。

「女皇陛下は、いったい何を目指しておられるのか」この時、四人の精霊どころか、オーラン会長までもが、大いに疑問を抱き、震撼していた。

女皇陛下が、なぜ一人の東煌の新世代の天才に、これほどの評価を与えたのか、理解できなかったのだ。

必ず伝説となる。

荒唐無稽な評価だった。

だが、四人の精霊に比べれば、オーラン会長のほうが時燼の業績を多少なりともよく知っていた。機械幻獣体系――これは確かに画期的な発明であり、神風国に化石を狂ったように買い漁らせたのも、ひょっとすると東煌と女皇陛下が何らかの条件――たとえば機械幻獣の技術で合意に達したからなのかもしれない。いや、そうではないか……ただそれだけのことならば、女皇陛下がこの時燼にこれほど高い評価を与えるはずがない。

鍵は、やはり玦本人にあるに違いない。

今は分からないが、まもなく分かるはずだ。四人が時燼に一度触れ合えさえすれば、この六級御獣師が、なぜ女皇陛下の口から、神鈴伝説のような伝説の後継者よりも高く評価されるのか、明らかになるだろう。

そしてもしこの人物が、本当に女皇陛下の言うとおり非凡なのだとすれば、次のより大きな舞台でも、彼は必ず最も輝く新星となるに違いない。

船旅を経て、時燼たちはついに庭郷古国へと辿り着いた。

ログランス港。

ここへ近づくと、時燼は全員を呼び出した。

氷霜の巨竜、宝石猫の二三太子、その他の龍宮の者たちが、次々と海域の上へと降り立った。

この時、一頭の巨竜、そして多くの神龍の降臨によって、ログランスに駐屯する海洋精霊軍団は一瞬にして震撼させられた。

一瞬、巨竜帝国が攻め込んできたのかと錯覚したほどだった。

何しろ見たところ、先頭にいるのは一頭の巨竜なのだから。

だがすぐに、こちらの責任者は思い出した。近頃、会燼嵐城の交流団が到着するのだったと。

庭郷のオーラン会長はすでに長らく待ち構えていた。彼女は港に立ち、海風に吹かれながら、龍宮の者たちの降臨を見ると、たちまち笑みを浮かべた。

「ようこそおいでくださいました、皆様。どうぞ私についてきてください」とオーラン会長は言った。

「オーラン会長、こんにちは」と、領隊として時燼が交流の責務を引き受けた。

氷霜の巨竜はそんなことなど気にも留めず、すでに普通の大きさ――二三メートルほどの姿に縮み、可愛らしく紛れ込んでいた。

図騰級ともなれば、すでに種族を改造し、技能を開発する術を備えている。大半の図騰生物が真っ先に行うのは、倍化技能を開発し、異なる場面で体格を適切な規模に保てるようにすることだった。

同時に、より小さな状態を保つことは、長時間の活動にも有利だった。さもなければ、百メートルの巨躯を掲げて動き回るなど、覇気を示すためや戦うためならともかく、日常の退屈しのぎのためだけなら、まさに自ら苦しみを求めるようなもので、すぐ腹が減る。ならばいっそ眠ったほうがましだった。

「時燼閣下」

「それからこちらのお方が、氷竜王閣下でいらっしゃいますね」

オーラン会長は、その中で最も身分の顕著な氷竜王に目を向けた。一頭の巨竜が聴雪城に加わるのはたいそう新奇なことだった。大多数の巨竜は巨竜帝国に加わるからだ。だが彼女は、この氷竜が東煌の先賢の戦獣であったこととも関係していると知っていた。

同時に、氷竜自身の愚痴とも関係していた。何しろ二千年前、巨竜帝国の伝承は、一人の人間の御獣師によって滅ぼされかけたのだから。

巨竜帝国の格は、幼い氷竜の心の中で、一気に低下した。

当時、氷竜はあの巨竜たちとともに反抗することもなく、巻き添えを避けるため、潔く逃げ出した。逃げに逃げて東煌へと至り、そして穆徽音に捕まえられ、冷蔵器にされたのだった。

穆徽音と肩を並べて戦ったあの日々は、苦痛ではあったが、確かに氷竜をいくらか変えた。

「私は……そうか、お前が庭郷のオーラン会長か」氷竜は相手が話しかけてきたのを見て、一言返した。「今回の交流活動が順調に進むことを願う」

封号伝説にも格の違いがある。オーラン会長のような者は、ごく普通の封号伝説で、図騰と互角に渡り合い、弱い図騰ならば打ち負かすことさえできる。

それに対し、穆徽音のような者は、かなり強い封号伝説だった。図騰との戦いの際、彼女たちが向かい合う図騰は、基本的にすべて頂級図騰であり、そうした場では、普通の図騰など生き延びることすら難しい。真っ先に時帝に始末される第一陣の標的となるのだ。そして穆徽音は、頂級図騰に勝つことはできずとも、長く渡り合って劣勢に陥ることもなく、時帝麾下第一の大将の名に恥じぬ働きを見せた。

氷竜から見れば、あの覇海伝説も悪くはない。全力を尽くせば穆徽音にそう劣ることはない。そして現在の東煌の林霄と林朔は、さらに恐ろしいかもしれない。氷竜はこの祈派が自らの寵獣を使うのを見たことはなかったが、この祈派は一度揺れれば図騰級の林風二隊をいくつも引き寄せるのだから、これＴはすでに小さな伝説の御獣師と言っていい。

それに比べて、このオーランは明らかに一段劣っていた。だからこそ、氷竜も強気に出られたのだ。

それゆえ、庭郷が現在七国の中で最も弱い国であるというのも、もっともなことだった。

自分の実力もさほどでもなく、もっぱら一人の精霊女皇に支えられているうえに、二大準神勢力と同時に敵対関係にあるのだから、情勢はかなり緊迫していると言える。

「それはもちろん。」オーラン会長は笑って言った。「ですが、交流の話は急ぎません。すでに昼宴を用意しておりますので、皆様の旅の疲れを労わせてください。道中お疲れでしょうから、まずは一日お休みになってはいかがでしょう。」

「吼！」

一頭また一頭と竜がうなずいた。それはいい、では庭郷の食事とやらを見せてもらおう、あの白大根が提供してくれるものより美味いかどうか。

何はともあれ、あの参坊主が作る果実は、実に天下一品だ。

ただ、参坊主自身の味はどうなのか……

庭郷が用意した昼宴には、龍宮の面々のほか、先ほどオーラン会長が呼び集めた一群の御獣師や精霊たちもいた。もちろん、これだけの人数ではとても賑やかとはいかない。十分な礼節を示すため、現在庭郷の首都にいる伝奇級御獣師の大半、覇主級生命、さらには庭郷皇族の面々までが駆けつけていた。

巨大な交流広場は、まさに賑やかさの極みと言ってよかった。

だが、人数は多いとはいえ、主役はやはり龍宮の面々と庭郷の天才たちであり、彼らこそがこれから数日の主な交流相手だった。

「まさか時燼だったとは！」

「蜃淵城の引率が、あの男だったのか？」

「時燼って誰だ……？」

「時燼すら知らないのか？！」

「機械幻獣だ、機械幻獣！しかも、彼は東煌の伝奇の下で第一人者だ！だが不思議だな、なぜ奴が蜃淵城とこんなに深い関係を……しかも龍宮の引率として……」

時燼に馴染みのある庭郷の機械師や考古学者たちは、驚きを隠せなかった。

交流広場で、時燼はにこやかな顔でオーラン会長と談笑していた。蜃淵城の名を背負って出てくると、どうにも面目が立つというものだ。

東煌の交流団と一緒なら、自分はただの後輩で、伝奇に会えば頭を下げるしかない。だが蜃淵城と共に来れば、七大国の一つである庭郷協会の会長、封号伝奇が直々に自分と対応してくれるのだ！！

これが環境保護部部長というものだ！（戦術的仰け反り）。

「やはり早いほうがよろしいでしょう。できれば明日にも交流を始めたい。」そう言って、時燼はすでにオーラン会長と交流活動の日取りを固め始めていた。

時燼は帰りを急いでいるわけではないが、こうした公の用事は早く片付けたほうがいい。そうすればこそ、その後、私事に精力を注げるというものだ。

「問題ありません。」そう言いつつ、オーラン会長は時燼本人を目の前にしても、どこが並外れているのかやはり見抜けなかった。

どうやら、あの四人の精霊たちに見つけさせるしかないようだ。

オーラン会長が知らないのは、時燼のほうが彼女よりも焦っているということだった。今、庭郷の交流広場でこれほど多くの美しい精霊族を見て、彼はすでに自分のやり方で選別を始めずにはいられなかった。

精霊女皇が紹介してくれると言ったが、やはり自分で探すほうが楽だ。

どうせ、紹介できる者たちは、おそらくすでにここに全員揃っている。

彼はすでに、多くの視線が自分を観察しているのを感じ取っていた。

そして時燼の契約相手の探し方は、実に単純だった。

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