第154章 進化装甲完成
【技能】：蓄能光線（精通）
上げると言ったら上げる。
複製した技能は、ポイントを振るためにある。
甘美な陶酔の中、時烬は骨まで痺れるような心地で四回のポイント振りを終えた。
「いぃ〜〜」
「最高だ！！！」
参宝宝と時烬は、ポイントを振り終えると同時に、そろって心地よい声を上げた。
参宝宝は、いきなり大量の新スキルの使用経験が積み上がったことに、ひどく興奮していた。
そして時烬は、体質が再び急激に向上するのを感じて、気分が高揚していた。
今度こそ体質が上限まで上がったら……
身体強度は、もしかすると達人級の御獣師に匹敵するかもしれない。
いや、それ以上の頂級の達人にだって。
時玦は自分の限界をよく分かっていたが、とにかくポイントを振ってしまえばいいのだ。
技能図鑑よ、そしてこの身体よ、お前たちの限界を見せてみろ！
「いぃ……」
一方、新スキルを覚えた参宝宝は、無意識に試したくなった。
そいつは振り返り、遠くの石ころに目を向けた。
時缨の教えに従い、じっとその場に立ち、石ころを指さした。
見た目は、ひどく間が抜けている。
次の瞬間、参宝宝のパトリックのような体と指先に、ゆっくりと光が集まり始めた。
一つ、二つ、三つ……数秒後には、無数の光が参宝宝の指先で小さな光の球へと凝縮されていた。
「いやあ！！！（参貫光殺砲！！！）」
チャージを終えると、参宝宝は猛然と瞳孔を狭め、指先の光点が急速に伸びて光の束と化し、「シュッ」という音とともに、ほとんど瞬時に狙った石ころを貫いた！
さらに「ドン」という音とともに、石ころは光の束に一瞬で粉々に爆破され、地面にも貫かれて裂けた深い穴が轟然と現れた。
「いぃ……」すべてを終えると、参宝宝は目の前の光景を見つめて、物思いに沈んだ。
そいつは岑宇を見た。なぜこの技は、こんなに何度もポイントを振ったのに、二回振っただけのエネルギー果の威力にも及ばないのか？
なぜ……このスキルはこんなに長くチャージしなければならないのか……
なぜ、こんなに強そうな名前のスキルが、一撃で倒したあの巨陽花のスキルとこんなに似ているのか。
どうやら、エネルギーが凝縮し終わった後の射速が速いだけで、それ以外は何の取り柄もないらしい。
「そんなのは問題じゃない。」
「次にお前が解決すべき問題は、大地連鎖の状態で、同時に光エネルギーを蓄え、それを体能に変えることだ。」
「絶対睡眠の状態でも大地連鎖しながら光エネルギーを蓄えろ、なんて無理は言わない。まずは二つの組み合わせを完成させればいい。
「三つの回復技を同時に使うのは後回しだ。何しろ絶対睡眠の熟練度が高くないと夢遊効果は出ないからな。」
参宝宝：？？？
「あと、精通級の蓄能光線は、すでに組み合わせ技の熟練度の基準に達している。蓄えた光エネルギーをエネルギー果に溶け込ませてみろ。エネルギー果の威力は少しは上がるはずだ。」
時烬は指示を終えると、ぽかんとした参宝宝の視線を浴びながら、遺跡空間を出ようとした。まずは何か飲み物を探すつもりだ。
少し喉が渇いた……
去り際に、時祁は十一と虫虫の様子をうかがった。
この時、十一は嬉しそうに電磁力を練習していた。
どう練習するかといえば、金属球を十数個作り出し、それを電磁力で操って、狭い空間の中でランダムに高速で飛び回らせるのだ。
十数個の金属球がその状態で決してぶつからないようにできたら、初歩的な成功と言える。
硬化を鍛え、雷掌を鍛え、さらに超視力と十一の協調能力まで鍛えられる。
虫虫はリーダーの歩みにぴったりと従い、同じような能力、つまり一心多用の練習をしていた。
完璧級の虚実幻影なら、複数の幻影を作り出すのはもうとても簡単なことだ。
かつて十一と自分の幻影を同時に作り出して連携させたように、同じく、氷竜の幻影と自分の幻影を同時に作り出して連携させることもできる。
職業考核の時、虫虫が二つの異なる幻影を連携させたやり方は、実のところかなり粗削りなもので、硬化と虫糸を組み合わせて絡め取るだけだった。
しかし今なら、スキルを山ほど持っているので、氷龍を一体投影し、自分がその氷龍をサポートするという芸当ができる。まるであの頃、空晶蝶が鬃岩巨獣をサポートしたように。
瞬間移動できる氷龍……その氷龍に空間制御を施す者がいる……そう組み合わせれば、虫虫がさらに凄くなるのは疑いようがない。
それに、今の虫虫はエネルギー値こそ三千しかないが、典型的な装備で戦うタイプなのだ。
あの新しく取り替えた氷龍の髭を使えば、まるでエネルギーもスキルも乏しいのに、身体能力だけは覇主種の巨龍に匹敵する怪物的な存在になる。
純粋な肉体の力だけで、寵獣の群れを叩きのめせるのだ。
「ぐるるる……」寮の中で、时烬は冷蔵庫の前に立ち、冷えた酸梅湯を半瓶ほど一気に飲み干した。その時、再びポケットが揺れるのを感じた。
今度は、时烬はあまり考えず、そのまま携帯を取り出した。
しかし、考えなかったからこそ、発信者を見た瞬間、その場に立ち尽くしてしまった！
発信者：郝泠。
陸硯でもなく、熊祁姐でもなく、獣耳娘の先輩でもない。金持ちのお嬢様ではないが、时烬はこの電話がかかってきたことを、金持ちのお嬢様を見るよりも嬉しく思った。
彼は震える手で通話ボタンを押した。
「时烬、明日の午前中には、君が注文した鎧がだいたい完成するよ」
「確か、完成したらすぐに進化させるって言ってたよね？」
電話が繋がると、向こうから直接、天の声のような言葉が聞こえてきた。
「はい」时烬は拳を握りしめ、跳び上がりたい喜びを堪えて言った。「お疲れさまです。明日の十時に伺ってもよろしいでしょうか」
「だいたい大丈夫だよ」郝泠の口調にも少し期待が滲む。「準備しておいて、私は引き続き忙しくするから」
时缨の寵獣の進化装備のために、彼も数日間忙しくしていたのだ。
时玦は自分の機械系の学生だが、これくらいの小さな手助けなら問題ない。
时烬が成長すれば、それは大きな貸しになる。
それに、強い寵獣の進化を自らの手で手助けするのは、郝泠にとっても大きな達成感があった。
電話を切った後、时烬の呼吸は荒くなった。
大学受験に行く時よりも、少なくとも十倍は緊張していた。
彼はしばらく思案した後、まず訓練に励む十一に知らせることはしなかった。
その代わりに、十一の進化の時には必ず呼んでくれとわざわざ言ってきた者たちに、素早く連絡を取り始めた。
実のところ、二人だけだ。
熊祁姐とその父親。この二人だけが、食鉄獣の進化に対して謎めいた執着を持っていた。
平城。
熊祁姐は遺跡珠空間の計画を練っていた。
古都大学飼育系の優秀な学生であり、まもなく家業を継ぐ女でもある彼女は、食鉄獣の里計画の主任企画となり、当面は遺跡空間の新設を担当していた。
熊祁姐は実に才能があった。他の飼育系の学生は、職業飼育師の考核を経て古都大学に入った者が多いが、彼女は違う。
彼女が古都大学に入学した時、職業御獣師の免許と職業飼育師の免許の両方を持っていた。どちらの考核でも成績は抜きんでてはいなかったが、何しろ学んだ量が違うのだ。
そして卒業から数年、熊祁姐は二つの分野でさらに前進していた。
御獣師としては高級御獣師の級に達し、統領級の寵獣を擁し、飼育師の級も、大学でこれを専攻していただけあって遅れを取っていない。
だから平城では、彼女のように容姿もあり、潜在能力も能力もあり、さらに時蘊まである便利な人材を探すのは難しい。
时烬が思い描いた食鉄獣の里計画は、あれこれ巡り巡って、実際に動き出すと、その大旗はまっすぐ林酌の肩に落ちたのだった。
「鉄竹、鉄心木、金竹など、食鉄獣の成長期に好む食物は、すべて特別に栽培しなければならない……」
「うん、时烬のところの祈の十一は成長がきっと速いだろうし、進化も遠くないはず。父さんの食鉄獣が進化後に好む食谱に合わせて、彼ら専用に高級霊植を植える区域も区切っておかないと……」
熊祁姐が真剣に計画を練っていると、突然、时缨からの電話を受けた。
彼女は携帯を耳に当ててしばらくすると、資料の山をそのまま押しのけた。
「この計画は……後でやっても同じこと！」彼女は両手を机に突き、身体を震わせていた。明らかに興奮している。まさか时檀がこんなに早く十一を進化させる準備をするとは！
十億元の進化材料は、食鉄獣をどんな姿に変えるのだろう？
彼女はその夜のうちに古都行きの航空券を予約した。
この世で初めての例となる、巨化課金進化法をこの目で見たかったのだ。
同じ反応を示したのは、竹石武館の林蘊もだった。彼もほとんど目を見開いたまま、まっすぐ老人休憩室から飛び出した。
無論、この瞬間、誰よりも興奮していたのは間違いなく時烬本人だった。
彼はすでに遺跡空間へ入り、十一の運命の後頸部をつかんで無理やり眠らせ、休息させ、状態を整えて明日の進化に備えた。
「いぃ？（進化？）」十一は大きな目をぱちぱちさせて栖を見た。
ああ、あの武装進化のことか……
十一はわりと落ち着いてうなずいた。
たかが進化ごとき、そんなに興奮することでもない。
この堂々たるパンダ王十一、進化なぞせずとも、この世に無敵でいられる。
寵獣の頂点とは、努力であり、自律であり、少しずつ探究し、持続すること。
逆境の中で成長し、卑賤の中から立ち上がり、不屈に奮闘することであり、決してあの進化という近道に頼ることではない。
「(☆_☆)ちぃ——」
十一が真面目な顔で言い終えると、ずっと十一を精神的指導者と仰ぐ虫虫は、なるほどという表情を浮かべた。
さすがは指導者。
高い、実に高い、その思想の境地はやはり自分とは全く別の次元だ。
そうか、これこそが自分がずっと指導者を超えられない本当の理由だったのか……
自分は思想的に、ずっと指導者と差があるのだ！
「では進化しないのか？」
時黎「どうせ材料は作り直せるし、値上がりは必至だから、どう転んでも損はない。ちょうど虫虫の進化材料を買う金に困っていたところだ。」
虫虫は興奮した。それも悪くない、自分には指導者ほどの大志はないし、進化したい気持ちは強いのだ。
十一：いぃ（??ˇ?ˇ?）、そこまでしなくても。
ふと、進化も悪くないと思い始めた。せいぜい進化という近道をした分、倍以上に努力して取り戻せばいい。
虫虫：？？？
虫虫：？？？？？？
时祁は食鉄獣の本質を見抜いたようだ。これもまた「真香」というやつか。
……
この夜、時烬たちは食鉄獣の進化形について議論していた。十一は表面上気にしていない素振りだったが、気にしないはずがなく、心のどこかで多少は期待していた。
何しろ、強くなること、新たな超階スキルの覚醒に誘惑されない寵獣などいようか。
議論の最中、進化材料をまだ買い揃えていない虫虫と、進化ルートがまだ確定していない参宝宝は、羨ましさのあまりよだれを垂らした。
くそ、羨ましい。
特筆すべきは、興奮しすぎたせいもあり、絶対睡眠を持つ十一、虫虫、参宝宝は問題なくぐっすり眠り、明日に期待を膨らませていたことだ。
だが、絶対睡眠を持たない時烬は……不眠症になってしまった。
夜が明けかけるころになって、ようやく少しずつ眠りに落ちた。
「よくそれで眠れるわね、寝坊助。夜通し古都に駆けつけて、押しかけたこっちが呆れるわ。」熊祁姉はあきれ果てて言った。
彼女はぼんやりと洗面する時烬を見て、実に呆れていた。
「う——」時烬はうがい薬を吐き出した。期待しすぎたせいで、かえって休みが取れなかったのだ。
とはいえ、休みが取れなかったにしては、問題は大きくない。
時烬はもともと兴奋していたうえ、首から下げたミニ小瓶を一吸いしたことで、一気に満血復活した。
これは参宝宝の神業級の甘気で作った持続性芳香瓶で、とても便利で疲れた人にぴったりだ。
「わるかった、行こう。」
「そうだ、林叔は？」時烬は支度を終えると、申し訳なさそうに言った。
本来なら自分が二人を迎えに行くはずが、逆に相手に訪ねて来させてしまった……
「まだ外で待っている。」
「よし、林叔をあまり待たせるな。」時烬は急いで熊祁姉を連れて部屋を出た。
外では、林屿館主が案の定ずっと待っていた。彼は抑制した表情をしていたが、実際には一目でわかる、こいつも同じように焦れているようだった。
「時烬よ……お前は本当にのろいな。こういう人生の大事は重視せねばならんぞ。」
林屿は若者を説教し始めた。見ろ、彼と食鉄獣こそが真実の愛だ、夜通し飛行機に乗って駆けつけてきたのだから。
「はいはい、郝泠のところへ行こう」
「行くわよ！」林蘊は内心せきこんでいた。
……
ほどなくして。
古都大学、機械学院。
巨大な展示室の中、一人の老者が両手を背後に組み、一同に向かって言った。
「ほら、これだ」
興奮に満ちたその口調とともに、一同は彼の眼前の壁に掛けられた、巨大この上ない黒い鎧へと目を向けた！！！
爪、腕、尾、胸背部、頭部——この鎧は武装を施す部位が非常に揃っており、細工も極めて精巧で、向かい側から眺めているだけで、誰もが合金鎧の放つ古雅で重厚な力をはっきりと感じ取れた。
そして、機械師がこの鎧に注ぎ込んだ心血も。
金玉石、青心砂、玄紫銅精鉱、天銀鉄、藍灰渾金、隕鉄……これら六種の高級鉱物を合成した合金に、実は时烬たちはとっくに名前をつけていた。
九黎合金。
通常なら、目の前の材料の十分の一で、食鉄獣一匹が君王種族への進化を果たすには十分すぎる。
そして今、材料はまるまる十倍も多いのだ！！
進化材料を探していた間、时烬はたった一人で、国内の食鉄獣進化材料の在庫をほぼ空にしていた。低級なものはまだしも、隕鉄のような資源は、四匹連続で食鉄獣を進化させた後、今では非常に乏しくなっている。
これ以上探すとなれば、個人や他国の手から少しずつ買い集めるしかないだろう。
「なんて贅沢な……」郝泠の案内で、林屿館主は呆然と眼前の巨大な鎧を見つめた。
惜しむらくは、彼の食鉄獣は進化前には巨大化しない。さもなければ、あの時どんなことをしても試してみたかった。
「この一式、鍛造技術を抜きにしても、十億かしら」林酌先輩も美しい瞳をきらめかせた。
思い起こせば、时屿は食鉄獣を買うのにすらローンを組んだ小僧だったのに……
それが今や、あの食鉄獣のために十億元もの進化材料をこれほど堂々と用意するとは、その落差はあまりにも強烈だった。
林酌は心の中で密かに決意した。しっかり稼ごう。将来、时朔ほどの規模とはいかなくとも、せめて三分の二は——自分の父を超えてみせよう、と。