第175章　剣霊の憑依

「どんな試練だ？」

時烬が問いかけたとき、その場にいた全員が唾を飲み込んだ。

前身が図騰に匹敵する戦力を持つ英霊の認可を完全に得るのは、きっと容易なことではないだろう。

時烬はそのいわゆる試練を通過できるのだろうか？

「二つある」

穆徽音の英霊が口を開いた。

「第一の試練は、同級の剣霊憑依に耐えられるかどうかだ。これはお前自身の体と心と意を試すものだ」

「第二の試練は、剣霊を操り、我に勝つこと」

その言葉に、ほとんどの者が心臓の鼓動を速めた。

第一の試練が何なのかはともかく、第二の試練など、どうして可能なのか。

目の前の英霊はただの力の痕跡にすぎないとはいえ、それが誰の残したものかという問題がある。

そもそも、悠久なる時の長河の中で、これらの力の痕跡は時間によって弱まるどころか、むしろ少しずつ強まっているのだ！

試練とは……図騰に匹敵する古代の大将軍と戦うことなのか？

しかも、勝利せよと？

たとえ同級の戦いであっても、これは天方夜譚というものだろう。

そのとき、肩まで垂れる紅い髪と紅い瞳を持つ穆徽音が佩剣を抜いた。長剣は静かに宙に浮かぶ。

氷竜大将軍と同じく、この剣もまた霊体の姿であり、太陽のような炎の霊気を纏って、輝き人を射る。

剣身は紅く、紋様が施され、陽炎が飾られ、全身の炎光は人を圧する。そして二文字が刻まれていた――紅雀。

しばらくして、長剣は祭壇に落ち、その内部へと刺さった。いや、本当に刺さったのではなく、霊体の形で溶け込むように、剣身の半ばが祭壇へと入り込み、残りの半ばと柄だけが外に残された。

「剣……これが力魂種が最終的に姿を変える形なのか？」時祁は剣霊に問いかけた。

その眼差しはわずかに震えていた。

もし先ほどまで、彼がただ強い興味を抱いていただけだとしたら。

今、この剣を目にして、それは宇宙無敵の超絶スペシャル極めて特別な興味となった。

剣霊！

剣なのだ！！！

これは弓兵より格好いいではないか。時烬はすでに、自分が食鉄獣に跨り、剣霊を憑依させて、一振りごとに小さな図騰を斬る光景を空想し始めていた。

「そうであり、そうでもない」

穆徽音が言った。「力魂種が最終的に剣霊の形になるのは確かだ。だが、最終的にどのような姿になるかは、それを孵化させる者次第だ」

「紅雀はただの私の佩剣であり、私が天賦の血脈の力を封印するための武器だ。最終的に、私もこの剣も、完全に消え去り、魂種に溶け込み、まったく新しい剣霊へと変わる」

「試練を受けるか」

穆徽音が言った。「先に忠告しておく。生死の危険があるぞ」

「剣霊は我が力の痕跡が進化して生まれたものだ。たとえ超凡級にすぎなくとも、その力を受け止めるには五品以上の御獣師の肉体と魂が必要となる」

「我が身の力を抑え込むために、私はやむを得ず数多の氷系戦獣と契約し、お前たちが氷竜大将軍と呼ぶものになったのだ」

「これは力の極めて狂暴な剣霊であり、並の御獣師にはとうてい操れぬ」

穆徽音の言葉に、その場の誰もが言葉を失った。

まったく……

お前はどれほど強いのだ。

人が寵獣と契約するのは、自らの天賦をよりよく活かすためだ。

お前ときたら、自分の力を抑え込むためだと！

そのうえ、たとえ剣霊が超凡級であっても、操るには五品以上の御獣師の肉体と魂の強度が必要だと？

古代、東煌王朝は御獣師の等級に対して、ある時期、品級制を敷いていた。

全九品に分かれ、九品は見習い御獣師、八品は職業初級、七品は職業中級、六品は職業高級、そして五品は、もちろん今でいう大師級だ！

理論上、超凡級の寵獣を操るには、初級職業御獣師がいればよく、御獣空間も二級で足りる。

しかし、この剣霊には五級の御獣空間が必要だと？

人々が判断を下した結果、可能性はただ一つ。今の言葉で分かりやすく言えば、剣霊の種族等級が、途方もなく高いということだ！

少なくとも高等覇主種族、いやそれ以上でなければ、御獣師にこれほど厳しい条件を課すはずがない。

「その力を、超人格級に抑えておいた。」

「もし自分の力だけで持ち上げられるなら、最初の試練は通過だ。」

「今のお前が持ち上げられないのなら、未来においても新生したそれを乗りこなすことは絶対にできない。」

氷竜大将軍は表情を変えず、事実を淡々と述べた。

「時烬、やめておいたほうがいい。」その時、人混みの中から李主任が眉をひそめて剣霊を見つめた。

「あの剣霊のエネルギーは非常に暴虐で、強度も極めて高い。もたらす負荷はすでに君王級に迫っているかもしれん。とても普通の御獣師が契約できるものではない。」

「お前の御獣空間はまだ三級だろう。自分の身の安全が第一だ。」何主任もそう言った。

彼らとて、時烬が剣霊に認められることを望んでいた。それは古都大学にとって、ひいては東煌にとって、大きな収穫となるからだ。

しかし、トップクラスの大師である彼らは、はっきりと感じ取っていた。この剣霊の力の恐ろしさを。

「たとえ私が持ち上げようとしても、相応の負荷を覚悟せねばなるまい。」徐教官は感知した後、厳しい目つきになった。まだ超人格級の剣霊だというのに。

言ってしまえば、今、そこらの普通の大師級導師を一人上がらせたところで、剣霊の力に耐えられるとは限らないのだ。

トップクラスの大師三人が口を揃えて諫めた。

しかし多くの学生は、時烬が依然として真剣に剣霊を見つめていることに気づいた。

「やめておけよ、お前がとんでもなく凄いのは分かってる。だが、こんなことで無茶な真似はよせ。」学生たちの中から、于澍までもが口を開いた。

時烬を羨み嫉妬してはいたが、通霊者として彼は死霊系の欠点をよく知っていた。

とりわけ、憑依できる死霊系の寵獣の欠点を。

多くの死霊系は、御獣師の生命、魂、精神、体力を吸収して成長し戦う。憑依状態では御獣師の戦力を急上昇させられるものの、御獣師の体質への要求は異常なほど高く、消耗は御獣の才能以上だ。

時烬は明らかに死霊系と接触した経験が乏しく、その危険を知らなかった。

時帝の下での第一人者たる英霊を、今の時烬には確かにまだ耐えられない。

しかも、英霊遺跡の試練で手加減がなされたことは、かつて一度もなかった。

「忠告、感謝する。」

「だが、それでも試してみたい。」時烬は剣霊を見つめた。身体強度と魂の強度への要求が極めて高い、と。

時烬は一歩ずつ前に進み、剣霊のそばまで歩み寄った。

この瞬間、誰もが息を呑んだ。時烬がそのまま右手を剣の柄に置いたのだ。

もし他の要求ならば、時烬も少しためらったかもしれない。

しかし身体強度と魂の強度ならば、二度の人生を生き、さらにスキル図鑑のフィードバックもあって、どの段階でも肉体的限界に達している彼は、まったく怖気づかなかった。

今はまだ中級御獣師にすぎないが、肉体の強度はとうにトップクラスの大師に迫っている。

轟！！

剣の柄を包む太陽のような炎の霊気が、直接時烬の掌に絡みついた。

剣霊はただの霊体にすぎないが、時烬は直接それに触れていた。

その瞬間、時烬はまるで手を太陽の中へ深く差し入れたかのような、無比の灼熱を感じた。その熱さは瞬時に全身を襲い、時烬はたちまち汗まみれになり、全身が汗に浸されたかのようだった。

そして時烬が剣霊に触れるにつれ、剣霊の力も解放され、轰然たる勢いで巨大な熱波が剣霊から噴き出し、「嗡」という音とともに、恐ろしい熱風が四方八方へと怒涛のように広がっていった！

「なんだ——」

ほぼ一瞬のうちに、祭壇の周りで見守っていた学生たちは、まるで熱中症にかかったように頭がくらくらした。その時、祭壇も周囲の地面も焼けつくように熱くなり、どろりとした空気は凝固したかのようだった。恐ろしい熱気の圧迫に、その場の学生たちは息が詰まり、身動きできない感覚に襲われた。

「早く退け！！！」

その場にいた大師級の引率導師たちも、剣霊が放つ威勢がこれほど恐ろしいとは思っていなかった。学生たちを失神させかねないほどだった。彼らもまた額に汗を浮かべ、慌てて学生たちを組織して後退させた。

「熱い。」

「炎系の元素生命体でも、こんな温度にはならないはずだ。」

多くの学生が頭を抱えた。

この温度が……超人格級？ ありえない。

しかし、もっとありえないのは祭壇上のすべてだった。正気を取り戻すと、誰もが信じられない思いで祭壇を見つめた。

今この瞬間、剣霊はまるで烈日をまとったかのように刃の上に覆いかぶさり、瞬時にして万物を灰燼に帰し得るかのようだった。祭壇の上はさながら灼熱の地獄と化し、大師級の御獣師でさえ自力では長く持ちこたえられないだろう。そこは最も温度の高い場所、まるで太陽の核のようだった。

剣霊が威勢を爆発させ、これが普通の御獣師に乗りこなせる英霊ではないと再認識した瞬間、李主任、何主任、馮教官らは皆、時烬を止めなかったことを少し後悔した。これのどこが超人格級の剣霊だというのか……

理論上、この剣霊が生む負荷はトップクラスの大師でなければ耐えられないはずだ。しかし、祭壇上の熱波の中にぼんやりと人影が浮かび上がるにつれ、すべての導師と退避した学生たちは、一斉に目を見開いた。

熱波の核心、最も温度の高い地帯で、時缨の手は、なおも剣霊の柄をしっかりと握りしめていた。

今や時缨の汗はすっかり蒸し上がり、太陽のような炎の霊気が全身に絡みついて、まるで体力そのものを焼き尽くしているかのようであり、さらに彼をこの上なく激しい火の海の中に置いているかのようだった。

嗡！

時烬が力を込めると、祭壇に突き立てられた剣霊がわずかに揺らいだ。

誰もが信じられないという表情を浮かべた。

ありえない！

時玦は耐え抜いただけでなく、本当に剣霊を揺らがせたのか？

あいつは本当に人間なのか？

同じく祭壇の上にいる穆徽音の英霊は、表情一つ変えなかったが、すでに玦がここまでやれることに驚いていた。

後世の御獣師は、自分自身の鍛錬を、ここまでの域にまで高めているというのか。

時烬が祭壇の上で瞑想し彼女を呼び出した時、彼女は時缨の境地をはっきりと感じ取ることができた。彼女の時代では、特別な才能を持つ御獣師であっても、自己の鍛錬が時檀のこの水準に達することは絶対にありえなかった。

彼女のような混血人族でさえ、同レベルなら体質は時烬に及ばないかもしれない。

氷龍大将軍はまた祭壇の周囲を見渡し、必死に耐え、意識がもうろうとしている子供たちの群れを見、そして祭壇の中心にいる時烬を見た。

どうやら、あの龍に認められたというのは、この若い御獣師が並外れているからに違いない。

まるで人型の凶獣のように、か弱く見える体の中に、膨大な力が隠されている。

「おいおい、あいつ全然平気じゃないか？」

「いったいどうやって耐えているんだ。」学生たちの中では、于澍や王翎たちが、まさか祭壇の外でとばっちりを受けるとは思わず、炎の剣霊が爆発させた威能を感じて、体が張り裂けそうになった。

あの氷龍大将軍は嘘をついていなかった……この力が人体の中に現れたらどんな感覚になるのか、まったく想像もつかない。だからこそ氷系の寵獣の力で抑え込む必要があるのだろう。

しかし今、必死に抗いながらもここを離れようとしないこの学生たちにとって最も受け入れがたいのは、自分たちと同程度の時烬が、今や熱波の中心にあって、なおもゆっくりと剣霊を抜いていることだった！この男、熱くないのか。

いったい何という化け物だ！

祭壇の上で、剣霊がゆっくりと引き抜かれていく。

その間、時缨の髪の色と瞳に、赤がちらちらと浮かび隠れ、全身の気炎と相まって、もはや超地球人から超サイヤ人神へと変わりつつあった。この過程で、剣霊の威勢はなおも次第に強まっていたが、時烬もまた、次第に受け身の局面から、炎の剣霊の力に適応し始めていた。

「出ろ！」時烬は全身の力を振り絞り、顔は熱波で極限まで歪みぼやけても、なおも力を込めて剣霊を引き抜いていた。その時突然、「轟」という波動とともに、さらに灼熱な橙色の炎が剣霊から爆発し、火はまるで驕陽のごとく、この瞬間、無限の熱気が炎の覇主の召喚を受けたかのように、再び剣霊の中へと集まった！

ごうごうごうごうごう~~~

祭壇の上、目もくらむばかりの炎の中、無数の火蛇がとぐろを巻く中で、両手で剣を抜く時烬は、ふっと全身が軽くなるのを感じた。流光がきらめいた後、剣霊の全身が、直接時缨の視界に現れた！

時烬は剣霊を手にし、全身はなおも太陽のような炎の霊気に包まれ、髪の色も瞳の色も、剣霊を体に宿した状態では、短い間だが穆徽音に似た色に変わっていた。

この瞬間、時蕴はまるで静止したかのようだった。

学生たちは口をわずかに開け、信じられない思いで祭壇の上の光景を見つめていた。

赤い髪に赤い瞳、全身を気炎に包まれ、まるで神霊のような姿の時烬に、彼らは心の震えるものを感じた。

これが時烬なのか？

「ありえねえ。」于澍は目玉を見開き、一歩後退した。

くそ、本当に抜いたのか？

この男、やっぱり人間じゃないだろ。

「あいつ——」

「あいつやっぱり化け物だ！」苗冬冬も目を見開いた。

「抜いたのか？」

この瞬間、大師たちも非常に不可思議に感じた。

目の前に炎が臣服し、姿を変えた時烬を見て、人々は懸命に唾を飲み込んだ。

「悪くない感じだ。」

この瞬間、時烬は茫然と両手を見、そして手にした剣霊を見た。

成功した？

この力は……

この時、時烬は自分の血が炎に変わったように感じた。負荷は極めて大きいが、無限の力を手に入れた。もしかすると、一振りで参赤ん坊を瞬殺できるかもしれない。

【参赤ん坊：？？？】

いや、もしかすると空間さえも焼き尽くし、虫赤ん坊を瞬殺できるかもしれない。

【虫虫：？？？】

現場にいた全員が息を呑む中、時烬は視線を移し、穆徽音の英霊へと向けた。

これが剣霊憑依形態か、確かに強大だ。

体力の消耗は激しいものの、時岑は自分に別の何らかの増幅がもたらされているのをはっきりと感じ取れた。ただ、今はそれを探求している時間がなかった。

「これで……第一の試練はクリアしたと見ていいのだろうな」と時叙は口を開き、穆徽音の英霊の反応を待った。