第238章 武陵の漁師、漁を業として悲惨な結末を迎える
武陵市医院。
一室の執務室で、御獣師の重大損傷回復を担当する姚主任が、手元の書類を処理していた。
彼の机の上では、一羽の白蒲公英が鉢植えの中に伏して、あくびをしていた。
これは植物系で治癒能力に長けた木属性の寵獣である。
その時、扉がノックされ、姚主任は顔を上げて一瞥すると言った。「お入りなさい。」
扉が押し開けられ、十五、六歳ほどの少年が戸口で言った。「姚主任。」
「安常か、早く入りなさい。」姚主任は微笑んで言った。「今日は授業がないのかね。」
「今はやはり安心して学業に励む方がいい。そういつもこちらへばかり来るものではないよ。病院でもう一度募金を募るつもりだ、お前の母親の次の治療期間の心配はいらない。」
「あの、姚主任、お金を手に入れたんです。」安常は入ってくると、やや興奮した様子で言った。「ちょうど五百万です。以前おっしゃっていた、治療成功率が九割以上の薬がありましたよね。」
「え。」姚主任は少し面食らって言った。「どこで金を手に入れたんだ。」
安常の家の状況はよく分かっていた。かつてはまだましだったが、事故で負傷して植物状態となった安常の両親を治療するために、今では治療費の負担などほとんどできなくなっていたのだ。
「まさか、父親がお前に残したあの寵獣を売ったんじゃないだろうな。」姚主任はぎょっとして言った。
「いいえ、家にあった骨董品を見つけて、それを売ったんです。」安常は言った。「姚主任、薬があれば、母は回復しますよね。」
姚主任はあっけにとられて頷いたが、いまいち飲み込めなかった。どんな骨董品が五百万で売れるというのか、これまで安常からそんな話は聞いたことがなかった。
「あの……いつから治療を始められますか。こちらの費用はいつでも払えます。」安常は焦った様子で言った。
「ミュ？？」
その時、姚主任の机の上でまどろんでいた白蒲公英が突然はっとし、鉢植えの中から浮かび上がって、驚き疑わしげな顔で安常を——正確には彼のポケットを——見つめた。
「ミュ？！」
白蒲公英は突然大声を上げ、安常の目の前まで飛んできて、彼をぎょっとさせた。
「ど、どうしたの。」
「うむ。」この時、姚主任も白蒲公英の行動が分からなかったが、すぐに白蒲公英はその感知を姚主任に伝えた。
「ミュ！！」白蒲公英はいたって真剣だった。
彼のポケットの中に、生命階層の非常に高い資源がある！ 非常に高い！
「お前のポケット……に何かあるのか？」姚主任が尋ねた。
その言葉に、安常ははっとし、慌てて白い果実を一つ取り出した。
その時、この白い果実を見て、白蒲公英はたちまち毛を逆立て、よだれがだらしなく口から溢れ出た。
さらには幻覚まで見え、可愛らしい参宝宝が手招きしているのが目に浮かんだ。
好き、好き。
「ミュ！！」
それは素早く首を巡らせ、自分の御獣師に告げた。この物は……自分の生命階層を高め、進化を完成させることができると感じたのだ！
「何だと？！」姚主任は呆然とし、そのまま驚いた。この白蒲公英は彼が新たに育成した医療用の寵獣で、進化の条件もよく分かっている。断じて果実一つでそう簡単に進化できるものではない。しかし、白蒲公英は今、この果実で進化を完成できると感知したと告げているのだ。
いったいどんな品質の資源なら、白蒲公英にこれほどの反応を引き起こさせるのか……
「そ、そうです姚先生、この果実は……」安常は言った。「骨董品を買ってくれた人からもらったんです。生命力の流失を治療できるかもしれないから、先生に見せてくれと言われて。」
彼は栄養果を姚主任に手渡した。
その時、姚主任が栄養果を受け取り、白蒲公英が彼の肩に止まり、双方が感知すると、たちまち表情が厳しくなった。
「この果実は四級資源だが、生命エネルギーの純度が非常に高く、極めて珍しい。おそらくあの五百万の生命薬剤よりも、生命力の流失の治療に適しているかもしれない……価値は非常に高い。」
彼は医者をこれまで長年やってきたが、こんな果実は見たことがなかった。何より驚くべきは、この果実がなんと寵獣の進化を助けられるということだ。
「本当ですか？？」安常は一瞬呆然とした。
価値が五百万よりも高い？？
「だが、使用例がない以上、病院とて素性の知れない果実を薬として使うことは断じてない。この果実は……いや、果実をくれた人物はいったい誰なのだ。その身元を知っているのか。」
姚主任は言った。「この果実の価値は、あの五百万の上を行く。お前はいったいどんな人物に出会ったのだ……」
「分かりません……でも、年齢は僕よりいくつか上なだけでした。」安常は呆然としていた。まさか時烬がこんな貴重な物を気軽に自分に与えるとは思いもしなかったのだ。
姚主任は厳しい表情を浮かべた。どこの御二代か、あるいは富二代なのか。
そういう人物は、珍妙な物を収集するのが好きで、しかも気前がよい。
「この果実は大事に持っておきなさい。私の勧めは、やはり生命薬剤で治療を続けることだ。この果実は、専門の飼育機関で鑑定してもらってから、お前の寵獣に食べさせるなり、売るなり、我々病院に売るなりすればいい。」姚主任は果実を安常に返した。
その傍らで、白蒲英は顔を涙でぐしゃぐしゃにしながら、食べていいの食べていいのと繰り返していた。
「もしよろしければ、あとで院長を呼んでまいります。そのとき、この果実をもう一度見ていただけませんか」
「それから、果実をくれた人とまだ連絡は取れますか」姚主任は呆然としている安常を見つめて言った。
彼は訊きたかったのだ。この種の果実がまだ残っていないか、もしあるなら武陵医院はこの果実を大量に買い取りたいと。
「電話番号は知っています……」安常は言った。
「そういえば、その方のお名前は」
「時烬です」名前も電話番号も、安常は道中しっかりと覚えていた。
……
武陵市。
時烬はすでに公園を出ていた。先ほどティラノサウルスの化石で実験してみたのだが、残念なことに、この石鏡はまるで役に立たず、生命を授けることなどできはしなかった。
ティラノサウルスの化石どころか、高レベルのエネルギー結晶を一つ覚醒させて元素生命にすることすら叶わなかったのだ。
本当に超凡種族しか覚醒できないというのか。
くそ、だから歴史の映像の中では、子供がこれを手に持って遊んでいたのか。
ひょっとすると、本当にどこかの大物が子供のために用意した玩具なのかもしれない。
そうなると、この石鏡をうまく活用したいなら、どうしても機械系を選ばざるを得ない。何しろ機械系だけが、組み立てとアップグレードによって高種族の機械生命を創造できるのだから。
時烬がそう呟いていると、携帯電話が突然鳴り出した。時朔は見知らぬ番号だと確認すると、出るか無視するかの二択でしばし迷った。
しばらくして。
「どちら様でしょう」
「時烬先生でいらっしゃいますか。武陵市医院の主任医師、姚傑と申します。安常という子供をご存じですか」
時照は胸の内でどきりとして言った。「何かありましたか」
「あなたは彼に、特別な果実を一つお渡しになったのではありませんか」
「その果実を、当院は大量に買い取りたいと考えております。よろしければお話を伺いたいのですが……医療に用いることができれば、この果実は間違いなく極上の神薬となります」
時烬は胸を撫で下ろした。驚かされた、患者が栄養果を食べて何か事故でも起きたのかと思ったではないか。
自分は飴玉のように食べられるが、他人もそうとは限らない。だからこそ、彼は安常に栄養果を持って医者に見せてからにしろと言ったのだ。
どうやら今の様子では、医院が栄養果の価値に気づいて、自分を訪ねてきたということか。
満級の栄養果はやはり並外れている……まず、栄養果は参宝宝が自らの栄養を凝縮して作り出したものだ。
その身はさらに八級の生命果実、超階技能の生命之源、技進乎道の甘気、緩慢治癒などの技能によって改造され、加えて技進乎道による栄養果の栄養加成倍率もあって、凝縮された果実は、死人を生き返らせ白骨に肉を生じさせるとは誇張にしても、確かに医学の神薬と呼ぶにふさわしい。
少なくとも、虫虫や十一が訓練で負ったどんな重傷でも、果実を一つ呑めば瞬時に元通りになり、体に穴が空いてもゆっくりと回復し、しかも知らぬ間に体質まで変えてくれる。彼ら自身の高速治癒より数十倍も役に立つのだ。
「興味ありません」時烬はきっぱりと断った。
参宝宝の栄養果が確かに多くの人を救えるのは事実だが、参宝宝にそんな大量製造の余力があるわけがない。それに、市場に出回ればきっと上層部の人間の専売となり、金持ちの病はどうにか治せても、貧しい者の病が治らないのは単に金がないからであって、薬とは関係がない。武陵医院と手を組む意味はさほど大きくない。
いつの日か参宝宝がコストパフォーマンス抜群の庶民向けの神薬を開発したら、そのときは東煌十三局の医護局と直接手を組めばいい、そうすればまた一つ局に加われるではないか……
【参宝宝：……】
「ええっ、それは」時烬のあまりにもあっさりした拒絶に、向こうの姚主任は一瞬言葉を失った。その姚主任の向かいに、白衣をまとった老人が目を見開いていた。
ちょうどそのとき、時缨の声が再び響いた。
「そうだ、あの安常の母親の病は治せるのか、あの金で足りるのか」
時烬は何よりも大事なことを思い出した。相手から神器を手に入れたのに、五百万を渡しただけで済ませるのは、いささか気が引ける。何はともあれ、少なくとも治療費が足りないなどということがあってはならない。
「問題ないはずです」
「はず？」時棠は言った。「つまり、百パーセントではないと」
「百パーセント完治する治療法などあるのですか」
向こうは。「……」
「まあいい、武陵市医院だな、今から見に行く」時祁は時蕴を一瞥した。まだ時間は早いし、二人の先輩もまだ見て回り終えていないだろう。
同じ頃、時烬が電話を切った後、武陵市医院の一室で、姚主任と武陵市医院の院長、さらに数名の医師が、机の上の容器に入った栄養果を見つめて思索に沈んでいた。
「相手は本当に時烬と名乗ったのか」白院長は何度も姚主任に確認した。
「はい、院長、何か問題でも」姚主任は尋ねた。
「この名前、どこかで聞いた覚えがある」女の主任医師の一人が言った。
「時烬、古都大学の学生で、今年の古都大学職業考核の首席です。もちろん、そんなものは大したことではありません。」白院長は首を振って言った。
「最も重要なのは、時烬が今年の帝都飼育大会で第一位となったことです。花夏錦伝説や左江韻博士を含む古都大学飼育チームを率いて、御獣領域に影響を与える青虫繭進化方案を研究し、彼自身はさらに、覇主種族の寵獣・空想之蝶の御獣師でもある……メディアから年度の傑出した青年の一人と評されています……彼なのか？」
白院長の言葉が終わると、部屋にいた数名の医師が目を大きく見開いた。
「もちろん、本人かどうかはまだ確定できません。ただの同名の可能性もありますからね？」
……
しばらくして、武陵市病院。
時烬は約束の住所に従い、瞬間移動で駆けつけた。
部屋の中では、白院長と姚主任、そして他の医師たちが、テーブルの上の栄養果を囲んで意見を交わしていた。
そこへ、時烬が一人の看護師に案内されてやって来た。
彼らがノックして入ると、看護師が言った。
「白院長、時烬先生がお見えになりました。」
部屋の中では、白衣を着た六名の医師が一斉にこちらを見た。
そのうち五名の医師は、少し驚いた様子で時烬を見つめた。
数人の中で比較的年長の白院長は、時烬の顔を見ると、何度も照らし合わせて思い返し、表情をひどく驚愕させて変化させた。
「時烬さん、やはり本当にあなたでしたか。ようこそ。」
彼は素早く前に進み出て、意外そうでこの上なく嬉しそうな表情に変わり、熱意を込めて駆け寄り時烬と握手した。
「ようこそようこそ、私は武陵市病院の院長、白賀です。」
「こんにちは。」時酌は少し面食らった。こんなに熱心なのか。
時烬に会ってから、先ほどからずっと時檀という名前が引っかかっていた白院長は、これで完全に確信した。彼は姚主任たちに向かって紹介した。「皆さんに紹介しましょう。」
「こちらは時烬さん、古都大学の秀才で、今年の帝都飼育大会の第一位です。」白院長は笑みを浮かべ、主任医師たちの驚愕の表情の中で言った。「この果実の持ち主がまさか時烬さんだったとは、思いもしませんでした……」
まさか本当に時烬本人だとは！
時屿はただの学生にすぎないが、伝説の御獣師や著名な飼育博士を助手にし、伝説の資質ありと評価される人物が、普通の人間であるはずがない。
その場にいた多くの医師、そして白院長までもが、丁寧で敬意を込めた表情を浮かべた。
その時、時烬はテーブルの上の栄養果に気づいた。
それを見て、姚主任がすぐに言った。「小常から鑑定を依頼されたものです。時烬さん、先ほど安常のために来たとおっしゃいましたね？」
この時、時缨の身分を確認したことで、一同はもはや栄養果の話を持ち出さなかった。時烬がどこで手に入れたにせよ、時缨ほどの身分なら、商業提携をするにしても二次都市の市病院となど相手にしないだろう。わざわざ恥をかくことはないのだ。
「ええ、彼の状況を伺えますか。」
医師たちは互いに顔を見合わせ、姚主任が言った。「私から説明しましょう。」
「安常という子は……ご両親は漁師で、二人とも御獣師でした。家庭の状況は最初は悪くありませんでしたが、ある時、漁に出た際に両親は変異進化した海獣に遭遇しました。その海獣は非常に強く、また獰猛で、安常の両親二人では敵わず、最後にはどうにか逃げ延びたものの、彼らをかばうために彼らの寵獣はほぼ全滅し、さらに二人とも合体天賦で、自らも戦っていたため、逃げ延びた後の状態は芳しくなく、度重なる溺水と漂流の末、最終的にこうなってしまったのです……」
「それは一年前のことです。安常の父親は治療に失敗してすでに亡くなり、母親の状況はまだいくらかましですが、それでも継続的な治療が必要で、この一年で二人の治療費は安常の家の蓄えをほとんど使い果たしてしまいました。」
「この子も本当に気の毒で、まだ十数歳で両親を失い、家には他に親族もいません……」白院長はため息をついた。
時烬：「……」
確かに気の毒だ。
父親が合体天賦？
獣耳娘の先輩と同じ天賦か……
もっとも、獣耳娘の先輩がすごいからといって、この天賦が強いわけではない。
この天賦は、ある人々から見れば、普通の強化系天賦にも劣る。
合体天賦は、家に鉱山でもあって御獣師自身の体質が確かであることを保証できなければ、やはり穴だらけだ。
合体天賦の御獣師は天賦を完璧に発揮しようとすれば、自身の戦闘を避けられない。そして自身の戦闘が絡めば、体に不調が生じる確率が大きすぎる。寵獣はまだ優れた種族の優位性に頼ってある程度の重傷に耐えられるが、人間の御獣師は……
獣耳娘の先輩が大丈夫なのは、家が裕福で伝統ある武闘世家であり、幼い頃から体を鍛えて同級をはるかに超えているからこそ、大胆に君王級の寵獣を素手で引き裂くことができるのだ。他の体質が脆弱な合体天賦の御獣師に置き換えれば、自身の戦闘などまさに自殺行為で、寵獣との合体による加護があっても、体に不調が生じる確率はやはり大きい。
それに漁師は危険な職業であり、こうした事態が起きることは、安常の両親も前もって心の準備をしていたことだろう。
結局のところ、合体天賦は人を陥れるものなのだ。だからこそ多くの合体天賦の御獣師が非正規の仕事に就くのであり、少なくとも危険が少なく金になる。今、まともな御獣師でいるのは難しすぎるのだ。
「電話で話したとおり、１００％完治の計画でいくらかかる？ 私が出します。」時黎。
彼はついでに相手の治療費をすべて払ってしまおうと考えたのだ。
白院長：「金？ いりません。安常はこの子は実直で、また孝行心も厚く、両親が入院してからは、自分で働きながら学んで本当に苦労しています。今こうなっては、我々病院はすでに院内の資金で彼の母親の治療を援助するつもりです。」
「百パーセント治ります」と白院長は自信満々に言った。
時烬：？？？
時烬は、病院がそんなに親切なはずがない、と信じられなかった。
医師たちは気まずそうに笑った。本来そこまで親切にするつもりはなく、せいぜい皆で寄付を募って多少の援助をする程度だった。なにしろ薬の値段も安くはなく、すべての負傷者や患者にそんなことをしていては病院も運営していけなくなり、そのほうが問題は大きくなる。だが今は……時烬が来てしまった以上、彼らは最後まで善行を貫かねばならない。まさか本当に時烬に金を出させるわけにもいかないだろう。
特別な人間には、特別な対応が必要なのだ。
「いや、私が出す」時黎。
でなければ、この石鏡は彼にとって持つのが熱くてたまらない代物になってしまう。
もしも金持ちの女のものなら、受け取るときも受け取るだろう。ヒモになるようなものだと思って。どうせ前世では子供の頃から国家に養われてきたヒモのようなもので、それにも慣れている。
残念ながら今回は金持ちの女ではなく貧しい若者で、彼としては受け取っても心が落ち着かず、体中が落ち着かないのだ。