第265章　第四局高軒

一週間後。

氷龍雪山近海。

このところ、時烬はほぼ毎日ここに通い、すっかり水に慣れ親しんでいた。

十一も虫虫も、参宝宝も赤瞳も、水中を自由に動き回れるようになっていた。

もちろん、参宝宝や赤瞳などが水中で戦えば、戦闘力は一割も残らない。こればかりは仕方がない。

だが虫虫は、水系の寵獣に幻化することで、堂々と威張り散らせた。

一方の十一はといえば、戦い方はもっと単純で、自分を避雷針に改造して、海に飛び込むだけだった。

そして。

轟！

天雷で魚を爆釣り。

それ以外にも、この数日、時岑は決して遊んでいたわけではなかった。

ある時、宝石猫が分身スキルを使い終えたのを見て、彼は機を窺い……こっそり分身スキルを複製してしまった。

これは高階級スキルで、倍化に似た特殊系に属する。しいて言えば精神系寄りで、熟練度が低いうちは精神力で分身を操る必要があり、一心多用が求められた。

時檀は数日のうちに、空いた時間を使って分身スキルを十一、参宝宝、赤瞳に教え込んだ。

時纓の狙いは、どの寵獣も一匹で軍団になれるようにすることだった！！！

十一には凝豆成兵があり、こちらの方が上限は高いのだが、問題はまだ教えることができないことだった。

時烬は、分身が凝豆成兵のレベルを引き上げるきっかけになるかもしれないと考え、このスキルを十一に教えたのだった。

虫虫には虚実幻影があり、すでに分身より使い勝手がいいので、時烬は教えなかった。

たとえば分身スキルは、出神入化級に達して初めて入門級の超階級スキルを継承できるが、虫虫の空想領域と虚実幻影は満級の盗夢と組み合わされば、入門級の超階級スキルどころか、将来は完美級の超階級スキルまで継承でき、さらには他の寵獣の分身を生み出して他人の超階級スキルを使うことすらできる。この上限は分身スキルの比べるべくもない。

実を言えば、時烬が主に教えたかったのは参宝宝と赤瞳だった。

本来、時纓の考えでは、参宝宝が植物掌控を覚えれば、それに木分身が備わるはずで、上限はやはり普通の分身スキルより高い。だが同じ問題で、時烬は待ちきれなかった。

今、参宝宝に分身を覚えさせれば、分身を自爆させることができる。威力は本体の自爆に及ばないにせよ、応用の幅は間違いなく広がる。それがあれば、時烬はやがて君王級の中で無敵になれるだろう。

しかも将来、植物掌控に備わる木分身も分身の熟練度を継承できるのだから、とにかく損はない。

現在、時烬は優先的に参宝宝の分身を完美級まで引き上げていた。残念ながら、この時点の分身はまだ超階級スキルを継承できず、高階級スキルさえ精通級までしか継承できない。だが時泠は、出神入化級まで上げればほぼ十分だと言った。依然として入門級の超階級スキルしか継承できないものの、当面の用途には間違いなく足りる。

では、なぜ赤瞳に分身スキルを教えたのか……

時烬は、いくつか格好いい連携剣技を研究開発しておくつもりだった。何しろ小赤瞳（彼自身）のスキルはまだ少なめなのだ。

たとえば万剣帰宗、誅神剣陣、極・鬼剣術（暴風式）などなど。分身を覚えれば、どれも使えるようになる。

「極・鬼剣術、暴風式！」

遺跡空間の中、赤髪の赤瞳をまとった時烬の足元に、直径数十メートルの巨大な円形剣陣が現れた。

剣陣の中、彼は手にした紅色の光剣を宙へ放り上げた。一瞬にして剣霊は二十四本の剣と化し、うち十二本が宙に浮かび、残る十二本が地面に突き立って剣陣に溶け込んだ。

轟！！！

次の瞬間、地上の剣陣が陽炎の渦を爆発させ、炎の剣域を形成した。強大な吸引力が放たれ、あたかもすべての敵を呑み込まんばかり。一方、空に浮かぶ十二本の剣は光炎剣を起動させ、漫天の剣光となって、幻影剣舞や百鳳斉鳴のごとく、剣陣の内側で鋭い攻撃を繰り広げた。

パン！パン！パン！

しばらくして、傍らから十一、虫虫、参宝宝の歓声と拍手が響いた。

「オオオオーッ！」

「ウワァ～～～」

「クァイ！！」参宝宝が叫んだ。なんて格好いいんだ。

「まだまだ伸びしろはあるさ」

時烬は爽やかに笑って言った。「氷龍之刃や天雷切みたいな武器を何十本も作って、そいつを赤瞳の分身に憑依させ、それから交錯の力で万剣を交錯させれば、威力はもっと強くなるはずだ！！！」

「奥義の名前ももう考えてある。それは――」

「ミ……」小赤瞳が憑依状態を解き、息を切らせて岑宇を見た。

すごいのはすごいし、格好いいのも格好いい。でも……疲れる！

「疲れるくらいがちょうどいいんだよ」

時烬はにやっと笑って言った。「奥義の名は――」

ゴロゴロゴロ！！

時烬はまたしても遮られた。

外界では、宝石猫が突如として遺跡の大門を揺さぶり、時烬たちを呼び立てていた。

時祈は口元をひくつかせ、すぐさま外へ出ると、宝石猫が指し示す遠方を目にした。

それは氷龍雪山の方角だった。

空は灰色に濁り、暴風雪はかつてないほど巨大化して、雪山全体が氷雪の竜巻に呑み込まれていた。

「吼ーーーー！！」

風雪の中から時折龍の咆哮が響き、無数の風雪が集まって、まるで数百メートルにも及ぶ氷霜の巨龍が天空で哮り、無敵の存在の回帰を宣言しているかのようだった。

「これは……」

その光景を目にして、時朔は呆然としつつ言った。「氷龍がついに遺跡を離れたのか。」

「ああ、行くか。」と宝石猫が言う。

「もちろんさ。」時珩は頷いた。今度は宝石猫が瞬間移動を発動し、時烬たちを連れて氷龍遺跡の方角へと瞬時に跳んだ。

しばらくして。

時烬たちは氷龍遺跡に到着した。その頃、空では氷霜の巨龍が風雪の中からこの巨大な雪山を見下ろし、感慨に浸っていた。

「二千五百年、もうこんな姿になっていたのか。」

「当時の氷雪環境に比べれば、どれほど減ったか分かったものではない……」

「お前たちに吸い尽くされたせいかもしれんな。」そんな声が響いた。

「……」

氷霜の巨龍はやって来た時烬たちを見て言った。「来たか。」

「龍母さん、久しぶりだね。氷河の図騰はもう搾り尽くしたのかい。」時酌は微かに笑った。

「ふん、放っておいても、これから百年は復活できまい。」氷霜の巨龍は口を開いた。「今回は完全に搾り尽くされたというわけだ。」

「さすがはわしだ。」

そう言うと、それは氷龍遺跡へと目を向けた。

轟音とともに、巨大な遺跡が瞬時に崩れ去り、一つの赤い腕輪が氷龍の手に取られ、自らの巨爪にはめ込まれた。

氷龍遺跡が崩壊すると、風雪が吹き散らされ、雪山が崩れ落ち、絶え間なく地底の氷淵へと落下していった。

轟。

轟音の中、氷龍は言った。「封印空間はわしが引き取った。お前たち人間が自分たちでどうにかできるというのなら、あとは任せる。わしはもう気を揉まん。氷河の図騰はこの地に自らを刻みつけた。周囲に氷元素の力さえあれば、やつにはなお復活の機会がある。分かっているな？」

時珩は頷いた。聞くところによれば、はるか昔は氷原市全体が氷雪の都だったという。今は氷龍雪山しか残っていない。どうやら、氷河の図騰が復活のためにエネルギーを必要とし、少しずつ吸い取っていったせいらしい。

だが今では、その復活のエネルギーも、すべて氷龍にただで吸い取られてしまったようだ。

氷河の図騰に意識があったなら、さぞ悪態をついていることだろう。

まるでゲームにログインして、進行バーが九十九パーセントに達しようとした瞬間、回線が落ちて一パーセントまで叩き戻された不運なプレイヤーのようだ。

「ところで……あの封印空間に、穆徽音大将軍は何か家宝のようなものを残していないのか。」時烬はふと氷龍を見た。

氷龍：警戒。

「何だ、やつは言ったのだ、わしが去った後、これらはすべてわしのものだと。どうした、奪うつもりか？」

氷龍は鼻息から冷気を噴き出し、剣呑な目つきで時烬を見た。

この遺産を継ぐために、それはここで数千年のあいだ守り続けてきたのだ。他人に触れさせるものか。

「ちょっと聞いただけだ、そんな話はない！」

時烬はははと笑った。誰が奪えようか。

たとえ東煌古国が、出土した遺跡はすべて国家に属すると定めていても、その遺跡が誰の手にあるかで話は変わってくる。

氷龍の図騰から奪おうなど、死にに行くようなものではないか。

あらゆる規則は、力の上に築かれている。

弱者には鉄拳を振るい、強者には唯々諾々と従う。これはどこの地でも永久に変わらぬ法則だ。

「だがな。」氷龍はふと口を閉ざし、言った。「赤瞳には、ちょうど渡せるものがある。」

時烬：「！！！」

「赤瞳、早く龍母さんに挨拶しに来なさい！」

火焔剣霊はぼんやりとしたまま時烬に引きずり出され、きょとんとした顔で氷霜の巨龍を見上げていた。

「ミー……」

「へへっ」氷霜竜は怯えた様子の火炎剣霊を見て、悪趣味な笑みを浮かべた。「これ、やるよ」

そう言うと、一揃いの装備が氷霜竜によって穆徽音将軍の遺跡空間から引きずり出された。

それは銀色の女性用戦甲だった。

構造は単純に見えるが、歴史の息吹がたっぷりと漂っていた。

その戦甲を見た瞬間、火炎剣霊は血脈に由来する親しみを感じ取った。一方の時烬はというと、微かに面食らった。彼の第三局図鑑が、この戦甲の材質を瞬時に検出したからだ。

【名称】：双子星銀

【等級】：六級

【紹介】：伝説の資源。強烈な太陰太陽の力を宿し、交錯する力を完璧に調和させることのできる金属鉱物。

【状態】：破損

「これは穆徽音が生前最も愛した戦甲だ。器霊はすでに離れ、戦甲も破損し、内部の力は枯渇しているが、交錯する力を調和させる特性は一、二は残っているはずだ。お前たちにやろう」氷霜竜は気前よく言った。

「ミー！！（ありがとう！）」小赤瞳は嬉しそうに飛び上がり、双子星銀の戦甲を受け取った。

しかし、それは款式と大きさを比べてみて、時烬を一瞥すると、残念そうに首を振った。

「サンキュー！！」時岑は満面の笑みだった。うおお、伝説の戦甲だ！！！

双子星銀、これは九級資源、伝説の資源！！

今は破損しているとはいえ、やせた駱駝でも馬より大きいというものだ。

以前、虫虫の破損した竜珠はわずか四級だったが、それでも十分に強かった。理由は、破損する前の品質が爆発的に高かったからだ。

氷霜竜、太っ腹！

使い方については、時烬はすぐに思いついた。

その時が来たら、赤瞳を戦甲に憑依させればいい。

誰が着るかについては……虫虫に擬人化版の氷竜お姉さんを捏造させればいい。あるいは氷霜版の穆徽音将軍でも構わない！

その二体が組めば、装備の力を最大限に発揮できるはずだ！

時烬はこう名付けた。奥義・氷竜大将軍降臨！

「ねえ姊妹、ほかに使わないものはないの？」その時、そばにいた宝石猫がじっとしていられなくなった。氷竜が気軽に破損した九級伝説資源を差し出したのを見て、たちまち期待に胸を膨らませたのだ。

たとえば太陽宝石とか、鳳凰宝石とか。

物々交換でも構わない、さっきそう話したはずだろう。

氷霜竜：「もうない！何も残ってない！穆徽音は貧乏で、私に何も残していない！諦めなさい！」

時烬、宝石猫：……

「そうだ、竜ママ、数日後に一緒に浮光城へ行こう。先日、聴雪城の図騰海竜王の息子と、蜃淵城の覇主大将に会って、君のことを話しておいたんだ。彼らはとても喜んでいて、その時は最も厳かな儀式で君の加入を歓迎してくれるよ」

「君のことは忘れていないさ」

時玦は功を誇るように言った。

氷霜竜は一瞬目を丸くすると、満足げに頷いた。

「いいね。ではその時は私も一緒に行く、うん？」

そう言い終わるとすぐに、遠くを見つめた。

時岑は別の方向を見た。

長さ十数メートル、飛竜に似た銀白色の天空飛艦が、風雪を越えて遠方から素早く飛んでくる。

竜威を放つその奇妙なものを見て、氷霜竜は即座に目を細めた。

なんだこれは。

時岑はそちらを見た。

図鑑にすぐこの物体の資料が表示された。

【名称】：究極聖竜獣（飛竜艦形態）

【属性】：機械、竜

【種族等級】：中等覇主

【成長等級】：君王級

【エネルギー値】：七百五十五万

【紹介】：唯一の機械種族であり、機械師の高軒によって創造された。

「高軒？」時酌は一瞬驚いた後、すぐに思い出した。この名前は、帝都大学のあの噂の校隊隊長、前回の全国チャンピオン、第四局の天才機械師ではないか。

陸硯や鄒天王らとともに、伝説の資質を持つ若き天才と称されていた。

「長生きしてみるものだな」氷霜巨竜は機械生命体を初めて見て、思わず目を輝かせた。

しばらくして、飛艦は氷龍遺跡の上空に到着し、幾つかの人影が飛艦から転送されてきた。

人影は時烬のそばに現れた。時朔が見ると、馮纓、林大師、何団長、王団長、さらには封烬、陸硯までいる！

「時烬、蛍先生」時晏宝石猫もここにいると見て、陸硯が口を開いた。

「陸硯、これは……」

陸珩が言った。「こんなに偶然とはな。我々が平城に戻った途端、氷龍先輩が出てくるとは。こちらは第四局から我々の氷河図騰の完全抹殺を支援するために派遣された機械大師、高軒だ」

時祁が目を向けると、封烬らを転送し終えた後、空中の銀白色の飛龍戦艦が変形し始め、まるで変形ロボットのように、次第に巨大無比な龍人形態の機械獣、機甲へと変わっていった！！

しばらくして、究極聖龍獣の胸前が開かれ、究極聖龍獣と合体状態にある黒髪の青年が中から現れ、究極聖龍獣の片手に抱えられて、両者は共に地面へと降下した。

その時、時烬が再び目をやると、究極聖龍獣のエネルギー値はすでに四百万まで下がっていた。彼は思わず心中で分析した。どうやらこの機械獣の搭載合体スキルの等級はかなり高いようだし、この高軒本人にも、機械獣のエネルギーをこれほど増幅させるとは、よほどの秘密があるに違いない。

しかし、この高軒も大師なのか？時烬は、第四局が伝説級を派遣して支援するものと思っていたが、まさか同世代の人間だとは思わなかった。

高軒は降り立つと、黙って時晏宝石猫を一瞥し、頷いてから氷龍へと視線を移した。

「氷龍先輩、こんにちは」

「待て、お前たち人間は、氷河図騰の抹殺を支援するのに、こんな小僧っ子一人しか寄越さなかったのか？？」氷霜巨竜は意外そうに高軒を見つめた。

こいつ、見たところ時朔と同じ年齢ではないか！

しかも、この機械龍人は見た目は奇妙だが、氷霜巨竜にはさほど強くは感じられなかった！

人間は自分を騙しているのではないか。

高軒が言った。「氷龍先輩、正確に言えば、我々が携行している一基の禁忌兵器によるものです」

「それは小さく、弱体化された禁忌兵器ですが、自然の力を引き起こすことができ、太陽の力を吸収して自ら成長します。それが落ちると、太陽の力を引き起こして一帯の環境を永久に変え、火の海を形成します。その爆発時に生じる炎が薔薇に似ていることから、『日之薔薇』とも呼ばれています」

「『日之薔薇』によって、氷龍遺跡の環境を容易に、かつ永久に変えることができ、氷河図騰が復活する可能性を完全に断ち切れます」

「その力を信じてください。今や、機械の時代です」

「そうそう」封烬たちはにこにこと笑った。

「本来は通常の禁忌兵器を起動するつもりでしたが、あなたが図騰に昇格し、氷河図騰の力を吸い尽くしてしまったため、分析によれば日之薔薇で十分だろうという結論に至りました」陸珩が頷いて言った。

馮纓たちは必死に頷いた。そうすれば、周囲の都市への影響を最小限に抑えられるからだ。

氷龍は一瞬呆け、岑宇を見た。

時岑は一瞬固まった。

彼は思索にふけり、別のことを考えていた。つまり、第四局のメンバーは、核弾赤ちゃんを常に持ち歩けるのか？？？

それはさすがにやりすぎだろう。もし全国大会でこの高軒が自分に勝てないとして、小型禁忌兵器を持ち込まれたら、どうやって戦えというのか！

おっと、参宝宝も負けてはいない。なら問題ない。願わくば、全国大会が自爆大会にならぬよう……