第241章 武闘大会の申し込み騒動
一晩はあっという間に過ぎ去った。
……
……
翌日。
時朔は早々と叩き起こされた。
本当ならもう少し寝坊したかったのだ。金持ちの家の大きなベッドはやはり自宅のものより心地よい。だが、白溪が彼と陸珩を武闘大会の申し込みに連れて行こうとするのには逆らえなかった。
武闘大会の申し込みは今日が最終日で、明後日には正式に開幕する。だから今日申し込まなければ、まず参加資格は得られない。
とはいえ、武闘大会の主催者の一つに武陵白家があるものの、申し込みのようなことで白溪はまだ特権を使うつもりはなかった。
「行きましょう！」
朝食を終えると、白溪は元気いっぱいにそう言った。
「私たち、今日中に段位認定をクリアできるかな？」
陸珩は武闘大会の宣伝ポスターを手に、考え込むように言った。
武闘大会は等級も年齢制限もない大会だ。
見習い御獣師から神話御獣師まで、誰でも参加できる。
だからこそ、申し込む人数は非常に多い。
試合の進行を考慮して、主催側は選手が武闘大会に申し込んだ後、武帝遺跡の訓練施設を使って一度だけ実力測定を行うことを認めている。
実力測定の上位三十二位までの選手は、予選を免除され、直接本戦へ進むことができる。
もちろん、選手が実力測定を受けなくてもよいが、その場合は予選を一試合ずつ地道に勝ち上がっていかなければならない。
白溪や陸珩、時烬などは間違いなく実力測定を受けるだろう。予選から戦うのはあまりにも骨が折れる。
「たぶん大丈夫よ。」
「とにかく手早く済ませよう。」
「虫虫は？」と白溪が尋ねた。
【虫虫：……ピヨピヨピヨ！】
「来た来た。」傍らで、時烬が目をこすりながら虫虫を呼び出した。
夢幻のような道具の蝶が、まっすぐに三人の眼前へと現れた。
瞬間移動、起動！
……
武陵市、武帝遺跡。
ここは武陵市の中心部に位置し、東煌の名所旧跡の一つである。
遺跡の外部は九本の岩柱で構成され、その岩柱は天を衝くほど高くそびえ、一つの固定された遺跡空間へと通じている。ここは英霊遺跡に似て、区域が固定されており、主を定めることはできない。
遺跡空間の内部には九つの異なる施設があり、いずれも体躯を鍛えるために造られた修練の場である。
考古学の発見によれば、この遺跡は武帝が部下を鍛えるために造らせた演習場であるという。
現在、東煌協会はこれらの訓練施設に自由に出入りし、使用する方法をすでに掌握している。
今回の武闘大会は武帝遺跡内で開催され、大会期間中は遺跡の内外を問わず、武帝遺跡が一時的に一般公開される。
入場券を購入した者であれば、選手であれ観光客であれ、遺跡空間の内部へ立ち入る資格がある。
「入場券は一枚一万、一枚一万。」
目的地の近くに着くと、時烬は妙なことに気づいた。
多くの御獣師が九柱の外でぼう然と立ち尽くしている。申し込むには遺跡空間へ入らなければならず、遺跡空間へ入るには入場券を買わなければならず、入場券は一枚一万だからだ……
同じ理屈で、中に入って見学したい観光客や試合を見ようという観客も、入場券を買わなければならない。
「どうりで申し込みに年齢や等級の制限がないわけだ。入場券が高いからな。」
外でふさぎ込む者もいた。これは典型的に、来る前に規則を読んでいなかったタイプだ。
「ふふん、若い者はねえ、これしきの出費を惜しむなんて。今回を逃したらまた一年待ちよ。」白溪は三枚の券を手に入れた後、外で一群れが頭を悩ませているのを見て、思わず笑いがこみ上げた。
彼女は毎年、入場券を買い惜しむ観光客の群れを目にするのだ。
せっかく来たのだから、借金してでも買うべきよ。
「御獣師は爆買いよ。」と時岑がつぶやいた。
このチケット代、安すぎて爆発しそうじゃないか。
ローンを組んででも買うしかない。
もちろん、対象は強くなりたいと願う御獣師たちであって、御獣師でない者や悟りを開いて寝そべり派の連中には、俺は何も言っていない。
チケットを一枚買えば、中に入って試合を見られるのは二の次で、何より重要なのは、遺跡空間の前身が最低でも七級御獣空間、すなわち伝説の御獣師の御獣空間だということだ。その中で寵獣が一日成長すれば、得られる成長経験は外界の比ではない。
中の修行施設を使えなくても、ただ寵獣を連れて中で一眠りするだけで、恩恵は山ほどある。
空き地を見つけて少し訓練すれば、寵獣の成長効率はさらに明らかになる。
コストパフォーマンスは、一万出して寵獣に栄養剤を買い与えるのを完全に圧倒する。御獣師が一枚の入場券を買えば、大儲けで損はない。
時烬は自分が遺跡空間を持っているからこそ、その恩恵をよく知っていた。
彼には分かっていた。武陵市はこの遺跡空間と武闘大会を使って、武陵市の観光業を発展させているのだと。
もし当時、武帝遺跡が白渓の二番目の祖父に見つかっていなければ、白家と武陵市が今のような輝かしい姿を持てたかどうかは分からない。
これこそ、平城が当時あれほど遺跡空間にこだわった理由でもあった。平城の食鉄獣飼育空間が完成すれば、その時パンダの里が平城にもたらす恩恵は、たとえこの武闘大会に及ばなくとも、平城を一気に飛躍させるに違いない。
「入ろう。」陸珩が隣で言った。
ほどなくして、不思議な光景が現れた。
大勢の人が、陸珩と白渓という二人の大美人が保安検査を通り、転送エリアへ入り、遺跡空間へ入っていくのを見ると、痛い思いをしながらも走ってチケットを買いに行った。
もしこの二人も選手で、彼女たちの試合が見られるなら、このチケットは……値打ちだ。
遺跡空間の内部。
環境は外界とまったく変わらず、そびえ立つ九本の巨大な通天石柱、天地は渾然一体となり、まるで黄色い洪荒の世界のようだった。
ただ、がらんとした外界に比べて、遺跡空間内部の九柱の中心にはすでにいくつかの建物が造られていた。
九柱の外側はさらに広大な遺跡空間で、武帝遺跡内のさまざまな修行施設がそこに点在している。
遺跡空間に入ってから、時烬たちは大きな違いに気づいた。それは、ここでは奇抜な服装や風変わりな外見の御獣師が外界よりもずっと多いということだった。
時烬が何気なく見ただけで、何人もの変わり者を見かけた。体に動植物や元素の特徴がはっきりと現れている。
牛の角を生やした大男がいて、体格はたくましく、背には大斧を負い、頭部の牛化が顕著で、明らかに牛頭人だった。
タバコをくわえたおじさんがいて、足も手も髪もすべて煙と化し、そのまま漂うようにぶらぶらしていた。煙男のようだ。
草のスカートを穿き、精霊の羽を生やし、頭には草花が咲き誇る少女もいて、まるで花の妖精のようだった。
白渓のような獣耳娘に至ってはさらに多く、バニーガール、猫耳娘、狐尾娘、ありとあらゆるものが揃っていた。
「目、目。」入ってから、白渓は時烬の目が真っ直ぐで、その場で動かなくなっているのに気づき、思わず時烬を叩いた。
「ゴホン、ここは合体天赋が多いな。」時黎。
動物、植物、元素の寵獣はみな合体の対象だ。残念ながら、自動車娘や艦娘はまだ見ていない。だが、肩に二つの砲台を生やし、腕がそのまま狙撃銃になっている機械系のおばあさんならいた……こんな歳で出場するのか？
しかもこの造型、いったい双槍老太婆のコスプレなのか水箭亀なのか……
「武闘大会の出場選手が持つ天赋で最も多いのが合体天赋なんです。それに、武陵市の御獣師の合体天赋の割合もとても高いんですよ。どうです、面白いでしょ。」
「彼らがああしているのは、実際には合体天赋の熟練度を鍛えているんです。日常的にあの状態を保つのは、疲れる点を除けばデメリットよりメリットの方が大きいんですよ。」白渓が言った。
時珩は頷いた。前回これほどぶっ飛んだ光景を見たのは、高校の時、同級生とコミケに行った時だった。
「うーん……」白渓と時烬のそばで、陸珩も周囲を観察していた。ここにいる御獣師たちの造型がどれもこれもひどく荒唐無稽だと気づくと、思わずほっとした。比べてみれば、彼女と時缨の変身は、まだ比較的まともな方だろう。
……
「ご注意ください！！」
「武闘大会に参加を希望し、まだ登録を済ませていない御獣師の皆さんは、これより③号、④号ホールで登録を行ってください。その他のホールは業務を一時停止いたします。」
「また、登録済みで実力測定を予定している選手は、ご自分のカード番号を持って⑥号通路から試練場所へお進みください！ 繰り返します……」
「ご注意ください……」
「行こう。」
拡声器が繰り返し始めると、白渓は時烬に声をかけ、それから陸珩の小さな手を引っ張って、嬉しそうに③号ホールの方向へ歩いていった。
陸珩は仕方なさそうだったが、手をつなぐだけなら、まあいいか……
白渓はどうしてこんなに大きくなっても、まだ子どものようなんだろう。
「おい。」時烬はそれを見て、これまた仕方なさそうだった。つまり自分は本当に電球になってしまったのか。
罪作りだなあ。
試合が始まって自分がこの二人と当たって、しかも殴られることになったら、まず勝てないだろうと思うと、時烬は一陣の胸の痛みを覚えた。
この武闘大会は、おそらく彼が参加する中で最も歯がゆい試合になるだろう。
伝説級が出場することはありえないとはいえ、どうやら大師級の選手はかなり多いらしい。
「考古が第一、試合が第二だ。」
時烬は足を速めて二人に追いつき、同時に周囲に視線を巡らせ始めた。さて、試験はどこから始まるのだろうか。
【遺跡、遺跡、聞こえるか。】
【何か俺に伝えたいことはないか。】
【……】
時朔は歩きながら九柱に話しかけていたが、どうやらこの姿勢では駄目らしく、返事が返ってくるはずもなかった。
……
③番受付ホール。
建物の中には長い列ができており、およそ数十人が並んでいた。
時烬たちもすぐに列に加わった。三人が静かに立ち止まったことで、ようやく時烬たち三人組の異様さに気づく者が現れた。
「おい、お前見ろよ、あれは古都大学校隊の隊長じゃないか。白虎娘、九尾娘の白溪だ。くそっ、合体状態じゃないから危うく気づかないところだった。」
「何だって？？ 一緒に暮らす気はあるのか。」
「お、俺がどうしたっていうんだ。ほら、うちの武陵市の天才御獣師だぞ、白老爺こと白伝説のお孫さんだ。」
白溪は武陵市の若い世代の先導者であり、九大学府の一つである古都大学の代表御獣師だ。昨年の全国大会で君王級の寵獣を素手で引き裂いて会場を沸かせて以来、実はかなりの人気を誇っていた。
今回、武帝遺跡にやってきて、おとなしく列に並んでいると、すぐに彼女だと気づく者が現れた。
「本当に白溪お嬢様だ、彼女も出場するのか。」
「確か去年も来ていたよな。しかも高級御獣師の階級で見事ベスト32まで勝ち上がった。今年は大師級に突破したらしいが、どんな成績を残すのか。」
周囲の人々はすぐに白溪について話し始め、列の前後に並ぶ者たちまでもが、白溪という名を聞いて振り返った。
列の中で、白溪はため息をついた。こうなることは分かっていた。
「あの……あの……」
ちょうどその時、荷物を背負った高校生らしき少年が、ペンとノートを手に、興奮した様子で駆け寄ってきた。
人々はそれを見て、すぐに合点がいった。
サインか？ 準備がいいな。しかしこんな時は一緒に写真を撮った方がいいのではないか。
「ごめんなさい……」白溪はそれを見て、本能的に断ろうとした。こういうのは一度始めると、きりがなくなるからだ。
しかし、その高校生は興奮して陸珩の隣まで駆け寄ると、こう尋ねた。「すみません、あなたは陸珩博士ですか。私はあなたのファンで、『神話禁区』と『遠古の彼岸』の二冊がとても好きなんです。あの……サインをいただけませんか。」
白溪：「……」
白溪の後ろにいた陸珩は少々呆気にとられ、目の前にサインを求めて駆け寄ってきた高校生を見つめた。
この瞬間、人々はふと気づいた。白溪の後ろに並んでいる人物の方が、どうやらさらに只者ではないらしい。
陸珩？
「古都大学考古学博士、古都大学ここ十年で最も天才的な学生、現東煌考古協会副会長……伝説の領域に最も近い青年御獣師の一人、陸珩？！」
「本人らしい……」
この高校生が陸珩の正体を言い当てたことで、野次馬の通行人たちはさらに驚いた。陸珩の栄誉や肩書きは白溪よりもはるかに輝かしく、その格でいえば、陸珩はちょっとしたことで全ネットの検索一位に躍り出る鄒天王よりも上だった。
ただ、陸珩は比較的低調だったため、それほど名が知られていなかっただけだ。しかし、ここ数年の陸珩の考古学的業績もかなりのもので、しかも自身には伝説の資質を備えた女神でもある。誰かが彼女の名を口にしたことで、多くの人がすぐにこの人物を思い出した。
「陸博士も武闘大会に出るのか？ まさか、信じられない、想像を絶する！！！」
多くの人が大いに驚いた。その時、蝶の羽を生やした蝶娘が前方からやや興奮気味に駆けてきた。彼女はスマートフォンを持っており、今度はどうやら一緒に写真を撮るつもりのようだ。白溪はそれを見て息を呑んだ。ところが、この女生徒は彼女を素通りし、陸珩の後ろにいた時烬の前まで走って行った。
「あなたは時烬先輩ですか。あの、私は魔都大学飼育学科の者で、虫系の研究も専攻していて、蝶類が専門です。夏先輩の後輩なんです。あなたの飼育成果の記事を読みました。あ、あなた……すごすぎます。あの……一緒に写真を撮ってもらえませんか、お願いします。」
白溪：「……」
時酌は少々呆気にとられた。なるほど、飼育の成果でもファンがつくのか。彼は自分が平民階層にしか支持者がいないものと思っていた。
同じ飼育界の天才にも、自分の才能に打ちのめされる者がいるとは。
「もちろんいいとも。」時酌は笑って言った。さすがは俺だ。
その時、この蝶娘の暴露によって、白溪が何者なのかなど、人々はすっかり忘れてしまった。彼らはまたも鈍く気づいたのである。陸珩の後ろに、さらにすごい人物が立っていることに。
もし時烬が現れなければ、陸珩こそ古都大学ここ十年で最も天才的な学生だと言っても全く問題なかった。しかし、時烬が青虫繭進化チェーンという、東煌の御獣領域の構図を変えうる研究成果を携えて現れたことで、古都大学で最も天才的な学生という栄誉は、あっさり主を変えるべきものとなった。
陸珩に比べ、時缨の名はこの一か月でより一層注目を集めていた。
「時烬……まさか、あの空想の蝶の御獣師？」
「青虫繭の父、二度続けて容赦なく鄒天王のホットサーチを爆上げした男。」
「すごく若い、すごくかっこいい、すごく好き。」
「彼も武闘大会に出るの？ うわっ。」
「今回の武闘大会はいったいどうなってるんだ、三人は一緒に来たのか、なんてこった、古大オールスター顔ぶれじゃないか！！！」
その瞬間、③号ホールは爆発したように騒然となり、陸珩と時烬はまるでスターのような扱いで、身動きできないほど取り囲まれた。
陸珩、時烬：「……」
白溪：QAQ。
……
その後、警備員たちの努力によって、秩序はようやく落ち着きを取り戻した。
時烬たち三人は苦労して申し込みを済ませ、星のような瞳を輝かせる受付のお姉さんから実力査定の順番待ち番号を受け取ると、すぐに虫虫の瞬間移動でその場から逃げ出した。
「どこ行った。」
「追え。」
ホールはまたしても大騒ぎになり、そのうち大多数の人が示し合わせたように列を離れ、実力査定の試練場へと走っていった。申し込みは今日いつでもできるが、三人の実力査定の過程を見逃したら、それは本当に見逃すことになるからだ。
「陸博士は武闘体系の寵獣を持っているの？」
「知らないなあ。」
「時烬様は？」
「それは俺が知ってる。彼は食鉄獣騎士で、食鉄獣に乗って全身と武器を硬化武装できるんだ！ 最高すぎる。」
……
⑥柱通道。
一人一枚ずつ順番待ち番号を手に、時烬、陸珩、白溪の姿が道路に直接現れ、出てくると三人そろってほっと息をついた。本当に大変だった。
「私は109番。」白溪が言った。
「俺は110。」陸珩。
「僕は……」時祁は自分の111番を見て、平然としていた。
まあいい、独身の男の子は運が悪くない。
「行こう行こう。」白溪が言った。「上級御獣師以下の選手は実力査定にあまり参加しないから、これは実はすぐ終わるんだ。ほとんど並ばなくていい。向こうに着いたらすぐに受けられると思うよ。」
時烬は番号札を指でつまんだ。「急に思ったんだけど、予選から直接始めてもいいかもな。今年は大師選手が何人いるか分からないけど、万が一32人を超えたら……」
「去年は大師級以上の御獣師が30人出場したよ。今年は分からないけど、ちょっと試してみてもいいんじゃないかな。大師級の下なら、君は間違いなく一番だよ。」白溪が言った。
「そうは言っても、もし成功したら本戦に直行で、本戦一回戦で大師級の御獣師と当たったら、それはつまり……一戦即敗？」時烬は頭を抱えた。やっぱりこの大会は罠だ、と思った。今は赤瞳もかなり強くなったし、自分の体魄も鍛体を専門にする大師たちに劣らないが、やはり一つ大きなランクが違うのだ。
もちろん、時岑には切り札がある。それは氷龍の刃だ。この七級武器はやはり凄まじく、赤瞳と合わせれば格上との戦いも問題ないが、ただ御獣師と龍須を少々消費する。
「いつも弱い者いじめばかりでもよくない。この大会は御獣師本人が戦うとはいえ、とても安全だし、そのうち白溪の二番目の祖父も観戦に来るだろうから、自分の鍛錬だと思えばいい。」陸珩が提案した。
「うん。」時烬は陸硯の言葉を聞くのが大好きだった。
はあ、龍須のエネルギーがなくなったらなくてもいいや。どうせ氷龍は今も雪山にいるし、小さな赤瞳がもう何本か龍須をもらいに行けば、氷龍のお姉さんがくれないはずがない。