第229章 赤瞳の新形態
翌日。
一匹の猫に導かれ、一人と一頭のパンダと一羽の蝶と一本の大根と一体の剣霊が古都大学を後にした。
目的地は、亡霊戦場。
亡霊戦場は極めて危険な場所であり、普通なら立ち入りは固く禁じられている。
入るには御獣協会など関係部門の審査を通し、通行許可を得なければならない。
もっとも、本当に金に困っていなければ、大半の御獣師が暇を持て余してこんなところまで来ることはない。
何しろ中は疫病と呪いに満ちていて、魔物を討って稼ぎたいだけなら、ここは最適な選択肢ではないのだ。
内部の死霊が落とす魂晶石は古都で飛ぶように売れるが、拾うにはそれ相応の実力が要る。
現在、古都で亡霊戦場を定期的に掃討しているのは御獣兵団だけで、資源採取のためにここを訪れようとする御獣チームはほとんどいなくなっている。
御獣協会、御獣兵団、古都大学はいずれも御獣師を亡霊戦場へ入れる審査資格を持ち、さらに一部の特殊部門は審査を無視して直接入ることができる。たとえば十一局の構成員だ。
時烬が今回入るのに使ったのは、もちろん十一局の身分ではなく、宝石猫が入手した古都大学の師生修行用の書類だった。
……
古都御獣兵団。
責任者の一人で、トップクラスの大師である徐開が書類を処理していた。
そこへ、部下から一通の報告が上がってきた。
「団長に報告します。先ほど、特殊な身分の御獣師が亡霊戦場へ入りました。ご報告すべきことかと存じます。」
電話を受けながら、徐開が言った。「誰だ。」
「じ、時烬です！」
今回時烬たちの通行を許可した者は、たまたま時烬の秘密を知る人物だった。
時烬が穆徽音大将軍に認められたあの時、彼らもその場に居合わせていた。
秘密を守るため、契約を結んだ兵士たちの一団でもある。
「ほう、時……」徐開ははっと立ち上がった。
「一人で入ったのか？」
おいおい、時烬は重点保護対象だ。将来必ず伝説となる逸材が、一人でそんな危険な場所へ行くなど許されない。
部外者から見れば、時烬の最も凄いところは空想の蝶であり、青虫の繭の発見だが、彼らこの一握りの者たちは、時烬の最も潜在能力を秘めた点が、穆徽音将軍の英霊に認められたことだと誰よりもよく知っている！
穆徽音とは何者か。トーテムすら退けた猛者であり、並の覇主など彼女の前では屁でもない。
「いいえ、古都大学の守護者である宝石猫が連れて行ったのです。」
「うーむ……」
宝石猫？
徐開はしばし思案した。それなら問題ない。あの宝石猫は彼の祖母よりも年上で、彼の祖父がまだ兵役に就いていた頃から、よく亡霊戦場へ金策に来ていた。亡霊戦場のことなら、彼らの御獣兵団よりも詳しいほどだ。
とはいえ、この件を古都大学側が知っているのか彼には分からず、少し考えた末、徐開は独断でこのことを封烬に知らせた。
……
亡霊戦場。
低空に、念力で操られた一枚の毛布が浮かんでいる。
その上に大きな白い猫が寝そべり、悠然とくつろいでいる。
まるで潔癖症であるかのように、亡霊戦場の地面を踏もうとしない。
時烬がその後ろにつき従う。左肩にパンダ、右肩に蝶、ポケットに人参の赤ん坊、胸元に小さな剣霊。
一歩踏み出すたびに、周囲の不吉な気配が押し退けられていく。
今の程度の疫病と呪いなら、時玦は何か別のものを身につける必要もなく、炎魔の外套を着ていなくても、小さな剣霊の気配だけで遮断できる。何しろ死霊の天敵であり、燃やしているのは死霊が最も恐れる太陽の火なのだから。
生まれたばかりの頃と比べ、さほど鍛えたわけでもないのに、本能的に己の能力をより巧みに活かせるようになっている。
「大したことないな。」
亡霊戦場に入って間もなく、時烬は氷龍の刃を手に覚醒級の骸骨兵士の群れを斬り伏せた。
純粋に刃と刃を交えただけのこと。
氷龍の刃と骸骨兵士の骨剣がぶつかると、骨剣はたちまち豆腐のように切り裂かれ、あまりにも脆かった。
その光景に、時烬は古都大学の対戦塔で骨剣を手に陪練の寵獣に蹂躙された自分を思い出した。
大人、時代は変わったのです！
パンッ！
時烬はまたしても気軽に提灯怪を斬り伏せた。
この程度の相手なら、たとえ超凡級が来ようとも、時烬は氷龍の刃を使わずとも素手で倒せる気がした。
「ミー！ ミー！」
時烬が自分で斬るのを楽しそうに眺めていた赤瞳は、悲しみに暮れながら、後ろで魂晶石を拾い集めるしかなかった。
拾っては焼き、拾っては焼く。
「この程度の相手に合体は要らない。」
時烬は小さな赤瞳を慰めた。
途端に十一、参宝宝、虫虫から軽蔑の眼差しを向けられた。嘘をつけ、お前はただ自分で遊びたいだけだ！
「遊び終わったかニャ。」宝石猫は前で呆れたように振り返って時烬を見た。
道端の骸骨兵にまでちょっかいを出すとは、やり過ぎだぞ。
こいつらを宰しても、剣霊の霊解技能の向上には何の足しにもならない！
最低でも超凡級の死霊でなければ、吞噬する価値はない。
「つい手が痒くなってしまってな。」時玦は気まずそうに頭を掻き、それから氷龍の刃を遺跡空間に突き刺した。
十一、虫虫、参宝宝は「明らかにまだ遊び足りない」という表情を浮かべた。
「じゃ、じゃあ先を急ごう。」
時檀次が宝石猫の大物に先導を任せたのは、一つには不死潭を見に行くため、もう一つには赤瞳の技能経験値を素早く稼ぐためだった。
時烬たちだけでは、短時間で一万匹もの死霊を宰るのは到底容易ではない。
だが覇主級の宝石猫が先導すれば、それは造作もないことだった。
「最初からこうすべきだったのだ～」宝石猫の目に光が宿り、瞬間移動で時烬たちをさらに奥へと導いていった。
またたく間に、彼らは丘陵地帯へとやって来た。この時、時烬たちは皆、宝石猫の念力で空中に浮かべられていた。下方には、連なり広がる低い山々が亀裂と蜘蛛の糸に覆われ、まるで深淵のようで、不気味な黒い気を漂わせており、とても正常な寵獣や人間が立ち入れる場所には見えなかったからだ。
「ここは『幽霊蜘蛛』の縄張りで、群棲する死霊寵獣だ。繁殖が速く、亡霊戦場で最も数の多い死霊種族の一つだ。まずはこいつらを狩って、御獣兵団の負担を少し減らしてやろう。」と宝石猫が提案した。
「俺がやる。」
「一瞬で宰り尽くせる。」その目に凶光が宿った。
ここは不死潭へ向かう道筋にある、ある凶地だった。
亀裂の中には大量の幽霊蜘蛛が棲息しており、宝石猫は霊解技能を高めるのにうってつけだと感じた。
「ああ、これは、まず小赤瞳の吞噬効率を見てみよう。」と時黎。
この時、彼の図鑑はすでに開かれており、亀裂の洞窟に棲息する数百、数千もの死霊の位置がびっしりと表示されていた。
確かに数は多い。
しかし数が多いとはいえ、宝石猫が掃討する分には確かに負担はない。ただ問題は、一気にまとめて殲滅してしまうと、小赤瞳の吞噬速度が追いつかないかもしれないということだった。
もし消化しきれずに魂の気配が消散してしまったら、あまりに勿体ない。
「ふん、無意味な心配だな。まあいい、ならお前たちで試してみろ。」宝石猫は横になった。
「あの、念力は要らないぞ。」時烬は宝石猫に声をかけた。
次の瞬間、虫虫が柔らかなソファを具現化した。ソファは空中に浮かび、時烬はそのまま腰を下ろし、落ち着いた様子で下方を見下ろした。
「こっちに寝そべれ、こっちの方が柔らかい。」と時黎。
宝石猫：？？？
お前たち、本当に人材だな！
「ウォッ。」十一は一瞥し、道具寵獣の面では、自分は虫虫を最強と認めると言った。
自分がやるなら、時烬を空中に座らせることはできても、座るのはきっと電気仕掛けの電磁浮遊式鋼鉄硬化ソファで、虫虫が作り出すような快適さはあり得ない。
虫虫：うむ～
恐れ入ります恐れ入ります。
すべては時烬の育て方が上手いからです。
「イーッ！」この時、参宝宝も仕事を始めた。ソファの上に立ち、眼下を見下ろすと、そのまま飛び降りた。
ドン！
次の瞬間、参宝宝は自ら地面に降りると、煙幕弾のように大量の甘い気を放出し続け、その甘気を組織的かつ秩序正しく裂け目の中へと流し込んでいった。
沙！沙！沙！
ほどなくして、裂け目から幽霊蜘蛛が現れ始めた。これらの幽霊蜘蛛はさほど大きくなく、一つ一つは茶碗や皿ほどの大きさしかないが、その実力は侮れず、揃いも揃って超凡級だった。宝石猫が彼らをここへ連れてきたのも納得である。
【名称】：幽霊蜘蛛
【属性】：死霊、毒
【種族等級】：中等超凡
【種族技能】：蛛糸、汲取、魂刺
【紹介】：人間や他の寵獣の生命力を汲取することをこの上なく好み、特殊な蛛刺には致死性のウイルスが宿っている。
しばらくすると、十数匹の幽霊蜘蛛が姿を現した。その瞳は幽かな光に満ち、参宝宝の身から発せられる魂の果実の気配を感じ取ると、よだれがだらしなく口の端からこぼれ落ちた。
沙！沙！沙！
次の瞬間、多くの幽霊蜘蛛が狂ったように這い回り、一斉に参宝宝めがけて襲いかかってきた。口を大きく開け放ち、飯の時間だあっ！！！
「ちっ。」
それを見て、参宝宝は彼らを軽蔑の眼差しで一瞥すると、太陽光のエネルギーと木系の力を源とする桃木の剣を直接凝縮した。
桃木の剣を手にした道士参は、さあ大見得を切って、人を殴れる補品というものを思い知らせてやろうとした。だが次の瞬間、その桃木の剣は飛んできた小赤瞳に奪い取られ、小赤瞳はそのまま桃木の剣に憑依し、戦力を大いに高めた。
轟！！
空の中で、炎の桃木の剣が一回転すると、天空を埋め尽くす透明な剣気が剣舞のように降り注いだ。
高階技能、斬魄！
幻影剣舞の下、ほぼ一瞬にして、取り囲んできた幽霊蜘蛛はすべて命を落とし、身体は真っ二つに断ち切られて宙に留まった。
続いて、幽霊蜘蛛の躯は虚無へと変じ、一塊また一塊の魂晶石がその体内から零れ落ちた。同時に、より純粋な魂の気配が一筋の火光となって小赤瞳へと漂っていく。それを見て、小赤瞳は奮起した表情を浮かべ、全身に炎を漲らせ、十数筋の超凡級の魂の気配を一息に呑み込んだ。
魂の気配を呑み終えると、小赤瞳はふわりふわりと漂い回った。
「咪！（参宝宝は僕が守る！）」
下方では、参宝宝がぷんぷんと膨れていた。何が守るだ！お前はただ自分で死霊を斬りたいだけだろう、時朔の奴と瓜二つじゃないか！
本当に、どんな御獣師がいればどんな寵獣がいるものだ！
「咿。」参宝宝が文句を言い終えた途端、ふとある裂け目へと目を向けた。
轟隆隆。
一匹のさらに巨大な、優に半人分の大きさはあろう幽霊蜘蛛、いや、幽霊蜘蛛の進化形と呼ぶべき幽霊魔蜘蛛が現れたと言った方が適切だろう。
【名称】：幽霊魔蜘蛛
【属性】：死霊、毒
【種族等級】：中等統領
「沙、沙。」
この幽霊魔蜘蛛は、子民たちの魂の波動がすべて消え去ったのを察知すると、怒り心頭に発して飛び出してきた。これは統領級の死霊であり、そのエネルギーの波動はあの幽霊蜘蛛たちの数十倍にも及ぶ。
本来なら怒りに満ちて現れたのだが、参宝宝を見た途端、たちまち痴漢のような顔つきになった。一瞬呆けた後、理性を失ったかのように、まるで一ヶ月も飢えて肉を見た狂犬のように、身を八つ裂きにせんばかりに手足を振り回し、異形のように参宝宝めがけて突進してきた。
「食う、食う！！」と、それは大きく口を開けて叫んだ。
「咿！」参宝宝は腕を組んで壞繞し、赤瞳と争い奪うつもりもない。案の定、幽霊魔蜘蛛が突進してくるよりも早く、参宝宝が作り出した桃木の剣に憑依した小赤瞳が、交差する剣を一閃、振り下ろした。
火と木もまた互いに反発し合う力である。轟然たる一瞬、灼熱で猛烈な剣圧が津波となって山を押し倒す勢いで襲いかかり、参宝宝へと突進していた幽霊魔蜘蛛をはっと驚かせた。それが我に返って防ごうとしたときには、炎の剣圧はすでにその身を轢き潰して進んでいた。
轟！
たとえエネルギー値が小赤瞳の一倍であったとしても、自分を克する超階の力と参宝宝印の桃木の剣を前にしては、幽霊魔蜘蛛はなんの抵抗もできぬまま焼き尽くされた。
「沙！！」
炎の中から、幽霊魔蜘蛛の苦悶の声が漏れ聞こえる。小赤瞳は感情のない殺戮機械のように、屠った家祈の魂の気配を興奮しながら呑み込んでいた。
「咪！！」またもや難なく統領級の魂の気配を呑み込み、赤瞳はなおも飽き足らず、参宝宝に早く獲物を集めろ、もっと速く、もっと多くと促した。
参宝宝：┗|｀O′|┛嗷～～
参と一振りの剣霊のコンビは、どうやらこの釣り上げて仕留めるような感覚がすっかりお気に入りのようだった。
参宝宝は自分を喰おうとする家祈が始末されるのを見るのが好きで、赤瞳が死霊を斬るのを好むのは、魂に刻み込まれた本能のようなものだった。
「どうやら……受け止める力はなかなかのものだな？」
時烬は顎を撫でながら、赤瞳の変化を感知していた。
十数体の超凡級の魂の息吹を一気に呑み込み、さらには統領級の魂の息吹まで加えて、少しの拒否反応も示さなかった。
「だから言ったでしょ、死霊は一気に全部片付ければいいって、時に蕴を節約できるからね〜！」宝石猫もソファに寝そべって下の様子を見つめながら言った。
「他の寵獣は超階技能のレベルを無理やり引き上げられると耐えられないかもしれないけど、こいつは違う。」
「こいつの前世はあれほど凄かったんだから、たとえ存在の形を変えて一からやり直したって、心の力は生まれつき何万倍も強くて、あの魂の息吹なんかに揺さぶられたりしないわよ。」宝石猫は爪を舐めながら、慵懶に言った。
「昔、霊解を操る別の死霊を見たことがあるんだけど、そいつの霊解の高め方は、あなたたちが学ぶ価値があるかもしれないわね。」
「本当か。」時烬は頬を掻いた。
「うん、こうよ。」宝石猫は下方を見つめ、次の瞬間、瞳がサファイアのような輝きを放つと、膨大な念力感知領域が一気に万メートルの外まで覆い、さらに、勢いよく顔を上げた。
シュッ！
数千匹の超凡級の幽霊蜘蛛に加え、多くの統領級の幽霊魔蜘蛛が、宝石猫の念力と瞬間移動によって、地窟の洞窟から直に引きずり出された。
しばらくして、この丘陵地帯の、時烬たちの目の前の空には、びっしりと隙間なく、真っ黒い一片の死霊蜘蛛が浮かんでいた。一体一体が念力に操られ、皆惊慌の表情を浮かべ、何が起きたのか分からない様子だった。
「うむ！！」
「ひゃん！」
それを見て、十一と虫虫は目を輝かせ、宝石猫を崇拝の眼差しで見つめた。
凄い！
さすがは時烬の口から出たエネルギー値数千万の超弩級の大物だ。
下方では、参宝宝と小剣霊も勢いよく空にぶら下がる幽霊蜘蛛を見上げ、一瞬、茫然としていた。
時烬はまぶたをぴくぴくさせながらその光景を見ていた。猫猫、お前は一族郎党皆殺しにするつもりか。
「にゃおっ！」宝石猫の目の輝きが薄らぎ、漫天の幽霊蜘蛛が直に念力で破裂させられた。「ドン」という音とともに、一匹また一匹と幽霊蜘蛛が花火のように炸裂し、漫天の魂の息吹が一気に噴き出した。
小赤瞳はたちまち奮い立ち、全力で霊解を発動させた。次の瞬間、その体は炎のブラックホールのように、無限の引力を放ち、あの漫天の魂の息吹を引き寄せていった。
シュッ！ シュッ！ シュッ！ シュッ！ シュッ！
漫天の魂の息吹が狂ったように赤瞳へと収束していき、赤瞳は吸収しながら、自らの気勢を次第に高めていった。参宝宝、十一、虫虫はそれを見てただ呆然とし、この上昇速度は、時烬に点を加えてもらうよりも猛烈な気がした。
これが大物が率いて敵を狩りレベルを上げる効率というものか？？？
まもなく、宝石猫の言った通り、小赤瞳は相変わらず難なくこれらの魂の息吹を呑み込み、そして、基準に達したからか、呑み込み終わると、短剣ほどの大きさだった小赤瞳はそのまま通常の長さまで成長した。
一抹の紅い光が剣身を撫で、まるで少女から御姉へと成長したかのように、その気勢はさらに膨大なものとなった。
だが、どうやらこれで終わりではない。成長を終えると、
前方の漫天の魂の晶石の雨が降り注ぐ中、ちょうど魂の息吹を呑み込み終えた赤瞳の身に、突然、白い光が立ち込めた。その光はまるで進化の光のようだった。
ドン！
白光と内部から湧き出る膨大な炎が織り交ざり、赤瞳のエネルギー波動をさらに一段と高めた。
またたく間に、赤瞳のエネルギー値は二万近くまで高まった。
どうやらまだ超凡級のようだが、エネルギー値は統領種族・統領級に近づいていた。
ごうごうごうごうごうごうごう〜〜
漫天の炎に包まれ、炎の内部から、時烬たち全員が大いに面食らう声が聞こえてきた。
「ちゅ……？」
その声はおどおどしていた。
「えええええ！！！」
「ひゃん？？」「いや？？」「うむ？？」
時烬たちが面食らって見つめる中、雀ほどの大きさで、全身に美しく柔らかな紅色の焔羽をまとった小鳥の霊が、剣霊に取って代わって炎の中から飛び出してきた。
この紅色の鳥の霊を見て、時朔はとっさに穆徽音大将軍の佩剣の名を思い出し、同時に、赤瞳からも事の次第をはっきりと感じ取った。
この鳥の霊の形態こそが、赤瞳が霊解した後の第二の形態だった。
熟練級霊解、鳥霊形態を解放。鳥霊形態下では、太陽の力を吸収して高速で体力を回復する体質を獲得し、さらにこの体質は、憑依によって御獣師にも受け継がせることができる。
同時に、この状態下では、御獣師は飛行能力を獲得する。
「つまり、俺も光合成で体力を回復できるってことか？」時烬は呆然とした。
これってまさに点を加えるために生まれた形態じゃないか！
そのうち、剣霊を憑依させて戦い、鳥霊を憑依させて養生する。
直接虫虫に太陽を具現化させ、虫虫と参宝宝の二重充電宝の下で、点を加える効率がまた直線的に跳ね上がる！
「いや、問題はそこじゃない。まだ飛べない奴がいるだろう！」
参宝宝：？
「鳥になった？」傍らで宝石猫が小赤瞳の変化を見て首を振った。霊解技能とは実に奇妙なものだ。精通級に達したら、今度はどんな形態を解放できるのか。おそらく今回、時烬たちを連れて霊解を精通級まで引き上げるのは難しくないだろう。
ただし、より深く亡霊戦場へと踏み込まねばなるまい。そこにこそ、質の高い死霊が十分にいるのだから。
同じ頃、小赤瞳が鳥霊形態を解放したまさにその瞬間、亡霊戦場の最核心、地底の最深部で、封印された一体の死霊が同族の気配を感じ取ると、ゆっくりと両目を開いた。