第182章 神秘の水晶
「ぼうっとしてない、俺は砕けたんだよ」時燼はつぶやいた。
今回、歴史の音を聴いたとき、遺跡は砕けなかったが、彼自身が驚いて砕けそうになったのだ！
あれは……時帝と穆徽音？
英霊遺跡が建てられたときの、二人の会話？
しかしなぜ、時帝が突然振り向いたのか、まるで彼の覗き見に気づいたかのように！
視線が注がれ、時燼は文字通り飛び上がって驚いた。
「砕けた？」于澍と王翎はきょとんとした。
時燼は二人を見て、また英霊遺跡のほうへ目をやった。
数秒待っても、時帝が時間の長河を越えて捕まえに来る気配もなく、時帝の英霊が浮かび上がることもなく、さらには遺跡内の他の英霊にも動きがないのを確かめると、時燼は于澍たちに言った。
「ここは水が深すぎる、関わりが大きすぎる。俺はもう降りる、お前たち頑張れ」
時燼は二人に忠告すると、体が少し弱った気がして、戻って少し横になりたいと思った。
今度は、ぽかんとしたのは于澍と王翎のほうだった。
「どういうことだよ」
時燼の去っていく背中を見ながら、于澍が言った。
彼は王翎のほうを見た。
王翎が言った。「聞こえなかったのか、分かる奴には分かるってことさ。分からない奴には俺にも説明しにくい。よく噛みしめてくれ」
于澍：俺は一体？？？
……
遊びに出てまだ間もないのに、時燼は戻ってきた。
今は頭が少し乱れていて、静かにしていたかった。遺跡のあの辺りはあまりに騒がしすぎる。
時燼は当時の状況を最初から思い返した。
歴史の音を発動させることについては、時燼は何度も経験があるので、これといって言うことはない。
映像の中の男女の会話から見て、彼らの正体は間違いなく時帝と穆徽音だろう。
英霊遺跡は図騰の戦いの後に建てられたもので、そのとき戦争はすでに終わり、東煌王朝は統一を果たして正軌に乗り、まさに東方御獣時代の幕開けだった。
王朝が正軌に乗ると、穆徽音は故郷へ戻ることを選んだらしい。目的は王朝の辺境を守るためだった。
この点は時燼には理解し難かった。氷原市は地理的に特殊で、海に近い。
当時の図騰時代、氷河図騰は何度も族を率いて、海洋の図騰と資源を巡って戦った。
御獣時代に入ってからも、陸地の図騰と人類が大きく戦っている隙に乗じ、海洋の図騰は何度も火事場泥棒を働いた。
しかし人類も海洋生物には手の打ちようがなく、相手は深海に隠れれば、異空間に逃げ込むのと同じで、ずる賢いことこの上ない。
龍帝の時代になって、龍帝が海底の龍族と協定を結び、燼嵐城の龍族が東煌王朝の盟友となってから、海洋が人類にもたらす脅威はようやくいくらか減ったのだった。
「会話から見ると、図騰を追い払った後も、時帝は征戦を諦めていなかったようだ。だがその対象は、どうやら図騰ではなさそうだ」
「記録によれば、当時の時帝は比類なく強く、東煌王朝を率いて、武帝のように逃げ去った図騰をさらに殲滅し続ける力も十分にあった。しかし彼はそうせず……より高き領域を見据えたのだ」
「氷龍大将軍の言葉からすると、神話の領域……不老不死……当時の時帝は、それを追い求めていた？？？」時燼はベッドに座り、眉をきつく寄せた。
どうしてどの帝王も不老不死や神話の成就を望むのか。
まあ、正常といえば正常か。あのレベルに達すれば……それを追わなければ、ほかに追うものもそう多くはない。
時燼は若いので、そういったことには特に感慨はない。年老いた自分が、いっそ死んでしまいたいと思うのか、それとも永遠の命を望むのか、自分でも分からない。
「ということは、初代東煌王朝が滅びたのは、時帝が神話の領域に征戦し、さらには消えた神話生物を本当に見つけてしまったために、東煌王朝が未知の大厄災に見舞われた、ということなのか？」
これはとても意外であり、それほど意外でもない秘め事だった。御獣師が神話の領域を追い求めるのはごく普通のことだ。おそらくあのレベルに達した御獣師は皆そうしている。東煌古国の伝説の御獣師に限らず、他の国の伝説の者たちも、きっと神話の領域を追い求めてきたはずだ。
いや、あの図騰の異族たちですら、神話への昇格を追い求めている。
時帝が神話の領域を追い、東煌王朝が神話生物のせいで滅んだかもしれない——この推測は、高校生でも思いつけるものだ。だが証拠が欠けている以上、推測は永遠に推測でしかなく、真の歴史にはなり得ない。
しかし今、時燼が歴史映像を見たことで、この推測はより鮮明になった。時帝は確かに何かを準備しており、しかも当時の時帝はすでに目標を定め、自分が失敗する可能性があることさえ知っていた！ だからこそ、彼の言う数々の後手を残したのだ。
とはいえ、それらよりも、時燼にとって最も理解し難いのは、あのときの帝の反応だった……
歴史の影像は、自然に生じる「歴史の霊」が記録したものではないのか。理論上、歴史影像を見るのは、録画された映像を見るのと同じはずだ。なのに、なぜ映像の中の人間が、誰が見ているかを感じ取れるのか。次元の壁が破れているではないか。
それとも、過去・現在・未来の並行時空が存在し、古代のあの時代の時帝が、時間の力を掌握していたから、未来で誰かが自分を覗き見ているのを感じ取れた、ということなのか。
あるいは、遺跡の中にも時帝の英霊が存在するのか？
「何か分かったか」
時棠は自分の胸から抜け出てきた小剣霊に向かって言った。
「ミィ？」小剣霊はきょとんとしている。
「ああ……」時礪奈は思った。もうこれは氷龍大将軍ではない。
「まあいい、今夜はしっかり休んで、明日からまた調べてみよう」時黎は言った。
口ではこの遺跡は怪しい、水が深い、関わりが大きすぎると言いながらも、玦にとっては、やはり調査を続けねばならなかった。
彼は、奇妙な現象に直面するとまず腰が引けるほうだが、落ち着いてから仔細に分析すると、一歩引けば引くほど腹が立ってくる、というタイプだった。
「私は穆徽音大将軍の英霊に認められた御獣師だ。東煌王朝のために汗を流し、血を流した氷龍に祖母と呼ばせたんだ、何が怖い！時帝がまだ生きていようと、これだけの縁があれば、みんな身内も同然だ……」
時燼は得心がいったあと、瞑想して休んだ。
この数日、彼はつい先ほど御獣空間を三級に強化したばかりだったのに、十一が進化し、突破し、参宝宝が突破し、虫虫が進化し、突破し、さらには剣霊に憑依されたり憑依を解かれたりと繰り返して、時燼は、自分はまだろくに修練していないのに、御獣空間はまたしてもかなり進展したように感じた……
すぐに四級に届くとは言えないまでも、もう二、三か月の時間があれば、問題なさそうな気がした。
寵獣からの反応というより、時燼には、自分の空間が小さすぎて、寵獣たちが次々と突破するうちに、うっかりそれを押し広げてしまったように感じられた。そうでなければ居心地が悪いのだ。
自分が修練するとき、時岑は小赤瞳と十一や参宝宝たちとの仲を深めるのを忘れなかった。
「小赤瞳、遺跡の中で十一や参宝宝たちと遊んでおいで」
「お前の陽炎で奴らの火耐性を鍛えてやれ。うん、要するに火で焼いてやればいい」
時燼は気づいた。自分のこの部隊は、十一も、参宝宝も、虫虫も、みな火に弱いほうだと。
火系が自分の部隊に来るとは、まさに上も上である。
「ミィ～！！」小剣霊はよく分かっていないようだが、態度はいたって真剣だった。
「オォ！！」しばらくして、遺跡空間の中で十一はこの上なく奮い立っていた。新しい仲間が自分と一緒に特訓してくれるなら、みんな友達だ！
参宝宝に至っては、苦悶の仮面をかぶっていた。これは火耐性の鍛錬などではなく、明らかに治癒能力の鍛錬ではないか……十一に比べて、明らかに火に弱く、たとえ等級が高くとも、植物である以上、小剣霊の超階の炎にじかに耐えて無傷でいられるはずもなかった。
時燼の部隊の中で火に弱い傢伙が三体いたが、御獣空間にいる虫虫だけは孕み中ゆえに難を逃れていた……
……
その夜、時燼は多くの物音を耳にした。
窓の外に光が一瞬きらめき、どうやらまた誰かが英霊の認可を得たらしい。
何気なく携帯を取り出してグループのメッセージを数眼見ると、ただの普通の英霊だと分かったので、時燼はそれ以上気に留めなかった。
そして翌朝。
時燼はまた昨日の場所へやって来た。
今日もここにはやはり大勢の人がいた。なにしろ昨日、遺跡を解封したときにはすでにかなり遅い時間だったのだ。
多くの人に召喚を試させる時間など、まったくなかったのだ。
「だめか」
英霊遺跡の近くで、時燼は昨日の感覚を探ろうとしたが、残念ながら、今回あの奇妙な感覚に再び入り込むことはできなかった。
時燼はもちろん、そんなことで引き下がる気はない。
この遺跡祭壇はまだ裂けていないのだ。理論上、まだ聆聴状態に入れるはずだ。
もしこれが平城の石像や食鉄獣遺跡の石壁のように、あっさり裂けてしまったのなら、時岑も無理はしなかっただろう。なにしろ死者が大事だ。だが問題は、まだ裂けていないことだ。
「朝飯を食って、本を少し読んでからまた来よう」
時燼は振り返ってさっさと立ち去った……
彼は決めた。軍訓の残り五日間、この遺跡に付き合うと。
それ以上となると、さすがに持ちこたえられない。なにしろ飼わねばならぬ寵獣が山ほどいるのだ。
それからというもの、朝、昼、晩と、時燼は神秘めかしく、こそこそと遺跡祭壇のあたりへ何度も足を運んだ。
他人が英霊を召喚するとき、彼は隅で祭壇と語らっていた。
他人が試練を受けるとき、彼は隅で時帝を弔っていた。
他人が喜び勇んで魂種を得るとき、時照情はふさぎ込み、自分もあの時帝の「そこに誰かいるのか」という問いに答えられたらと、強く願った。
さらには、時帝を恋い慕うあまり、時嶼はわざわざ李主任と馮教官を訪ね、人のいないときに再度祭壇に登らせてほしいと申請までした。
もしかしたら、中に本当に時帝の英霊がいるかもしれないではないか？
「行かないと言ったはずだろう」
「人がいないときにか？」
李主任と馮教官は時燼を見て、ぽかんとした表情を浮かべた。
「本来ならもう上がるつもりはなかったのだが、新たな発見があってな。これは重要な考古計画の一部なのだ」
「また大きな騒ぎにならぬよう、やはり人のいないときを選ぼう」
「また秘密保持契約を結ばせるのも、そちらとしても面倒だろう」
時燼は咳払いをひとつすると、そう説明した。
「了解した」李主任と馮教官は顔を見合わせてから、頷いた。
時燼の十一局としての立場なら、この程度の要求は難しくない。
わざわざ人のいない深夜を選んだのも、以前に穆徽音の英霊が姿を現したときのような気まずい状況を、再び避けるためだった。
ともあれ、最初こそ呆気にとられていたものの、李主任と馮教官は少し考えたあと、すぐに意気込んだ。
おおっ！
時檀がまた大きな発見をするのか！
時燼の自信満々な様子を見るに……
今度は天陣大将軍か、それとも鎮海大将軍、あるいは白麟大将軍の英霊か？
深夜。
時燼、李主任、馮教官の三人だけという状況で、時燼は再び祭壇に登った。
祭壇に登る時燼を見て、二人の大師は期待に満ちた表情を浮かべた。
しかし、今回だけは……
時燼は祭壇の上で軍人さながらの直立不動の姿勢を、一時間にわたって保ち続けた。
時帝の英霊はおろか、今回は他の英霊すら現れなかった。
祭壇の上。
時燼は茫然とした表情で、思わず黙り込んだ。
その場は一瞬、気まずい空気に包まれた。
李主任たちの表情も、どこか奇妙なものになった。
時燼がなぜ急にまた祭壇に登りたがったのかは分からないが、理論上、時燼はすでに穆徽音大将軍の認めを得ている。時纓の資質なら、他の英霊の認めを得るのも難しくはないはずだ。
卓越した天資を持つ御獣師が、複数の英霊に認められた例もないわけではない。
たとえば当時の陸珩は、一気に七、八体の英霊を召喚してみせた。
ところが時檀では……かなり奇妙なことに、はっきりと氷竜大将軍の英霊を召喚したというのに、その後は一体の英霊も応じなかったのだ。
しばらくして、時燼は祭壇から降りてきた。
しかも口のなかで独り言を漏らしながら。
「穆徽音将軍がこれほど戦友に好かれないとはな。昔の人は混血に対する偏見が本当に強いんだな」時燼は降りてくると、英霊が現れなかった責任を、小剣霊に押しつけた。
李主任と馮教官は、目の前の景象に目を丸くした。なるほど、そういうことだったのか。
……
それから数日、時燼は依然として諦めなかった。
ときおり瞑想し、ときおり寵獣に加点し、しかし最も多くの精力を注いだのは、やはり読書だった。
遺跡保護区には時帝時代の骨董文物や歴史資料が大量に収蔵されており、時燼はこの数日のうちにすべて読み終えるつもりだった。
歴史を学びながら、祭壇と語り合う。
こうしてその後数日、またも名場面が繰り広げられた。他の学生が努力して英霊を召喚するなか、時燼は本を読み、他の学生が教官や導師とともに団体で亡霊戦場の縁へ実践訓練に向かうなか、時燼は本を読んでいた。
この数日、古都大学の学生たちは大きな収穫を得た。
最も収穫が大きかったのは、時燼、于澍、王翎を含む、英霊の認めを得た御獣師たちの一団だった。
遺跡の封印が解かれ、時燼に続いてさらに十人が英霊の認めを得た。
しかし、彼らは皆大志を抱き、時朔と同じ待遇を望み、大将軍の認めを得たいと願ったものの、現実は現実である。その後の十人は皆、陶逸と同じく、ある普通の英霊に認められただけだった。
それでも十分に上出来だ。なにしろ時帝が力の痕跡を残した者たちは、いずれも実力が並々ならず、生前はほとんどが大師級の御獣師であり、東煌王朝の精鋭部隊だったのだ。その英霊も基本的には君王種族であり、この学生たちにとっては、すでに極めて大きな飛躍であった。
意外がなければ、一、二年後には彼らは必ず対戦社の精鋭となり、校隊の候補メンバーとして、全国大会への出場を目指すことも叶うだろう！
「ったくもー」保護区内の図書館で、時燼は隅に座り、百十六冊の本を読んだあと、悲しみに暮れていた。小剣霊がひょこりと頭を出し、時燼のそばに寄り添って冷房の冷気を奪い合い、有用な資料を見つけられない時燼を、いっそう鬱屈させた。
「もうすぐ一時だ。」
「明日で軍訓も終わりだ。」
「最初から赤瞳なんて名前をつけなきゃよかった。紅髪にでもしておけば、遺跡ももう少し我々に面子を立ててくれたかもな……」時燼は物思いにふけった。
小剣霊はきょとんとした顔をしていた。御獣師がまた妙ちくりんなことを言っている。
「もう一度試してみよう。」時祁は空が暗くなったのを見て、そろそろ自分が出る番だと悟った。
十二時を過ぎると英霊遺跡は封鎖され、基本的に人はいなくなる。だが時燼には特権があり、自分で中に入ることができた。
最初の二日間は、李主任と馮教官もわざわざ付き添ってきて、何か驚きの光景が見られるのではと期待していた。しかしその後は、時燼が深夜に一人で行って語りかけるだけになった。
闇夜の中、月光の下。
時燼は再び祭壇の上を歩き、月光に照らされた遺跡を見つめた。
「まだ黙ってる……明日にはもう発つんだぞ、発ったら二度と戻らないからな。」
遺跡：「……」
「本当に行くぞ。」
時燼は「行くぞ」と十数回繰り返した。
時燼は腹が立った。ここまで下手に出ているというのに。
だが残念なことに、英雄の遺跡、時帝が築いた遺跡に対して、彼は挑発の手を使う勇気がなかった。時帝のお方が屍を起こして自分を殴り殺すのではないかと怖かったのだ。
午前二時半。
時燼はすっかり絶望し、また暇なときに来ることにしようと思った。
しかし、まさにそのとき、異変が突如として起きた。百回以上も「行くぞ」と言っても反応しなかった遺跡が、彼が本当に背を向けた後、変化を見せたのだ。
菱形の水晶が、かすかな光を伴って浮かび上がり、ゆっくりと栖の手の中へ落ちていった。
時燼の表情がわずかに変わった。この遺跡にはやはり「霊」が宿っていたのだ。
だがこれは一体何だ、魂種とも違えば資源とも違う……説明書はどこだ……