第189章　異国の御獣師

李奶奶の忠告を受けて、時燼はこの蝶神に注目し始めた。

蝶神の種族は「神羽鳳蝶」、風と虫の二系統だ。

その本体は高さ百メートルにも達し、両翼を広げれば空を覆い、羽のような鱗粉に覆われた翅をそっとひと振りすれば、狂風を巻き起こして一つの都市を壊滅させるという。

その羽毛のような鱗粉はきわめて特殊で、非常に貴重な資源である。舞い落ちた鱗粉は光となって溶け、虫系の生命の脱胎換骨を助け、生命の階層を引き上げる。それゆえ羽化成蝶とも言われるのだ……

時燼は小さなノートを取り出し、書き留めた。

この友、絶対に交わねばならない。

参寶寶、しばらく宝石猫の餌の研究はやめておけ。それは急ぎじゃない。まずは神羽鳳蝶が何を好むのかを調べてくれ！

「ハクション……」どこかで、参寶寶の実験授業を見ている宝石猫の分身、そして古都大学各所にいる宝石猫たちが、そろって眉をひそめた。鋭い第六感が告げている――誰かが背後で自分を企んでいる、と……

どこのどいつだ……

……

最初の化石の授業から、時燼は本格的に大学生活を迎えたのだった。

少しずつ新しい知識を受け入れ始めた。もともと興味があったものだから、単位を落とす心配はない。

考古学に欠かせない特殊な瞑想法など、習得は難しいが、時燼は時泠からその特殊な用途を聞いている。将来これを使えば、虫虫に絶滅生物を具現化させることさえできると知っているのだから、身が入らないはずがない。

何しろ、興味こそ最良の師なのだから。

十一が訓練に興味を持っているのと同じで、時燼が促さなくても、自分から努力している。

今のところ、十一は重力室や充電室でばかり暴れているが、収穫は確かに少ない。

わずか二、三日で、その電磁浮遊と蓄能雷電の熟練度は、どちらも精通級以上に達した。

時燼がポイントを振ったわけではない。すべて自分で鍛えたのだ。

もちろん、十一が刻苦勉励しているのが一つ。新スキルの熟練度がこれほど早く上がるのは、旧スキルの熟練度が新スキルの熟練度を押し上げていることも関係している。

出神入化級の雷掌を身につけ、さらに雷系を追加したことで、雷の制御はとうに心に馴染んでいる。雷掌をゼロから学んだあの頃の懵懂さに比べ、今は逆に新しい雷系スキルを学ぶとなると、倍の成果を上げる。

これが実は時燼の手間を大いに省き、自分のことを先に進められるようにしてくれた。

三、四日後、時燼はすっかり平凡で穏やかな大学生活に浸っていた。

彼はとても控えめに学んでいる。

十一もとても控えめに訓練している。

毎日内斂状態で訓練を終え、戻ってきてから鋒芒状態でどれだけ強くなったかを確かめるのが、十一の楽しみだ。

ここで、内斂鋒芒スキルのもう一つの特徴に触れねばなるまい。内斂状態では、寵獣はより大きな外界の訓練圧力に耐えられるため、訓練効率が鋒芒状態より良く、しかも訓練効果は完璧に鋒芒状態へと継承されるのだ。

そして参寶寶はと言えば、当然言うまでもない。さまざまな課程を真剣に研究し、自らの学識を豊かにしている。

その進化スキルである変異体は、時燼がすでに目標を定めており、いつでも複製しに行ける。ただ、進化材料を集めるまでは、時燼は複製や教学を急いではいない。主な理由は、今は学校を離れる暇がないからだ。

睡神の虫虫と幼児の赤瞳はさておき、今、時燼が毎日楽しみにしているのは、いわゆる化蝶大会だ。

もともと時燼は、このまま穏やかに待ち続けるのだろうと思っていた。ところが土曜の朝、対戦社群の一通のメッセージが、潜水中の彼をいきなり爆発させた。

何老師：【今暇なやつは対戦社のメイン訓練館に来い。あとで誰かが踢館に来る……いや、訪問交流だ！ 分かってるな。】

メンバー一同：【？！】

誰だよ、そんなに肝が太いのか。古都大学に踢館に来るとは。

社長の白溪：【お前らに任せる。俺は学校にいないから、今日は戻れない。】

副社長の許沢：【どこの学校だ、それともどこの対戦クラブだ？】

前者ならまだしも、クラブの御獣師は一部の財団が育成し契約した御獣師で、各種の公開試合でよく活躍している。一般的に、その水準は九大トップ学府より低い。

何老師：【どちらでもない。外国の御獣師だ。その父親は伝説の御獣師で、東煌古都の出身、かつての国家代表チームのメンバーだ。世界大会の期間中に外国の御獣師と恋に落ち、大会が終わるとすぐに外国に定住した。】

【今、東煌に戻ってきて見物している。自分の子供も連れて帰ってきた。@白溪、たぶん大丈夫だろう。相手はまだ大師ではないらしい。】

メンバー一同：【アヒル驚愕.jpg】

混血の子か？

【すぐ行く！ 大師でもないのに踢館に来るとは？】

ほどなくして、対戦社のメンバーたちが次々と応じた。于澍や王翎のような予備メンバーまでが顔を出し、見物に来ようとしている。

外国人だ！

現状、伝説の御獣師でさえ国をまたぐのは難しく、多大な代価を払う必要がある。国内と国外はほとんど交流がなく、おそらく上層部は外国の事情を多く知っているだろうが、普通の人、ましてや下級の御獣師にとっては、海外の事物に触れる渠道はごく少ない。

ごく一部の映像作品や……に限られるが、そうした作品は……大人なら分かるだろう。見て楽しめばいい。すべて信じるのは愚か者だ。

「うーん……」時燼は目をこすった。国外の御獣師か。

「もう寝てないで、起きなさいよ」時燼は自分の下のベッドをぽんぽんと叩いた。

「きゅ？」パンダの大ベッドが茫然と目を開けた。ああ、太陽が昇った、訓練に行く時間だ。

「今日は訓練なしだ。対戦社の様子を見に行く」

時燼はこの世界の国外についての印象も多くはなく、覚えている特徴といえば一つだけ、国外の特色ある寵獣は国内では非常に珍しいということだった。

彼が複製倍化したスライムや、国内の宝石猫などは、いずれも国外から輸入されたものだ。

……

古都大学、対戦社。

時燼がここに着いたときには、すでに三十人以上が集まっていた。

社長の白溪を除けば、時燼は他の古参部員とはあまり親しくない。というより、まったく知らない。参寶寶に爆散させられた、自分の考核を担当した先輩以外は、誰も彼も記憶が曖昧だった。

「時燼……」一方、他の部員たちも時燼の到着を見て、彼に対する印象はほぼ同じだった。天才考古学者、洪笑を大失敗させた超強力な怪物新入生。

とはいえ、皆が洪笑を嘲笑ってはいても、それほど的外れではなかった。なにしろあれは考核にすぎず、洪笑は自分の切り札、すなわち君王種族の寵獣をまったく出していなかったのだから。

ここで言わねばならないのは、この部員たちが若すぎるということだ。時燼の底がまったく分かっていない。

「時燼が来たな」それとは裏腹に、対戦社の指導老師、すなわち対戦系の何主任は、にこにこと時燼を見つめていた。時燼の実力を誰よりもよく知る人物である！

あのとき氷竜大将軍が時燼を試した際、時燼＋統領級・九黎戦獣＋超凡級・剣霊憑依、あの一剣の威力は、準大師と呼ぶに十分なものだった。

社内では白溪など一部の部員を除き、時燼の相手になる者はおそらくいない。

ただ、あの一剣を目撃した六百名余りの新入生が全員秘密保持契約を結んだため、古参部員たちは時燼の実力を知らされていなかったのだ。

「うん、何主任」時燼は入ってきて何主任に挨拶をすると、見知った顔を見つけた。

先輩たちが誰も分からないなか、彼はまっすぐ隅に目をやり、于澍、王翎、苗冬冬の三人を見つけた。

何主任に一言告げてから、時燼は呵呵と笑いながらそちらへ向かった。

「みんな揃ってるな」時燼は近づいていった。于澍と王翎が一緒にいるのはまだしも、この小蠱師もいるとは。

「いるよ」王翎はもう時燼に慣れていた。この怪物級の同級生を受け入れている。なにしろ同じクラスで、これまでほぼ毎日顔を合わせてきたのだから。

それに引き換え、対戦系の于澍と苗冬冬は、時燼を見てもまだ少し憂鬱そうだった。

「今どうなってる、あの人は来たか」

「まだだ」と王翎が言った。

「どこの国だ、男か女か、大師じゃなくて高級御獣師なのか？ 寵獣は何か分かってるか」時燼。

于澍「おい、質問が多すぎるぞ」

時燼「お前、知ってるか……」

于澍は顔に黒線を浮かべて言った。「さっき聞いた、少しは知ってる」

「グループで言ってたじゃないか。あいつ、あいつ、男で、父親は東煌古都の人間、母親は栄光の国の御獣師だって」

栄光……時燼はかすかに一瞬固まり、記憶を辿った。

東煌古国と地球の華夏が似た風格を持つとするなら、栄光は地球のヨーロッパ諸国の文化に比較的近い。

「てっきり隣の七島の御獣師かと思った」時燼。なにしろ東煌と七島は比較的近く、比べて栄光とは遠いのだ。

「あの伝説の先輩はどう考えたんだろうな、あんな遠くへ嫁ぐなんて」苗冬冬がそばで小さく呟いた。「婿入りと何が違うんだ。帰ってくるだけでも覇主を一体倒すより難しそうだ」

「栄光の美女がきれいだからじゃないか？ 肌はみんな純白だろ、青い目玉もあったはずだ？」王翎が言った。「確かにいい感じだ」

苗冬冬「やっぱり黒髪黒瞳がいい。時燼の赤髪赤瞳だってそんなに良くないだろ」

時燼「？？？」

「殴られたいのか」時燼はこいつは本当に口が悪いと思った。陸硯ですら格好いいと感じたのに、お前の美的感覚はどうなってるんだ。

蠱師の苗冬冬はすぐに縮こまった。時燼に自分の寄生虫の寄生対象を奪われるのではと怯えたのだ。

于澍が言った。「ちっ、親の代のことは放っておけ。相手が帰国して、しかも古都大学に乗り込んできた以上、社会の鉄拳を味わう覚悟をしろってんだ！」

于澍は非常に自信満々だった。なにしろ東煌は最も早く図騰の支配から脱した国であり、伝説の御獣師が誕生した数も、図騰の支配を脱して御獣時代に入った七つの国のなかで最多なのだ！

御獣師の総合実力から見ても、東煌が一歩先んじている！

王翎「だったら後でお前が『交流』してきたらどうだ？ いったい誰が鉄拳を食らうか見てみようぜ」

于澍はぺっと吐き捨てて言った。「俺はまだ新入生だぞ。相手は対戦社の部員を名指しで交流を申し込んできたんだ、最低でも高級御獣師に決まってる。三年くれ、三年経てば川東、三年経てば川西……」

時燼「両親ともナショナルチームのメンバーで、伝説の子なら、相手の実力もきっと弱くないはずだ。もしかしたら尹桓と比べられるかもしれない」

「そういえば、尹桓の奴は古都大学には来なかったのか？　一度も見かけたことがないんだが」

于澍は奇妙な表情で時燼を見た。相手が古都大学に来なかった元凶は、お前じゃないか。

母親の話では、尹桓は結局帝都大学へ行ったらしい。その原因はおそらく、時燼に負けたことにある。

「あいつは別の学校へ行ったんだ」と于澍は言った。ああ、子供は子供だな、より競争の激しい学校へ逃げれば、もっと早く成長できると思っているのか。

自分のようではない。時岑が古都大学にいると知りながら、それでも堂々と時燼にぶつかる勇気があった。ただ結末は、最初に思っていたのとは少し違っていて、自分がぶつかって砕けてしまったのだが。

「尹桓と比べるなら、お前たち二人は絶対勝てないぞ。この先も何とも言えんな」と苗冬冬は率直に王翎と于澍へ言った。何しろ王翎は職業考核のとき、尹桓にひどくやられたのだ。

そして于澍は、また王翎と実力が似たり寄ったりで……

苗冬冬の言葉が落ちると、于澍たち二人の顔色が黒くなった。

「未来はまだ長いんだぞ、分かってるか」と于澍は厳かに言った。「伝説の息子が必ず伝説になれると思うか？」

「于伝説、また調子に乗ってるのか？」王翎は立場がとても不安定で、また于澍に突っかかりに行った。

于澍は強気だった。「普通の伝説が最低ラインで、未来は必ず封号伝説になる。どの封号に挑戦するかももう決めてあるんだ」

時燼はそばでこの若者たちの妄想を聞いていて、口が裂けそうになるほど笑っていた。まったく、自分よりも大言壮語が得意だな。

「どの封号だ？」と時燼は楽しそうに尋ねた。

伝説の御獣師とは、覇主級の寵獣を持つ御獣師のこと。そして封号を持つ頂点の伝説とは、図騰と拮抗できる御獣師のことだ。

古代では、封号は帝王が冊封するものだったが、現代では固定の称号となり、伝説の御獣師たちが挑戦するのを待っている。

試合の形式であれ、試練の形式であれ、あるいは守護神や図騰への挑戦の形式であれ、通過すれば国家および九曜盟に認められた世界的地位を得て、世界に名を轟かせる封号を授かり、九曜盟から大量の資源の傾斜を受けることができる。

尹桓の父親である尹伝説でさえ、まだ封号の獲得に成功していない。

これは神話や伝説が現れない状況下での、人類の天井戦力であり、図騰と拮抗する主力だ。氷龍大将軍もこのレベルに属し、時帝の麾下三大将も皆このレベルである。

「もちろん龍王だろ」と于澍は言った。「龍王于澍、語呂もいいだろう。しかも、この封号はもうずいぶん長く空位のままだ」

王翎と苗冬冬は白目をむいた。やはり于澍は桃を食べることばかり考えている。龍王の封号は、御獣師が龍系生物を操り、龍系守護神と一昼夜以上戦うことを要求するもので、難度が爆発的に高い封号の一つだ。でなければ于澍は、なぜこの封号が最も長く空位なのかと思っているのか。

「だが龍王は、おそらく最も価値の高い封号ではないぞ」と時黎。

「最も価値が高いのは、あの世界伝説だろう？　確か、かつて林風先輩がこの封号だったと記憶している」

于澍「それもいいな。ただ運に左右されやすい。何しろ世界大会の開催時期がまったく不規則だからな」

一同「……」

王翎と苗冬冬は、于澍は絶対に時燼に刺激されておかしくなったのだと思った。以前は傲慢だったが、今は完全に自分を解き放ち、一日中いい夢ばかり見ている！

世界伝説とは通常、三十歳未満で伝説を成就し、他の六国で対位の伝説と競い、優勝を勝ち取り、世界の樹の祝福を得た御獣師を指す。価値が高いのは確かだが、基本的にはその時代で最も才能と潜在能力のある御獣師を意味し、未来には大きな程度で伝説を成就できる。

現在、東煌古国でもあの進化天賦の大物だけがこの封号を獲得している。于澍は純粋に夢を見ているだけだ。

一日休暇、更新遅延

題名の通り、この半月ほど不眠がひどく、特に最近は毎日明け方五時、六時にならないと眠れない。スマホを捨ててじっと横になっていても眠れず、少し眠ってはまた目が覚める。状態は極めて悪く、昼間は眠く、夜は冴え、休めていないせいで何をしても気力が出ない。それで一昨日と三日前は最低限の四千字だけ更新した。友人がメラトニンを飲んで調整しろと勧めてくれたが、コメントを見ると悪夢を見るだの陽韋になるだのと書いてあったので、怖くて使えなかった……

今日、「没事看看书可还行」の大物が白銀盟を打賞してくれたのを見た。大物に感謝する。起きてから頑張って一気に書きまくろうと思ったが、書いているうちに少し頭がくらくらし、座っているだけでつらく、とても力が入らない。大物には本当に申し訳ない。今日の更新はすでに一部書き上げているが、続きが少し書けなくなった。少し休んで調整したいので、更新を遅らせる。明日は早起きして書き上げ、明日の正午十二時までに今日の分を更新し、明日の夜はいつも通り明日の分を更新する。できるだけ多く更新するつもりだ。ご理解いただきたい。

今夜は更新しない。最後に、読者の皆さんが描いてくれた作中キャラの同人イラストを添付しておく。公開期間が二十四時間しかないため、一部の書友は見られなかったかもしれない。以前にも彩蛋章にまとめて載せたが、これらの絵はどれもとても美しい。閲覧方法は、該当する章を開き、末尾までスクロールすること：

【第7章：食鉄獣同人イラスト】

【第14章：睡眠訓練イラスト】

【第47章：幼少期の食鉄獣】

【第49章：林酌同人イラスト】

【第51章：食鉄獣雷鎧奥義同人イラスト】

【第54章：パンダの大ベッド】

【第74章：十一資料カード同人イラスト】

【第115章：空想の虫同人イラスト】

【第124章：蠱師虫虫】

【第135、136、142章：参寶寶同人イラスト】

【第169章：戦闘参同人イラスト】

【第170章：獣耳娘白溪同人イラスト】

【第176章：剣霊憑依時燼同人イラスト】

【第179章：陸珩同人イラスト】