第48章　課金はやめられない

十一はついに最初の高階スキルを覚えた。時燼はとても満足していた。

とはいえ、山を動かし海を沸かすという噂の超階スキルや、神話伝説にしか記されない天地を変える神級スキルにはまだまだ遠い。それでも大きな前進だ。

だが、あの「冷却時蘊：48時間」を見て、時燼は思案に沈んだ。

彼はまず十一たちの昼食を用意するでもなく、神豆の入った瓶を再び手に取った。

神豆一粒で、120時間の虚弱期を帳消しにした。もう一粒いけば、たちどころに全快し、むしろ最初より良い状態になれるのではないか？

説明書には……神豆は虚弱状態であれば大量に繰り返し摂取でき、完全な状態に戻るまで続けられるとあった。

彼が買ったのは最も品級の低い神豆で、一気に補いすぎて死ぬ心配はない。だから二、三粒まとめて食べても大丈夫だろう。

なんと素晴らしい！

合成薬である明神カプセルでは味わえない快楽だ。

しかし、二粒目の神豆を食べようとした時燼は、すぐに躊躇した。

神豆の効果は明らかに48時間の虚弱期を上回る。そのまま食べるのは損ではないか。

説明書には半分に割って食べられるかどうかも書かれていない。このまま食べてしまえば、四捨五入で数万塊の浪費だ。

「神豆の値段は一粒10万元だ」

「参宝宝の髭は一本5万元」

「なら、次は別の補品に切り替えるべきかもしれない」

「いや、参宝宝の髭でも安心はできない」

時燼は百花女王蜂の蜂乳を取り出した。これも小さな瓶に入っている。

女王蜂と名はつくが、君王級生物ではなく、ただの統領級生物にすぎない。

この生物は、さまざまな奇花の花蜜を吸収して成長する。

いわゆる蜂乳には、ローヤルゼリー、蜂皇漿など別名が多く、前世でも滋養強壮の品だった。

この世界では、その滋養効果はさらに大きい。

時燼は自分のクコ茶の水筒を持ってきて、中身を捨て、別の補品を浸し始めた。

この小さな一瓶の蜂乳は30万元の価値があるが、何度にも分けて使える。白湯で溶いて内服すればよいのだ。

つまり理論上、まずこの補品を使えば量を最もよくコントロールでき、一切無駄にしないで済む。

大きな水筒に、時燼は三分の一量の蜂乳を浸した。

十分に混ぜ合わせた後、彼は一口味見をして、そして静かに待った。

効果の発現は神豆よりずっと遅く、時燼が数分待って、ようやく体にわずかな反応が現れた。

【冷却時蘊】：46時間

小さく一口飲んだだけで、虚弱期がまるまる2時間減った。

時燼はその場で興奮した。

「金があってよかった！！！」

さすがは値段相応、外の薬屋で買える明神カプセルにはこんな効果はまったくない！

明神カプセルは薬効で強制的に精神を回復させるだけであり、冷却時蘊がこんなふうに大きな数字の上で直接飛び跳ねることはあり得ない。せいぜい回復を補助する程度だ。

今のように……冷却時蘊の大きな数字が跳ねる下で、まるで時祁がそのまま生まれ変わったかのようだ。

この薬屋には、もう行かなくていい。店員の妙な視線に晒されることも、もうない。

「ごくごく——」

時燼はまた一口飲み、水筒を携帯した。

彼は今日中に冷却時蘊をゼロにして、それから夜にもう一度スキルを教えるつもりだ。

課金は実に爽快で、教学効率は一気に上がった。

どうやら、この1000万の元手は十一と青綿虫にはあまり享受させられそうにない。やはり補品を買うために取っておく方が、コストパフォーマンスが高い。

これらの補品をこれほどの効果に変えられる御獣師は、おそらく彼だけだろう。

……

その夜、時燼は半分ほど快乐水を飲んだ。

彼の教学冷却時蘊もついにゼロになった。

時叙心はとても嬉しかったが、そこまで嬉しくもなかった。

この一杯のハッピーウォーターを淹れるのに、蜂乳を三分の一も使った。コップ半分で、価値はおよそ五万元といったところだ。

だが、回復したのはたった四十八時間の虚弱期間だけだった。

十万元相当の神豆なら、なんと百二十時間も回復する。

どちらのコストパフォーマンスが高いか、その場で歴然と決着がついた。

「こういう計算もそう正確じゃないな。なにしろ神豆は体力と精力を回復するための主な補品で、蜂乳は似た効果に加えて、病気の予防もできるんだから」

時燼は計算するのも面倒になった。今の問題は、一日補品を食べたせいで、少し補いすぎてしまい、また眠れなくなりそうだということだった。

「夜の技能教学は、やはり虫糸を第一に選ぶべきだな」

「虫糸の八時間ほどの虚弱期間は、ちょうど寝入るのに向いている」

時燼は迷わずまた青綿虫のところへ行き、精通級虫糸のあとの四回目の虫糸教学を行った。

熟練度は確かに上がったが、質的な変化は起こらなかった。

完美級虫糸を目指すには、まだ教学を続けねばならないようだ。

「構わないさ。これからは毎晩、虫糸を一発教学して寝ることにすれば、すぐに満級になるだろう」

「虫糸の熟練度を上げながら、失眠や夜更かしを防ぎ、睡眠を促し、心身の健康も保証できる。まさに大儲けだ」

……

八月二日。

早朝。

時燼はまた神豆を一粒と、残りの半瓶のハッピーウォーターを取り出し、十一にもう一つ高階技能を教えようとした。

「十一」

十一は朝の訓練と朝食を終えたのち、再び時燼に呼ばれ、少し不安になった。

正確に言えば、嫌な予感がしていたのだ。

案の定、十一の視線の先で、時燼の右手がまた光り始めた。

「きゅう！」

今度は何だというのか。

小食鉄獣は目を覆った。

「今度は訓練効率を上げる技能だ」

【技能】：絶対睡眠

【技能等級】：高階

【紹介】：精神系技能。自身を超深度睡眠の状態に導き、あらゆる状態を素早く回復させる。

【状態】：教学可能

絶対睡眠という技能は、効果だけ見れば大したことないように思えるが、実は強い。

実は、寵獣が御獣空間に入ったときの状態が、この絶対睡眠に似ている。

つまり、野生の寵獣がこの技能を身につけたなら、御獣空間の一部の機能を携帯しているようなものだと言える。

しかも、等級の低くない御獣空間だ。

一般的に言って、入門級の絶対睡眠でさえ、寵獣の体能回復効果は、見習い御獣師の御獣空間より大きいはずだ。

十一がこれを覚えれば、一部の特殊な状況を除き、もはや時燼の御獣空間に戻って休む必要はほとんどなくなる。

ただし、時燼が御獣空間の等級を上げられた場合を除いては。

しかし時燼は、自分が御獣空間の等級を上げる速度よりも、十一が絶対睡眠の熟練度を上げる速度のほうが速いのではないかと、いつも思っていた。

ともあれ、この技能を十一に教えてしまえば、自分の食料が十分にあって栄養を保証できる限り、絶対睡眠と高速治癒を組み合わせ、十一は完全に自主訓練ができるようになる。しかも訓練効率は非常に高いはずだ。

同時に、十一が御獣空間に頼らず休めるようになれば、時燼という御獣師にも、御獣空間を強化し、ひいては自分の御獣師等級を上げるための時間と精力が、より多く生まれる。

これこそが正しい……御獣師は寵獣とともに成長すべきなのだ。

さもなければ、そのうち十一が超凡級になったのに、自分の御獣師等級はまだ見習いのままで、気まずい思いをすることになる。

「嗷――」

時燼が技能の説明を終えると、十一は目を開けた。

この技能はいい！

「それだけじゃない。この技能は熟練度が高くなれば、戦闘中にも使えるんだ」

熟練度の低い絶対睡眠は体力の回復速度が比較的遅く、回復効率も低い。だが熟練度の高い絶対睡眠なら、ほんの少し眠るだけで多くの体力を取り戻せるかもしれない。

「その時が来たら、敵に遭遇したらすぐに倍化、硬化、雷掌をかまして突っ込め」

「傷を負ったら高速治癒で自分を治せ」

「体力が尽きたら素早く縮小して眠れ、叩き起こされたら戦闘を続けろ。覚えたか？」

十一は狂ったようにうなずいた。一度言えばすぐに理解する。

覚えた覚えた、この戦術はなかなかいい。

その日、時燼は神豆をかじり、快楽水を飲みながら、十一が自主訓練し、養生するのを見守っていた。

そして一つの人生訓をまとめた。課金し続ければ気持ちよさも続く、と。

……

金ができてからというもの、時屿にせよ二匹の寵獣にせよ、明らかに潤いが増していた。

二日で高階スキルを二つ教え、毎晩さらに虫糸を一発撃てるなど、時燼にとっては以前なら考えもしなかったことだ。

八月三日になると、時燼は昨日の手順を繰り返し、引き続き威嚇も教えようと思った。だが、補品があるとはいえ、二日続けてこんなふうに体を酷使すれば、時岑もさすがに堪えきれない。

心理的な要因である。

「まあいい、今日は一日休ませて、低階スキルを教えて息抜きにしよう」

そのほか、以前、暇を見て竹石武館を訪ねると約束したのに、もう二日も経つのにまだ動き出していない。そろそろ顔を出すべきだろう。

何しろ武館のほうでは、食鉄獣用の訓練資源を用意してくれているらしい。もらわない手はない。

竹石武館も平城内にあり、時燼が車を拾えば三十分以内に着く。だが行く前に、時燼はまず竹石武館の電話番号を調べ始めた。

予約してから訪ねるつもりだった。行ってみたら主事が誰もいなかった、ではつまらないから……

……

竹石武館。

ここは東煌古国における食鉄獣の本拠地の一つである。

館主の林屿は、氷原市でも数少ない大師級御獣師だ。

彼は食鉄獣で大師級の称号を得たわけでもなく、最強の寵獣も食鉄獣ではないが、その代表的な寵獣が食鉄獣であることは疑いようもない。

食鉄獣は林屿が契約した最初の寵獣であり、その縁もあって、彼はずっとより良い食鉄獣の育成法、さらには進化法を探し求めていた。

惜しいかな、種族の制約に縛られ、食鉄獣はなかなかある壁を突破できないでいた。

彼が食鉄獣にうってつけの種族外スキルを二つ研究し出したとしても、同じことだった。

いつしか、林屿がより強い寵獣を契約しても、この思いは捨てきれなくなっていた。

結局のところ、林屿は諦めず、一族の鉄竹飼育基地を継ぐかたわら、竹石武館を開いて門弟を広く募る道を選んだ。

食鉄獣を契約する御獣師なら誰でも、竹石武館に入門して学べる。

天賦に優れた弟子には、雷掌や炮拳の技能秘伝書に触れる機会さえある。

この方法で、より多くの凄い食鉄獣御獣師を育てたい。そうすれば、食鉄獣を育てる者が増え、ひょっとしたら自分より才気ある者の中から、食鉄獣のより良い育成ルートを見出せる者が出るかもしれない。

竹石武館、訓練場。このとき、年齢もばらばらな十人の弟子たちが、それぞれの食鉄獣とともに訓練を受けていた。

竹石武館は見習い級の弟子しか受け入れず、基礎的な訓練内容を提供している。

職業御獣師になれば、ほぼ一人前と見なされる。ただし、小熊の厳奇のように、職業考核に失敗して中途で挫折した弟子もいる。

もちろん、これは普通の弟子についての話で、天賦ある弟子なら、林屿館主が直弟子として迎え、惜しみなく真剣に教え導く。

ただ惜しいかな、今のところ実の娘を除いて、直弟子級の指導を受けられた食鉄獣御獣師は一人もいない。

職業御獣師を何人も育て上げてきたが、林屿はまだ全力で教えるに値する弟子を見つけられずにいた。

そんな折、陸珩が彼のもとを訪れ、ある人物の世話を頼んできたのだ。

依頼を引き受けた以上、その人物の天賦がどうであれ、林屿は必ず全力で教えるつもりだった。何しろ自分の中階技能秘伝書二冊など、陸博士のような人物にとっては、取るに足らないものなのだから。

そしてその直後、林屿は小熊の厳奇から時纓のことを聞かされた。

一か月足らずで、精通級の硬化。

天才だ！

しかも陸博士のような天の寵児と縁があり、未来の前途は計り知れない。食鉄獣を君王級まで育て上げることも十分にあり得る。

これほどの天才御獣師なら、陸珩の縁がなくとも、自分は全力で教えねばならない。

林屿は最初、そう考えていた。

だが、小熊の厳奇から、時燼たちが一日で雷掌を習得したと聞かされた時、林嶼は悟った。

すまない、自分にはその資格がない。

彼自身も、電気スライムと電気鉱だけでどうやって一日で雷掌を会得するのか、知りたかったのだ。

「父さん」

訓練場の高台で、林酌は下方の訓練場を眺める父の姿を見つめ、低い声で言った。「お昼は外で食べようよ、龍宮魚荘で」

林嶼は眉をひそめ、「おまえの日課の訓練は終わったのか」と言った。

「あ……」林酌は言葉に詰まった。

林嶼はこの言うことを聞かない娘を見つめ、後悔の念に襲われた。

本来なら、林酌は彼の指導の下、十八歳で職業御獣師の試験に合格し、前途は明るかった。ひょっとすると彼を超えて、食鉄獣を君王級まで育て上げることもできたかもしれない。

ところが、誰が予想しただろう。林酌は飼育専攻を選び、さらに進化研究系まで副専攻して、食鉄獣の進化方法を研究したいと言い出したのだ。

当時、自分もどうかしていたのか、それを承諾してしまった。その結果はというと……林酌はどちらも中途半端に終わり、実力は落ち、進化経路の研究もこれといった成果は出なかった。

「訓練が終わってからにしろ」林嶼は几帳面に、厳しい態度で言った。

「でも、お母さんが魚を食べたいんだって」林酌は言った。「僕じゃないよ」

林嶼は少し黙り込んだ。

「今回だけだ。今後は訓練を疎かにするな」

林酌：「……」

父と娘が昼食の相談をしているところへ、一人の武館の徒弟が慌てて駆け込んできた。

「林師匠、時纓という御獣師が、今日こちらへ訪ねてくるかもしれないと言って、あなたのところに時蘊があるかどうかお尋ねでした」