第159章　九黎形態の実力

ドン！！！

牛頭獣王が吹き飛ばされた。

「おまえたち——」

この一撃に、曲砺師の顔色が変わった。

彼は煙の中へと素早く目をやった。体の一部が焦げ跡に染まり、斧を地面に振り下ろして体勢を支える牛頭獣王の姿がそこにあった。

彼の記憶が正しければ、食鉄獣は進化後、超階スキル・内斂鋒芒を身につけている。

いま時纓の小さな食鉄獣は、まさに内斂状態のはずだ！！

まだ力を爆発させてもいないのに、君王種族の牛頭獣王を抑え込んだというのか？？？

「この力は、いったいどういうことだ——」観戦席で、柳潔も同じく腑に落ちなかった。

「理由は簡単よ、十分に強いから。」

郝泠は静かに言った。十億の進化材料ともなれば、食鉄獣の状態であっても、多かれ少なかれ何らかの強化は得ているはずだ。

「さっきはまだ、体力の源の中の余分な雷電は使っていない。体に自然に蓄えられた力だけを使ったの。」

郝泠は続けた。「それでも、内斂状態でこれほどの力が出せるなんて。」

彼は全力で爆発したときの十一の力を、興味深く思うようになっていた。

隣では、パンダの親娘も同じように期待を膨らませている。

食鉄獣が強ければ強いほど、彼らは嬉しいのだ。

何しろ時烬と十一は、食鉄獣飼育基地のイメージ宣伝大使なのだから……

「それなら——」

舞台の上で、曲砺師はしびれを切らし、手強さを感じながら、深く息を吸って次の命令を下した。

普通のスキルで駄目なら、組み合わせた奥義だ！

「吼！！！」次の瞬間、牛頭獣王がふたたび地面を踏み鳴らして迫ってきた。

奥義・紅蓮爆発

ドン！！！

その全身にふたたび炎が立ちこめ、まるで炎の戦車と化したかのようだ。

牛頭獣王の烈焰衝撞と火之角の奥義級組み合わせ技によって、その化身の炎は巨大な角を咲かせた炎の紅蓮と化し、凄まじい力とエネルギーを秘めて小さな十一へと突進してくる。

「こ、これは……」柳潔考官はまたもや固まった。

ちょっとちょっと、曲砺師、これは中級御獣師の考核よ、大師の考核じゃないのよ！

「嗷！！！」

奥義だろうと構わない。この恐ろしい一撃を前に、十一は相変わらず余裕の表情で、ひと声吠えると、そのまま内斂状態のまま巨化して、牛頭獣王とそう変わらない体格になった！

しかも、全身を武装硬化し、一切避けることなく牛頭獣王の巨大な角へと叩きつけた！！

精通級倍化＋技進乎道級硬化の超組み合わせ技！

ドン！！！

瞬時にして、牛頭獣王と十一の衝突により、二人の周囲に爆発のような炎が渦巻いた！

ゴウ~~ゴウ~~ゴウ~~

炎の唸りに混じって熱波の爆音が響き、この気勢の巨大な激突に、観戦席の柳潔考官はあっけにとられた。これのどこが中級考核だというの？

それだけならまだしも、次の瞬間、巨大な炎が轟音とともに変形し、まるで炎の竜巻を成してから消散した。その炎の中から「嗷」という声が上がり、巨大な牛頭獣王は十一に両角を掴まれ、そのまま持ち上げられて、轟然と投げ飛ばされた！！

ドン！！！

組み合わせ奥義で突っ込んできた牛頭獣王は、巨化した十一に硬化で攻撃を防がれ、そのまま投げられて地面へと叩きつけられた！

柳潔考官の表情はすでに呆然としていた。彼女は確信していた。もし場にいる一方が自分だったなら、間違いなく一瞬でやられていただろうと！

道理で郝泠が自分を相手にしないわけだ……

「吼嗷嗷！！！」

今しがた、牛角を掴まれて投げ飛ばされた牛頭獣王は激怒していた。

向こうの力と防御は、どうしてこんなにも桁外れなのだ。

「この野郎。」牛頭獣王が立ち上がるのに合わせ、曲砺師も焦れた。

今は牛頭獣王の力が封印されているとはいえ、この小さな食鉄獣はあまりにも手に負えない。

そろそろ本気を出さないと、ひっくり返されそうだ。

「吼！！！」

立て続けに押し返され、牛頭獣王は今、腹の底に怒りを溜めていた。その目には戦意がみなぎっている。

「吼！！！」

その瞬間、全身に炎の亀裂が走った。炎に焼かれて裂けた大地のように。同時に、その背後からさらに巨大な牛魔の炎の虚影が浮かび上がる。

【スキル】：茨炎の甲

【解説】：中階火系スキル。茨のような炎の戦甲を身にまとい、敵が自らにダメージを与えた時、炎がさらに強い力となって敵に反撃する。

【スキル】：浴火の戦魂

【解説】：超階火系スキル。炎の戦魂を召喚し、共に戦う。戦魂が存在する間、使い手の力、防御、速度、炎の威力、戦意、傷の回復速度を高められる。また、身代わりとなって一度だけ致死の攻撃を免れられる。

轟！！！

いかなる熟練度の茨炎の甲と浴火の戦魂を使ったのか定かではないが、戦魂の増幅もあって、今度の牛頭獣王はこの上なく狂暴な炎の巨獣のようだった。その巨大な体躯が、十一の完璧級の超視力でもかろうじて捉えられるほどの爆発的速度で、大地の震動とともに轟然と十一の面前に迫り、斧を振り下ろしてくる。

「嗷！！」

十一は巨化の下で雷鎧状態に入り、この一斧をまともに受けた。しかし、満級硬化＋出神入化級の雷掌＋精通級の倍化を以てしても、この狂暴な一撃の前には押し込まれるのみだった。

十一はまず牛頭獣王の巨大な力を感じて足元が陥没し、次いで自分の攻撃が斧に当たった後、斧から伝わる茨炎の甲の第二の反震の力をも感じ取った！！

この牛頭獣王は、なんと茨炎の甲を戦斧に付呪できるほどまで鍛え上げていた。もっとも、戦斧はもともと牛頭獣王と一体のものではある。

轟～轟～

「嘤！！」二重の力の下、内斂状態の十一は相手よりエネルギー値がはるかに高かったが、それでも力の面で轟然と打ち伏せられ、空気の抜けたパンダ風船のように、再び一メートルの状態へと戻されて、場の外へ吹き飛ばされた！

砰！！

十一は大穴へと落ちた。

「やっと……」柳潔考官は曲砺師もなかなか大変だと思った。

「ふう」ようやく時烬たちを一度押し込め、曲砺師は少し面子を取り戻した気がした。

しかし、彼がほっとする間もなく、向かいの十一が不満げに「嘤」と一声鳴いた。

高速治癒で素早く回復した後、立ち上がった。

全身から、白い進化の光が迸り出る。

この瞬間、理由もなく曲砺師と牛頭獣王は心が震えた。

轟！！！

光に包まれ、十一から恐ろしい威圧が爆発する。

と同時に、光を伴って十一の体躯がしだいに大きくなり、十メートル近くにまで達した。

しばらくして、九黎戦獣形態の全貌が牛頭獣王の目前に現れた。

黒と白が織りなす巨大な鎧、全身を覆う硬化武装、雷のごとき青い霸気の眼差し、金属製の鎧の間には今や本当に雷電が纏わりついている。一瞬のうちに、比類なき圧迫感が牛頭獣王を包み込んだ。

力の封印前、真の君王級寵獣であったその身でも、この形態の十一を前にしては、思わず唾を飲み込んでしまった。

「これが……進化後の姿？」

曲砺師も唾を飲み込んだ。

「もう一回だ。」

「嗷！！（もう一回だ！！）」

時晏と十一が同時に口を開き、それと同時に「轟」という音とともに、進化して鋒芒状態に入った後、十一の超階スキルが初めて発動した。

体力の源に蓄えられた過負荷の雷電が、まっすぐにその鎧の全身へとみなぎり、まるでそびえ立つ雷神のごとき、霸気は比類なし。この雷電の力は、先ほどの一撃の雷掌を完全に凌駕していた！

轟轟轟！！！

凄まじいエネルギーの爆発に、観客席の柳潔考官は再び目をみはった。曲砺師がようやく局面を挽回するものと思っていたが、事はそう単純ではないと気づかされる……

曲砺師、目出度く相手の「封印」状態を打破したのであった。

傍らで、パンダの親娘と郝泠は奮い立つような眼差しを向けていた。この力、巨龍を手づかみにしなければ宝の持ち腐れだ！

倍化＋蓄能閃電＋雷掌＋内斂鋒芒……

十万近いエネルギー値が、一万前後に封印された牛頭獣王に向き合う。この瞬間、その差はもはや技巧で埋められるものではなかった。これは絶対的な力、十倍の差、誰にも止められはしない。

「吼！！！！」

この瞬間、巨大な脅威を感じ取った牛頭獣王は一声吼え、熟練級の浴火戦魂の特性を発動した。背後に漂っていた戦魂が直接憑依してその身体に溶け込み、牛頭獣王はこの瞬間、筋肉が爆発的に増えて体格が一回り大きくなり、その眼差しから炎を迸らせながら、再び爆炎の斧撃を繰り出した！！！

轟！！！

空気が震える！

しかし！

本来なら天地を揺るがすはずのこの爆炎斧撃、先ほど十一を一撃で吹き飛ばしたはずの爆炎斧撃が、この瞬間、十一の全身硬化した鎧に叩きつけられ、「ベチン」という音を立てたものの、十一の体にはいかなる痕跡も残さなかった！！

それどころか、巨大な反作用が牛頭獣王の全身を痺れさせ、数歩後退させた！！

防御を破れない！

牛頭獣王は驚愕の表情を浮かべ、手の震えで戦斧さえも危うく握りそこないそうになっていた。

「この肉体強度、ありえない――」曲礪師も驚きの表情で言った。

曲礪師が驚くのも無理はない。進化後の十一の肉体強度は覇主種族の巨竜に匹敵し、さらに硬化も加わり、エネルギー差もある。今、牛頭獣王がこの状態を保っている限り、全力の一撃であっても十一を掻き撫でているにすぎないのだ！

「オォ！！！！」進化後、鎧の下の表情は凶暴でも、十一は相変わらずのんびりと笑った。そろそろ自分の番だ。

轟！！

巨大化した十一は、そのまま単純に一掌を叩きつけた。

単純な一掌、されど天を覆すほどの力を秘めている。

ジジジ――

天から降り注ぐ雷神の一掌に、下で戦斧を握る牛頭獣王の顔色が変わった。

間抜けな御獣師め。

お前は俺を呼び出して、いったい何の考核をさせるつもりだったんだ？

中級考核？

そのために俺の力を封印したのか？

これが最終考核じゃないって、本気で言ってるのか？

早く力を返せ、この牛爺に。

さもないと、牛頭獣王から戦斧ステーキに成り下がるぞ！！

「吼！！！」牛頭獣王が咆哮を上げる！！！

曲礪師も、この一撃に秘められた威力に驚愕した。

これが統領級だと？

十万近いエネルギー値がなければ、絶対にこんな威力のスキルは放てない！

「くれてやる！」

この瞬間、曲礪師は牛頭獣王の力を一部解封することを余儀なくされ、十万エネルギー値に近い程度まで回復させた。この程度ならまだ「統領級」の基準に収まるが、先ほどの一万が下限なら、これはほぼ上限に近い。

もし考核で時烬に対し、牛頭獣王を君王級の戦力にまで戻さねばならないのなら、それこそ彼、曲解はもう御獣師をやめて引退するしかない！！

これが彼の最後の意地だった。

轟！！！

ほぼ十倍の膨大な気勢が牛頭獣王の身から爆発した。

「老曲、ずるいぞ！」郝泠が声を上げた。

「解、解封した……」柳潔実習考官も呆然とした。これが中級試験なのか。

受験者が考官を追い詰め、力を解封させ、統領級のほぼ上限の力で応戦させるとは？

もう規定を超えてるだろう！！！

彼女は認めざるを得なかった。以前、この時烬学弟を少し軽く見ていたことを。

この家祈、変態じゃないか！

古都の状元？帝都と魔都の状元を合わせても、彼の相手にはならないだろう！

少なくとも一人の高級御獣師として、一対一なら、柳潔は自分が時烬に及ばないと感じた。

十倍のエネルギー解封。

牛頭獣王が爆発した。

自分はまたやれると感じた。

しかし。

「吼！！！」たとえこの瞬間、牛頭獣王がより強い状態に戻っていても、曲礪師たちはこの一撃を侮っていた。

この一掌に込められた雷電の力は、十一の限界などという単純なものではない。

すでに十一の硬化＋雷掌の限界破壊力を超越している！！

これは蓄能閃電と内斂鋒芒が十一を助けて蓄えさせた、己の限界を超える膨大な電力の賜物だ！！

これは君王級・紫電機甲の部分的な力だ！

内斂鋒芒の効果とは、肉体の限界を超えて膨大なエネルギーを蓄積し、それを何倍にも爆発させることにある！！

ただし、その過程で自分自身に甚大な副作用の損傷を負うことになる。

ところが今、本来なら肉体に極大の負荷をかけるはずのこの電力は、十一の硬化性質「平雷」の調和によって、最小の代償で雷掌に融け込み、十一によって爆発させられたのだ！！

「嗷！！」恐ろしい雷電の力が硬化物質、鎧、手のひらを引き裂こうとするのを感じ、膨大な痛みに十一は興奮しつつも怯えていた。

痛みさえ恐れなければ、肉体の負荷限界を超えて大威力のスキルを放てる？

この内斂鋒芒が、十一はたまらなく気に入った。

あとで時烬に高速愈合を極限まで引き上げてもらわねば……このスキルを自爆遊びに使えるぞ！

ドォン！！

雷掌が、下で目を見開いた牛頭獣王の横たえた巨斧に叩きつけられた。だが次の瞬間、牛頭獣王の表情は張り裂けそうになった。

耐え難い恐ろしい力が降り注ぐのを感じたのだ。

「轰！！！」牛頭獣王の足元の大地が真っ二つに裂け、まるで陥没して自分を呑み込もうとしているかのようだった。

「吼！！」牛頭獣王の目が張り裂けた。待て、この力は……おかしい！　これが統領級だと？

御獣師よ、力を増やせ、これっぽっちの解放で何ができるというんだ。

曲砺師もまた呆然とした。これほど力を解放しても、牛頭獣王はなおこの一撃に押さえ込まれている！！

「巨化、内斂鋒芒、どちらも高消耗・高損傷で攻撃力を極限まで積み重ねるスキルだ。たとえ相手の等級が上でも、一巡の爆発には耐えきれないとは限らない。」林屿大師が全身を震わせて解説した。

これが食鉄獣、これが九黎戦獣だ！！

一つ一つのスキルが、限界を超えてより強い力を爆発させるために生まれている！

浴火戦魂のように均等に加護し、自分に損傷どころか保護の性質すらもたらす超階スキルと比べ、内斂鋒芒はより極端だ！

それは一切を捨て去り、限界を超える攻撃力と引き換えにする。しかもその過程で、使い手自身も重傷を負う。攻撃の方向において、この極端な内斂鋒芒に匹敵する超階スキルはほとんど存在しない！

戦獣の名は、まさに伊達ではない。

「吼！！！」牛頭獣王が全力で耐え抗った。

雷霆の巨掌が触れた瞬間、暴虐な雷電が奔り出て、牛頭獣王を責め苛むと同時に、十一自身の硬化物質も鎧もすべて破裂させた。幸いなことに、これらはすでに十一と完全に一体となっており、あとで高速愈合を使えば元に戻る。もし機械系のように、壊れたら金をかけて修理し直さなければならないのなら、時烬は泣き死んでいただろう。

ドォン！！

一瞬にして大地が崩れ、場内が轟音に包まれ、雷霆が閃き、まばらな電弧と火の蛇が四方に飛び散った。そして牛頭獣王は、もはや支えきれず大地へと叩き込まれようとしたその時、悲壮な表情を浮かべた。

まったく、くそったれな御獣師め、もう二度とお前の考核戦には付き合わん。

いったいどっちが考核される側なんだ。

さらに罵ろうとしたその時、ふと気づくと自分は外界から消え、御獣空間へと戻っていた。

十一は一掌を空振りし、そのまま場を粉砕した。

外界。

曲砺師は機転を利かせ、寵獣を収めると、表情を淡々と整え、平静に言った。「うむ、五分が経過した。見事、考核を通過だ。君は私が試した中で最も優秀な考核者だ。これほど長く対抗しただけでなく、牛頭獣王の力をさらに引き出しかけた。将来、大いに期待できるぞ。」

轟隆。

一掌を空振りし、轟音の中、十一は茫然とした顔で曲砺師を見た。遊びが通じないのか、早く出せ、まだ戦えるぞ！

「えっ。」時岑は一瞬呆けた。

遠くでは、郝泠と熊猫の父娘が奇妙な表情をしていた。

何て言った？

とっくの昔に逼り出してるだろう！！

十一がまだ内斂状態だった時点で、戦闘の基準はすでに中級考核をはるかに超えていた！

出神入化級のスキル、組み合わせの奥義、さらには超階スキルで考核者を試す考官がどこにいる？

しかも……彼らは場の隅に目を向けた。それぞれ瓜の一角を抱えてかじっている虫虫と参宝宝の姿に、三人は乱れた表情を浮かべた。そして、時缨の三匹の寵獣のうち、出場したのはたった一匹だけだったのだ……

三人はさらに、そばにいる実習考官の柳潔を見た。

柳潔：◑_◐考官というのは、あまりにも危険すぎる。もしかすると、自分に必要なのは、曲砺師のような分厚い面の皮を鍛えることなのかもしれない？

時晏十一は強すぎる……

「……」このとき、曲砺師は平静を装い、頑なな表情を保っていたが、心の内ではすでに震えていた。なんだよ、この時烬はいったいどうなっているんだ、こいつもこの寵獣も、化け物なのか、職業考核のときでさえ十分に常軌を逸していたのに……それが今では……

上級御獣師の一級の中でも、第一梯隊に列しているだろう。

他の寵獣が突破していけば、まもなく「準大師級」の敷居に手が届き、本物の君王級寵獣と辛うじて渡り合えるようになるかもしれない。

今となっては、曲解は自ら出場したことを少し後悔していた。もっと早くに考核任務を他人に押し付けておけばよかった。指導戦……何が指導だ、彼は終始、局面を自分の側に引き寄せることなどできなかった。指導も何もあったものではない。

彼は今、時烬に中級免許を渡して、さっさと立ち去ってほしいと願うばかりだった。自分と寵獣の傷ついた心を、帰ってからしっかりと癒やさねばならない。

「じゃあ……合格ってことでいいんですか？」時棠。

曲解はしかめ面で言った。「合格だ。」

合格だ、さっさと行け、お前たち化け物コンビめ！

同期の受験生たちがこの考核を見たら、どんな気持ちになるか、まったく想像もつかないな……彼の聞いたところでは、尹桓は時烬を追いかけるために、何とかという弟都大学へ行ったらしいではないか？