第261章　人ならぬ時烬

参宝宝の時蕴果実が限界まで引き上げられてからというもの、時烬のパーティはすっかり賑やかになった。

時蕴果実を使えば、確かに十一たちを一時的に赤ちゃんの姿に戻すことはできる。

だが、使ううちに時烬は、時蕴果実がなぜ高階級止まりなのかをますます痛感するようになった。

スキルを限界まで引き上げても、やはり制限は大きい。

たとえば、参宝宝が全力で凝縮した時蕴果実一粒でも、十一たちを赤ちゃんの姿に長時間戻しておくことはできず、十一たちが本気で抜け出そうとすれば、ほんの数秒で元に戻ってしまう。

ましてや参宝宝の実力を超える相手ともなれば、影響を与えられる時蕴はさらに短いはずだ！

その一瞬で決着がつくと言われればそうだが、訓練に使うにはまだ物足りない。

とはいえ、方法は困難より多いものだ。

参宝宝が時蕴果実を一粒丸ごと腹に収めると、たちまち君主級の力を臨時に手に入れた！

そして数百万のエネルギー値によって、より強力な効果を持つ時蕴果実を四粒、素早く凝縮し、バグ技を成功させたのだ！

今度の果実は、十一たちにも耐えられるものではなかった……

負のバフとして使うのは、あくまで時蕴果実の副次的な用法にすぎない。時烬たちが半日研究した結果、時蕴果実の最も凄まじい効果は、やはり戦力の向上にあると判明した。

時蕴の力によって、ある寵獣に成長後の力を与えるのだ！

もちろん、この使い方は、時蕴果実の品質等級だけでは決まらない。

寵獣自身の潜在能力にもよる。

簡単に言えば、同じ時蕴果実でも、潜在能力の弱い寵獣が食べれば、まったく効果がないことさえあり、ただ果物を食べたのと何ら変わらず、体に何の変化も起きない。

しかし潜在能力の強い寵獣が食べれば、時蕴の力が潜在能力を呼び覚まして得られる成長後の絶頂の力は、想像を絶するものになるに違いない。

言ってみれば、この時蕴果実は天賦の潜在能力を測る検査器なのだ！

種族等級が高く、しかも成長等級の低い寵獣が食べるほど、効果が大きい。

種族の潜在能力を一時的に実力へと変換する反応剤といったところか！

林蘊の食鉄獣のように、あの食鉄獣が進化する前、統領級だった頃は、たとえ時蕴果実を食べても変化は起きようがなかった。潜在能力はすでに天井に達していて、その時が絶頂状態だったからだ。

だが、十一が食べれば話はまったく違う。

今の十一はすでに統領級の聴雪峰状態にあるとはいえ、明らかにいつでも君主級へ突破できる段階にあり、しかも高等覇主種族であることは、順調に成長すれば必ず覇主級に達することを意味していた。

その潜在能力は言うまでもない。十一が時蕴果実を食べれば、時蕴果実が潜在能力を呼び覚ました後の効果は、並の寵獣とは比べ物にならないはずだ。

時蕴果実の品質等級に制限されるため、十一が荒唐無稽な実力を得ることはなく、神話級に直接なることはあり得ないが、君主級は100パーセントあり得る。

十一、虫虫、参宝宝を含め、どれも潜在能力が馬鹿げたほど大きく、時蕴果実は彼らと完璧に噛み合っている！

しばらくして、参宝宝は新しい時蕴果実をきれいに並べた。

十一と虫虫たちは互いに顔を見合わせた。

「食え！！」

「ピッ！」「うーん！」

十一と虫虫は決然とした表情で食べた。

この新しい時蕴果実は、君主級の参宝宝が凝縮したものだけあって、統領級の十一たちを退化させる効果はかなり良くなっていた。

たちまち、果実を食べた十一と虫虫に反応が現れた。

彼らは顔色を揃って変えた。

時蕴果実の作用により、彼らのエネルギーは急速に封印され、さまざまなスキルやスキル経験も封印されたかのように、あっという間に彼らの身から消え去った。

ほんのわずかの間に、十一の気配は大きく落ち、覚醒級まで退化してしまった。エネルギー値はわずか百ほど、残ったスキルは硬化だけで、スキル熟練度も高くない。

小さな十一はぼんやりと両手を見つめた。ずっと熊猫の赤ちゃんの姿ではあったが、今……自分の実力も赤ちゃん級になってしまったと感じたのだ。

一方の虫虫もかなり酷く、全身に白光が閃いて退化の光が立ち込め、空想之蝶の形態から青綿虫の形態まで退化してしまい、スキルも虫糸と念力だけが残った。

「チィ！！」虫虫は大いに驚いた。

今度は、彼らが必死に抜け出そうとしても、すぐには時蕴から回復できなかった。

「ふっ……」

その様子を見て、時烬はたちまち悟った。宝宝杯はやはり実現可能だと。

「もしかしたら、四匹の寵獣をまとめて君主級に突破させてもいいのか？ どうせ時蕴果実で実力を抑えられる……」時酌は微かに思案したが、すぐに首を振った。

「ひぃ……」なぜなら、そばで参宝宝が瞬く間に極限まで疲弊していたからだ。

やつれた顔でしおれて縮み、根を張り、光を吸い、眠る、という一連の動作を一気に行い、体もぐったりとしており、明らかに消耗が甚大だった。

時烬は消耗を天秤にかけ、あっさり諦めた。高等级の寵獣を育てるのは金がかかりすぎる。今は君王級の参宝に自然の力をただで吸わせる環境など到底ない。やはりまずは統領級にとどめておこう。少なくとも遺跡空間のエネルギーは当面の参宝の循環には足りている。これ以上上げれば遺跡が砂漠化してしまう。

「まずはこれでいい」

時烬はパンダの赤ん坊と虫の赤ん坊をじっと見つめ、それから傍らの小さな赤瞳に目を移して、にやりと笑った。

しばらくして、遺跡空間の中で感動的な光景が繰り広げられた。

縮んだ参宝は死屍のように根を張ったまま日光を浴びて眠り、一方の赤瞳は臨時の教官を務め、威臨台を参考に、自らの神業級の鳳威を操り、力を加減しながら、エネルギー値が百にも満たず、今は覚醒級しかない十一と、ひどくか弱い覚醒級の青綿虫を威圧していた。

「叽！！！」

時屿は覚えている。虫虫が初めて十一の威嚇に直面した時は、ほぼ一瞬で気を失ったものだ。

だが今、確かに成長していた。相変わらず青綿虫の姿のままではあるが、赤瞳の物理・精神・魂の三重の圧迫を及ぼす威嚇に、なんと数秒耐えてから気を失ったのだ。

上出来だ。

「嗷！！！」

そして十一は、さすが超列宿の教育で最も成功率の高い隊内最強の努力家である。

一身の力を失い、赤ん坊の姿にあっても、両手で威圧を受け止め、卓越した意志で圧迫に抗っている。もっとも、長くは持ちそうにないが。

それを見て、時烬は満足げに頷いた。以前なら、十一や虫虫にこうした圧力をかけて意志を鍛えようと思えば、場所を探すのに苦労したものだ。少なくとも武帝遺跡ほどの場所が必要だった。だが今は、いつでもどこでもできる。

また、彼らにさまざまな険しい環境を経験させようと思えば、これもまた難しく、世界中を探し回って氷龍雪山へ行き、亡霊戦場へ行かねばならなかった。だが今は、手の届くところにある。彼らはいつでもどこでも、同様の修行効果を達成できるのだ！

「大胆な思いつきがある。まず虫虫に自分の幻影を作らせ、その幻影にマグマ、深海、暴風雪、雷霆、超重力の幻影環境を空想させる。この環境を具現化し、一時的に遺跡空間に固定する。強度はそれほど高くなくていい、超凡級の力で十分だ。それから参宝に、虫虫の本体を含むお前たちを覚醒級まで引き戻させる。幻影に教官を務めさせるんだ。幻影は本体から離れても存在できるから、これでどこでも制御可能な凶暴な自然環境が手に入る。」

「超重力環境で万メートルの高空から飛び降り、絶望を味わって意志を鍛える。」

「覚醒級のままマグマに飛び込み、深海に沈み、苦痛を味わって意志を鍛える。」

「赤ん坊の姿で体力を使い果たしながら暴風雪の中を駆け抜け、困難と疲労を味わって意志を鍛える。」

「空に広がる雷霆に立ち向かい、己の力の何倍もの威圧に直面して、大自然と強敵がもたらす恐怖を味わい、意志を鍛える。」

「小さな遺跡空間ひとつで、すべてが揃う。どうだ、さすが俺だろ。」

「お前たちの目標は、疲労、絶望、恐怖、苦痛に、心を水面のように静めて、波ひとつ立てずに立ち向かえるようになることだ！」

「そして、生と死。生死については、そのうち虫虫の幻影にお前たちを霸王竜の夢の中へ引き入れさせて鍛える。あの弱肉強食の古代の夢の世界で生死を磨くんだ。こうすれば安全だ。お前たちが赤ん坊の姿でさえいれば、夢の等级が十分に高ければ、自分が夢の中にいるとは気づかない。虫虫の虚実の奥義をもってすれば、最後に得られる感悟は本物と同じだ！」

「苦痛を感じろ、苦痛を味わえ、苦痛を受け入れろ、苦痛を理解しろ……覇主意志など、指呼の間に違いない！」

時烬が言い終えると、十一はついに耐えきれず、気を失った。

小さな赤瞳は心を動かされた。人としてどうなんだ、と！

……

まもなく、時烬は帝都を離れた。

彼とともに去ったのは、宝石猫もだった。

予知梟とともに帝都で数日間ただ飯ならぬただ食いならぬをしていた宝石猫は、ひと回り太ったようだった。

だが時烬は何も言えず、何も訊けなかった。

今回帝都に来て、彼は一応自分の目標を果たした。ここにはもう未練となるものは何もない。次に来るのはいつになるか、見当もつかない。

「これからどうするつもり？」

飛行機で氷原市に戻り、さらに瞬間移動で平城へ戻った後、宝石猫が訊ねた。

「飯食って寝て豆豆を殴って、龍宮の宴が始まるのを待つだけさ。」

時烬は伸びをしながら言った。

「豆豆って誰よ。」

「十一が作った豆豆熊で、今は俺の戦闘の練習相手だ。正直に言うと、豆豆熊は技能を使わなければ俺には勝てない。」

十一たちが懸命に訓練しているのだから、時烬自身ももちろん暇にしてはいられない。豆豆熊と戦闘技術を磨き、時には虫虫が空想した極限環境を体験しに行く。どれも時缨のささやかな暮らしだ。

「さすが俺だ。火口で茶を飲み、雷霆の下で瞑想し、暴風雪の中でラジオ体操、他に誰ができる。」

宝石猫：「……」

「もういいわ、あたしも古都大学には戻らない。お前と一緒に浮光城へ旅行するのを待つことにする。」宝石猫はあくびをひとつし、次の瞬間移動で時烬を自宅へと送り届けた。

古都大学での仕事よりも、これから時朔と一緒に浮光城へ行くほうが面白いと彼女は思ったのだ。

蜃淵城の宴会の時期には、実に多くの美味しいものがある。帝都大学で予知梟とともにただ食いならぬをしていた山海の珍味など、比べ物にならない。

なにしろ栖霞城の王族が他の覇主勢力や、ましてや図騰を接待するために振る舞う美食が、まずいわけがない。

なぜ宝石猫がそんなに詳しいのかといえば、五年前にもう陸珩に付いて一度ただ食いならぬをしに行ったことがあるからだ。あの時は陸珩の護衛役だった。さらに以前も、他の古都大学の学生に付いて行ったことがないわけではない。

とにかく、あの白はいつもタダ飯を食らっている猫だ。

そして今回はどうやら、時纓のボディガードを務めることになりそうだ。

鉄壁の宝石猫に、流れゆく古都大学の学生たち。

「じゃあ、お前は何か贈り物を持っていくのか」時棠。

宝石猫はまたあくびをして言った。「あたしはお前に付いていくだけよ。贈り物はお前が送ればいい。どうせあたしは飯を食うだけで、蜃淵城の宝物なんて狙っちゃいないんだから」

時烬：？？？

それのどこが目的不明確なんだ？

この数日、時岑は疲れ果てていた。戻るとシャワーを浴び、そのままベッドに死んだように倒れ込んだ。

彼が帝都へ行っている間、白伝奇や封烬たちはすでに平城を発っていた。

だから最初の大部隊は、時朔たちだけが残っていた。

もっとも、氷龍が完全に雪山を離れれば、陸硯たちがまた来るという。その時は第四局の大物も一人来て、氷河図騰を完全に滅殺し、将来復活する可能性を断つという。

この大事件と龍宮の宴が始まるのを待つ間、時岑にできることはさほどなかった。四匹の寵獣の訓練を監督し、意志を鍛え、自分は瞑想するくらいだ。

大師級になると、瞑想の難易度はまた倍増する。見習いから大師までなら、時間を積み、資源を積めば、誰でも到達できる。だが大師から伝奇となると、時間や資源の助けはそれほど大きくない。

頼るべきは才能と、寵獣からのフィードバックだ。

林屿館主は平城の富豪でありながら、大師級で数十年も足踏みしている。ここから大師級の先がどれほど難しいかがわかる。

もちろん、林蘊という道楽息子が金の使い方を知らず、将来性のない食鉄獣に全財産を注ぎ込んだことも関係しているが。

とにかく大師級以降は、御獣師自身の才能がより重要になる。たとえば時烬は体質が他の御獣師と異なるため、瞑想の効率が良い。これが才能だ。それとは別に、寵獣の強化、進化、突破も、大師級が境地を上げるうえで極めて重要だ。

大師級の御獣師が契約する五匹の寵獣がすべて統領級なら、頂級大師に突破するのは至難の業だ。

だがその五匹が次々と君王級に突破し、御獣師に大きな正のフィードバックを与えれば、頂級大師に突破できる確率はぐっと高まる。

これも高種族の寵獣が高価な理由の一つだ。後期になれば、御獣師が早く強くなりたいなら、寵獣にも踏ん張ってもらわねばならない。どちらも相手の足を引っ張れないのだ。

覇主種族の寵獣と契約すれば、新たな伝奇御獣師を生み出せる可能性があるというのは、決してただの言葉ではない。

轟！轟！轟！

その時、時烬は遺跡空間で瞑想していたが、突然宝石猫に揺り起こされた。

「どうしたどうした、熊祁姐が来たのか」時棠が言った。最近、熊祁姐は毎日やって来て十一のマッサージをし、王族の血脈を覚醒させているのだ。

「違うわよ、あのジジイよ」宝石猫も興味なさげに言った。「電話」

時烬：「……」

時朔が出ると、相手は封烬だった。

「浮光城の時間が確定した。一ヶ月後、覇海伝奇がお前たちを連れて行く。出発はお前たちの氷原市の隣にある浜海市からだ」

時珩はうなずいた。

浜海市も二級都市で、海に近い街だ。実は氷原市も海に近い街なのだが、残念なことに、両者が隣り合う部分は氷龍雪山に直接隔てられ、凍りついている。

一つの雪山が、氷原市の人々に海を見せないばかりか、海の生物が冷たい地帯を越えて陸へ入ることも阻んでいる。

「わかった、了解した。氷龍のほうも間に合うはずだ。その時は一緒に行こう。ただ、俺以外に誰が行くんだ？」時烬は興味津々に尋ねた。

浮光城へ行くのはきっと彼一人ではない……それは時烬もとうに知っている。

封烬はははっと笑って言った。「最終名簿はまだ確定していないが、今のところ十人は確定している。その中には、お前のおかげで恩を受けた者もいるんだぞ」

「おお？？」

浮光城へ行ける天才たちは、いずれも東煌の精鋭だ。東煌協会としても、あまりにみすぼらしい御獣師を浮光城へ連れて行くわけにはいかない。だから五年に一度の龍宮の宴の訪問名簿は、東煌協会が格別に厳しく管理している。

随行する若い世代は、三十歳未満で成長の潜在能力が非凡な御獣師であるだけでなく、竜族と十分な縁のある御獣師でなければならない。そうして初めて、双方が満足し、良い結果を得られるのだ。

たとえば時烬の場合、実は枠は第三局と十一局のルートから得たものだ。

「小溪も今回お前たちに付いて行く。今回の武帝遺跡の大発見で、白家の台頭は近い。こんな浮光城の好事は当然やすやすと勝ち取れる。彼女は食鉄獣と契約したがっていたが、食鉄獣の進化はまだ目処が立っていない。まず浮光城を見てくるのも悪くない。もし適した相手がいれば、食鉄獣は外で育てておいて、頂級大師になってから契約しても遅くはない」と封烬は言った。

「白先輩か！」時朔は驚いた。知り合いが一緒に行くのか、それはいい。

「それから左珩の娘、夏硯のあの娘もだ。青虫繭の展示会に加え、伝奇の父と博士の母の後押し、さらに彼女自身が成長の才能を持ち、成長の遅い竜族を急速に成長させるのに役立つことから、今回の浮光城の機会を得た」

封烬は確信していた。この二人が実に確実に枠を獲得できたのは、まさに時纓のおかげだと。食鉄獣の二段階進化と青虫繭の影響は本当に大きかったのだ。

「知り合いが結構多いな……」時黎。

「何が結構だ。お前と同期の于澍、あの子の母親も苦労して枠を手に入れた。これもお前の知り合いだ。俺の判断が間違っていなければ、尹伝奇も尹桓のために枠を取っているはずだ」

時烬：？？？

尹桓ならまだしも、この子供は確かに天才だが、于澍とは何だ、確かに彼の母親はトップクラスのドラゴン調教師で、伝説のドラゴン調教師に次ぐ存在だが、于澍の奴は、父親の魂強化の才能を受け継いだのではないのか、浮光城に見込みはあるのか？？？

「こいつらはお前も知っているはずだ。残りの五人は、お前も詳しくはないだろう。だが、その中には何人か凄い人物がいる。例えば魔都ダーククラブの小鄒、彼の実力は青依に劣らない。」

小鄒……時朔は一瞬固まった。あの鄒天王か？

「それ以外にも、残りの何人かには元素世家の者、ドラゴン調教師世家の者、機械家族の者、そして人間とドラゴンの混血もいる。会えばわかるさ。お前たちはみな東煌の天才だ、互いに知り合っておいて損はない。」

封烬と時烬は長々と話し、最後には時烬はぼんやりと電話を切った。人は確かに多い。だが、どうもこう聞いていると、これらの者たちと蜃淵城の覇主の幼崽を争うのは、さほどプレッシャーにはならないような気がする……