第296章 メカティラノサウルス
世界大会のニュースが全国を沸かせた。
今や、全国各地が世界大会に注目している。
東煌協会の多くの上層部も、世界大会を気にかけていた。
鄒天王が覇主龍種を契約した程度の小事など、もはや検索トレンド二位すら取れなくなっていた。
なぜなら検索トレンド二位は、今回の世界大会における東煌十大序列の候補者リストを推測する話題で埋まっていたからだ。
最終決定までにはまだ一年の時蕴が必要だが、今の時点でも人選はある程度判断できる。
「ああ、この食事は」
一時間も経たないうちに、浜海道場の宴はお開きとなった。
その間、誰も蜃淵城のことを話題にせず、終始世界大会を中心に交流していた。
鄒天王は味気なさを感じ、黒蛟の公表は少し早すぎたかもしれないと思った……
この世界大会は厄介だが、しかし自分は必ず参加しなければならないと感じていた。
判断が間違っていなければ、これから一年のネットのホットトピックは、東煌十大序列の変動状況になるだろう。
参加しなければ、自ら前途を断つに等しい。
とにかく、何としてもトップテンに入り、出場枠を確保しなければならない。そうしてこそ、自分が時代遅れにならないで済むのだ。
「皆、食事は楽しめたか」
浜海道場の掌门人・鄭海は口元を拭いながら、その心もすでに世界大会へと飛んでいた。
覇海伝奇の弟子として、その実力、潜在能力、才能は、あの伝奇の子らよりも強いかもしれない。当然、東煌序列の戦いにも胸を躍らせていた。
「とても」と、皆が次々に応じた。
「これから古都に戻るのか、それとも平城か」白溪は時烬の隣に座り、彼の腕をつついて言った。
「平城に戻る」時烬。
次は全国大会の準備だが、蜃淵城との協力はまだ終わっていない。古都で全国大会の準備をするのは、あまり都合がよくない。
むしろ平城で準備すれば、氷龍雪山の裏手が海に繋がっており、いつでも蜃淵城の海獣たちと連絡が取れる。
「では私は先に古都に戻る。覇海伝奇の話では、今回の全国大会のルールが変わるかもしれないそうだ。情報が入ったら知らせるよ」
「ああ」と時烬は頷いた。
その時、覇海伝奇が少し身を起こし、皆に向かって言った。「では、蜃淵城への旅はこれで完全に終わりだ。頑張れよ、若者たち」
「それから、時烬、少し来てくれ」
「えっ」
時烬は一瞬戸惑い、皆の視線の中で覇海伝奇に呼ばれていった。
別の部屋にて。
覇海伝奇は足を止め、言った。「さっきのお前の表情を見るに、世界大会に興味があるのか」
「ええと」時烬は気まずそうに笑った。「世界大会に興味があるというより、世界樹の祝福に少し興味がありまして」
覇海伝奇：？
それは結局、世界大会に興味があるということではないか？
違いがあるのか？
近頃の若者は、どうしてこうも回りくどい。
しかし、覇海伝奇が知らないのは、他人が世界大会に参加したいのは、世界伝奇の称号を得たいからであり、世界樹の祝福を得たいからであり、最強になって自分を証明したいからだということだ。
そして時烬は、そうしたいのだ……
【複製成功。】
【神級スキルを収録しました：世界樹の祝福。】
これは人類に寿命を付与できるスキルだ。
それ以外にも、世界樹と惑星の歴史について語り合う、これこそが最も面白いところだろう！！！
もちろん、こうしたことは時烬には正直に言えない。
「お前は……」覇海伝奇は少し思案した。彼は時烬の才能や潜在能力を疑ってはいないが、問題は時烬が若すぎるということだ。
時蕴の上では、まったく間に合わない。
たとえ自分のあの弟子であっても、正直に言えば、彼には見込みがなかった。
林攸の話では、あの時の世界大会で、林風は七匹の覇主級寵獣で優勝を勝ち取ったという。
そして直近の二十年前の大会の優勝者も、その価値は林風の代には及ばないものの、そう大差はない。
こうした状況では、時烬はもちろんのこと、国内の三十歳を超えた古参の伝奇を参加させたところで、危ういことこの上ない。
例えば神都の花夏錦伝奇など、蝶類生物だけを専門とする比較的弱い伝奇で、覇主級寵獣をたった一匹しか持っていない。
世界伝奇とは、伝奇御獣師に与えられる称号である以上、世界大会を制した伝奇御獣師の実力は、彼のような称号伝奇にすでに近づいているということだ。たとえ当時はまだ差があったとしても、世界樹の祝福を受けた後なら、すぐに追いついてくる。
「世界大会のことは、実はそれほど気にしなくていい」
「契約には滄海精霊の転生体がいる。お前はすでに非常に幸運だ。この機遇は世界樹の祝福に劣るものではないだろう。平城の氷龍雪山に蜃淵城海洋環境保護部の陸上支部を設立すると、もう決めたのか」と覇海伝奇が問う。
「はい、どうせあちらも蜃淵城から遠くありませんから」と時黎。
「よし。蜃淵城の件は、すでに封烬や葉会長たちに伝えてある。異常がなければ、近いうちにお前の下に助手を何人か派遣して支援させるはずだ」
「当面は、やはりこれを中心に進めるのが良い。だが、お前の寵獣たちがすべて君王級に突破したなら、序列の戦いに出てみるのも悪くはない」
彼の見立てでは、時朔は年明けに二十位以内、さらには十五位以内に入るのも問題ないだろう。十位以内も不可能ではない。だがたとえ十位以内に入ったとしても、覇海伝奇は時檀のような、滄海精霊や蜃淵城と重要な繋がりを持つ御獣師が世界大会に参加するのはあまり勧めない。
何しろ、東煌の三十歳以下の最強御獣師であっても、世界大会の一位を取れるとは限らないのだ。ましてや十位以内などなおさらだ。
そして世界大会の一位になっても、伝説御獣師になれるだけに過ぎない。
一人の伝説級御獣師は、せいぜい一尊の半神に匹敵する程度だが、蜃淵城と滄海精霊と誼を通じることは、少なくとも二尊の半神に相当する。何しろ滄海精霊には、海洋の中にまだ多くの隠れた守護者がいるのだから！
ましてや前者の確率は一パーセントにも満たず、生命の危険すら伴う可能性がある。後者はほぼ百パーセントだ。実に簡単な算数の問題である。
「わかりました。覇海伝奇、ありがとうございます」時烬は謙虚に先輩の助言を受け入れたが、聞くかどうかは帰ってからよく考えるつもりだった。
この時烬は主に、その時の自分の実力を見極めたいのだ。相応の実力がなければ、覇海伝奇が刀を突きつけて参加を強要したところで、行くつもりはない。
……
その日。
平城。
時烬は一人でこちらに戻ってきた。
宝石猫はというと、あまりにも長く古都大学に戻っていなかったため、仕事をしている分身たちが過労で死ぬのを恐れ、帰って安楽死させ、新たに自分に代わって働く分身を製造する必要があった。
そのため今回、平城に戻ったのは時烬一人だけだった。
時烬は誰にも知らせず、音もなく戻ってくると、帰るなりだらりとベッドに横になった。
そして寵獣たちはというと、時烬が指示するまでもなく、それぞれ自分のことを始めた。
十一は訓練を続けた。三日三晩の大戦でさすがに疲れ果てたが、回復も早い。何しろ戦闘だけのことである。
一方、虫虫たちは悲惨だった。もう訓練する力も残っていない。例えば虫虫は、連続して龍神像を観想したことで精力を絞り尽くされ、さらにあれほど多くの氷龍幻影徽章を製造したこともあって、まだ回復しきっていない。
参宝宝も同じだ。あれほど多くの時蘊果実や補品を製造し、隊員たちの三日三晩の戦いを支えたのだから、その消耗は想像に難くない。こちらも疲れ果てている。
赤瞳に関しては、消耗は比較的正常だったため、隊内でも数少ない通常活動が可能な家祈だった。そして素素は、戻ってから時烬が最後の資源である火海精霊の核を食べさせた。
人魚の涙は祈雨と蒸気爆発を、百万年亀甲は守護の水を覚醒させた。今回、火海精霊の核がどんな技能を覚醒させるのか、時烬は非常に興味を持っていた。案の定、これを食べた素素は再び深い眠りに落ちた。
戻ってから、時烬は丸一日と一晩眠り続けた。何しろ蜃淵城では何日もまともに目を閉じておらず、補品だけで精神を繋いでいたのだ。
今回もまた、赤瞳の分身が憑依し、回復効果の加護がある状態で、さらに一日眠って、ようやく精気が完全に満ちたと感じられた。
床の上で、全身から火紅の気炎を立ち上らせ、まるで火葬炉から出てきたばかりのような時烬が、ゆっくりと起き上がり、目を開けた。
「はあ～～」
時烬は寝ぼけまなこで起き上がると、赤瞳の分身もすぐに分離して消えた。目覚めた後、時祁は時蘊を一瞥し、そして突然何かを思い出したように、寝間着のまま一念で遺跡空間のある場所へとやって来た。
ここは機械化化石研究所。
ずっと時晏や虫虫たちが幻獣種の機械改造を研究するために使っていた場所だ。
いわゆる幻獣とは、虚実幻影で製造された寵獣のことである。時祁は、何の動きもない龍圈を一瞥して、彼らが放し飼いにしていた小覇王龍の幻影が、すでにエネルギーを使い果たして消滅したのだと悟った。
「はあ」時烬は研究所に入り、虫虫がまだ攻略できていない蜃淵城から得た神話化石と、攻略はしたものの機械改造ができない覇王龍の化石を一瞥して、しばし茫然とした。
「虫虫、もう一度試してみよう」
時烬が声をかけると、どこかで夢の中に躺屍し、龍神の幻影たちと鎬を削っていた虫虫が目を開けた。疲れた様子でチェックインし、瞬時に時檀のそばへ移動した。
「お前は龍神像を三日三晩観想した。空想の龍の技能は理論上向上しているはずだ。もう一度機械覇王龍を創造してみよう！」
「うむ！！！」
虫虫は頷いたが、やはり見込みはないと感じていた。
ほどなくして、時烬は化石機械研究所から、金色と銀色が織り交ざった鎧を取り出した。
この機械鎧は、ひと目見ただけでヒューマノイド型の生物向けではないと分かる。構造からして、明らかにティラノサウルスのような生物に着せるためのものだ。
とはいえ、この機械鎧の大きさは、本物のティラノサウルスと比べれば決して大きくない。わずか一メートル少々といったところだ。
なにしろまだ実験段階で、時烬は高価な素材で試すつもりはなかったのだ。
【夢の機械合金】――これがこの機械鎧の素材名である。この機械合金は電気エネルギーを夢境精神エネルギーへと変換することができ、機械獣【機械夢獣】の中核素材でもある。
機械夢獣とは、生命体の睡眠の質を改善する手助けをし、催眠を得意とし、さまざまな夢を創り出す機械獣で、主に充電によって活動を維持する。
虫虫の幻影もまた、本質的には夢境の幻影であり、そのエネルギーも夢境精神エネルギーだ。だから、この電気エネルギーを夢境精神エネルギーに変換する夢の機械合金を外殻に使えば間違いはないはずだ。
目の前のこの鎧は、時烬が選び抜き、さまざまな資料を調べたうえで、基礎素材を山ほど買い込んで組み立てた代物である。
ただし、彼が用意したのは鎧の素材と智能チップだけだ。スキルチップやより複雑な戦闘装置の類いは、もちろん準備していない。何しろ彼が創ろうとしているのは機械夢獣ではなく機械ティラノサウルスであり、しかも今はまだ誕生の初期段階で、すべては実験の途上にある。完全さを追い求める必要はないのだ。
時烬の構想では、幻影こそがすべてのスキルを担うチップである。だから今やるべきことは、幻影とこれらの機械部品をつなぎ合わせて一つの全体とし、それを覚醒させて知的生命体にすることだった。
広大な化石研究所の中、金色と銀色が織り交ざる超金属【夢の機械合金】が宙に浮かび、虫虫の空想の下、縮小版の暴君竜の姿がゆっくりと機械鎧の中へと充填されていく。
やがて、機械鎧の接続装置がティラノサウルスの幻影の体内に差し込まれ、金と銀の機械鎧をまとい、両腕に巨大な【十一特製雷引きの爪】を装備し、背部に最硬の盾【十一特製雷引きの盾】を備えた、機械ティラノサウルス獣の雛形が誕生した。
【夢の機械合金】を構成する一素材の特質として、蓄電素材とかなり完璧に適合するという点がある。この蓄電素材は、時烬がその場で調達した――もちろん選んだのは十一の硬化物質だ。雷を完璧に引き寄せられるのだから、いずれ自然界の雷で充電できる。
組み立てがすべて終わり、機械鎧から幻影の体内に差し込まれた智能チップも光を放った。だが、その瞬間、時烬は喜びの色を見せなかった。以前と同じく、智能チップとティラノサウルスの幻影が相容れず、この機械生命はその後の覚醒へと進めないのだ。
「変われ、変わってくれ」
「変われ変われ変われ」
時烬は覚醒鏡を手に、ティラノサウルスの躯に搭載された智能学習アップグレードチップへ半日ほどかざしてみたが、これっぽっちの反応もない。この状況には、時烬もひどく頭を抱えた。
もし教本どおりに夢の機械合金と智能チップで機械夢獣を造っていたなら、今ごろは成功していたに違いない。ところがほんの少し変化を加え、機械夢獣の各種テンプレートを幻影のテンプレートに差し替えただけで、工程はぴたりと止まってしまう。実にやるせない。
「まあいい。古都大学機械学科の教材どおりに覇主種族の機械獣を創り出そうなんて、そもそも無茶な話だ。全国大会が終わってから、ゆっくり試すとしよう」時烬は大きく伸びをし、再び抗うのを諦めた。
とはいえ、今のところこの機械ティラノサウルスが戦えない、動けないというわけではない。
虫虫もため息をついたあと、すぐさま空想の力でティラノサウルスに指令を与えた。
ほどなく、この機械ティラノサウルスは暴虐な目を見開き、そばで全国小中学生ラジオ体操を跳ね踊りながら、今回の実験の再度の失敗を祝った。
幻影は虫虫が造ったものだから、当然それに指令を与えることもできる。だが、これで機械ティラノサウルスが動けるようになり、機械鎧と雷によって行動に必要なエネルギーを維持できるとしても、今のそれは生命と判定されるものではまったくない。ただの幻影が機械装備を身にまとっただけであり、地球の、充電すれば動く機械と何ら変わりはない。
時缨図鑑が反応することはないし、御獣師の契約にしても、装備を着た幻影と契約が成功するはずがない。つまり本質的に、それはまだ生きている生命ではなく、機械生命でもないのだ。
何しろ、たとえ機械生命であっても、最低限の条件がある。すなわち、学び、考え、自己成長する能力だ。
今の機械ティラノサウルスのありさまは、自己思考能力を抑圧された禁忌武器にすら及ばない。
「もう指令を与えるな。何の指令も与えず、本能のままに動かしてみろ。知恵が芽生えるかどうか、見てみよう」時烬。
「うん！」虫虫はうなずき、次の瞬間、機械ティラノサウルスにラジオ体操をさせる指令を取り消した。
「ガウ？」
跳躍運動をしていた機械ティラノサウルスは一瞬きょとんとし、それから、その目はさらに暴虐さを増した。
理性のかけらもない凶残な眼差し――夢の中のティラノサウルスが持つ、最も原始的な狩猟欲だけが残されている。ほんの一瞬で、時烬は判断した。今の機械ティラノサウルスはやはり機械生命とは呼べず、紛れもない殺戮機械だ。
「グオォォォ！！！！（我こそは大地の覇王なり！！！！）」虫虫が盗夢スキルで複製したティラノサウルスの夢のうち、最も原始的な本能だけを残すと、この一メートル少々の機械ティラノサウルスは凶暴な眼差しで時烬をにらみ、血盆の大口を開けて咆哮し、灼けるような生臭い風が一瞬で吹きつけた。
ドォン！！
同時に、それはまっすぐ時烬へと噛みついてきた。獲物を狩り、腹を満たそうとするかのように。
バン！
だが、機械ティラノサウルスが襲いかかった瞬間、時烬は拳を振るってその顔面を殴りつけた。巨大な衝撃が幾つもの歯をたたき飛ばし、顔面を完全に変形させ、そのうえぐわっと後方へ吹き飛ばして、全身を壁に叩きつけた。
「お前は自分が何の王だと言った？？」時烬が言った。
この家祈は覇主種族ティラノサウルスのすべてのスキルを継承しているが、超階スキルも含め、虫虫が設定した初期戦力は超凡級である。だから当然、時烬には敵わない。
もちろん、時烬の言葉も理解できない。機械ティラノサウルスには知能などなく、たとえ時烬にテレパシーがあっても、正常な意思疎通はできないのだ。
この知能ときたら、青綿虫にすら劣る。
「グオォ――」衝撃を受けた機械ティラノサウルスは、たちまち本能的に逃げ出そうとした。
虫虫：「……」
それは顔を上げて時烬を見た。どうすればいいのか。
時烬はため息をついた。「まあいい。しばらく夢の中の最も原始的な野性のまま動かしておけ。龍の囲いに入れて、今回は幻影を機械と合体した状態で長めに時蕴させてみよう。智能チップと少しずつ慣れ合って、情が移るかどうか見てみるんだ」
「どうせ電池がある。自傷さえしなければ、そうすぐには消えないはずだ」
「うん！！」虫虫は了解したというように応えた。
次の瞬間、知性もなく、歯も欠けた機械の覇王竜が瞬時にして竜の囲いへと転移させられ、変わらず天を仰いで咆哮を続けた。
「吼！！！！（我こそは大地の覇王なり！！）」