第76章 最強の生物
時燼は目の前の生物を見つめ、なんとも微妙な気持ちになった。
目の前のこの生物は、強壮な体躯のすべてが氷石でできているかのようで、氷のような青と深い紫が織り交ざり、極寒を象徴しているかのようだった。
体躯だけでなく、頸、頭部、長い尾、鋭い爪、尖った牙、四本の強く力強い脚、そして一対の双翼、そのすべてが氷石の質感を帯び、鱗からは寒気が滲み、風雪がまとわりついていた。さすがは氷竜の名に恥じない。
「吼！！！！！」
遠く彼方で、生まれたばかりの氷竜が一声咆哮し、翼を羽ばたかせた。
咆哮の最中、氷竜の奥深い眼がこちらを瞥見した。数少ない氷青の髭が風になびき、威風堂々としていた。
だが問題は……
「なんてこった、ちっこい。」
時祁は二メートルそこそこのこの「巨竜」を見て、自分は隣のポケモンの撮影現場にでも迷い込んだのかと感じた。
竜と言っても、肩書きがどれほど立派でも、見た目がどれほど威圧的でも、体格がついてこなければ、やはり物足りなさが残るものだ。
百獣の王たる虎は猛々しいだろう？ だが小さな虎と猫に何の違いがあるというのか！
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よく観察した後、時燼は体格から判断した。これは明らかに縮小版の氷竜だ。
なぜなら正統な竜族は、十メートルを下回るものはほとんどおらず、体格は実に壮観で、肉体の力だけで何のスキルも使わずに、多くの生物を虐殺できるのだ！
最強種族の名が彼らにあるのには、当然の理由がある。
「こいつ、やはり幻影だ！」
ほんの一瞬で、時燼は判断を下した。この氷竜は本物の生命ではない。なぜなら彼のテレパシーが効かないからだ！
これまでの五関の生物と同じく、氷元素のエネルギーが集まってできた幻影にすぎない！
いや……少し違う。この氷竜は生命ではないが、時纓に与える感覚はとても生々しく、言葉にできない奇妙な感じがあった。
何であれ、今は時燼が判断を下す時間はなかった。なぜなら第六関の守護者は、どうやらこの化け物らしいからだ。
その時、氷竜はすでに十一に向けて強烈な竜威を放っていた！！！
寒風のような竜威は、威嚇スキルに少しも劣らず、竜族だけに備わる威嚇能力だ！！
「吼！！！！」
竜の咆哮の下、氷竜からは驚異的な気勢の波動が伝わり、実体化した気勢はまるで氷雪と化して、空気さえも凍りつかせた。
時纓の胸はどきどきと高鳴り、危険を感じると同時に、この美しい生物から視線を外すことができなかった。
「嗷！！！」
その時、この恐ろしい竜威を前に、十一が時燼の前に立ちはだかり、精通の威嚇を全力で爆発させ、正面から氷竜の竜威に立ち向かった。「轟」という音とともに、二つの気勢がまるで空間を衝突させ、氷原全体をこの気勢の衝撃に包み込んだ！
カッ！ カッ！ カッ！
二つの気勢が衝突する中、意外なことに、威嚇スキルの変種能力である竜威が、パンダ王の威嚇にやや押され、押し潰されかねない気配さえ見せた！
「やれるぞ！！！」
その時、時燼は叫んだ。
竜ではあるが、これまでのものと同じく、この幻影である氷竜の実力は一定の範囲に制限されている！
スキル属性が規格外な十一を前にしては、それほど優位に立てるとは限らない！
【名称】：氷竜
【属性】：竜、氷
【種族等級】：？？？
【成長等級】：覚醒十級
【スキル】：？？？
ということは、この遺跡は、雪山の氷竜の幻影で一族を試そうというのか？
やるじゃないか！
時燼の目が興奮に輝き、時纓の内心を感じ取った小さな食鉄獣の十一も、興奮と獰猛さをたたえて相手を見据えた。
「嗷！！！」
これは竜だ！！
自然界において、最強と称される生物。
およそ少しでも正統な竜なら、種族等級は君王級を下回ることはなく、基本的に覇主種族であり、神話生物の中でも竜は伝説が最も多いのだ！
たとえ亜竜種であっても、種族等級が君王以上のものは決して珍しくない。いかに優れた種族であるか、想像に難くない！
この瞬間、十一の血が沸き立ち、巨竜を手ずから引き裂きたいという衝動に駆られた。
真竜をいじめることはできなくとも、幻影をいじめて憂さ晴らしぐらいはできるだろう？
たちまち、十一の気勢の波動は完全に氷竜を圧倒した。気勢を抑えられた氷竜は一声吼え、翼を払って飛びかかってきた！！
「吼！！！」
氷竜は飛来しながら竜爪を持ち上げた。そこには氷霜の寒気がまとわりついており、氷系スキルの中で最も基礎的な氷裂爪を使ったのだ。
「嗷！！」
十一もこのとき突進した。腕を後ろへ曲げ、掌の上にはまず金属質のものが満ちわたり、続いて雷霆のような青白い稲妻が巻きついて、最も鋭利な雷霆の槍を形作った。
じじじじじ！！！
完美級硬化と精通級雷掌の組み合わせ技！
一方、氷竜が使ったのは単一の中階スキル、氷裂爪にすぎない！
超強力な動体視力ゆえに、十一は敵の動きをはっきりと見切っていた。両者が氷原で衝突せんとするその瞬間、十一は間一髪で氷裂爪をかわし、氷竜の一撃を空振りにさせた。そしてその硬化雷掌は、氷竜の躯を容赦なく貫いたのだ！！
「吼！！！！」
時晏も十一も、氷竜が苦痛の咆哮を上げるのを待っていた。しかし、次に起こった光景に二人は目を剥いた。
時烬たちが半月かけてポイントを振り、ようやく完成させた完美級硬化と精通級雷掌の超強力な組み合わせ技――奥義の領域まであと一歩という組み合わせ技――は、氷竜の竜鱗を貫いたものの、現れたのはあまりにも微細な糸筋の痕跡だけであった。氷竜はまるで何事もなかったかのように、肉体だけでそれを張り受けてしまったのだ。
このとき、十一自身も自分の完美級硬化が崩壊していくのを感じていた。まるで、その完美級硬化スキルが、この氷竜の単純な肉体強度よりも劣っているかのようだった。
そればかりか、本来なら氷竜の全身に広がるはずの雷電は、氷竜に命中した瞬間、亀裂の生じた竜鱗から流れ出る寒気によって瞬時に凍りついてしまった。
寒気は広がり、ついには十一の腕を蝕み始めた！
十一：うう、ひぃん！！！！
戦いがずっと順風満帆だった十一が、こんな光景を目にしたことがあろうか。一瞬で怯んでしまった。
「なんだとこの野郎！！！」御獣師である時檀も同じく呆然とした。まったく予想だにしなかった事態である。
こんなの科学じゃない！！！
これまで他人が時晏や十一に投げかけてきた評価を、今度は時烬自身が口にしたくなった。
こいつが覚醒十級だと？
轟！！！
先ほどの攻防も、十一と時缨の心の動きも、すべては瞬く間の出来事だった。超視力によって十一は氷竜の幻影の氷裂爪を一発かわしたものの、このとき腕を凍らされ、全身を寒気にまとわりつかれて反応速度の落ちた十一は、二撃目をかわすことなどできなかった！
しかし、攻撃をかわせなかったとはいえ、極めて危険な状況の中で、それは硬化が高速で流動する性質を活かし、硬化を素早く全身にまとわりつかせて、氷竜の次の一撃を迎え撃つことに成功した。
氷竜の尾がそのまま一閃した。スキルではなく、ただ純粋な肉体の力による一振りで、全身硬化した十一を直接はたき飛ばし、十数メートルも彼方へ吹き飛ばした。
吹き飛ばされる最中、凄まじい衝撃力によって十一は硬化状態から強制的に追い出され、そのまま元の姿へと打ち戻され、地面を転がり続けてようやく止まった。
この瞬間、氷竜の具体的な種族等級はまだ分からぬものの、時烬はついに、なぜ竜が最強の生物と呼ばれるのかを理解した。
ほぼ同級の状況下で、この氷竜は、まるでスキルなど使う必要もなく、恐るべき身体能力だけで十一を圧倒できるらしい……
「ひぃん、ひぃん、ひぃん。」
このとき、十一は惨憺たるまでに圧倒されてはいたが、それほど弱くもなかった。
硬化はやはりこの一撃をうまく和らげてくれた。ただ残念なのは、当時その時間では十一が硬化物質のすべてを被弾部位に集めるには足りず、さもなくばこの一撃を受けても傷を負わずに済んだかもしれない。
目下、十一は慌てて立ち上がった。軽微な傷は高速治癒の状態によって瞬時に癒え、それは再び獰猛な眼差しを氷竜へと向けた。
悔しい。
十一の内心は極めて悔しかった。
十一どころか、時烬も今はひどく不機嫌だった。
自分が心血を注ぎ、夜を徹してまで育て上げた熊猫王が、まさか氷竜――いや、氷竜の幻影に、スキルも使わせずに打ち負かされるとは？
さきほど威嚇と竜威の対抗では、確かにわずかに優勢だったはずなのに……
いくら十級の覇主生物の幼獣でも、ここまで猛くはないだろう！
氷竜が神話生物かどうかなど、考えるまでもない。あり得ない。歴史のあの時代、神話生物はすでに姿を潜めていたのだから。
「十一、普通にやったら、どうやら俺たちじゃ勝てないみたいだ。」
「ここは一か八か、賭けに出るしかない。」
「それでも勝てなかったら、逃げるしかない。ポイントを一か月振ってからまた戻ってこよう。」
この光景を前にして、時驍はただちに通常の戦い方では通用しないと判断した。
十一もまた御獣師の意図を悟ったらしく、大きくうなずいた。
「吼！！！！」
次の瞬間、氷龍は首を巡らせ、その目光を十一に据え、口内に恐るべき寒息を凝縮させた！
またしても氷系の基礎スキルだ！
最強の生物たる龍族として、氷龍が高階や超階のスキルを習得していないはずはない。しかし今のところ低階と中階のスキルしか使っていないというのに、それだけで時燼たちに巨大な威圧を与え、頭を悩ませている。
ごめんなさい氷龍パパ、さっき体が小さいなんて笑うべきじゃなかった。この濃縮されたものはすべてエキスだったんだな……
だが！
シュッ！！！
氷光のごとく凝縮された寒息が十一めがけて貫いてくる。その通り道のすべてを凍結させながら、十一は素早く転げ回るようにして避け、氷龍へと近づくことを狙った。
超視力の補助があるおかげで、スキルを避けるのはさほど難しくない。ほどなくして、それは氷龍の近くまでたどり着いた。
折しも氷龍も寒息を解き、翼を打ち振って、再び十一に向けて氷裂爪を振り下ろす！
「嗷！！！」
地上で、十一は凶萌な様子で氷龍を見据えると、「嗡」という音とともに体を急速に八、九メートルの高さまで拡大した。同時に、さらに驚異的な威圧が放たれ、この変化が氷龍を直接怯ませ、その動きを一瞬鈍らせた。
この一瞬のためらいが、勝敗を決する鍵となる。
巨大な食鉄獣の十一は、完全に集中して重ねた硬化と、最大威力の雷掌が生み出す組み合わせ技を高々と掲げ、この一撃に全体力を消耗するままと叩きつけた！
精通級の威圧による制御＋精通級の倍化による増幅出力＋完璧級の硬化による増幅出力＋精通級の雷掌による出力！
この一撃こそ、今の十一の限界だった。すべての力がその掌に集まり、その打撃は瞬時にして万物を貫く超必殺となる！
ドォン！！！！
時晏と十一の心が極限まで高まっていたところで、今度は意外なことは起こらなかった。氷龍はついに十一の攻撃によって完全に防御を突破され、その全身を巨大な硬化雷掌の組み合わせ技に貫かれ、真っ二つに切り裂かれた！
真・手撕巨龍！
ドサッ！
この一撃を終えると、十一も一瞬にして空気が抜けたように、巨大化状態から十数センチのストラップ状態へと急速に縮んだ。
手のひらサイズの十一は凍てついた地面にぺたりと座り込み、息を切らしながら目の前で消えゆく氷龍の幻影を見つめて、ただただ荒唐無稽だと感じていた。
強い……
龍は本当に強い……
十一は思わず小さな手を握りしめた。自分の努力はまだまるで足りない。これからは、巨龍を参照対象にしよう！
いつか肉体を鍛え上げ、スキルなしで巨龍に匹敵するようになったら、ようやく初歩的な合格だ！
十一が誓い終わらぬうちに、ふと、氷龍の幻影が消えた下方に何かが現れているのに気づいた。
「大丈夫か、十一」
そのとき、時岑が慌てて駆け寄ってきた。彼もまた息を切らしている。この体はやはり弱く、御獣師としての自分の心理的素質がなっていない。先ほどの戦いはすっかり緊張して怖くなってしまい、十一が負けるのではないかと気が気でなかった。
この遺跡の第六関にこんなものを置くとは、本当に人に突破させようというのか？
十一のスキルが豊富でなかったなら、たった一つでも欠けていたら、きっと血祭りに上げられていたに違いない。
「嘤」十一は首を振って大丈夫だと示すと、弱々しく前を指さし、早く時燼にあれが何なのか見に行かせようとした。
「そうだった、忘れるところだった」時檀はふと思い出した。関門を突破するにはどうやら報酬があるらしい！
十一に回復用の食料をいくつか放り投げると、彼はすぐに歩み寄り、消えゆく氷龍の幻影の下方を見やった。そして、わずかに沈黙した。
荒れ果てた氷原の地面に、氷龍の髭に似た細長い氷青色の毛が一本、静かに横たわっていた。
「これは……氷龍の毛？」時燼は呆然とした。
彼は背嚢から手袋と、探検に欠かせない道具を取り出し、そっとこの毛をつまみ上げたが、何の異変も起こらなかった。
しばし観察したのち、彼は黙ってこの極上素材を仕舞い込んだ。
それとは別に、もう一つ貝殻があった。
貝殻の中には、灰色の石珠が一顆収められていた。
時燼は少し躊躇してから、命知らずにも手を貝殻へと伸ばした。
しかし、その貝殻はまるで幻影のように、手袋を直接すり抜け、さらには時纓の手さえもすり抜けた。
次の瞬間、貝殻の幻影は次第に薄れ、石珠も地面へと落ちた。
くそ、どうなってやがる。
続けて、時燼は石珠を拾い上げようとはせず、その場でわずかに呆けたように固まった。
なぜなら、先ほど身体が貝殻の幻影に触れたか触れなかったかの瞬間、彼のスキル図鑑の才能が彼に通知を送ってきたのだ。
しばらくして、時燼は【収録を確認】した。
スキル図鑑の十一との契約後に新たに増えた五ページは、これで完全に埋まった。
図鑑の第十ページに、貝殻類の生物【覇主級：夢幻貝】の姿が現れた。
その下には、ずらりと文字が並んでいる。
【スキル】：虚実幻影
【スキル等級】：高階
【紹介】：精神系、空間系の二属性能力。夢や幻境の中で構築した幻影に現実の実体を与え、召喚や変身を行うことができる。具現化した幻影の品質は、構築された幻影の真実度、生贄の材料、前提スキル、使用者との契合度……によって決まる。