第373章 門を開け放ち、時燼を放つ
獣を御す天工 2 / 2 ページ
これらはすべて、栖霞城が手がかりをたどって各地の隠秘な場所で打ち壊した、科源財団の秘密実験所であった。
その瞬間、これらの人々を見、これらの放射線怪獣を見て、戦国伝説の表情が変わった。蜃淵城の言い分が真であれ偽であれ、たとえ誣告や恐喝であったとしても、目の前の光景は、蜃淵城が十分な準備を整えていたことを物語っていた。
そしてもしそれが真実ならば、七島にとって内部に裏切り者が現れたことになり、ますます不利になる。
「これらは、その一部の証拠にすぎない！」と海竜王が言った。
「必ずや何らかの誤解があるはずだ」と戦国伝説は顔を曇らせて言った。
竜宮の竜王たちの威圧的な態度を見て、戦国伝説は悟った。真偽はともかく、蜃淵城が簡単に引き下がることはないだろう。東煌もまた、今回の機会を捉えて、七島から厳しく絞り取ろうとしているに違いない。この一件から、七島は逃れられないと戦国伝説は見ていた。少なくとも七島は、東煌と竜宮の連合した圧力に絶対に耐えられはしない。
よその国が七島を助けてくれるのでなければ。
しかし、それは明らかにありえない。利益がなければ、誰が助けてくれるというのか。いずれにせよ、七島は一層の痛手を負うことになる。
「誤解だ何だと関係ない。今の私は、ただ一つの説明が欲しいだけだ！」
「もし七島が蜃淵城に戦を仕掛ける意思などないというのなら、我々が調査した元凶を引き渡し、直接対決してもらおう！」
「科源財団は今なお七島で正常に稼働している。元凶を引き渡さないのなら、我々には、お前たちが黒幕を庇護していると断定する理由がある！」と海竜王が言った。
戦国伝説は歯を食いしばり、寺島会長を見て言った。「少し待ってくれ」
下方では、寺島会長が汗だくになっていた。というのも、彼個人が把握していた科源財団の核心的高官数名の番号に、今はすべて連絡がつかないのだ。この状況は異常、あまりにも異常であった。
たとえ科源財団の一段下の管理層に電話をかけても、相手は白川伝説を筆頭とする財団高官たちを長い時蘊見ていないと答えるばかりであった。
一つ目の可能性は、科源財団の高官たちが本当に図騰勢力と結託しており、問題が起きる前に風向きを察知してすでに全員逃げ出したというもの。二つ目は、彼らが蜃淵城によって密かに始末され、死んで証拠を残さないというもの。いずれにせよ、目の前の状況にとっては極めて不利であった。
その時、寺島会長には理解できなかった。なぜ「ただの秘境探索」が、次第に二国間の交戦の導火線へとエスカレートしていったのか。
双方は、にらみ合ったまま膠着した。
その場で、鳳訣紀香や鳳訣結依たちは、言葉もなく沈黙していた。蜃淵城が持ち出した事柄よりも、彼女たちは今、空を飛ぶ少年のほうに気を取られていた。
この冢祈とは、いったい何者なのか。
鳳凰秘境を難なく突破しただけでなく、これほど多くの図騰竜王を自分の背後に立たせている。その様子からすると、どの図騰竜王とも知り合いのようで、竜王たちもまた彼を知っているらしい。そんなことがありうるのか！
東煌の封号伝説でさえ、九曜城の竜王すべてと知り合うことなどありえない。この冢祈は、栖霞城の竜神の隠し子なのか！
「なんだってこんなに遅いんだ」その時、竜王たちが自分を攻撃するのをやめ、矛先を科源財団の舵取り人なる人物へと向けたのを見て、赤神は寺島会長をせかし始めた。
寺島会長「……田将伝説、赤神さま、こ、これは、白川伝説たちに連絡がつきません！」
彼は顔面を蒼白にしていた。
この言葉が出ると、蜃淵城の竜王たちはある程度予想していたものの、やはり激怒した。七島もたいしたものだ。自らの中から裏切り者が出たことを監視できぬばかりか、挙げ句の果てに姿をくらまして逃げられてしまうとは。
実のところ、蜃淵城も七島の核心高官たちが公然と連盟を裏切るとは信じていなかった。極めて可能性が高いのは、内部に一粒の鼠の糞が混じったというだけのことだ。だが、構わない。どうであれ、七島側の勢力が蜃淵城に侵入したのは紛れもない事実であり、彼らは当然それに託つけて、十分な補償を要求しようとしていたのだ。
「どういう意味だ！」海竜王は怒りの目を向けて言った。「つまり、お前たちは人を出せないということか」
戦国伝説は冷や汗を流しながら、心の中で寺島会長を罵った。もう少し遅く答えれば死ぬというのか。
戦国伝説が弁明しようとしたまさにその時、傍らで覇海伝説が言った。
「私はむしろ、七島側が九曜盟を裏切ることはないと信じている」
「だが、戦国伝説、貴国の科源財団に図騰国と結託している状況がないか、真剣に調査していただきたい」
戦国伝説は息を吐いて言った。「無論だ。もし内部に裏切り者が現れたのなら、我々は必ず厳しく罰し、東煌と蜃淵城に申し開きをするつもりだ」
「申し開き！！！」今回賠償を求めに来た蜃淵城主のＣ海竜王が言った。「言うのは簡単だ。図騰が一体侵入したことによる損失を、お前たち七島が背負いきれるのか！！」
「蜃淵城の損失から見て、」
「この件、伝説級の資源が十個、あるいは神話級の資源が一つでもなければ、済ませられんぞ！」
戦国伝奇、赤神、そして七島の多くの伝奇たち：？？？
くそっ、お前らそんな法外な要求を出すのか！
戦国伝奇は顔を黒くして言った。「事の次第がはっきりしたら、我々が蜃淵城に合理的な説明をするのは当然だ」
蜃淵城の龍王たちをなだめるため、彼も直接断りはしなかったが、承諾もしなかった。
要するに、もし本当に何かが見つかったとしても、それは覇海伝奇とは関係ないことなのだ！
科源財団は七島十大財団の一つで、財産は豊かだ。もし内部に本当に売国奴がいたなら、科源財団はきっと没収されるだろう。その時は、そのまま科源財団で弁償すればいい！
今、戦国伝奇が唯一心配しているのは、科源財団の中核財産までもが一緒に移転されてしまったかどうかだ。もし科源財団の上層部が集団で失踪したのなら、まだ栖霞城や東煌の陰謀の可能性もあるが、もし科源財団の中核財産まで消え失せたとなれば、それは絶対に内部に問題が起きている。
これは七島にとって、最悪の事態だった。
「貴国には合理的な説明を求めたい。それに、貴島の守護神が我々東煌の御獣師を襲撃した件についても、然るべき説明があってしかるべきではないか？」この時、覇海伝奇は蜃淵城側で白々しい役を演じ終えると、突然語気を強めて、戦国伝奇と赤神に向かって言った。
「陸白、大丈夫か」
それと同時に、覇海伝奇は岑宇を見て、すぐに時纓の様子を尋ねた。時檀のあの傲慢な様子から見る限り、何かあったようには見えなかった。
「僕は大丈夫です」時黎は言った。「ただ、あの大きな猫が僕の資源を奪おうとしたんです。秘境の力が阻んでくれなかったら、僕はもう死んでいたかもしれません」
赤神：？？？
お前、道理ってものを分かっているのか。あの猫は絶対ずっとお前のそばに隠れていたんだ。たとえ炎が防いでいなくても、お前は屁でもなかったはずだ。それに、あの炎の大手は本来資源を奪うつもりだったんだ、死ぬも糞もあるか！
「戦国伝奇、賭けの協定は白紙黒字で明々白々だ。この期間中、七島の未解読の秘境を我が国の御獣師が解読した場合、資源の帰属は非常に明確だ。それなのに、貴国の守護神が資源を奪うとは、どういう了見だ？？」
戦国伝奇は今日一度も顔色が良くなったことがなかった。彼は黙って赤神を見たが、赤神は鼠の尾を揺らし、顔を背けて、彼と目を合わせようとしなかった。
「赤神様は長く眠っておられ、賭けの約定をご存じなかった。秘境から突如として神話級の資源が一つ、伝説級の資源が二つ出土した。これほどの強いエネルギー波動が、しかも赤神様の守護地から発せられたとなれば、目覚めて資源を守るのも当然の行いだ」と戦国伝奇は言った。
覇海伝奇はこの説明に満足せず、言った。「この件、伝説級の資源が十個、あるいは神話級の資源が一つでもなければ、済ませられんぞ」
戦国伝奇：？？？
この時、七島の御獣師たちはようやく見抜いた。この連中は、山賊だ！
一方その頃、海龍王を筆頭とする龍宮の面々は、この会話を聞いて、非常に驚いていた。というのも、彼らは時燼がいじめられたことしか知らず、なぜいじめられたのかは知らなかったからだ。
ところが今、時燼が七島で神話級の資源を一つ、伝説級の資源を二つ掘り当てたいじめられたと聞き、彼らも一斉に目を見開き、自分たちも時燼をいじめてみたくなり、保護費を巻き上げたくなったのだ。
特に氷龍王は、驚いて言った。「小僧、本当か、神話級が一つ、伝説級が二つだと？？？」
「……」時祁は突然自分を見つめてくる図騰龍王たちを見て、口元をひきつらせた。くそっ、この山賊ども、まさか俺に目をつけたんじゃないだろうな。いくらなんでも子供の金まで奪おうとはしないだろう。
七島を恐喝しに行けよ！
なんで俺を見るんだ！
「ええ……ですが、伝説級の資源二つは、どちらも火属性で、先輩方には役に立たないようです」蜃淵城には火属性の龍王がいない。この点に、時燼はほっと胸をなでおろした。少なくとも狙われることはないだろう。
「神話級の資源って何だ？」海龍王が好奇の目で尋ねると、他の龍王たちも揃って岑宇をじっと見つめた。何しろ、神話級の資源は彼らにとっても超極上の資源であり、頂級図騰、半神級を目指すのに使える資源なのだ！
神話級の資源と言われ、時硯は言った。「戻ってから話す、戻ってから話す」
あれは……もう俺の腹の中に入ったんだからな……
食べてしまってよかった。そうでなければ、時燼は思った。この龍王たちに見られたら皆が目を血走らせるだろうし、その時はどう処理しても厄介なことになる。自分で食べてしまうに限る。
もちろん、不死果実を食べたとはいえ、時岑は自殺するつもりはなかった。これはいわば一度きりの復活の鎧のようなもので、効果は一度だけだ。自然に老いて死ぬか、事故で死ぬのを待つしかない。
時燼でさえ、食べたこの不死果実がいつ効力を発揮するのか分かっていなかった。
「戻って話そう！」
図騰龍王たちは非常に浮き立っていた。同時に、先ほどの会話から、これらの龍王たちは皆、あることを思い浮かべた。
時檀の家祈は、あの滄海遺跡さえも解読できる、龍神に認められた超考古天才なのだ。
一つの秘境で、時燼は神話級の資源を一つ、伝説級の資源を二つ手に入れた。ならば、先ほど要求した資源の賠償は少なすぎたのではないか？？
氷龍王はとても機転が利き、戦国伝奇を怒りに満ちた目で見て言った。「我々は考えを変えた。先ほど述べたものに加えて、今後、七島の遺跡秘境は永久に蜃淵城に公開し、秘境で得たものはすべて蜃淵城に帰属するものとする」
割地賠償しろ！
他の龍王たちも素晴らしいと思った。
妙だな。
戦国伝奇：？？？
蜃淵城：門を開けよ、時燼を放て！