第300章 参宝宝が自爆しようとしている
巨大なグラウンドには木々が列をなし、緑の芝が敷き詰められ、無数の若い姿がそこで汗を散らしていた。
訓練場の隅、活力に満ちた姿が白い壁のそばへ歩み寄り、そっと寄りかかると、白い脚と両腕を伸ばして大きく背伸びをした。
白溪は青いスポーツタオルで顔や首の汗を拭うと、遺跡空間から携帯電話を取り出した。
蜃淵城から戻ってからというもの、彼女は古都大学に戻って校隊のメンバーたちの追加練習を監督していた。何しろ全国大会が目前に迫っているのだ。
つい先ほど、古都大学対戦社の指導教師が訓練場にやって来て、今回の全国大会の規則変更について皆に伝えたばかりだった。
世界大会の影響で、今年と来年の全国大会は一定の規則変更が行われることになった。主な目的は世界大会、ひいては国内の序列争いに対応するためで、賞まで引き上げられている。
予想通り、今年の全国大会では各校が異様に必死になるだろう。残り半月の間に、学生たちへ資源を狂ったように注ぎ込むに違いない。
「何してるの？」
電話がつながると、白溪は疲れた様子であくびを一つ漏らし、そう尋ねた。
「寝る間も惜しんで特訓中」と、電話の向こうから声が返ってきた。
「ミィ！（御獣師、ポイント振って！）」
「ああ……あの水スライムを育成してるんだね……」と白溪は合点した。
古都大学にはいないが、どうやら時岑はかなり刻苦しているらしい。
時纓の実力なら、彼女よりも強いのだから、わざわざ校隊と一緒に訓練する必要などないのも当然だった。
彼女はすでに、時燼と素素が全国大会で無双する光景を楽しみにしていた。
「いや、今年は規則が変わったから、私も無双される側かもしれない」と、白溪は突然顔を曇らせた。
「どうしたんですか、先輩」
「全国大会の規則変更が発表されたの。今年から実力別のグループ分けになるんだって」
「大師級以下の御獣師は団体戦に出場し、大師級の御獣師は団体戦に参加できなくなる。その代わり、今回の個人戦は大師級の御獣師しか参加できないの」
「全国優勝チームと個人全国王者という二つの称号に分かれるのは変わらないわ」
時燼「へえ、それならそんなに大きな変化じゃないですね。大師が団体戦に出られなくなったのと、個人戦に実力の足切りができただけですし」
白溪「ううん、大きいのよ。今回の全国大会は団体戦の賞の比重が下げられて、個人戦の比重が上げられた。だから今年の古都大学で個人戦に出られるのは、おそらく私たち二人だけ。しかも、個人戦の規則が一番とんでもないの」
「個人戦の具体的な規則は？」時棠。
「そこが一番の落とし穴なのよ。団体戦は例年通り、大勢がおとなしく擂台の上で試合をするんだけど、今回の個人戦は……」
「職業考核の生存試練とよく似ていて、全参加者を凶獣だらけの巨大な島に放り込んで、無差別の野戦をさせるんだって」
「次のラウンドに進む条件は、島の上で他校か自校の大師級御獣師を二人脱落させ、かつこの試合の時蘊が終わるまで生き延びること」
「そして最後に、勝ち上がった選手たちが第二ラウンドで個人全国王者を決めるの」
「でも、島の上で一人が二人しか脱落させられないというわけじゃない。選手は脱落させる相手が多いほど、分け前の賞が増えるの」
「もちろん、試合の時蘊が終わった時点で島の選手が一人だけになっていたら、次のラウンドを行う必要もない。最後に残った者が全国王者よ」
「この過程は、全国生中継されるの」
「……」白溪の話を聞いて、時朔は呆然とした。
くそったれ、本当に前もって世界大会の準備を始めてやがる。
野戦は、まともな擂台試合よりもはるかに厄介で、危険も大きい。
時黎「じゃあ、十何人に集中攻撃されたらどうするんです？特に帝都大学、あの三人の大師がチームを組んで俺を潰しに来たらどうするんです」
白溪は一瞬言葉に詰まり、「あなた、そこまで恨みを買ってない……よね？」
……
獣耳娘の先輩との通話を切ると、時燼は太ももの上の水スライムを揉みながら、しばし考え込んだ。
野外での無差別戦闘か。
つまり、好きなだけ何体かの御獣を使い、御獣師本人も戦闘に加われるということだ。もちろん、自身のレベルを超える装備はやはり使えない。こうなると、選手の総合的な力量がより試される。
たとえば、俺がお前に勝てなくても、俺の足が速ければお前に脱落させられない。それも立派な強みだ。
たとえば、他の二人が戦っているところに一人が飛び込んで、両者が共倒れになったところを漁夫の利で拾うのも、規則にかなっている。
さらには、時燼が参宝宝に分身を作らせて、野外の凶獣を高軒のほうへ誘い込み、高軒を君王級凶獣の包囲攻撃に遭わせるなど、これこそ規則にかなった戦術だ！！
こうした規則では、見せ物としての性質はかなり薄れる。だが理解もできる。本番の世界大会は、きっとこれよりもっと危険で、生死すら問われないだろう。各種大会の改訂も、東煌古国の若い御獣師たちに前もって予防接種を打つためのものだ。これから一年、こうした選抜大会はますます増えていくに違いない。
「規則なんてどうでもいい、ポイント振りだ」と時燼はため息をついた。
全国大会が迫っている。ポイントを振っておけばそれでいい。
実力こそが、あらゆる規則に対処するうえで最も重要なものだ！！
……
それから一日後。
遺跡空間の中。
この時、十一はいつものように豆豆熊を訓練していた。
「ぎゅうううううう！！！」
巨大化した十一が、片方の手のひらで何匹もの豆豆熊を掴んでいた。
自分の運命をよく承知している豆豆熊たちは、泣きじゃくりながら群れをなして鳴き喚いた。
彼らがそろって「盤石不動」という集団防御スキルを使うと、十一はさらに電磁操作も発動した。
周知の通り、防御力を絶対不可摧の域まで高め、そこに極めて強い速度を与えれば、超強力な攻撃力へと転化させることができる。
十一が手のひらを広げると、複合技「超電磁熊」が発動し、盤石不動に包まれた絶対不可摧の豆豆熊たちをそのまま砲弾として撃ち出した！！
ごおおおお！！！
超電磁熊は磁場の中を一周回転したのち、そのまま跳ね返ってきた。しかもその攻撃目標は、なんと十一自身だった。
「砰！」という音とともに、十筋の電光が四方八方から十一の身に降り注ぎ、たちまち激しい爆発を引き起こした。
煙が晴れると、硬化した物質が一枚また一枚と十一の身から剥がれ落ち、目を覆いたくなるような傷痕が十一の全身に広がっていた。
だがすぐに、白い光暈「高速癒合」がそれらの傷を包み込んだ。
パンダ王族の種族天賦、すなわち重傷を負った後に実力を向上させるバフと相まって、ほどなくして十一は自らのエネルギー値を、ちょうど突破したばかりの基礎エネルギー四百四万から四百七万まで上げ、あらゆる面の能力が大きく向上した。
しかし十一は満足せず、向上の幅が十分ではないと考えた。
一般的に、傷が重いほど回復後の向上効果は大きくなる。だが問題なのは、傷が重いほど回復に要する時蘊も長くなり、他の訓練を妨げてしまうことだった。これが十一を大いに悩ませた。そうでなければ、もっと過酷な訓練ができるのだが。
もちろん、参宝宝の協力があればそれも可能だが、あいにく参宝宝は今とても忙しく、時晏素素に搾取されている最中だった。
疑いようもなく、現在の十一は時烬の隊伍内で単体戦力のトップワンの座に安定して君臨している。
二位はと言えば、ちょうど突破したばかりの赤瞳だ。突破後、時烬は赤瞳に一つの任務を与え、自分に合い、かつ好みに合う低階・中階・高階スキルを選ばせた。
他の派手な仲間たちと比べると、赤瞳のスキルは最も少ないほうだった。時烬は、もっと赤瞳にスキルを教え込むべきだと考えたのだ。
何しろ、赤瞳がスキルを覚えれば、コストパフォーマンスは非常に高いのだから。
たとえば超視力を覚えれば、時烬に憑依した際、時烬自身も超視力を使えるようになる。こうした汎用スキルは、まさに価値がある。
そして赤瞳のスキル選びの方法も、至って簡単だった。各種の御獣映画を通じて選ぶのである。一日でかなりの記録をつけており、あとは時烬がコピーして教え込むのを待つばかりだった。
【赤瞳のノート】
【スキル①：赤火の鎧、炎が鎧を形成する。】
【スキル②：火の魂、炎の魂に守られる。】
【スキル③：守護の炎、危険を予知できる守護の火。】
【スキル④：魂の庇護……】
【スキル⑥：聖魂沁盾……】
どれもこれも、高階防御系の強化スキルばかりだった。
赤瞳は、時缨の安全を思うなら、やはり防御系のスキルをもっと覚えるべきだと考えた。できればバフ系の防御スキルがよい。
憑依したらまず、時烬に神技の域に達した防御バフを十数個も重ねてやる。そうすれば何の憂いもなく戦えるというものだ。
その頃には、全身を武装した亀をわざわざ殴りに行くような大馬鹿者もいないだろう。参宝宝に敵の火力を引きつけさせればよい。どうせ参宝宝は死んでも復活できるのだから。
『スキルをすべて御獣師の防御力に振れば御獣師は死なない件について』――赤瞳はこれに大いに賛成だった。
一方その頃、時屿は自分がすっかりきちんと、明白に段取りを組まれているとは知る由もなかった。
片手に参宝宝、片手に素素を抱え、相変わらず懸命に残業を続けていた。
「にゃあ！！」
時烬の太ももの上の素素は機嫌よく、まるで従順な猫のように毎日揉まれる運命を受け入れていた。揉まれるたびに実力が強くなるのだから、こんな良い話、断れるはずもなかった。
なぜだか、こうして寝たままレベルアップする感覚は、素素に全身がとても軽やかになる体験をもたらした。まるで数千年に及ぶ鍛錬がついに浄化されたかのようだった。
ポイント振りの誘惑に抗える者はいない。
覇主の意志とて、例外ではない。
もし抗える者がいるとすれば、それはきっとポイントを振ったのが超階スキルではなかったからだ。さもなくば、半神への直通列車となれば、図騰とて抑えきれはしない。
「イヤァ……」
時燼にポイントを振り、素素にポイントを振る。参宝宝にも時燼にポイントを振らせる。
素素のうなぎ上りの気息を見て、参宝宝はひどく気を揉んだ。
十一は君王級になった。赤瞳も君王級になった。素素はレベルを抑える必要のない小家祈で、君王級などいつなってもおかしくない。
つまり、パーティーの中で、自分と虫虫が最後に君王級へ突破する二匹になるかもしれない、ということだ。
虫虫だけではなく、参宝宝もパーティーで最後に突破するのは御免だった。
ところが、パーティーの中でも虫虫と参宝宝こそが、最も忙しく最も疲れる立場にあった。
このとき虫虫は、空想でいくつもの自分の分身をこしらえていた。あるものは氷龍の徽章を作り、あるものは映画を撮影し、あるものは空想の龍のスキルを鍛え、夢の中の龍神の意志を観想する——まったくもって悲惨な暮らしだった。参宝宝とて似たようなもので、一群の分身を指揮して在庫を充実させていた。
蜃淵城は時蘊果実と栄養果実をほとんど使い果たしてしまい、今度は時燼が新たな加点を始めようとしている。参宝宝も一瞬たりとも休んではいられなかった。
こうした状況の中で、参宝宝は自分が危険な立場にあると感じていた。
時蘊果実があるおかげで、いつでも君王級の戦力を持てはするが、そんなものより常態で君王級であるほうがよほどありがたい。
そこで、加点中の時燼に補品を差し入れながら、参宝宝は考え始めた。どうすれば虫虫より一足先に中等意志に達し、君王へ昇格できるのか、と。
今の情勢からすれば、龍神像を観想した虫虫が自分より先に突破する確率が高い。これは非常にまずい。
「よし、浄化と毒耐性がどちらも満タンになった。」
しばらくして。
【スキル】：毒の抗性（技、道に入る）
【スキル】：浄化（技、道に入る）
この二つのスキルの加点を終えると、時燼は心地よさそうに背伸びをした。
「ニャン！！」そばで、素素が「謝謝」の二文字に姿を変え、続けざまに時晏と参宝宝の眼前へやってきた。
「遠慮はいらない。だが、お前が君王級に突破したら、次はお前が働く番だぞ。」時酌は微かに笑った。
浄化がすでに満級になった！
満級の浄化は、毒素や呪いを浄化する効果のほかに、ある種の負の感情まで浄化できる。
たとえば一匹のペット獣が極度の怒り、恐怖、絶望の状態にあるとき、浄化を放てば、相手の怒りや恐怖はゆっくりと消えていく。
この効果は、いずれ十一や虫虫、参宝宝たちの覇主意志の鍛錬を補助するのにうってつけだ。何しろ覇主意志とは、恐怖や絶望といった負の感情を克服することにほかならないのだから。
それとは別に、素素が君王級に突破した後なら、時燼は、十一が隕犴の欠片を吸収できるようになるはずだと考えていた。そのときは、満級の浄化を操る滄海精霊の転生体が護衛に付くのだから、進化に問題はないだろう。
「ニャン！！」素素は水の塊に戻り、任せてくれとばかりに応じた。
「イヤァ！！」それと同時に、参宝宝がこっそり時燼をつついた。
翡翠色の大きな瞳で、じっと時燼を見つめている。
「なんだ。」
「イッ！！（本物の生死を一回体験してみたいのです。）」参宝宝は虫虫がここにいないのを見て、こっそり時燼に告げた。
「うん？？」時朔は呆けた。
「イッ！！（一度自爆を申請して、それから復活します！）」参宝宝が言った。
覇主意志を持つ生命でさえ、真の意味で死んだことはない。ならば自分が一度本当に死んで、それから復活して生死を体験すれば、覇主意志を練り上げられなくとも、中等意志なら練り上げられるはずだ！
そうすれば、虫虫より一歩先に君王級へ突破でき、パーティー内で最底辺に甘んじることもない。
「あ……？」時酌は少し考え込み、それから言った。「よく考えたのか。」
「イッ！！」参宝宝は期待に満ちてうなずいた。
考えたとも、考えたとも。
この二つのスキルを覚えてからまだ全力で使ったことがなく、ずっと一度使ってみたかったのだ。
「よし。」時燼は参宝宝に取っておかせたかった。何しろ時光印記は回復しにくい。だが、参宝宝自身の考えだというのなら、時岑は大いに支持した。参宝宝が早く君王級へ突破すれば、これからのパーティー内での超階スキルの加点にも好都合だからだ。
「イヤァイヤァ！！！」時纓の許可を得て、参宝宝は驚喜して跳ね回った。
「だが、せっかくの自爆だ、そのまま自爆するのは惜しい。やはり戦闘中に自爆するほうがいい気がするな。」時燼は顎を撫でて言った。「何か強敵がいればいいのだが。自爆一回で、少なくとももっと多くの収穫がある……それに自爆の効果をより直接的に確かめられるから、今後の運用にも役立つ。」
参宝宝はじっと時燼を見つめた。あるの？あるの？
釣り……法執行？！！
２０２１年総括
皆さま、新年おめでとう！
『不科学御獣』が七月一日に公開されてから、もう半年が過ぎた。皆さんの応援には心から感謝している。
この半年は、これまで一冊の本を書き終えるよりも長く感じられた……
半年で百三十一万字。多くも少なくもない。年末という機会に、この半年の成績について皆さんにお伝えしたいと思う。
何しろこの本は私の子どもであり、皆さんの子どもでもある？（取り消し線）
二次創作からオリジナルへ転向した最初の作品として、正直に言えば、最初の目標は一万購読に届くまで書き続けることだけだった。
何しろそれまで、御獣流の最高成績は一万平均購読を少し超える程度で、起点では間違いなくマイナーなジャンルであり、ポケモン同人作品の平均成績にも及ばなかったのだ。
だから今回の転向が、より大衆向けになるのか、それともさらにマイナーな方向へ進むのか、見当もつかず、不安があったのは確かだ。
だが幸いなことに、成功した。
新旧の読者の皆さんの支えがなければ、『不科学御獣』がここまで来ることはできなかった。
公開前、かつての担当編集【星夜】はとても根気よく私に一万字にも及ぶ文章を送ってくれ、二次創作とオリジナルの違いを細かく説いて、何度も講義をしてくれた。多くを学ばせてもらい、本当に感謝している。今の編集者は業務能力が本当に高い。
公開後は、現在の編集長【餅乾】と編集者【輝夜】が最初から最後まで伴走し、書籍に関する細々とした雑務を担ってくれた。退勤後も御獣の各種イベントの処理を手伝ってくれて、大いに助かった。
運営担当の【薇拉】は皆さんもよくご存じだろう。絵師を探して御獣の二次創作イラストを描いてもらい、作者に章推薦を頼み、投げ銭でランキング上位を狙い、毎月の読者イベントを仕切る。私は彼女を御獣最強の太ももと呼んでいる……また、『庭樹』や『掌門人』の頃から付いてきてくれている古参の読者の皆さん、その姿はどれもよく見覚えがある。そして新しく来てくれた読者の一人ひとりにも、感謝している。
十一や虫虫、参宝宝たちがアニメでどんな姿になるのか、見当もつかない……ともかく、【七弦寂】さんが『不科学御獣』のために描いてくれた特集カードの獣のイラストにはとても満足している。アニメでも同じくらい素晴らしいことを願う（笑）。そういえば、『不科学御獣』の特集カードは二月に配信予定で、今はほぼ描き上がっている。皆さん、その頃にぜひ注目してほしい。
最後に体のことをお伝えしよう。最近体調が良くなく、何度も病院に通っている。更新は安定しないかもしれないので、どうかご容赦いただきたい。現在の進度はまだ序盤も序盤、全体の四分の一ほどで、第一巻最大のクライマックスであり、物語全体の橋渡しとなる世界戦にようやく触れたばかりだ。執筆は長期戦であり、この段階で体を壊したくはない。今は成績が良く、誰よりも早く、多く更新したいと思っているが、どうにも力が及ばず、体が勝手に反応してしまう……それでも工夫はしていて、最近は音声入力での執筆を試している。慣れたらどれほどの効果が出るのか、もっと更新できるのかは分からない。来月、結果を見てみようと思う。
新しい年、私は全力で御獣の残りの物語を書き上げるつもりだ。最初の本は、十数万字では契約にすら至らず、初回購読もごくわずかだったが、それでも書き続けて二百八十万字で完結させた。だからこの本も最後までやり遂げる。どうか私を信じてほしい。
皆さんの理解と支えに感謝する。最後に、新しい年の新しい月の保底月間チケットを一枚お願いしたい。月末に二倍更新ができることも多くなく、爆発的な更新もできていないので、これまで気軽にチケットをお願いできなかった。だが新しい年は良いスタートを切りたい。保底月間チケットをどうか。重ねて感謝する。
皆さん、新しい年が思い通りに実りますように！