第42章　電気鉱

小熊厳奇は時燼と長く話し込まなかった。何しろこの後も仕事が残っているのだ。

「十一、うまいものを食わせてやる」

午後、時燼はまた十一を御獣空間から呼び出した。

十一が午前の戦闘と移動で溜めた疲労は、先ほど御獣空間でひと眠りしただけでほぼ完全に回復していた。これこそが御獣空間の底力である。

時燼自身も、少し瞑想して休んだだけで、精神はまずまず充実していた。

新たな目標ができたことで、時玦はこれ以上足を止めるつもりはなく、十一とともに再び出発することにした。

「嗷――」

外の世界に、十一の姿がゆっくりと浮かび上がる。食うという言葉を聞いて、彼は反射的に腕で口もとをぬぐった。

……

スキル図鑑のおかげで、時纓の体質は同級の御獣師の中ではかなり優れているほうだろう。

彼が再び出発しようとしていたとき、先に安全区へ着いた者も後から着いた者も、他の考核者たちはまだ休憩を取っていた。

彼らは時晏という小食鉄獣が安全区を離れるのを見て、互いに顔を見合わせた……午前中に五頭の長刺野猪を狩ったばかりではなかったか？

それがまたたく間に、また狩りに出かけるとは、肝臓は大丈夫なのか？？？

もし陳凱がここにいたら、きっと「さすがはお前たちだ、まさに我らの楷模だ」と言ったに違いない。

磁山区。

ここは実のところ、特殊な電磁場に覆われた山体であり、その特殊な環境によって、電気鉱と呼ばれる磁鉄鉱が数多く生まれている。

電気鉱は危険で、突然放電することがある。だがその電気は、多くの雷系生物が好んで食べるおやつでもある。

図鑑の地図には、磁山区は天邙山でも最も危険な区域の一つと記され、十級の凶獣が棲息している。

しかも、その多くは技能の攻撃力や破壊力で名高い雷系の凶獣だ。

それに加えて、ここの特殊な磁場は、強度こそ高くないものの、体質の弱い見習い御獣師が長く留まるのには適さない。

滞在が長すぎれば、御獣師の肝臓や脳に影響を及ぼし、幻覚を見るようになるおそれがある。

とはいえ、危険は危険でも、時燼は行かねばならぬと言う。遺跡などに比べれば、ここはまだよほど優しいほうで、しかも食料がついてくるのだ。

「あれが電気鉱か？」

目標がはっきりしているときは、時晏と十一はいくつかの凶獣を迂回して不要な体力の浪費を避け、わずか三十分の移動で磁山区の縁にたどり着いた。

山体と地面の接するところで、十一はすぐに青白い特殊な鉱物を見つけ、「嗷」と一声、時燼に知らせた。

電気鉱は稜形の鉱物で、まるで盛り上がった山岩のように地面と磁山の間に挟まり、しばしば電流を迸らせている。周囲の黒い焦げ跡から見ると、電流の強さもなかなかのものらしい。

「全身硬化の状態で、こじ開けて食ってみるか？」と時燼はそそのかした。

「Σ(°△°|||)︴うーん……」

正直に言えば、十一はこれまで電気鉱を食べたことがなく、青綿虫を食べたことがないのと同じだった。だからこうした目新しい食べ物に出会うと、まず食べられるものかどうかを疑うのだ。

食いしん坊にもこだわりがあり、何でもかんでも食べるわけではない。

もし腹を壊してしまえば、訓練に支障が出る。

「安心しろ、食える」

食鉄獣が一級雷系金属鉱物資源である電気鉱を食べるための基礎条件は熟練級の硬化だが、十一はすでに精通級の硬化を身につけている。消化に問題はないはずだ。

「嗷……」

十一はそれを聞くと、いやいやながら、慎重に電気鉱へ近づいた。掌を硬化させ、力いっぱいこじ開ける。

砰！

電気鉱がこじ開けられた瞬間、電光が猛然と弾け、その音に十一は飛び上がり、尻もちをついてしまった。

時燼：「……」

なんて間抜けなんだ。戦うときはあれほど猛々しいのに、鉱石を掘るくらいで自分を爆破するとは。

「嗷！」十一自身もひどく恥ずかしく思った。

彼は慌てて立ち上がり、落ちた電気鉱を再び手に取った。

そのとき、電流が十一の全身を刺激し、びりびりとした感覚に毛が逆立った。どうにも慣れない。

これまで鉄竹の部位を食べるときも、鉄心木を食べるときも、十一は事前に食べ物の香りを嗅ぎ分けることができた。

ところが、こいつにはそれがない！ それどころか、見た目も手触りもひどく危険で、本当に食べられるのか？

十一は振り向いて栖へと差し出した。いっそ、御獣師が先に食べてみては？

「大丈夫だ、先に食べろ。体を壊しても心配いらない。お前の高速治癒はもう熟練級だから、体内の電撃火傷も自力で治せるんだ。」

世界の名画——『主は慈しみ、寵は孝行す』。

時燼の言うとおりだった。

食鉄獣に電気鉱を食べさせる前に、全身武装できる熟練級の硬化を身につけさせておくよう求めるのは、電流が食鉄獣の体内の脆弱な細胞を傷つけないようにするためだ。

しかし実のところ、十一の側では、傷ついたところで問題はない。

入門級の高速治癒でも外傷は治せるが、熟練級の高速治癒ともなれば、体内の傷さえ治せるのだ。

だから何の問題もない。時燼はすこぶる安心していた。それどころか、この治癒系スキルがあれば、十一は短期間に大量の電気鉱を食べても体に負担をかける心配がなく、そのぶん早く雷系の天赋に目覚められる。

熟練級の高速治癒……これこそ、時燼が十一なら三日で山ひとつ食べ尽くせると考える理由だった……

「嗷——」御獣師がそう言うならと、十一は決然たる表情を見せた。

ガリッ！

全身を一気に硬化させると、硬化した歯で、口に押し込まれた電気鉱に噛みついた。

バチバチバチ！

十一は懸命に電気鉱を噛みしめる。電流が跳ねるなか、まるでパチパチキャンディでも食べているかのような感覚だった。

噛み終えると、続けて十一は懸命に電気鉱の欠片を飲み下していく。

「む——」

電気鉱を飲み込むにつれ、体内に満ちた電流が再び全身をぴりぴりと痺れさせた。そしてすぐに、十一はひどく震撼した。

美味とまでは言えないが、電気鉱を飲み込んだあと押し寄せる麻痺感、まるで雷電が体内で炸裂するかのような触感が、ひどく奇妙に感じられたのだ。

その感覚を拒むどころか、むしろ今は特訓のときと同じように安逸だとさえ思えた。どうやら、本当に食べられるらしい？

「げぷ〜」十一は口を開けると、かすかな電弧をひと筋吐き出し、それから腹をぽんぽんと叩き、栖のほうを見やった。

まだある？

「うむ……どうやら問題なさそうだな。なら、引き続きもっと電気鉱を探しに行こう。」時黎。

あの竹石武館の学徒が語ったところによれば、食鉄獣は大量の電気鉱を食べると一定の雷電親和を生じ、一定の雷電天赋を蓄積するという。

その過程で雷に何度も打たれることも、雷系天赋の開発を加速させる。

これらはみな、雷系スキルを会得するための基礎条件だ。

実のところ、時訣は雷系スキルにかなり興味を持っていた。もしここが火炎鉱や寒鉄鉱だったなら、彼はきっとこれほど熱心にはならなかっただろう。

スキル図鑑に収録できるスキルの数が限られている以上、火系の砲拳よりも、彼は食鉄獣に雷系スキルを学ばせたいと考えた。

理由は単純だ。金系と雷系は、金系と火系よりも相性がいい。

優れた御獣師にとって、単一のスキルはあくまで基礎にすぎない。

異なる基礎スキルを組み合わせてコンボ技を形成してこそ、寵獣の育成において真に一人前と言える。

コンボ技は一般の御獣師にとっては非常に難しい。スキル同士の熟練度が問われ、熟練度が十分でなければ、スキルを完璧に組み合わせ、繋ぎ合わせることはできないからだ。

スキルの熟練度を鍛えるのがどうにも難しい状況では、二つのスキルで一加一が二より大きくなる効果を発揮できる御獣師はごくごく少なく、基本はあの大師級の御獣師にしかできないことだが、玦にとっては、それほど難しくないのかもしれない。

なぜなら、彼は熟練度を高速で周回できるのだから。

たとえば、硬化を神乎其技の域まで周回すれば、このスキルは雷系スキルと組み合わさって遠距離コンボ技にさえなりうる。

硬化スキルの完美級の特徴は、流動と重層化。そして神乎其技級の特徴は、外放と付与だ。

つまり、硬化物質で身体から離れた武器を凝縮させたり、他の外界の物品に硬化の層を重ねて付与したりできるということだ。

この効果を、時燼はとても面白いと思った。

だから時燼は考えた。もし十一が神乎其技級の硬化を身につけたあと、掌の前に金属の砲弾を凝縮し、電磁力でそれを加速して投げ飛ばしたら、どれほど暴力的だろうかと。

近接用の硬化スキルが、そのまま二系統の高破壊力な遠距離コンボスキル、電磁砲に変わるのだ！

金系と雷系——これが時燼が目下暫定的に定めた、食鉄獣の主要育成ルートだった。

大多数の寵獣は主属性を一つしか持たない。だが強力なコンボ技を形成するため、一部の優れた御獣師は寵獣に他の属性のスキルを学ばせて組み合わせることを好む。この副次的に修める属性は、一般に副属性と呼ばれる。

時燼は金を主とし雷を輔とするつもりだった。主にこの二つの属性がコンボ技を形成しやすいからで、それに比べれば、金系と火系は雷系ほど相性がよくない。

「これは電鉗蠍？」

引き続き電気鉱や電気スライムを探すなかで、時燼たちは真っ先に新たな電気鉱を発見した。今回の電気鉱は一つだけではなく、三つ四つがまとまって連なっている。

ただ、これまでと違うのは、今回の電気鉱のそばに凶獣が守っていたことだ。二匹の、前腕ほどの大きさで、紫色の体に稲妻の紋様を持つ電鉗蠍が、電気鉱から漏れ出る電気を吸収していた。

【名称】：電鉗蠍

【属性】：雷

【種族等級】：低等超凡

【種族技能】：電刺

電鉗蠍は雷を吸収して体内に蓄え、尾の針から毒素を含んだ電流を敵の体内に流し込み、相手を殺すことができる。

種族としては低等超凡で青綿虫と同じ級ではあるが、青綿虫よりはるかに脅威的だ。

「シィッ！！」

そのとき、他の生物の接近を察知した成長等級五級ほどの電鉗蠍が二匹、敵を前にしたかのように身構えた。

だが、反応する間もなく、二匹は十一に片手ずつ掴まれた。電刺も、十一の硬化を貫くことはできない……

「嗷嗷嗷嗷！！」十一は腕を風車のように振り回し、数回転させて電鉗蠍を遥か遠くへ投げ飛ばした。

狙いは十級の電気スライム三匹であるため、時燼はこの程度の小物にはあえて構わなかった。

競争相手を追い払うと、十一はこれらの電気鉱を掘り始めた。彼らの狙い……磁山区の電気鉱をすべて食らい尽くすことだ！

参加費はすでに払ってあるのだから、資源を節約する必要など微塵もない。平城御獣師協会とて、これしきの電気鉱を惜しみはしないだろう……