第330章　依然、無双

「来る者は客だ、こちらから先に選手を出そう。」鐘局長は笑って、カタヴィとファディールの二人の伝奇御獣師に言った。

「東煌の天才たちの活躍、楽しみにしているよ。」カタヴィとファディールの両伝奇も笑って応じた。

正直なところ、ここ数年、彼らの国は目覚ましい発展を遂げ、実力は二十年前とはまるで異なっている。

自国の天才が東煌の天才とどこまで渡り合えるのか、彼らも興味津々だった。

「誰が行く。」鐘局長の視線が注がれると、下では、今回冥華交流団を迎え撃つために集まった序列争いの七人の選手たちが、互いに顔を見合わせた。

これ以前には、出場順など何も決まっていなかった。冥華古国との交流戦にすぎず、東煌側もあえて上位ランクの御獣師を集めたわけでもなく、御獣師たちがそれぞれ勝手に名乗りを上げただけで、さほど重視していなかったのだ。

「では、俺が……」

一同が顔を見合わせたところで、鄒天王はその場の者たちと相談するつもりなど毛頭なく、いきなり立ち上がって先陣を切り、一対五で相手の全員を粉砕して検索ランキングに名を刻もうとした。

しかし、鄒天王が言い終わらぬうちに、彼の隣の人影が座席からそのまま消え去り、一言の残響だけを残して、鄒天王は呆然と立ち尽くした。

「俺が一番ランクが低い、まずは俺が行って皆のために様子を見てくる。」

消え去った影こそ、時烬であった。

鄒天王は残像を見つめ、ぽかんと口を開けた。

この小僧……この小僧め、まさか瞬間移動で先陣の枠を奪い取るとは！！！！！

「凸(艹皿艹)！くそったれ。」鄒天王は目を見開いて、会場に現れた人影を睨みつけた。お前、人間か、そんなに急いで生まれ変わりにでも行くのか？？？

残りの四人も、互いに顔を見合わせるばかり……

この時烬、そんなにせっかちだったのか。いや、そういえば本当に……この家祈は全国大会が始まるや否や、島の全選手と怪物を一挙に集めて殲滅したがっていた、実に効率的な奴だ……

だが今度は……何のために？

数人は厳しい表情で、冥華の選手席を見つめた。この五人、そう簡単には相手にできない。鄭海と鄒運を除く四人は、自分が確実に勝てるとは誰も思っていなかった。

その下。

時缨の姿が瞬時に現れた。彼は暗紅色が織りなす、トレンチコート風の炎魔大衣をまとい、一瞬消え去るようにして会場に姿を現すと、しかも一歩一歩ゆっくりと前に進み出て、その姿は瞬く間にすべての者の注意を引きつけた。

時烬がそのまま瞬間移動で降りてくるのを見て、主席台では夏会長も鐘局長も一瞬呆けた。

この小僧、生まれ変わりにでも急いでいるのか！

「東煌の時烬、よろしくお願いします。」

時烬は翻訳機を持っていなかった。自身が心霊感応の天賦を持っているからだ。彼は直接、声心変換の群体心霊感応技巧を発動し、下方から口を開いた。

時烬が登場するや、冥華古国側の五人の選手も皆、面色を一変させた。五匹の覇主種族の寵獣を契約したあの小僧か？！

この時、素早く降りたのは時烬なりの苦肉の策だった。何しろ他の者を先に登場させれば、例えば鄒天王が出て金鳳龍雀を淘汰してしまえば、今日は来ただけの空振りになる。それなら自分が直接出たほうがいい。戦い続けていれば、遅かれ早かれあのエミレイという女性の切り札の寵獣に会えるはずだ。

「ではこちらは……時烬選手で。」この時、時烬が真っ先に登場したのを見て、主席台の鍾局長は心中で困惑しながらも、口では笑顔でそう言った。

全国大会では高軒を除いて他の選手が弱すぎたため、彼は時烬の寵獣の実力をすべて見極められなかった。この機会に少し見ておくのも悪くない。

「我々の誰が出る？」冥華の選手たちも、選択に迷い始めた。

「相手は最下位で最弱だ。弱い者から強い者へと向かうつもりらしい。こちらも当然最弱の者が行くべきだな。そうだろう、カレン。」エミレイという名の美しい女性が、身を厳重に包んだ一人の男を見て笑った。

「エミレイ、言い過ぎだ。誰が最弱だって？」カレンという名の男性が激怒した。

他の四人が値踏みするような目を彼に向け、彼はたちまちぐうの音も出なくなった。

「チャンスを掴め。今回の機会を逃したら、二度と勝てる唯一の機会を失うかもしれないからな。」巻き毛の女性アヤシャが笑った。

他の二人の男性も笑いながら頷いた。ならばこの好機はカレンに譲ろう、と。

「俺は……ちくしょう、行くなら行くさ。五匹の覇主種族、俺もこの目で見てみたい。」カレンが言った。

冥華側から、やがてカレンという名の若者が歩み出てきた。対する時烬は、相手がエミレイではないのを見て、たちまち困惑した。

五分の一の確率、外れた！

まあいい。目標の相手でないのなら、他の寵獣を出して戦わせよう。赤瞳の力を無駄にするのは避けたい。

「冥華のカレンだ。」対面の巻き毛の青年が登壇後、時烬に挨拶した。

「カレンか。」

カレンが先に出てきたことで、冥華の二人の伝奇は頷いた。彼らも、この中でカレンが最も弱いことを知っている。だが、この中で最弱とはいえ、冥華の三十歳以下の御獣師の中で十位以内に入る超天才だ。心霊感応の天賦を持つ五級御獣師相手なら、問題ないはずだ。たとえ相手の寵獣の種族が高くとも。

「坊主、頑張れ！！」

冥華の観客席では、一部の冥華の御獣師たちがカレンに声援を送り始めた。

東煌の観客席のこちら側には百人余りがいる。時烬と親しい者もいるかもしれないが、時烬の知名度ゆえ、彼らは皆、全国大会で頭角を現したこの超新星を知っていた。たちまち時烬の活躍に期待が高まる。

全国大会を席巻した大魔王が、今度ついに赤ちゃん杯を卒業し、冥華で十位以内に入る超天才と戦うのか？

「彼、勝てるのか。」夏硯は緊張して言った。自分を百遍も千遍も蹂躙した時烬に勝ってほしいと、明らかに願っている。

「分からない……」左珩は首を振った。

「双方、準備完了……」

この時、夏会長はすでに上に立ち、兼任の審判としてゆっくりと口を開き、交流活動の進行を促し始めていた。

彼が口を開くと、場内で時烬とカレンはたちまち表情を引き締め、精神を集中し、寵獣を召喚する準備を整えた。

「戦闘……」

「開始！」

轟！

夏会長の言葉が落ちると、「轟」という音に続いて狂風が唸り、巨大な紫の召喚図陣と青の召喚図陣がそれぞれカレンと時烬の足元に現れた。同時に、召喚図陣の上、二人の前方にも、二匹の寵獣の姿が瞬時に現れた。

「吼！！！！」紫の召喚図陣の上にいたのは、四メートル余りの巨獣だった。鋼鉄のように隆々とした体躯に、金石の質感を宿した大斧を携え、湾曲した金色の牛角を一対生やしている。君王の気場が思わず発散され、地面を震わせて土埃が幾重にも舞い散った。

一方、時烬のそばには、青い雷光が瞬く中、一メートル余りの高さで自然に立つ、全身が白黒まだらに織りなされ、威圧を内に秘め、青い瞳を持つ食鉄獣がいた。

「うむ？」

この時、二匹の寵獣が対峙し始めると、時烬の十一は、明らかに心情が微妙だった。

【名称】：鋼鉄牛王

【属性】：金

【種族等級】：高等君王

【成長等級】：君王級

【エネルギー値】：二百七十万

このカレン……この種族、曲砺師の牛頭獣王の近縁ではないか！

牛牛、また来たな。

「吼！！！」鋼鉄牛王は覇気に満ち溢れ、大斧を自然に振り下ろし、向こう側の小さな点を怪訝そうに見つめた。

カレンもまた沈黙していた。これが覇主種族？覇主種族って、こんな姿なのか？

彼らばかりではない。冥華の選手たちも観客たちも、同じように首をかしげていた。何しろ東煌に来てからの時間が短すぎて、ネットにも繋がらず、ほとんど情報を受け取れていない。いや、この交流活動そのものが情報を受け取る過程なのだ。彼らは今まさに、情報を受け取ろうとしているところだった！

「食鉄獣、中位超凡種族の食鉄獣？これは東煌の特色ある寵獣だぞ！」冥華の観客の一人が十一の種族を見抜き、不思議そうに言った。

種族が何であれ、戦いは一刻を争う。二人の選手が反応する暇など皆無だった。鋼鉄牛王とカレンの体に金色の光が閃き、「轟」という音とともに、鋼鉄牛王の気配がぐんぐんと高まっていく。

【エネルギー値】：659万

「吼！！！」鋼鉄牛王が雄叫びを上げ、戦斧を持ち上げると、地面に瞬時に亀裂が走った。その姿は金色の閃光と化し、ほとんど一瞬で到達する。その速さは極限に達していた！！！

完美級中階・金系速度系スキル、金の漣！

それは瞬時に十一のそばまで来ると、巨大な金石の斧を宙から振り下ろした！！！

金剛巨斧！

轟隆！

眩い金光が天地に満ちる。

金光が閃いた下、周囲の最高級素材の地面にはすべて金色の擦り傷が現れた。

東煌の誰もが注意を集中し、鋼鉄牛王に襲われている食鉄獣を見つめ、固唾を呑んだ。

しかし、まさにその時、一つの声が響いた。「こいつ、お前の切り札じゃないんだろ？」

声が落ちると、場内に誰もが目を見張る光景が現れた。一メートル余りの小さな食鉄獣が、何のスキルも使わず、純粋な肉体の力だけでゆっくりと持ち上げた掌が、降り注ぐ鋼鉄の巨斧の下に差し込まれたのだ。続いて「轟」という音とともに、周囲の気流が嵐のように荒れ狂ったが、食鉄獣は微動だにしない。降り注いだ巨斧はそのまま半空で停滞し、少しも降下できなくなっていた！

巨大な鋼鉄牛王と小さな食鉄獣が、一時、まるで時が止まったかのようにその場で鍔迫り合いを続けていた！！！

誰もが目を見開いた。

純粋な肉体の力だけで相手の技の一撃を受け止めた後、十一はゆっくりと顔を上げた。そこにあったのは、鋼鉄牛王の信じられないといった眼差しだった。

同じく信じられないといった様子だったのは、カレンと他の四人の冥華の選手、そして冥華の観客たちだった。

彼らが目を見開いた理由は、カレンの強化を受けた鋼鉄牛王の一撃が、なんと……なんと向かい合う生物に、何のスキルも使われず、肉体だけで軽々と受け止められたからだ？？？

「そんな馬鹿な！！！」カレンはほとんど瞬間的に叫んだ。この鋼鉄牛王は、彼のチーム内で実力三位の寵獣にすぎないが、それでも八級資源で強化され、超階スキルは精通級に近づき、低階スキルに至ってはすべて完美級以上、強化後の極限エネルギー値は七百万近い強力な君王なのだ。彼は目を見開き、食鉄獣にあっさり受け止められた一撃を見つめ、瞳孔を縮めた。理解できなかった。

観戦していた冥華の御獣師たちも理解できなかった……

轟隆。

鋼鉄牛王は顔を歪め、超階スキル・金剛の体を発動した。体躯はさらに膨れ上がり、体魄の力がぐんぐんと高まっていく。しかし、向かいの食鉄獣は、それでもなお微動だにしなかった。

この瞬間、カレンは完全に呆然とした。次の瞬間、向かいの食鉄獣の掌全体に黒い物質が満ち、重なっていき、軽く持ち上げられる。すると、鋼鉄牛王の巨大な体躯はそのまま食鉄獣に持ち上げられ、続いて十一が一回転させると、「轟隆」という音とともに、鋼鉄牛王は巨力の回転の中で再び金色の閃光のごとく吹き飛ばされ、慌てふためいた眼差しのまま、場の防護壁へと叩きつけられた。

みしっ……

壁に一本の亀裂が走った。

鋼鉄牛王の体躯全体は、見えない衝撃波に貫かれたかのようだった。瞳孔は瞬時に白く濁り、「おえっ」と苦い胃液を吐き出す。続いて壁からずるりと滑り落ちた。

この時、東煌の身内である夏会長、鍾局長、鄒天王、鄭海たちでさえ、驚愕の面持ちでこの食鉄獣を見つめていた。

うわ……今、何が起きた……鋼鉄牛王が、まさかの低階スキル「硬化」一発で……やられた？

彼らには分かっていた。あの鋼鉄牛王は決して弱くない。強化後、エネルギー値は間違いなく五百万を超え、体魄もまた強大無比だ。なのに、それでも……やられた？しかも、低階スキルで？

おいおい、嘘だろ。ここは全国大会じゃないんだぞ。相手は冥華で十指に入る超天才だぞ。これをお前ら、平然と蹴散らすのか？？？

「この程度か。」時照は呟いた。冥華の選手はやはり弱い。切り札ではないのだろう。これでは簫琴准将の魔人海星にも劣る……

この時、十一も場内で腕を振っていた。ふふん、鋼筋鉄骨と百錬成鋼は本当に便利だ。

この二つがもたらす受動的な体魄強化があれば、低階スキル「硬化」一つで相手を仕留められる。もう一発だ！

それは獰猛な眼差しで相手を睨みつけた。カレンはぎくりとした。いや、これは絶対に覇主種族ではない。こりゃ神話種族だろ！

……

春節おめでとう。ついでに来月の最低保証月チケットもお願いします～