第226章 究極聖竜獣
古都大学の座席。
時硯は呵呵と笑った。
白溪も微笑んでいた。
古都大学の他のメンバーだけが、顔を黒くしていた。
「時蕴を無駄にするな、チーム内の順位通りに上がって挑戦しろ」
「負けるなら負けるで、何が怖い」
白溪はそう叱った。
彼女も元々、古都大学がこの交流イベントで完全勝利できるなどとは期待していなかった。
古都大学は学生の質で帝都大学に劣り、学校教育の資源でも帝都大学に劣る。もし帝都大学の総合実力が古都大学より弱ければ、学校も倒産が近いということだ。
時烬が帝都大学を掃討したとはいえ、古都大学対戦社の全体の実力は、やはり大いに見劣りする。
時烬を通じて得をしたのなら、それだけで十分に元は取れている。
この後の対戦がまだ重要かって？ まったく重要ではない！
残された目的はただ一つ、古都大学の他の学生たちに帝都大学との差を認識させ、厳しい洗礼を受けさせ、古都の奮起を促すことだけだ！
しばらくして、一人の不運な者が押し出され、会場が静まり返ったこの転換点に舞台へ上がり、帝都大学への挑戦を続けた。
その表情は不安に揺れていた。
そしてその瞬間、彼は帝都大学の学生たちから、あたかも狼が小羊を見つめるような眼差しを浴びた……
……
同じ頃。
白溪は会場の様子を見つめながら、時缨のそばへ寄った。
「話してみなさい、さっきのはどういうこと」
白溪の気持ちは依然として落ち着かなかった。
彼女は時烬が準大師の実力を持っていることを知っていた。剣霊の憑依により、食鉄獣の力を融合させれば、君王の一撃を放つことができるのだ。
しかしその一撃は、時岑が言うには体への負荷が大きく、しかも高級考核の時の様子から見ても、威勢はさっきの「画竜点睛」にはまったく及ばない。
さっきの一撃は、たとえ彼女でも、容易には受け止められないだろう。
疑いようもなく、あの状態の空想之蝶に時缨の食鉄獣騎士戦術が加われば、時烬はすでに大師級の実力を持っている。
「無規則戦闘……私の空想之蝶は、少し外部の力を借りた」
「あの一撃を使うには、代償も小さくない」
時照が霊感で伝えた。
「外部の力？」
「虚実幻影……道具？」
白溪はすぐに、熟練度の高い虚実幻影なら道具の力を借りられることを思い出した。
しかし彼女はまた疑問に思った。空想之蝶が道具を携帯しているのを、彼女はまったく見ていないからだ。
「体内空間？」
白溪の頭の回転はやはり速かった。彼女自身も遺跡空間を持っているため、すぐに空想之蝶が貯蔵空間系のスキルを持っている可能性があると推測した。
白溪の表情は思わず微妙に変わった。
くそ！
なんて汚い技の組み合わせだ。時玦が言うなら、たとえ道具制限のある試合であっても、審判には見抜けないかもしれない。
「へへ」時烬はにたりと笑った。この技は確かにチートの類だった。
氷竜の須、海竜の鱗、覇竜の牙、いずれも七級資源で、覇主の力を秘めている。
虫虫がそのごく一部の力だけを借りたとしても、一時的に君王級の戦力を得ることができた。
代償といえば、つまり、この三つの資源の力は、使えば使うだけ減っていくということ。しかも、虫虫は一撃の爆発しか放てず、持続的な戦闘能力はない。
この三つの道具がなければ、虫虫が相手を撃破することは断じて不可能で、むしろ相手が考えていた通り、威嚇の一撃に怯んでしまう可能性が高かった。
当時の状況は、一人の子どもが一頭の猛虎に立ち向かうようなものだった。虫虫が子どもで、向こうが猛虎だ。
しかし非科学的なのは、この子どもが狙撃銃を手にしており、しかも銃器精通のスキルまで習得していたことだ。
結末は何の意外もなく、猛虎の戦闘力がどれほど強かろうと、装備を身につけた子どもには敵わなかった。
だが、これは反則とは言えない。というのも、この三つの資源は、虫虫以外の他の寵獣に与えたところで、その力を使いこなすことは到底できないからだ。
三つの資源の力の千分の一すら引き出すことはできない。
虫虫が「虚実幻影」「空想領域」「空想の竜」という三つの力を組み合わせることで、はじめてそれらの力を引き出すことに成功したのだ。
この三つのスキルは、虫虫に「竜系道具精通」のスキルを授けたも同然で、いわばその専属能力と言える。
竜系武器大師・虫虫！
「惜しい、惜しい、惜しい」時烬が黙認したのを見て、白溪は残念そうな表情を浮かべた。
あああ！
時烬が空想の蝶にどの級の道具を装備させたのかは分からないが、全国大会では自分の等級を超える道具の使用は禁じられており、しかも携帯できるのは一つだけなのだ。
ということはつまり、全国大会では時烬はこの技を使えないということではないか？
まあ、たとえ使えたとしても、時岑は所詮「一撃男」で、一発撃てばおしまいなのだが。
白溪は恨めしげに岑宇を見やった。
時攸は彼女に、全国大会を共に戦い抜く大師領域という希望を与えてくれたのに、今またそれを摘み取ってしまったのだ。
「お前……」
「全国大会の前に、大師級に到達できるか？」そう尋ね終えてから、白溪自身、自分の質問がとんでもないことを言っていると気づいた。
ところが時烬は、いたって真剣に考え込んだ。
「もしかしたら、いけるかもしれない……」
何しろ、蜃淵城の宴会に参加するとなれば、第三局はきっと全力で彼を大師にしてくれるはずだ。
「もしかしたら……いける？？？」
白溪はぎょっとした。
「うん」時酌はかすかに笑って言った。「だが、たとえ俺が大師になったとしても、帝都大学のあの高軒に勝てる自信はないな」
帝都大学校隊の隊長・高軒は、陸珩や鄒天王たちと同じく、ほぼ確実に伝説となるであろうと謳われている御獣師だ。
帝都大学に来てから、時烬はその後この人物についても調べていた。
相手は第四局の天才機械師で、実力は同年代をはるかに超えている。
ほとんど大師級の極致に達している。
今日ここにいるのかどうかは分からないが、帝都大学の副隊長に挑み、隊長に挑まなかったのは、時泠が今の自分では絶対に相手に勝てないと分かっていたからだ。
「あの家祈は……お前と同じくチートだ」白溪は帝都大学のあの隊長を思い浮かべ、顔色を曇らせた。
この人物は、彼女が全国大会で唯一、顔を合わせたくない家祈でもあった。
自ら覇主種族の機械を手作りするとは、時屿よりも無茶苦茶だ！
彼女は年長者から、第四局のメンバーがこの高軒をほとんど宝物のように育てていると聞いたことがある。
相手の待遇は、時烬が第十一局で受けているものよりもさらに良い。何しろ機械こそが今の人類国家の主流であり、トーテムに対抗する主要な力なのだから。
「大丈夫だ、お前はまだ若い。どうせあいつもあと一大会しか出られない」白溪はすぐにまた、時烬ならやれると思い直した。
……
帝都大学側。
戻った柏文杰はそのまま会場を後にした。これ以上ここに居続ける面目はなかったのだ。
もし対戦をやり直せるなら、彼は絶対に最初から自分の御獣天賦を使っただろう。あの時の氷河マンモスがスキルの助けを借りれば、一撃すら耐えられないはずがない。
だが世の中に後悔薬は売っていない。彼が去った後、帝都大学の沈先生も、これ以上の対戦を観戦する気持ちにはなれなかった。
彼は黙って椅子に座り、先ほど一体何が起こったのかを考え込んだ。
思案を巡らせるうち、白溪が思い至ったことに、彼もほぼ同じ考えに至った。
「虚実幻影……体内空間……高級道具？」沈先生は少しまどろんだ。
これが時烬が無規則戦を選んだ理由なのか。
しかしそれにしても、彼らの帝都大学のナンバー2が、古都大学の新入生に負けたという事実は否定できない。
最も致命的なのは、敵を甘く見て瞬殺されたことだ。
彼はたちまち歯がゆさに駆られた。もし今がトーテム戦乱の時代なら、これらの学生は三章も生き延びられないだろうと感じたのだ。
逆に時烬のほうは、おそらく水を得た魚のように活躍できるだろう。
そのうえ、沈先生は対戦社のほうへ目をやった。彼は高軒が卒業した後、誰が高軒の後を継ぎ、帝都大学の大旗を掲げられるのか、まったく見当もつかなかったのだ。
「さっきのことを高軒に伝えたわ」と、沈先生の隣で対戦社のもう一人の副隊長である姜然が言った。
「何と言っていた？」沈先生は一瞬ぽかんとした。
「社内のことは関わりたくないと言っていたわ。でも最後の全国大会には出場するって」
「うむ」沈先生は頷き、それからため息をついた。
高軒がいれば、今年の全国大会の優勝は、よほどのことがない限りやはり帝都大学のものだ。
しかし高軒が卒業すれば、前には魔都大、後ろには古都大学という化け物のような新入生が虎視眈々と狙っている。沈先生はしばし、次はどの生徒を育てるべきかと思い悩んだ。
彼は教学系の才能を持ち、帝都大学に安定して天才を育て上げることができる。だが時にして、極端な個体は集団よりもはるかに重要なものだ。
その頃、ある研究所の中で。
一人の青年が携帯を置き、表情は波一つ立てず、視線を目の前の機械獣へと戻した。
それは銀白色の竜人型をした長身の機械獣で、今はびっしりと並んだ機械設備の間にあり、全身をさまざまな配線でつながれ、まるで改造を受けている最中のようだった。
その機械獣を見た瞬間、青年の眼前の単眼レンズに一列のデータが浮かび上がった。
【名称】：究極聖竜獣
【属性】：機械、竜
【種族等級】：中等覇主
【成長等級】：君王級
【エネルギー値】：四〇〇〇〇〇一
「エネルギーアップグレード成功。」
「次は武器の最適化だ。」
究極聖竜獣のエネルギー値が、同級の覇主種族の寵獣の標準の二倍に達しているのを見て、彼は黙って頷き、先ほどの知らせなど瞬時に忘れ去り、気にも留めずに手元の改造作業に没頭し続けた。
彼にしてみれば、大学で起きていることなど、自分が気に掛ける価値もないものだった。
第四局の連中が無理やり彼を大学に通わせて生活を体験させ、同年代の者ともっと接触するよう迫らなければ、彼はわざわざ大学など来る気はなかった。
彼には今、ただ一つの目標しかない。
究極聖竜獣を高等覇主種族の頂級機械獣へと改造すること。
もっとも、第四局の古老たちが彼を迫る手段も単純なものだった。
今年の全国大会の優勝賞品は、第四局が提供する。
その賞品とは、極上級の改造機械生命の材料なのだ。
高軒にしてみれば、この材料を手に入れさえすれば、自分の究極聖竜獣が高等覇主種族に達するのは確実だった。
これこそが彼が全国大会に出場する主な動力源なのである。
「しかし時檀という名前、どうしてこんなに耳に馴染むんだろう。」
「先生が話していた、十一局のあの天才新入生のことか？」
高軒は呟きながら、再び機械改造に没頭していった。考古学者と機械師では、まるで畑違いである。
……
疑いようもなく、時烬は帝都大学に心的外傷を植え付けた。
続いて古都大学から挑戦に上がる者が強くなかろうとも、試合が始まれば帝都大学の学生たちは例外なくひときわ厳しい表情を浮かべた。
始まった途端に戦力を全開にし、御獣の才能を限界まで引き上げ、寵獣の超階技能を初手に放ち、技のつなぎ目にも一切の手抜きを許さない。
古都大学の他の学徒に息をつく隙すら与えないのだ。
古都大学の先輩たちは、苦しめられて堪らなかった。
だが、それも束の間。帝都大学の学生たちは、古都大学の他の学生など取るに足らぬ連中で、まともに戦える者など一人もいないことに気づいた。
ほどなくして、古都大学側の敗戦が多くなっていった。
「見ていられない。」
何試合か見た後、時煥はその場を離れていった。白溪だけがそこに残り、一人で悶々としていた。
白溪は腹立たしかった。帝都大学の学生たちの反省が、どうしてこんなにも早いのだ！
時烬が姿を消した後、暇を持て余して、封烬に電話をかけた。
舞台は依然として帝都大学の中。
一室の瀟洒な部屋で、封烬は帝都大学の老校長である一人の老婦人と旧交を温めていた。
「お前たち、いったいどんな犬の糞運に恵まれたんだか。」
「聆听の才能を持つ天才を拾っただけでも十分なのに、まさか飼育の分野でもこれほどの才能があるとはな。」
「さっき葉輝から電話があってな、お前たちの時烬に帝都大学の時光秘境を使わせてやれと言ってきた。」
老婦人は茶を一口含み、ため息をついた。
封烬「ははは、青依のおかげだな！」
「青依のやつが天才を見つけたと言った時は、最初は気にも留めていなかったが、今となっては……はははは。」
「それに、しばらく経てば、対戦の才能も現れてくるだろうと見ている。」
「そういえば、今ちょうどお前たち帝都大学の対戦社に交流に行っているようだ。後で結果を見てみようじゃないか。」
封烬は時烬たちの前では非常に厳粛だが、教育局の旧友のそばに来ると、思わず大笑いしてしまう。
「老封、お前、図に乗ったな。」封烬の向かいに座る老婦人がにこりと笑った。
お前たち十一局の御獣師の戦力上限はあそこに固定されているんだぞ。
才能開発が優れた大師級御獣師の強化の才能ともなれば、寵獣に何十万ものエネルギーを平気で加算する。伝奇御獣師の強化の才能ともなれば、寵獣に何百万、何千万ものエネルギーを平気で加算する。この心霊感応の才能の御獣師がどうやって比べるというんだ。
古往今来、心霊感応の才能が伝奇級に達した者は皆無ではないが、封号伝奇級に達した者は、一人もいない！
「なぜできない……む。」
「先に電話を取る。」
封烬が言った。
彼は発信者を見て、たちまち笑みがこぼれた。
「時烬か、白溪たちと交流活動に参加しに行ったんじゃなかったのか、どうして今電話をかけてきた。」
「ああ、戦いが終わったんです。」
「主にお聞きしたいのは、いつ古都の方へ戻れるのかということです。」
時烬は帝都大学の道を歩きながら、気にかかった様子で尋ねた。
彼は戻ったら、閉関して参宝宝に加点するのを待っていたのだ。
それ以外にも、小赤瞳のレベルも上げられる。
今の彼の伝奇級の体質なら、小赤瞳が統領級に突破するのを受け止めるのは楽々で、統領級の小赤瞳の憑依を受け止めるのも難しくはないはずだ。ただし、鋒芒巨化十一と一緒に滅茶苦茶に交錯之剣を使ったりしなければ、問題はないだろう。
しかも、今に至るまで、彼は新たな突破後の体質上限にすら達していない。
「こんなに早く？」
封烬は一瞬呆けたが、こちら側の話はだいたいまとまっていた。
花澈、左珩、葉会長、そして彼の四人で、青虫繭の培養をめぐって、すでにある程度の戦略的協力関係を築いていた。
「急ぐなら今夜にでも戻れるが、そちらの対戦の状況はどうなんだ、なぜこんなに早く。」
封烬は向かいに座る帝都大学の老校長を一瞥した。
「まあまあです……後の状況は分かりませんが、自分は帝都大学対戦社の第八席、第四席に勝ち、そして一撃で彼らの副隊・柏文杰の君王級寵獣・氷河猛犸を秒殺してから、出てきました。」
「封烬、これで古都大学の顔を立てたんじゃないですか！ でもこれは当然のことをしたまでです。そのために多大な代償を払いましたが、その……」
時攸は手柄を誇りたかった。新龍系七級資源をねだって遊ぼうと目論んだが、封烬が大げさに騒いだ。
「なに、今なんて言った？？！」封烬は自分が聞き間違えたのではないかと疑った。
時烬が、一撃で帝都大学副隊の君王級寵獣を秒殺した？
「……」
しばらくして、封烬は奇妙な表情で電話を切り、帝都大学の老校長を見た。
「確かに私は図に乗っていたようだ。交流活動で、どうやら少しばかりアクシデントがあったらしい。お前たちの沈先生に聞いてみるといい。」
「自分で聞いた方がいい。」封烬は淡々とした表情で、茶を一口含んだ。
帝都大学老校長：？
彼女は眉をひそめ、目の前の老いぼれがまたどうしたのか分からなかった。
それでも、彼女は沈先生にメッセージを送り、両校の社団学生間の交流状況を報告するよう求めた。
本来なら、こんなこと、彼女が口を挟んだり気にしたりするはずもない。
だが……封烬のあの奇妙な表情を見て、彼女はどうにも嫌な予感がした。
しばらくして、会場の方で沈先生の心がひやりと冷えたのと同時に、帝都大学老校長は血と涙に満ちた告発の短信を受け取った。
うちの学生が悪いんじゃない、あの時烬が小怪物なんだ、昔の高軒と同じようにな。
普通の人間が、高級御獣師の統領級寵獣が突然十倍の力を爆発させて、君王級寵獣を一撃で倒すなんて想像できるか？
普通に考えれば、こんなの全く科学的じゃない！
……
一字一字とその情報を読みながら、帝都大学の老校長はまぶたを何度もぴくつかせ、顔色が少し黒ずんでいった。
「見せてくれ」と封烬が言った。
「消えろ」帝都大学の老校長はそのまま退出キーを押し、怒りをあらわにした。なんだってんだ、帝都大学の大師学生が、どうして古都大学の新入生に一撃で倒されるんだ？どういうことだ？彼女が学が浅いとでも思ってるのか？ドラマでもこんな展開は撮らないぞ！
「は？」封烬は笑った。
「時烬が時の秘境を使うのは構わない、金はお前たち古都大学が出せ」帝都大学の老校長は逆上して机を叩いた。
封烬：？？？
これはお前たちの葉副校長が同意したんだぞ、婆さん、お前は勝負に乗れないのか！