第259章　時蘊は不死参を系ぐ

帝都大学の老校長と葉会長はもちろんその意味を理解し、思わず息を呑んだ。

「あなた、もうひとつ凝縮してみなさい」と帝都大学の老校長が参宝に言った。

「みゃ？」参宝は一瞬きょとんとしたが、時珩がうなずくのを見て、そのとおりにした。次の瞬間、大地に根を張り、光エネルギーを吸収しながら、時蘊の果実を凝縮しはじめた。

ほどなくして参宝の体力は吸い尽くされたが、大地連鎖、蓄能光線、絶対睡眠という三重の回復手段のおかげで、体力を取り戻す速度はなかなかのものだった。

しばらくして、またひとつ時蘊の果実が現れた。

参宝が老校長に差し出す。まだ実験するのか？

「じつ……」

参宝が時蘊の果実を凝縮すると、帝都大学の老校長はその果実を見つめ、何か言いたげに口ごもった。

片手を伸ばし、まるで心理的な葛藤を繰り広げているかのようだった。

「やめやめ、やっぱりやめておくわ」彼女は皺だらけの顔を撫で、老いた顔を赤らめて言った。「あんなちょっとの時蘊じゃ、意味がないもの……」

時烬、葉会長、寵獣たち「……」

彼らはすぐに帝都大学の老校長の胸中を悟った。さっき、さっき彼女は間違いなく時蘊の果実を使って、肌の白く美しい若妻時代に戻ろうとしたのだ！

若返りとは、女にとって確かに致命的な誘惑なのだ。

「うむ、ともかく良い。時烬さん、今後帝都大学があなたの第二の家だ」

帝都大学の老校長は参宝の能力を目の当たりにして、それまでの落ち着いた表情をたちまち変え、晴れやかな笑顔で言った。「参宝がもっと強くなる日を楽しみにしているわ。この技能は素晴らしい、ぜひ練習を重ねて、レベルを上げなさい！！！」

そうすれば、時烬から時蘊の果実をもっと何個かせしめて、時折若返ることができる。

美しくなりたくない金持ちの女などいないのだ。

葉会長、梟「？？？」

「あ、これは」時岑ははっと我に返った。

なんてこった。

この技能、本来の用途は戦力アップのためではなく、年老いた金持ちの女たちへの切り札だったのか？？？

参宝も呆然としたが、御獣師の影響を受け、この技が年配の金持ちの女にどれほどの威力を持つか、すぐに悟った。

「はいはい」時烬は急いでうなずいた。

「よろしい」帝都大学の老校長はたちまち時烬を見る目がずっと柔らかくなり、封のじいさんと人材の奪い合いをしたくさえなった。

そのとき、参宝は手の中の時蘊の果実を見つめ、物思いにふけった。

その傍らで、十一、虫虫、赤瞳が今にも飛びつかんばかりにそわそわしている。

食べさせてよ！

「みゃ！」参宝が彼らを睨みつけた。

これ、今のところ統領級以下にしか効かないんだぞ。

「みゅーん」十一が手を振る。関係ない、自分で超凡級の豆豆熊を作って実験できる。

豆豆熊を九黎形態に進化させられるかどうか、試してみよう。

「みゃあ！」参宝は激しく首を振り、それはもったいないと主張した……

「自分で食べてみなよ。時蘊の果実って、自分に対してはレベルを無視して効果があるんじゃなかった？」と時黎。

「みゃ！？」参宝はそれを聞くと、嬉しそうな笑顔を見せた。そうだっけ。

そう言うと、ひと口に飲み込もうとした。

「ちょ、ちょっと待って！！！」

それを見て、葉輝と帝都大学の老校長はぎょっとし、慌てて参宝を止めた。

「食べさせるな、こいつは今やいつでも君王級に突破できる状態だ。時蘊の果実を食べたら、そのまま君王級の力を得るかもしれん。さっきの進化でもあれほど大きな反応を放ったんだ、今突破したら、街全体の寵獣を驚かせないとでも言えるか？？」と葉会長が慌てて制止した。

そのときには、参宝のエネルギー値は十倍、二十倍に跳ね上がる可能性だってある。

騒ぎはきっとさらに大きくなる！

二度目の大騒動なんてごめんだ！

「えいっ！（熒先生に空間を封鎖してもらえばいいんだ。）」参宝は宝石猫を見つめた。やはり少し食べてみたい。

しかし次の瞬間、参宝は宝石猫がよだれを拭いながら首を振るのを見た。

「余計なことしないほうがいいわよ。突破したあと、うっかりあんたを食べちゃいそうで怖いから」宝石猫の目は薄暗く光り、参宝はぎくりとした。

「えい？？？」

「そうよ」と予知フクロウも目を薄暗く光らせて言った。「時蕴系の君王級の補品……もしかしたら、お前を食べれば、私の予知未来が一気に完美級になるかもしれないわね」

「うわああああ！！！！」参宝は真っ青になり、慌てて時蕴果実という厄介者を十一の手に投げ捨てた。

「ふん。」十一は嬉しそうだ。

「冗談よ。でも、覇主級に突破したら、この時蕴果実、私にも多めに分けてちょうだいね」と予知フクロウも時蕴果実を気にかけ始めた。なにしろ、これで自分も突破できるかもしれないのだから。

この瞬間、時蕴果実の衝撃が大きすぎて、帝都大学の老校長と葉会長は本題さえ忘れていた！

二人は慌てて尋ねた。「ところで、超階技能とは何だ！！」

高階の時蕴系技能ですらこれほど凄いのだから、超階ともなれば……どれほど恐ろしいことになるのか。

「超階技能は二つある。一つは木・光系の月爆、もう一つはやはり木・時蕴系の技能で、時光印記だ」

「月爆という技能は……おそらく月光の輻射を利用して、実体化した木系技能の内部エネルギーを数倍に膨張させてから爆発させる能力だろう」

「もし参宝の本体がこの技能を自爆に使えば、今の二十二万のエネルギー値から見て、瞬時に二百万以上に膨張し、凄まじい大爆発を起こせるはずだ……」

時烬が推測すると、隣で参宝がうんうんと頷いた。爆発こそ芸術だ！

「こ、これは、月光宝石が本当に役に立ったのか？！」

隣で宝石猫がはっとした。月光の輻射——聞くだけで月光宝石の手柄だと分かる。

明らかに、これは強力な攻撃型技能だ。

単一技能の破壊力の上限を自爆用法にした場合、それは十一が牛爺さんと対抗した時の、大量の爆発技能の組み合わせ技すら超えている。

隣で皆の口元がひくついた。補品であるはずの参宝が、こんな技能を会得するとはとんでもない。

「この技能は……」

老校長と葉会長もさすがに評価しにくかった。

だが、まだ許容範囲ではある。

月爆の自爆威力は従来の自爆よりはるかに強いように聞こえるが、当然使うことはできない。他の用法にしても、逆天的な時蕴系技能に比べれば、それほどのものではない。

それに比べて、彼らは時蕴果実と月爆の等級を入れ替えることを提案した。

しかし、技能の等級は時にその上限によって決まる。月というあれほど大きなものが、星球の力を借りて大爆発を起こせるのだから、確かに並外れている。

極限まで鍛えれば、その威力は小惑星の爆発に匹敵するかもしれない。

「いやあああ！！！」参宝が大声を上げた。自分も月爆を試してみようか。

この月爆がとにかく気に入ったのだ。

今の実力で自爆すれば、エネルギー値が百万を超える君王級の寵獣を炸死させるのに十分だろう。

もし君王級に突破したあとで直接自爆すれば、君王級無敵、覇主級の生物に大打撃を与えられるのではないか？

「月爆を試したいんだと、とくに自爆の威力を」と時烬が通訳すると、隣の者たちの瞼がぴくぴく跳ねた。

ちょ、ちょっと待て、お前たち進化して頭がおかしくなったんじゃないか。

「自爆の威力を試す？？？」帝都大学の老校長と葉輝は自分の耳を疑った。

二人は顔を黒くして、死にたいのか？

「どういうことだ、この月爆で自爆しても、死なないのか……」葉会長が言った。「死なないなどと言うなよ、エネルギーが十倍に膨張する自爆だぞ……あの機械系の自爆技能よりもとんでもない」

「もちろん死ぬさ、しかも跡形も残らない。だが、その種族名を忘れるな、不死参……」時黎。

皆がはっとした。

時黎「参宝の最後の木・時蕴二系の超階技能は、死の力と結びついて形成される。時光印記を凝縮でき、不死印記とも呼ばれる。自身の状態を記録し、自身が傷ついたり、不自然な死を遂げたあと、時光印記を通じて時蕴を逆転させ、生死を逆転させ、傷を癒やしたり、死から蘇らせたりできるのだ」

「だから理論上は、自爆と復活を組み合わせた連続技にできる……」

時烬が言い終えると、場は突然静まり返った。

老校長、葉会長、フクロウ、宝石猫がそろって目を見開いた。

今なんと言った？

「えい！！」参宝は皆を見て、今にも飛び出さんばかりだ。ならば実験してみよう、相手を見つけて実験してみよう！ 今回の技能覚醒で、ちょうど時光印記を一つ備えているのだ！

使わずにいると、心がむずむずして仕方ないのだ。

帝都大学の老校長と葉会長は、今にも自爆しようと身を乗り出す参宝宝を見て、ありえないという表情を浮かべ、しばらく固まってからようやく叫んだ。「なんだって？！」

「このスキルが？こんなスキルが存在するのか？」

二人は完全に思考能力を失った。

「くそ、くそ、くそ」予知フクロウは一瞬呆けたあと、激しく嫉妬した。同じ時蕴系のスキルなのに、なぜ参宝宝のこのスキルはこんなにぶっ飛んでいるんだ。

傍らの熒先生も多少呆然とした。なんだこれ、なんだこの化け物スキルは。

ゲームだってこんなスキル設計はしないぞ、まったく。

「無限自爆に復活？？」葉会長はぽかんとした。

「冗談を言っているんじゃないだろうな？」

こいつが補品？特殊型の禁忌兵器じゃないのか？

その時、予知フクロウがはっと騒ぎ立てた。参宝宝に関して予言した光景を思い出したのだ。

一群のトーテムが参宝宝を追いかけ、そして参宝宝を口の中に放り込んだ……

もしあの時、参宝宝がすでに覇主級の実力を持っていたなら、トーテムたちは、危ないぞ。

もともと予知フクロウは、この光景を初めて見た時、参宝宝がひどく惨めだと感じた。しかし今となっては、もしこの予知が本物なら、惨めなのはあのトーテムたちのほうだと、ふと思えてきた。

お前たち、核爆弾の赤ん坊を食っちまったんだな！

しかも復活する核爆弾の赤ん坊を！

月爆と時光印記がある。予知フクロウは、時晏の参宝宝が釣りで漁夫の利を狙い、トーテムを狩ろうとしているのではないかと疑った。

参宝宝：走り疲れた、もう滅ぼしてしまえ！

「そんなに単純じゃないさ……」

四人が目を据わらせて想像を膨らませているのを見て、時烬は慌てて手を振り、苦笑した。「時光印記は今のところ参宝宝の体内に一つしか存在できない。しかも一つ使ったら、参宝宝は全精力を注ぎ込み、長い時蕴をかけて次を凝縮しなければならない。制限が大きいんだ」

「スキル熟練度が上がったらどうなるかはわからないが、今は一度自爆するだけでも根幹を損なう。クールダウンの時蕴は数か月はかかる見込みだ」

「ひゃっ！」参宝宝は問題ない、問題ないと主張した。

このスキルはまさに将来有望。覇主意志を鍛え上げ、時烬にこのスキルを最大まで引き上げてもらえば、その時は体内に複数の時光印記が存在できるかもしれない。そうなれば無限自爆も遠くない。

その時になれば、東煌の機械大軍が隕犴を討伐するまでもない。この不死参が名乗りを上げて出陣する。

まず時蕴の果実を一つ食べて最強状態になり、次に月爆で自爆し、そして復活！

この一手は無敵だ！

この参天帝は万古を独断し、反手で隕犴の半神を鎮圧できる。

「それは……」

時烬の話を聞いても、帝都大学の老校長と葉会長は、その制限がどれほど大きいとは微塵も思わなかった。こいつめ、参宝宝が覇主に成長すれば、時烬は再生可能な禁忌兵器を手にしたも同然だ。これは……天を逆なでする気か！！！

二人は顔を見合わせ、予知フクロウと宝石猫も顔を見合わせた。なるほど時烬が不死参と呼ぶわけだ。なるほど時烬が準神話種族と言うわけだ。この実力、この潜在能力……

「ともかく、この技は帝都大学では使うな」帝都大学の老校長はまぶたをぴくつかせた。

ふと、彼女は帝都大学の今期の全国大会が少し心配になった。

参宝宝が君王級に突破したあと、高軒の究極聖龍獣は自爆に耐えられるのか？

絶対に耐えられないだろう。

たとえ高軒と究極聖龍獣が合体して操縦状態に入っても、エネルギー値は千万を超えていない。

しかし君王級参宝宝の自爆なら、エネルギー値は間違いなく千万を超える。

「それとこの技、普通の対戦では使うなよ、本当に寵獣が死ぬからな……」

参宝宝ではなく、相手が死ぬのだ。

「そんなことないって、そんなことないって……」時烬は頭をかき、大笑いしながら言った。ないない、これはそう気軽に使えるものじゃない。

それを聞いて、十一、虫虫、赤瞳もほっと胸をなで下ろした。

できればチーム内大会でも禁止にしてほしい！

参宝宝は一段珩ごとに一度しか使えないとはいえ、十一や虫虫たちは、自分がその相手でないと賭ける気には到底なれなかった。

味方が死ぬのだ！

この禁じ手は封じることを提案する！

その時、葉会長は黙って時烬を見つめていた。

この小僧……ほんの短い時蕴で、ここまで成長したというのか。

「今、覇主種族の寵獣を何匹飼っているんだ」

葉輝は思わず尋ねた。

「四匹……かな」時祁は四匹の小さな寵獣を一瞥して言った。「聴雪城へ行ったら、たぶん五匹になるかもしれない」

「フクロウ様が、俺が蜃淵城で图腾と一匹契約できると予言したんだ。今となっては、あの方の予言がますます信じられるよ」時烬は敬虔な眼差しでフクロウを見つめた。

一同「……」

フクロウ「……」

小赤瞳の剣が冥鳳を斬れないというのも、たぶん当たっている。あそこは本当に赤瞳の血脈と関わりがあるのだろう。十一が大戦した魔神のことも、おそらく当たっている。その魔神こそ隕犴だ。そして今や、参宝が大勢の图腾に追い回されて食われるという予言まで、それほど理解しがたいものには見えなくなってきた。時烬は、将来本当に釣り上げての摘発をやりに行こうかという考えさえ、実際に抱き始めていた……

こうしてみると、蜃淵城への旅で、本当に一匹の图腾と契約できるのかもしれない。

图腾級に達するのだから、間違いなく覇主種族だろう。

もちろん、時烬は相手が本当に水系の图腾だとは期待していない。图腾級の成長段階ともなれば、自分の実力では絶対に契約できない。だが、もしも、重玄のような、転生した图腾だったら？

あり得る話だ。フクロウが予言したのは、自分の五匹目の寵獣が成長した後の実力が图腾級に届くということなのかもしれない——

とはいえ、水系であることはやはり確実だろう。何しろ時烬の今の第一志望は、水系、元素類の生物なのだから。