第258章　参宝、無敵の進化

この時、参宝宝を包む進化の光は時蕴の力を巻き込んで、そのまま天を衝く力となって天空に白い大穴を開けた。この白い大穴は、どう見ても時祁が——梟が彼らをここへ送り込んだ時に開いた大穴そっくりだった。

今、この大穴の現れ方はあまりにも絶妙で、時烬は、時遺跡が自ら彼らを追い出そうとしているのではないかと強く疑った。なにしろ彼らはここで大量の力をただで搾り取っているのだから……

とはいえ、進化は今、間違いなく止められない。今こそ参宝宝の進化の最も重要な瞬間であり、宮殿全体を照らす進化の光に包まれて、参宝宝はすでに最初のスキルを覚醒させ始めていた！

このスキルが覚醒した途端、時烬はその場で固まり、表情が真っ赤に染まった。

なぜなら……

時蕴系スキル！！

【スキル】：時蕴の果実

【属性】：木、時蕴

【等級】：高階

【紹介】：時蕴の果実を生成する。時蕴の果実を食べた生物は、一時的に若返ったり老化したりすることで、若き日の絶頂の力、あるいは成長後の絶頂の力を得ることができる。

くそったれ！

時照は続けざまに「くそったれ」を二度漏らした。これが高階？ これが高階なのか？

空間系の高階スキルの効果だけでも十分に凄まじいのに、時烬は時蕴系の高階スキルがさらに凄まじいとは思わなかった。

ほんの一瞬で、彼は時蕴の果実の強大な能力に度肝を抜かれた。

これはどういうことか？

たとえば重玄、治癒不可能な傷を負った重玄が、もし時蕴の果実をひとつ食べたら、傷を負う前の絶頂期に直接戻れるのではないか？ もちろん、これは参宝宝の実力にも要求があり、参宝宝は少なくとも図騰級でなければならない。

それ以外にも、もし潜在能力が極めて大きく、まだ成長しきっていない成長期の寵獣に食べさせたら、数年後の絶頂の戦闘力を直接手に入れ、戦闘力が跳ね上がるのではないか？？

時蕴系！ 時蕴系！

このスキルは、あまりにも時蕴系にふさわしい。時烬が唯一残念に思ったのは「一時的」という点で、すべての効果が一時的なものだということだった。しかしこれも当然で、もし一時的でなければ、それは完全に神技であり、超階でも低すぎる。

おそらく、この時蕴の果実の持続時間はあまりにも短く、同時に参宝宝への消耗は、栄養物を生成するよりもさらに無数の倍になるだろう。

時烬は息を殺し、見続けた。

一方その頃、時烬たちが知らぬ間に、時の遺跡は参宝との共鳴によって生じた白洞が外界と繋がり、参宝進化の気配をそのまま外へと漏らしていた。あのあたり一帯に満ちる香気もまた、静かに外界へと流れ出していたのだ。

この瞬間、実はすでに多くの人々の視線が、空に広がる巨大な白洞に引きつけられていた。

その白洞は、外からも見えるのだ。

「何事だ。」

「どうなってる。」

外界では、帝都大学の教師や学生たちが、茫然自失の表情を浮かべていた。

これは……遺跡の入口？

遺跡の入口が現れたこと自体は、最も恐ろしいことではない。最も恐ろしいのは、白洞から香気が溢れ出すにつれて、空全体が不死の神薬が世に現れたかのような、壮大な天地異象を、時の遺跡を依り代として凝縮していったことだ。

まるで、香気の塊でできた巨大な参宝が、空からすべての人に向かって手を振っているかのようだった。

一瞬、白洞のあたりには無限の魔力が宿ったかのようで、そこを見つめる寵獣たちは全身を震わせ、遺伝子そのものが叫びを上げた。

帝都大学、対戦社の広場。

時烬に敗れたことで、この者たちは全国大会で汚名をそそごうと、連日訓練の量を倍増させていた。副隊長の柏文杰、姜然、一般部員の梁言、唐煜、予備部員の尹桓、上から下まで皆が努力して鍛えており、無論、彼らの寵獣も例外ではなかった。

今この時、ちょうど昼食の時間が近づいていたこともあってか、帝都大学の空に忽然と現れた異象を前に、これらの寵獣たちは一瞬でよだれを垂らし、まるで脳を何かに支配されたかのように、思わずその方向へと突進しようとした。

「氷河マンモス、どうしたんだ。」

「暗黒三首蟒！」

「空晶蝶……」

無数の御獣師の寵獣が、空の異変に引きつけられ、さらには御獣師との精神の繋がりから一時的に離れ、制御を失ってその方へと向かおうとした。この異変に学生たちは顔色を変え、慌てて寵獣を強制的に回収しつつ、呆然と白洞と、あの神薬・仙薬の出世にも比すべき巨大な異変を見つめた。

「何が起きたんだ……」誰もが呆気に取られたその刹那、さらにとんでもないことが待っていた。持ち主のある寵獣は当然誰かが制御できる。しかし学園都市ともいえる帝都大学には、放し飼いの寵獣や野生の寵獣が多すぎたのだ。

古都大学にさえ植物園のような場所があるのだから、帝都大学にはなおさら多い。

この時、帝都大学では実に奇妙な現象が起きていた。大群の無主の寵獣が、揃ってよだれを垂らしながら、梟の神殿がある丘の森林へと進んでいったのである。目的はただ一つ、最も高い場所へ登り、あの香気を放つ白洞に近づくことだった。

帝都大学、飼育系。

多くの飼育系の教師たちが呆然と異変を見つめる中、ある徳望厚い老教授はしばらく放心したのち、ようやく我に返って呟いた。「これは、伝説級の仙薬が世に出たのか？？ いや、おかしい、あの方向は、時の遺跡？？？」

現時点で最も呆気に取られているのは、間違いなくある階で会食中の宝石猫と梟であろう。

異変の発生に、彼らも当然すぐに気づいた。

その驚くべき香気の前では、大学のあの超凡級、統領級、君王級の寵獣たちはおろか、この二柱の覇主さえも全身を震わせ、口にしている美食の味すら感じられなくなっていた。

「うわ。」梟は一瞬固まり、この瞬間、未来予知のスキルが少しばかり向上したような気がした。

「あの方向は、お前の故郷か？」と宝石猫が問う。

「こ、これは、これは……」梟はまだ反応できずにいた。

「なぜ秘境が勝手に開いているんだ！！！」と、梟は大げさに騒ぎ立てた。

一方、宝石猫は空に浮かぶ参宝の虚影を見て、少し黙り込んだ。そして思案ののち、言った。「おそらく、おそらく何か予期せぬことが起きたのよ。落ち着きなさい。武帝遺跡は時烬に爆破されたけれど、完全に爆発したわけではないわ。」

「ん？ まだ分からないのか、きっとお前の時の遺跡がおかしくなったんだ。十中八九……時晏の参宝の進化と関係があるわね。」

梟：？？？！！！

梟は呆然とし、二つ返事でそのまま部屋を飛び出し、転がるようにして時の秘境の方向へと突進していった。一体何が起きたのか分からぬままに。

うわ、予知スキルが向上したということは、予知が正しかったということだ。

ということは、つまり、変異は失敗したのか？

なぜ、こんなにも大きな反応が起きるんだ！！！

宝石猫はそれを見て、すぐさま後を追った。その心中もまた、穏やかではなかった……

やはり、亡霊戦場も武帝遺跡も事が起きたのだから、今回は何も起きないはずがない……

異変は、なおも続いていた。

参宝のエネルギー値は、さらに激しく上昇し続けていた。

時の秘境の中、時照は驚愕の極みにあった。

どう言えばいいだろうか。

参宝はさすが、エネルギーを長とする種族だけのことはある。

以前はまだ低等君王種族にすぎず、エネルギー値では当然、覇主種族である他の三匹の寵獣には及ばなかった。

しかし今、進化に伴い、ほんの僅かな時間で、しかも新たな超階スキルに覚醒する前にさえ、そのエネルギー値はすでに十八万まで上がり、すでに大部隊に追いついていた。

そばで、虫虫は白い光の中で参宝宝が示す驚くべき気勢の変化を感じ取り、狂ったようにハンカチを噛んでいた。

ざわざわざわ～～

ほどなくして、参宝宝は予想どおり新たな超階技能に目覚めた。つまり、進化後の種族はもはや君王種族に留まらないということだ。それ、変異の力を完璧に吸収し、自らの種族等級を見事に覇主級へと変異させたのだ！

まばゆい進化の光が生命の力と融合し、まるで白い生命の海を成すかのようだった。そこから皎潔たる白い月が直接昇り、燦然たる光を降り注ぐ。

【技能】：月爆

【属性】：木、光

【等級】：超階

【説明】：自身および生成した植物生命は、月光輻射を融合できる。月光輻射は体内の自然生命エネルギーと膨張反応を起こし、限界を超えるまで膨れ上がり、自爆をはるかに凌ぐ威力を爆発させる。

自爆！！！

この技能に目覚めた後、参宝宝はおぼろげな意識の中で、自分が爆発参の道をますます突き進んでいることだけを感じていた。この技能は、一見エネルギー果の作用と大差ないようでいて、上限はさらに高く、参宝宝がもはや一つ一つ果実を製造する必要もない。

将来、もし植物掌御で樹海を作り、森林を作り出せば、その森林の中の一草一木、さらには樹の根や草の根でさえも、月光輻射を吸収し、自爆を凌ぐ威力を爆発させられるのだ。

同時に、何より重要なのは、参宝宝もこの技で自分自身を自爆させ、比類なき力を発揮できるということだ。参宝宝がこの技に目覚めたのを見て、時烬は驚きと喜びが入り混じった。

参宝宝は今、さぞ嬉しいに違いない。この技の威力は、おそらく十一や虫虫たちの超階技能にそう劣るものではなく、まして自らを自爆させれば、間違いなくチーム内最強の火力となるだろう。

だが惜しいことに、自爆という代物は一度しか使えない。必ず命を代償とする技能であり、東煌の機械軍団も、この自爆技能があってこそ图腾を威圧できたのだ。総じて、この技は強いが、使えない……

「たとえ植物の自爆だけでも、威力は計り知れないな……」と時照が言った。

何しろ、単なるエネルギー果の爆発だけでもかなり恐ろしいのだ。もしエネルギー果が月光輻射という自然の力を吸収し、エネルギーを数倍に膨張させてから爆発させるとなれば、その効果はさらに恐ろしいものになる。

時烬が聞いたところによれば、七島の巨猿图腾は月光輻射の力を吸収した後、エネルギー値が少なくとも十倍に増幅するという！ この技は、まさに自然の力を運用する技能ともいえ、しかも天外にまで関わるのだから、未来は間違いなく期待できる。

今この瞬間、参宝宝のエネルギー値は持続的な進化の中で二十万の大台を突破し、一気に統領級の上限まで突破してしまった。この時、参宝宝は自分がいつでも君王級に突破できると感じていたが、それでもなお抑え込んでいた。とはいえそうであっても、全身から爆発する驚異的なエネルギー波動は打ち消せなかった。

今回の進化に伴い、参宝宝は再び補品種族の驚くべきエネルギー優位性を示し、そのままチーム内第一位に躍り出た！！

その頃、外の世界、時光森林には、すでに大勢の人が集まっていた。

教師、学生、さらには学校の指導部、そして帝都大学を守護する複数の覇主までもが、ここでの物音に揃って引き寄せられ、梟の縄張りへとやって来ていた。

「吼！！！！！」

空には、まだ昼間であるにもかかわらず、今この時、皓々たる明月が異常な輝きを放っていた。白洞の内側と、まるで玄妙なつながりを成しているかのようだ。この後、渦が生み出す香気はさらに濃くなり、帝都大学を守護する覇主級生物さえ、少し胸をときめかせるほどだった。

いったい何だ？？

折しも、帝都大学の老校長である白髪の婦人と、一人の中年の男が、ほぼ同時にこちらへやって来た。二人は目を見交わし、口元を引きつらせながら、空を旋回し頭を抱えている梟を見やった。そしてすぐに悟った。これは梟の仕業ではなく、時光秘境の中で大問題が起きたのだと！！！

「罰当たりなことだ」帝都大学の老校長は、目の前の事態がどういうことか当然分かっていた。

時光秘境に入って参宝宝の進化を手助けしようと申請した時烬のほかは、今この中に他の人間がいるはずがない！！

つまり、この物音は時烬が引き起こしたものだと？？

時烬が亡霊戦場や武帝遺跡で挙げた戦績を知った後、彼女はもう時烬をこちらへ来させるべきではなかったのだ！！

「くそっ、これは一体どういうことだ」葉輝会長は目を大きく見開き、この驚くべき異象を見つめながら、まさか本当に不死の神薬が世に出たのではあるまいかと大いに疑った。

たとえ準神話種族の補品が生まれるとしても、こんなに大きな物音は立たないだろう？

時烬、お前は何をやっているんだ！！！

「みんな離れてろ、どけどけ！！！」

空では、予知梟が胃を痛めながら秩序を保ち、全身から覇主の威圧を放っていた。

「梟の先輩、こ、これは一体どういうことですか」

梟と比較的親しい師弟たちが、呆然と問いかける。空の上で、梟は目を大きく見開いて言った。「こっちが知るかよ、中で一匹の参宝宝が進化しているって言ったら、お前たちは信じるか？？」

一同：？？？

はあ？？？

人々は呆然と空に浮かぶ参宝宝の虚影を見つめ、頭が少しまわらなかった。こちとら、誰を騙してるんだ。

一匹の参宝宝の進化で、こんなに大きな物音が？

帝都大学中の野生の寵獣たちを引き寄せられるっていうのか？

自分たちの寵獣を、言うことを聞かなくしてまで香気を吸わせに来させるっていうのか？

一群の覇主守護者たちを動揺させ、ここまで涎を拭きに来させるっていうのか？

これは明らかに、時光遺跡に植えられた何かの不死の神薬が実ったのだろう！

不死参か？

まさにその時、天地が再び変異し、香気で構成された参宝宝の虚影が最後の変化を始めた。

白い霧の塊が狂ったように集まり、参宝宝の両目に絡みつく……次第にひとつの図案を形作っていく。

その図案を見て、外にいる予知フクロウが目を大きく見開いた。

それは紛れもなく、時蕴六芒星の図案であった。

時光遺跡の内部。

白い進化の光はすでにゆっくりと薄れ、参宝宝の姿が時烬たちの目の前に徐々に現れてきた。

予知フクロウが言ったとおり、参宝宝の今回の変異は、形態にまったく変化がない……いや、正確ではない。変化は少しだけあった。参宝宝の目の瞳孔が、そのまま白い時蕴六芒星に変わっていたのだ。神秘的で、この上なく高貴に見える。

「イー」と同時に、参宝宝の瞳孔の中で六芒星が回転し、最後の超階技能が覚醒した。

【技能】：時光の刻印

【属性】：木、時蕴

【等級】：超階

【紹介】：時光の刻印を凝縮し、自身の状態を記録する。自身が傷ついたり、不自然な死を遂げた後、時光の刻印を通じて時蕴を逆転し、生死を逆転させ、傷を回復したり、自らを死から蘇らせることができる。

時烬：「？？？？？」

うっそぉ。

時烬はそのまま目を大きく見開いた。

参宝宝は今回の進化で、たった三つの技能しか覚醒しなかった。そのうち超階技能は二つだけ。しかし最後の超階技能の覚醒により、時晏参宝宝は一瞬にして沈黙した。

こ、こ、こ、これはどんなチート技能なんだ？？？？

さっき自爆は禁じ手だと言ったばかりなのに、今度は……復活技能まで出てきたのか？？？

参宝宝は感知していたものの、時光の刻印の凝縮と使用には極めて大きな制限がある。だが……

この瞬間、参宝宝の六芒星の瞳に、十一、虫虫、赤瞳の姿がすぐさま映し出された。第一もそう遠くはないと感じられたのだ。

この瞬間、参宝宝の現在の状況を黙って分析しながら、時烬は、自分が選んだたくさんの名前の中で、おそらくあの一つが、今の状態に最もふさわしいと思った。

【種族名称】：不死参

【種族属性】：木、時蕴

【種族等級】：高等覇主（準神話）

【成長等級】：統領級

【種族技能】：

低階：甘い香気（技進乎道）、緩慢治癒（技進乎道）

中階：大地連鎖（技進乎道）、栄養物（技進乎道）

高階：時蕴の果実（入門）

超階：生命の源（熟練）、時光の刻印（入門）、月爆（入門）

【教授技能】

低階：茂盛（出神入化）

中階：高速治癒（出神入化）、堅化（出神入化）、蓄能光線（出神入化）、超視力（出神入化）

高階：絶対睡眠（出神入化）、倍化（出神入化）、エネルギー果（出神入化）、変異体（出神入化）、威嚇（出神入化）

【エネルギー値】：220061

今回、参宝宝は最強の時蕴系を誕生させただけでなく、エネルギー値の優位性も完璧に爆発させた！

超階技能の数は多くない。技能の数だけを見れば中程度の覇主種族にすぎないが、属性やエネルギーといった他の素質と合わせれば、種族は間違いなく高等覇主の上を行く！

「不死参……不死参宝宝、復活技能……まさか……死の力と時蕴の力の結合なのか？」

時骁はすぐさま参宝宝の状態を十一、虫虫、赤瞳たちに共有した。

しばらくして、三匹の寵獣は一瞬固まった。

参宝宝の恐るべきエネルギー値を目の当たりにして、三匹の寵獣は皆驚いた。特に、不死印を見た後、十一や虫虫たちは、さらにぎょっと目を大きく見開いた。

「イン！！！」「うむ！！！」

十一と虫虫は身振り手振りで大騒ぎした。冗談じゃない。

こ、こ、これは何の技能だ！

ちょっと反則すぎないか。

死さえも巻き戻せるだと？？？

「きゃーっ」と十一と虫虫がこれほど興奮しているのを見て、参宝宝は両手を背中に回し、涼しい顔でさりげなく見せびらかした。大したことじゃないよ、自爆と復活を組み合わせた技は確かに使えるけど、制限もかなり大きいんだ。たとえば……

参宝宝が「君王だって爆殺できる」と自慢し終える前に、突然、空の白い渦から吸い寄せる力が伝わってきた。

時烬たちはその場でぽかんとした。何事だ！

彼らは時光秘境にまだ一日しかいなかったのだ。

外では、物音が小さくなるにつれて、フクロウは次第に時光秘境との繋がりを取り戻した。その後、フクロウは時烬たちを急いで秘境から引きずり出さざるを得なかった。時光遺跡が爆破されるなど、これ以上妙なことが起きてはたまらないと恐れたのだ。

続いて、無数の人々の注視の中、時烬、十一、虫虫、参宝宝、赤瞳の姿が、まっすぐに一道の白光とともに、白い遺跡の中に現れた。

その時、時烬が時光秘境から出てくるにつれ、時蕴はまるで静止したかのようになり、大勢の帝都大学の学生たちは黙り込んで時烬をじっと見つめた。

かつて時烬に叩きのめされた帝都大学の学生たち、とりわけ尹桓は、その表情がほとんど瞬時に固まった。待て、なぜ、なぜ時烬なんだ？？？

その瞬間、時岑はふと異変に気づき、彼もまた黙って、狂ったような表情のフクロウと、どうしようもなさそうな顔の宝石猫、そして周囲を取り囲む千を超える帝都大学の師弟たちと寵獣たちを見やった……その直後、彼の胸の内でどきりと音がした。何が……起こったんだ？

なぜ、みんな揃っているんだ、勉強しなくていいのか？？？

「お前たち……僕の参宝宝が進化するところを見に来たのか？」