第224章 苛烈なる戦いぶり
たった一合で、帝都大学対戦部ランキング八位の精鋭が瞬殺された。
帝都大学の八位といえば、古都大学の第二席を破れるほどの精鋭であり、梁言は全国大会という舞台でも、それなりに名の知られた存在だった。
だが、そんな天才が、時缨の手にあっさり敗れた……
もし相手が白溪のように、各大学のエースたる大師級御獣師だったのなら、レベル差もあるし、瞬殺されても不思議ではない。
しかし、相手は新入生だった。古都大学の新入生だ。
その新入生が桁外れの怪物であることは、皆すでに覚悟していた。だが、いくら覚悟していようと、時烬が四ヶ月前まで初級御獣師だったという事実は変わらない！
「うわ、強すぎだろ！」
「社長、どうりで時烬をそこまで信頼するわけだ。これはもう、とんでもないことになってるぞ」
「この空想の蝶……強ぇ。これが覇主種族ってやつか」
古都大学の陣営では、誰もが呆然と呟き、気分は一気に最高潮に達していた。
ただ一人、許沢だけが落ち着かず、心は乱れに乱れていた。
なぜなら、彼はこう置き換えてみたのだ。つまり、今の時岑なら、自分をいくらでも瞬殺できるということではないか？
「静かに」
白溪が低い声で言った。
とはいえ、一番興奮していたのは彼女だった。
空想の蝶が強いことはとうに知っていたが、その本気の威力を目の当たりにしたのは、正直、初めてだった。
彼女もまた、胸を高鳴らせていた。
この戦いの結末は、最初から分かっていた。
何しろ、以前の高級御獣師考核では、虫虫はあくまで補助役だったとはいえ、すでにその実力を見せつけていたのだ。
エネルギー値二十万、君王級の最低ラインに達する牛頭獣王すら封じ込めたのだから、その実力は言うまでもないだろう。
白溪の目には、空想の蝶がこの二匹の寵獣を倒すのは当然のことだった。
もっとも、威嚇の一手で瞬殺、実に鮮やか。さすがは時缨である。
「許沢先輩、だめだな」
一方、時诀は戦い終えると、心の中で呟いた。
寵獣の品質でいえば、許沢と梁言は実のところ互角で、寵獣のエネルギー値はどちらも八万に満たない。
だが、御獣の才能の開発という点では、許沢はこの梁言に遠く及ばない。
もし許沢が魂強化の才能によって、死霊寵獣のエネルギー強度を二万引き上げられるのだとしたら。
この梁言は、ほぼ三万以上も引き上げ、エネルギー値八万に満たない寵獣を、十万を超えるまでに押し上げている。
これこそが、御獣師同士の差というものである。
ある意味では、これもまた梁言のような、寵獣を頻繁に入れ替える対戦派の強みでもあった。
許沢はその精力の大半を寵獣の育成に費やしているのだろうが、この梁言は、おそらく寵獣を更新することで品質を高めており、その分、自らの才能を開発する時蕴を多く持っているのだ。
だが残念ながら、彼の寵獣の実力はやはり劣っていた。虫虫の十四万というエネルギー値の前では、まるで抗う術がない。
おまけに、虫虫が空想領域の中にいれば、精神力はさらに質的変化を遂げる。まるで精神強化の才能で強化されたかのように精神力量の品質が高まり、精神系技能の威力も増す……これほどの差があれば、相手はなおさら太刀打ちできない。
「梁言先輩、あなたの負けです」
時硯は呵呵と笑いながら、目の前でふさぎ込む帝都の先輩を見つめた。
「次は唐煜先輩に挑戦します」と言い終えると、大スクリーンの最初の名前に目をやった。
高級御獣師、唐煜。対戦部ランキング四位。
この男こそ、帝都大学対戦部において、三人の大師を除けば最強の人物……
「まだ続けるつもりか……」
「当然だろ、さっきの一戦じゃ大して力も使ってないだろうし……」
時烬の言葉が終わるや否や、会場内はたちまち沸き返った。
この時、多くの帝都大学の学生たちが重苦しい表情を浮かべていた。
時缨が確かに強いとはいえ、時烬に帝都大学のダンジョンをまるごと攻略させるとは、自分たちの面目はどうなるというのか。
学内八位をあっさり瞬殺されたかと思えば、今度は四位に挑戦だと？
「唐煜先輩なら、この家伙を制裁できるのか」
「何とも言えませんが、唐煜先輩でも梁先輩を一撃で倒すのは無理でしょう……」
「俺は……」梁言はまだ何か言おうとしたが、この時ばかりは何を言えばいいのかも分からず、すっかり塞ぎ込んでしまった。
彼は心を震わせながら寵獣を引き揚げ、目の前の時烬が間違いなく怪物であることを確信した。おそらく唐煜でも敵うまい。
帝都大学側では、黒いカジュアル服を着た青年が椅子に腰かけ、目を細めて身を乗り出し、再び擂台の姿に戻った場をじっと見つめていた。威圧のせいで亀裂だらけになった場を見つめ、彼は深く思索に沈んだ。
完璧な威圧……
相手は強い。桁外れに強い。
「唐煜……相手がお前を挑戦するとさ」唐煜の後ろで、尹桓と時烬の対戦裁判を務めたことのある張一鳴が口を開いた。
「聞こえてる」唐煜は無表情だった。
彼の心境は今、複雑だった。自分にも自信があるわけではなく、ただ試してみるしかないというだけだった。
一方、帝都大学で唐煜と梁言の間に位置する学生たちはほっと胸を撫で下ろしていた。くそ、運よく自分たちが選ばれずに済んだ。さもなければ……試した瞬間に逝っていただろう。
この時、梁言を除く他の誰もが、あんな桁外れの威圧を受け止める自信を持てずにいた。
唐煜の後ろでは、唐韵や尹桓たちが皆、複雑な表情を浮かべていた。特に尹桓は……この空想の蝶の実力が、あの参赤ん坊よりもはるかに上らしいと気づき、その圧迫感に息が詰まりそうになっていた。
もっとも、無理もない話だった。不運な参赤ん坊は、時烬のチーム三大主力の中で、今なお空を飛べず……分星教の威圧も受けたことのない寵獣なのだ。
いわゆる圧迫感など存在しない……純粋に、ただの栄養剤である。
「唐煜先輩、気をつけてくださいね」
唐煜が立ち上がるのを見て、尹桓はおずおずと言った……そして唐煜の頷きを迎えた。
「唐煜で大丈夫でしょうか、沈先生。最初に立てた策は、どうも役に立ちそうにない気がするんですが……」
高台で、帝都大学の男女二人の副将は沈黙の後、自分たちの指導教官に視線を向けた。
沈先生も何も言えなかった。何しろ最初は、空想の蝶のエネルギー階級もせいぜい十万ちょっとだろうと考えていたのだが、今の状況は……まったくそんな話ではなかった。
双方の成長度の差があまりにも大きく、今となっては技巧で形勢を覆すことなどできるはずもなく、時烬はすでに実力において絶対的な圧倒を築いていた。
「唐煜は……彼らの中でも完璧な威圧を最も安定して受け止められるはずだ」
「だが彼が相手に勝てるかどうかは、時烬が彼の天賦を破れるかどうかにかかっている」
沈先生の言葉が終わると、唐煜という名の青年はすでに降り立っていた。
「お前の挑戦、受けて立つ」唐煜は場に上がると、そう口を開いた。
彼は帝都大学の第四席、実力は三人の大師級学生に次ぐ精鋭であり、学内での知名度も桁外れに大きかった。
白溪でさえ、唐煜の登場を見て、わずかに思索にふけった。
時檀の奴め、なぜ一人ずつ戦わないのか。いきなり最大のボスに挑むとは。勝つ確率も小さくはないとはいえ、どうも物足りなさを感じる。
帝都大学に支配への恐怖を抱かせ続けてはならない！
「唐煜……」
「唐先輩ならやれる気がする」
「絶対にやれるさ。同学年で唐煜先輩に勝てる御獣師なんて見たことがない。副将だって、突破する前は奴に勝てなかったじゃないか」
唐煜の登場とともに、多くの帝都大学の学生の自信が大いに高まった。
その自信の源は、唐煜の特殊な天賦――吸収！
これはきわめて強大な天賦である。
御獣師は自分と寵獣に、同級無敵の吸収シールドを張ることができる。シールドはあらゆる技能を無効化し、攻撃を無効化してエネルギーに変換し、シールドに溶け込ませてその存在を維持する。
つまり、純粋な肉体攻撃でしか、唐煜の寵獣にダメージを与えられないのだ。
エネルギーを含む技能であれば、どんなものでも免疫吸収されてしまう。
とはいえ、破る方法がないわけではない。だが、技能に頼らず肉体だけで強大な力を発揮できる種族が、はたしてどれほどあるだろうか。
純粋な物理攻撃でなければならない。たとえ硬化のような技能を付着させても、硬化した物質ごとシールドに吸収されてしまうのだ。
ほとんどの者にとって、これはもうほとんど攻略不可能な御獣天賦であった。
「ルールはお前が決めろ」時烬を前に、唐煜が口を開く。
時烬：「無規則戦闘」
時烬の言葉に、唐煜の表情が変わった。
無規則戦闘とは、寵獣の数に制限がなく、携帯道具にも制限がなく、御獣師本人も戦闘に加わることができ、同時に御獣師本人を攻撃することもできるという意味である。
「よし」
こうした戦いはほとんど経験がないとはいえ、少なくとも職業試験を通過した者である。唐煜も戸惑うことなく、すぐに受け入れた。
それに、彼の才能は明らかに時缨のテレパシーよりも、ルール無用の戦いに適している。
この時、覇王竜と空想領域はすでに消え去り、玦の前方には空想の蝶だけが浮かんでいた。
唐煜は目を細めると、自分の四匹の寵獣を召喚した。
「吼ッ！」「ウゥ〜ン！」「ニャア〜ッ！」「フッ！」
瞬く間に、四匹の寵獣が現れた。
黒褐色の体躯を持つ鬼岩巨人。
全身が風の元素で構成された鳥型の寵獣、風王燕。
六本の尾を持ち、全身が暗影と化した暗夜六尾妖猫。
そして天空に舞い、黒雲を思わせる姿で全身に雷光をはためかせる雷雲精霊王。
四匹の寵獣が現れると、強大な気配が彼らから噴き出し、敵意に満ちた眼差しで空想之蝶を見据えていた。
いずれも揃って元素系の寵獣である。
唐煜の才能と合わせれば、この契約の意図はおのずと分かる。
元素系の寵獣は元素化することができ、物理攻撃を無効化するからだ！
さらに御獣師の吸収の才能が加われば、スキルも無効化できる。互いに補い合うこの組み合わせは、絶対防御とも呼ぶべきものだった。
この四匹が登場した瞬間、向こうの空にいる空想の蝶が初めての試しを行った。
轟！！！
強烈な威嚇の波動が、空想の蝶から爆発した。
威嚇の暴動に伴い、空気がブーンと震え始める。
実体化した威嚇の波動が再びリングを引き裂き、リング全体が一瞬にして千々に斬り刻まれたかのように、無数の大小の亀裂を生じさせた。
嗡！
恐ろしい威嚇の波動はそのまま拡散し、四匹の寵獣を薙ぎ払った。しかしその瞬間、彼らの身には揃って透明なエネルギー障壁がきらめく。威嚇の波動が障壁に触れると、まるで水滴が海に落ちたようにわずかな波紋を立てるだけで、四匹にはいささかの影響も与えなかった。
時烬は両腕を組み、意外そうな表情を浮かべた。
「うーん……」虫虫も意外な表情を見せた。自分の他の攻撃スキルでも、あの吸収障壁を破るのは難しいと感じたのだ。
障壁には特殊な無効化の性質があり、虫虫が百万級のエネルギーを爆発させない限り、あらゆる攻撃は障壁に吸収されてしまう。
これこそ、唐煜の寵獣がさほど強力でないのに、彼が帝都大学の第四席に安定して座り続ける理由だった。
御獣の才能が強すぎるのだ。先ほどの梁言など、彼らの吸収障壁を破ることなど到底できなかった。最も恐ろしいのは、この障壁が御獣師に与える消耗もごくわずかで、自ら外界の力を吸収して維持している点である。
「唐煜先輩、最高だ！！」
今、唐煜の四匹の寵獣が空想の蝶の完璧な威嚇をいともあっさり瓦解させたことで、帝都大学の者たちはたちまち歓声を上げ、高台の沈老師たちも密かに頷いていた。
唐煜に勝とうと思うなら、肉体の力を得意とする寵獣を送り出し、隙をうかがうしかない。だが相手は元素生物であり、その隙もそう簡単には見つからない。
あるいは、唐煜本人を倒し、才能を無効化させるか。
だが今、完璧な威嚇を前にしても、唐煜は吸収障壁の保護の下で平然としている。四匹の寵獣と障壁の守りの下で彼を倒すのは、容易なことではなかった。
「空想の蝶だけでは我々には勝てない。お前の他の寵獣を出せ。食鉄獣を一匹持っているはずだ、今はおそらく九黎戦獣になっているだろう」と唐煜が口を開いた。
時屿がなかなか次の寵獣を出さないのを見て、彼は口元を歪めた。時玦は、空想の蝶一匹で梁言を片付けたように、自分の寵獣すべてを片付けられると思っているのだろうか？
「そいつが出るまでもない。」
時酌は微かに笑い、向かいの唐煜は鼻で冷笑した。
次の瞬間、風王燕は暴風をまとい、暗夜六尾妖猫は暗影と化して襲いかかった。
鬼岩巨人と雷雲精霊王は唐煜の後方で大技を溜めており、砲台型の寵獣として唐煜を守る役目も兼ねている。
この時、風王燕と暗夜六尾妖猫の速度はほとんど閃光のようで、極限まで速く、空想の蝶ではなく時烬に向かって襲いかかった。
時烬がルール無用の戦いを選んだのなら、手間を省くやり方で来ても文句は言えないだろう。
あらゆるエネルギー攻撃は吸収障壁に触れた瞬間に無効化される。まさか空想の蝶一匹で時玦を守り切れるとでも？
しかし。
「吸収障壁を信頼しすぎだ。」
「忘れるな、あれは空間系だ。」
時烬がそう言う間にも、空想の蝶の眼前に直接四つの念力団が現れ、神技ともいえる瞬間移動によって障壁を無視して四匹の寵獣の体内へと送り込まれた。
風王燕や暗夜六尾妖猫の速度は速いが、スキル熟練度が高すぎるせいで、空想の蝶の技の繰り出し速度はそれらすらも圧倒していた。
瞬く間に、風王燕、暗夜六尾妖猫、鬼岩巨人、雷雲精霊王の動きは止まり、元素核心はそのまま念力に掴まれた。
念力の塊が突如体内に現れて炸裂すると、それらの姿は瞬時にぼやけた！
吸収護盾はあくまで体外を包んでいるだけであり、体内には何の防御措置もない！
「吼！！」「啾~~！！」「喵嗷~~！！」「呼！！」
彼らには十一のように身体の内外を硬化させる能力はなく、空想の蝶の神域ともいうべき瞬間移動投送技能の前に、体内を直撃されてなすすべもなく重傷を負った！
轟！
一瞬にして、彼らの身体は自爆でもしたかのように弾け飛んだ。
誰もが信じられない表情を浮かべる中、絶対防御と謳われた無敵の吸収護盾と元素化の守りに包まれていながら、唐煜の四匹の寵獣は重傷を負わされ、元素核心の状態となって姿を失った。
空一面に花火が散る中、地面には四つの元素核心だけが残された。
これが元素生物の最後の自己防衛状態である。
ただし、それで戦闘能力を失ったわけではない。瞬く間に、彼らは再び体を形成し始め、元素が集まって身体を組み直していったのだ。
向かい側で、唐煜はその変化を見て、ほとんど一瞬で呆然とした。
御獣師があまりにも脆くなければ、この時点で唐煜自身もすでに詰んでいたことだろう。
この一撃によって、彼のような高級御獣師はおろか、無規則戦闘であれば、たとえ頂級の大師であっても、不意を突かれれば時烬たちに暗殺されてしまう可能性があった。
あらゆる不思議な能力を身につけた伝説の御獣師だけが、すべてを逃れられるのだ。
「何が起きた、ありえない！」唐煜の四匹の寵獣が姿を消した瞬間。
時缨の姿もその場から消えていた。
そして唐煜の背後に現れた。
背後に冷たい風を感じた唐煜は、ほぼ瞬時に毛穴が逆立った。次の瞬間、手刀がまっすぐ首筋に叩き込まれ、彼は目を大きく見開き、意識がもうろうとなった。
唐煜の背後で、時烬の赤いマントが揺れ、手刀は宙に止まったまま、身体をわずかにかがめた唐煜を見つめて言った。「物理攻撃なら、御獣師にもできる」
言葉が終わると、唐煜は半ば気を失った。彼の身と四匹の寵獣の吸収護盾もほぼ同時に解除され、虫虫が一筋の念力で体を取り戻した元素生物たちを抑え込み、完全に気絶させた。
この瞬間、場に静かに立っているのはまたしても時烬だけであり、唐煜とその四匹の寵獣は、一人残らずそこに昏倒していた。
こうした戦い方の対局に、誰もが一瞬にして目を見開き、愕然として言葉を失い、背筋が凍るような感覚に襲われた。
「これは……」尹桓少年は目玉が飛び出しそうになるほど見開き、この光景を信じられない思いで見つめながら、自分が帝都大学に来たことが正しかったのかと疑い始めた。
時檀は今回、さらにとんでもないことに、帝都大学第四席にして、極めて異常な天賦を持つ天才を、1対4で軽々と瞬殺してみせたのだ。
この瞬間、帝都大学対戦部の部員たちは皆、口をわずかに開け、信じられないといった様子で立ち上がり、会場を見つめていた。
一方、古都大学の面々は皆、顔を上気させ、信じられない思いで時烬を見つめていた。
うわ。
今のは一体何だったんだ。
四匹の寵獣が、一瞬で行動不能になった？
しかも時烬が自ら相手の背後に瞬間移動し、手刀で瞬殺するあの動作、あまりにも手慣れすぎている。
「ありえない、彼は本当に十数歳の学生なのか」
この瞬間、帝都大学の沈先生の顔色はほとんど変わった。彼の隣にいる二人の副将もまた、揃って厳しい表情を浮かべていた。
神域級の瞬間移動？
しかもこの戦闘の思考……どう見ても、生死の殺し合いに精通した御獣師たちのそれだ！
「後は任せた」
相手をまた一人片付けると、時缨の指示で虫虫が彼らを帝都大学の観客席へと転送した。あとは、身内に任せればいい。
現在、時烬が帝都大学第四席を軽々と片付けたことで、この瞬間、会場は静まり返っていた。
化け物だ……これ、どうやって戦うんだよ！！！
時檀という狂人と遊んでいるようなもので、油断すれば御獣師まで死んでしまう！
「すげえ！！」
何が起きたのかは分からないが、時烬が帝都大学第四席までもをこれほど鮮やかに倒すのを見て、古都大学の側は大いに沸き立った。
「もう十分だ！！！」白溪は一瞬呆けた後、ぽつりとつぶやいた。
この先、他の仲間がどう負けようと、士気はもう打ち立てられた。
「時烬、よくやった！」
彼女がそう言いかけたその時、擂台の上では時烬がまだ物足りなさそうにしていた。玦にとってみれば、高級御獣師という階級には、確かにこれといった面白味がなかったのだ……
彼は高台のほうへと目を向け、そこでずっと密かに様子をうかがっていた三人を見た。
そして、会場のすべての御獣師を震え上がらせる言葉を口にした。
「次は、帝都大学の副将に挑戦してもいいですか？」時叙はそのまま、君王級の寵獣を持つ大師級御獣師に挑戦を挑んだ。会場はしんと静まり返り、誰もが一斉に口を大きく開けた。
白溪、尹桓、沈先生を含むすべての者が、思考能力を失っていた。こ、これは交流活動の筋書きではないぞ！ 彼は何をしようというのか！