第270章 驚嘆する仲間たち
変異した巨大鯤の体内は、まるで水元素の世界のようだった。
空には水流でできた飛鳥が舞い、大地には水流でできた青い蛙が跳ね、水流の中には水流でできた魚が泳ぎ回っている。そのうえ、数えきれないほどの水元素生物が、ここで自由気ままに暮らしていた。
時烬を除くほかの者たちは、みな驚きの表情で周囲を見回していた。
やがて、この若者たちは、なぜ巨大鯤の体内にこれほど多くの元素生物が存在するのかを悟った。
伝えられるところによれば、戦闘中、覇海伝説は巨大鯤に自分自身や他の寵獣を一時的に呑み込ませることで戦闘力を高め、トーテムを制圧する力を得ることができるという。
言い換えれば、この時巨大鯤の体内で生きているあらゆる元素生物が、巨大鯤の予備戦力になり得るということか。
「この空間、虫虫の空間袋よりずっと上等じゃないか。さすがは超階スキルだ」
地面に立ったまま、時烬は心の中でそう呟いた。
虫虫の空間ポケットには、生き物を収納する能力はない。
それに比べ、この吞噬空間は生きたものを吸い込めるだけでなく、それを自らの力に変換することまでできる……
どこか虫虫の装備持ちに似ている？
む？
しまった。
時烬はふと黙り込み、自分が何か危険な場所に足を踏み入れたような気がした。
【複製成功】
まあいい、ともあれ今やこのスキルは自分のものだ。
浮光城で水系寵獣の意志を測る水系超階スキル、それが手に入ったというわけか。
このスキルに対する時烬の評価はただひとつ、強力！
覇海伝説がトーテムと渡り合うまでに成長できたのも、この無限吞噬が極めて重要な役割を果たしたに違いない。
時烬は、このスキルを持つ寵獣なら、順調に成長しさえすれば、神話種族にまで至れないことはないと感じた。
彼の推測では、覇海伝説の巨大鯤が準神話種族で止まっているのは、おそらく吞噬スキルの熟練度に制限され、伝説級や神話級の資源を消化しきれないか、あるいは消化速度が遅すぎるためで、そうでなければ無限に進化できたはずだ。
「おいおい、見ろよ」
巨大鯤の空間で、白溪がぼんやりしている時缨の肩を叩いた。
彼女は前方を指さした。
その時、この空間の半空に巨大な水の幕がひとりでに凝り固まり、まるでガラスのように、一同に外の深海の様子をはっきりと見せていた。
「これは……」
時烬たちの視界に、まったく新しい世界が現れた。深い青の海底世界で、色とりどりの魚群が何か巨大なものを避けるように素早く泳ぎ去り、視界の端にある翠緑の水草生物や、美しい珊瑚生物も、みな一角に縮こまって震えていた。
ぶくぶく。
無数の泡が浮かび上がり、巨大鯤はさらに深海へと潜っていく。覇主級の巨大鯤が護衛しているのだから、海獣がわざわざ手出しをしてくることなどありはしない。
「蜃淵城に着くまで、だいたい一時間の時蕴がかかる」
覇海伝説が一同の背後に現れた。相変わらず両手を後ろに組み、灰白の乱れた髪をなびかせている。
「その間、お前たちで少し交流していろ」
覇海伝説はそう言い残すと、また振り返ってどこかへ去っていった。それを見て、一同はすぐに賑やかにおしゃべりを始めた。
馴龍世家出身の凶相の男、雲凨が于澍を見やった。
「お前はたかが中級御獣師のくせに、どうしてここに来た？」
二人はともに名の知れた馴龍師の子孫で、その圈子は狭い。当然ながら面識があった。
「お前だって俺より数歳上なだけだろ。卒業までには俺だってきっと大師になれるさ、何を得意げな」于澍は口元をひくつかせた。
時烬や尹桓のように自分より年上の天才相手ならまだしも、年上というだけで何年か余計に瞑想したことを笠に着て気取る相手には、彼は我慢がならなかった。
もちろん……于澍も、この祈家の逆鱗の天賦が自分より龍族の契約に適していることは否定しない。
「お前のためを思って言ってるんだ。今のお前のように弱くては、龍族に認められるはずもあるまい」雲凨はふふんと笑った。
「余計なお世話だ」と于澍。今回ここへ来たのには、当然、龍族に認められるだけの資本があった。
他人は天賦や潜在能力に頼るが、自分は資源に頼ってはならないのか。
于澍は自分の背負い袋をぎゅっと締めた。いざとなれば、父が用意してくれた龍系進化資源を出せば、寵獣がついてこないとも限らない。
「はは、誰にだってチャンスはあるさ。そうだ、せっかく一緒に浮光城へ来たんだ、みんな自分の好みの寵獣タイプを教えてくれないか？」その時、鄒運天王が人混みの中でにこやかに言った。
皆がそれぞれ勝手に過ごしているのを見て、彼は話題を一つにまとめ、一同ともっと親しくなりたいと思ったのだった。
「たとえば俺さ、お前らも知っての通り、闇系強化の才能を持ってるだろ。今回の俺の狙いは、ある特定の種族なんだ。蜃渊城の黒蛟覇主に子嗣が生まれたって聞いてな。その認めを得て、後代を託されるチャンスがあるかどうか、試してみたいんだよ」
鄒運は微笑みながら、自らの目的をあっさりと明かした。誰かと競争することを少しも恐れていない。
言い終えると、彼は皆を見渡した。
竜人混血の筋肉質な男がへへっと笑い、続けて口を開いた。「俺はどっちかっていうと、特定の種族を狙って来たわけじゃないんだ」
青髪の女生徒が言った。「そりゃそうでしょ。あんたの才能は竜系生物の血脈を純化できるんだから、竜系ならどれでもいいのよ」
竜人混血の筋肉男は青髪の女生徒を見て言った。「方藍、お前はきっと変わらず、天候操作が得意な種族と契約するんだろうな」
「それならお前の天雨の才能とも相性がいいしな。そうだろ」
「よく分かってるじゃない。次からは推測禁止ね」方藍はそう言って、岑宇を見た。
彼女は微笑んだ。この中で彼女が最も興味を持っているのは時烬だった。彼女は言った。「時烬学弟、あなたは？差し支えなければ教えてくれない？」
時烬はふっと笑って言った。「構わないよ。僕はテレパシーの才能で、特別な才能があるわけでもない。僕はどちらかというと話が合う相手が好きなんだ。話が合って、一目で気に入れば、超凡種族だって構わないよ」
于澍、尹桓：？
一同：？
誰が信じるかよ。
そんなにハードルが低いわけがない。
ただ言いたくないだけだろ。
しかし……時烬のテレパシー才能か。確かにちょっと厄介だな。
何しろ戦闘系の才能じゃないんだから。
星都大学から来た機械系の男が言った。「俺も実はそうなんだ。話が合う相手がいい。最近は生物機械改造を研究してるんだが、もし蜃渊城の幼崽で機械系に興味を持って、自ら実験体になって一緒に強くなりたいって奴がいたら、俺も種族には特にこだわらないぜ」
一同：？
おい、また危険な奴が一人。
生物機械改造……機械系の中の一つの流派だ。
機械系には、純機械生物がいる。たとえば高軒の究極聖竜獣のように。また、他の生命を機械獣に改造するものもいる。
たとえば猿に機械の鎧を装着し、銃砲を据え付け、生物と機械を結合させて進化させ、鋼鉄猩猩獣にする。これが生物機械改造だ。
ただ、この流派はリスクが大きすぎて、実験事故がしばしば起きるため、かなりマイナーだ。
この機械系の男、まさか蜃渊城の民にまで手を出そうとは……本当に同盟の友好を損なわないのか？本当に志を同じくして機械を好む寵獣が現れるのか……
「ほう？」人混みの中で、時烬はこの機械系の男に目を向けた。暇があったら話してみるのもいいかもしれない。
なぜなら、彼が創造したいと考えている遠古種の機械も、生物改造に近いからだ。ただ、相手は生物を使い、時烬は幻影を使うという違いがある。
時烬の考えでは、幻影を核心にすれば、純機械派と生物改造派の共通の長所を兼ね備えられるはずだ。
生物改造派の長所は、機械獣が元の主の能力を継承する可能性があることだ。だが、御獣師はそれと合体することができない。
一方、純機械派の長所は、機械機能の多様性にある。たとえば高軒の究極聖竜獣は、機甲と飛艦の形態を自由に切り替えられ、御獣師が搭乗することもできる。
幻影を核心にすれば、遠古生物の能力を継承する可能性があるだけでなく、幻影の虚実性ゆえに遠古生物の形態にこだわらなくてもいい。これが長所だ。
たとえば時烬の考えでは、風神翼竜のテンプレートを持つ戦機や、恐竜王のテンプレートを持つガンダムを創り出すことだってできる。これが幻影遠古種の強みであり、両派の長所を結びつけられるのだ！
時烬の知る限り、古都大学で最も優れた機械師である郝泠は純機械派だ。だから彼には、遠古種機械を完成させる助けとして、生物改造派の知識がいくらか必要かもしれない。
この星都大学の機械系の男の家柄はどうなんだろう……
「二人の美女は？」鄒運は夏硯と白溪に尋ねた。
夏硯：「何でもいいけど、できれば虫がいい」
一同：「……」
白溪は額に手を当てて言った。「私は合体の才能だから、やっぱり見た目がいいのがいいわ。人魚もいいし、クラゲもいいし、きれいな珊瑚生物でもいい……ああ、そうは言っても、契約する前は合体後にどんな姿になるか全く分からないんだから、困ったものね」
確かに難しい……何しろ今後の自分の見た目がかかっているのだから……一同は白溪のために祈り始めた。
「小凡は？」時烬は鄒運天王の話題を受け継いで、尹桓に尋ねた。
この子は、どうして人見知りするんだ。まったく話さないなんて。
尹桓：「……」
「僕……僕も縁があればそれでいい」と彼は言った。
「二人の兵隊さんは？」鄒運天王は笑いながら、海軍から来た二人の御獣師を見た。
この太い眉に大きな目の海軍御獣師の二人は言った。「俺たちは固定配属だ。いずれ蜃渊城の海洋軍団の某将領と戦友になり、共に海洋を守ることになる」
もっとも、彼らには悩む必要などなかった……
それから、一同はそろって話し始めた。
蜃渊城のトーテム龍王から、名の知られた覇主大将の話、さらには蜃渊城の環境へと話題は移っていく。
蜃渊城の付属勢力はそれぞれ異なる海域にいるかもしれないが、栖霞城だけは独立した深海秘境である。
そこもまた真新しい小さな世界で、少し特殊なのは空気も存在することだ。むしろ水資源はさほど多くないが、それも問題にはならない。秘境内部は水元素が濃密だから、海洋生物であれ人間であれ、蜃渊城秘境の中では自由に活動できる。
だから、今回の龍宮の宴も、当然蜃渊城秘境で催されることになっていた。
「もうすぐ着くぞ」
十二人の中には、時蕴にずっと気を配っている者もいた。
覇海伝説の言う一時間の航程に近づくにつれ、一同はそろって水の幕へと目を向けた。
突然、水の幕が崩れ散り、一同は天地が揺れ動くのを感じた。自分たちが巨大な斥力に押されたかのようだった。
……
「覇海伝説、相変わらずだな。ようこそ、ようこそ」
蜃渊城秘境。
浮遊する島大陸の上。
虎鯨の姿をした巨大な海獣が、空気を海に変えたかのように、静かに宙に漂っている。
通天鯨の向こうには、さらに巨大な体長百メートル近い海獣がいた。鯨に似た青い体躯、深淵のような巨口には鋭い白い牙が一圈り生え、野獣のような黄色い瞳には暴虐な紋様が満ちている。その胸鰭、腹鰭、背鰭、尾鰭はいずれも普通の魚とは異なり、長く濃密な白い羽根のようで、空中で風に揺れていた。
そのとき、変異巨鯤の頭部に覇海伝説が立っていた。その背後には、転送にすっかり目を回した若者たちが一人また一人と並んでいる。
「お前もな。相変わらず弱そうだ」覇海伝説は淡々と笑った。
「はははは」通天鯨は大笑いをひとつ漏らすと、覇海伝説の背後の若者たちへと目を向けた。
そのとき、時烬たちも我に返り、ここが目的地だと悟った。一同は巨鯤の巨体の上に立ち、周囲を見渡して、思わず息を呑んだ。
龍宮秘境は……とても広い。視界に入るだけでも、数十の空島が空に浮かび、その上にはこれまた豪華絢爛たる宮殿が幾つも建っている。
そして彼らのいる場所もまた途方もなく広く、見渡す限り終わりがない。数万の蝦兵蟹将が各地に鎮座し、隙間なくひしめき合って、まるで来客を迎えているかのようだった。
「ごくり」誰かが唾を飲み込み、通天鯨の姿を見て、それが何かを思い当たった。
通天鯨は海獣の中でも図抜けた名声を誇る、栖霞城の売れっ子大将だ。無数の海域を戦い抜き、栖霞城の敵であれば、さらに巨体を持つ鯨の類や、数多の海獣を震え上がらせる覇主悪鯊さえも、その餌食にしてきた。
「蜃渊城の通天鯨か。聞くところによれば、その伴侶が最近小さな虎鯨を産んだそうだが、真偽のほどは分からんな」一同の中の誰かが通天鯨を見て、胸がざわめいた。
もし通天鯨に認められ、その子嗣を託されることでもあれば、一足飛びに昇天したも同然だ。通天鯨は覇主級生物の中でも絶対的な最上位の覇主であり、実力も種族も、覇海伝説の巨鯤というさらに異常な存在に次ぐものなのだ。
「うおーー」于澍や尹桓ら若者たちが通天鯨に憧れの眼差しを向けていると、遠方から突然、一陣の白い風が吹き寄せた。一同の注視の中、一匹の小白龍が興奮した様子で飛んできたのだ。
覇海伝説は眉をひそめ、そちらを見やった。
「蜃渊城の三太子、白蒼龍か」と覇海伝説が言った。
そのとき、多くの若者たちは、ある特定の種族を目当てにやって来た鄒運天王でさえも、この神龍を目にして、一瞬で胸を高鳴らせた。
うわっ。
彼らはこぞって目を見開き、やって来た神龍を凝視した。
水墨画の山水のように流麗で調和のとれた、しかも強靭なその躯。飼育に通じた御獣師であれば誰でも、この神龍がどれほど極上の存在か見て取れる。そのとき、それは気ままに身を動かし、龍爪を振るい、天空に渦巻き、強大な龍威を思わず放っていた。高みにあり、この場の大半の御獣師が次の寵獣に思い描く期待を完璧に満たしていた。
「蜃渊城の三太子、林攸の言う寵獣である海龍王の子、いや、栖霞城八大トーテムのうち二柱、海龍王と蒼龍王の共通の子嗣、高等覇主種族の神龍だ！」
この瞬間、この神龍を目にして、鄒天王はこの上なく心を動かされた。黒蛟の属性のほうが自分には合っているとはいえ、白蒼龍の種族、潜在能力、天賦、背景はより強力なのだ！
何しろ双トーテムの子だから。
しかも、貴謁星城の三太子は、将来他の龍王の子嗣たちとともに蜃渊城の龍神の座を争う機会があるのだ。
最初から目当ての寵獣の型などなかった御獣師たちでさえ、この白蒼龍を目にして、瞬時に心を奪われた。
于澍、尹桓、鄒運らは皆、表情を厳しくした。
しかし、彼らもまた分かっていた。これはほぼ望みのない話だと。
蜃渊城のこれまでの長い歴史の中で、トーテムの子が人間に従うなどということは一度もなかった。
せいぜい栖霞城の付属覇主の子嗣が、人間の御獣師に従う程度のことだ。
白蒼龍のようなトーテムの子は、まったくもって手の届かぬ存在である。伝奇御獣師の後継者よりも十倍も尊い身分かもしれず、人間に従うなどありえない。そのトーテムの両親が許すはずがないのだ。ただし、その人間に伝説の資質があり、東煌七大伝説のあの高みに届くことができれば別だが、そんなことがあり得るだろうか……
だから、通天鯨を目にすれば、于澍たちはまだあれこれ夢想するかもしれないが、白蒼龍を見れば、彼らはすぐにその念を捨てた。
「蜃渊城の三太子が、どうしてここに……」
次の瞬間。
蜃淵城の三太子小白龍が群衆の中の時烬を見つけると、興奮して叫び出した。「時烬先輩、時烬先輩、ここですよ、ここ。蜃淵城を案内してあげますから」
于澍、鄒天王たちは「？」
「？？？？」
「邪魔をするな」通天鯨が低い声で白蒼龍を睨み、さらに時黎のほうへと向き直る。「時烬殿、海龍王様がお待ちかねです」
「やっとおいでになられましたね」
その言葉が終わるやいなや、覇海伝説を除く鄒運、于澍、尹桓たちが、一斉に口を大きく開け、目を見張って岑宇を見つめた。
うわっ、な、なんだこれ？！！！
俺たちは揃って才能と潜在能力を示しに来て、蜃淵城の覇主級の大物たちに出資してもらおうってんじゃなかったのか？
時烬の野郎、てめえはどういうことだ！！！