第2章　スキル図鑑

獣を御す天工

何が起きたんだ……この図鑑はどこから来た？

時燼は意識が朦朧とする中、膨大な情報を受け取った。

それらの情報は、彼にとって理解しやすい映像や文字の形で、脳裏に浮かび上がってきた。

しばらく目眩がした後、時燼ははっと表情を変えた。

脳裏に現れた石造りの図鑑が、本能のようにして、その一部の働きを時燼に理解させたのだ。

その働きは、非常にチートじみていて、まるで外部ツールのようだった。

図鑑の名は「スキル図鑑」。

超常生物の超常能力を複製し、図鑑に収録できる。そして図鑑に収録された能力を、時燼は人間以外の超常生物に自由に教えることができるのだ。

超常生物が強いのは、さまざまな極めて特殊なスキルを身につけているからだ……複製、教授、と聞くとなんだか非科学的だが、神話級の生物の能力まで複製して普通の寵獣に教えられるのだろうか？

図鑑から返ってきた情報によれば、他の超常生物の能力を複製するには、三つの条件を満たす必要がある。

一、相手がその能力を使うのを、この目で見ること。

二、相手の体に触れること。

三、スキルを見た時点から相手に触れるまでを、一時間以内に済ませること。

これが複製・収録スキルの条件だ。

そしてスキルを他の生物に教えるにも、一定の条件を満たす必要がある。

スキルの等級の高低に応じて、教授の際には使い手の体力を一定量消費する。

それとは別に、教えられる側はそのスキルとある程度の適合性を備えていなければならない……

制限は少し多いが、時燼は黙り込んだ。まだ御獣師ではないものの、この複製・収録・教授を行うスキル図鑑が、すべての御獣師を羨ましがらせて泣かせる代物であることは、はっきり分かった。

御獣師の実力は、寵獣の能力だけで決まるものではなく、さらに三つの側面と深く関わっている。

一つは、自分自身の御獣の才能や御獣の能力の開拓。

たとえば炎強化の才能を持つ御獣師なら、才能の開拓度合いによって、寵獣のスキル威力を増幅できる割合も変わってくる。

二つ目はスキル秘伝。

大半の寵獣は自種族の種族スキルしか覚醒できない。生まれつき覚醒できる種族スキルは、寵獣の種族等級を測る重要な指標となる。

寵獣の戦力が強いかどうかには、スキルの強弱が非常に大きく関わってくる。

一般に、寵獣が種族スキル以外のスキルを覚えるのは難しい。

種族能力以外のスキルを寵獣に教える難しさは、七歳の子供に飛行機の操縦を覚えさせるに等しい。だが、特殊な教授法を用いれば、寵獣が他のスキルを覚えられる可能性もまだある。

この観瀾教授法と呼ばれるものは、武侠小説の武功秘籍のようなもので、非常に貴重であり、寵獣の実力を急速に高められる。

もし御獣師が強力な観瀾教授法を身につけ、自分の寵獣にそれを習得させることができれば、その寵獣は種族や等級を越えて敵に勝つことさえできる。

三つ目は進化の方法。

大半の寵獣には進化の可能性があるが、多くの進化経路は非常に秘匿されている。

進化の方法を掌握した御獣師は、自分の寵獣の種族等級を一段階引き上げ、さらなる強力な種族スキルを覚醒させることができる。

この三項目のうち、一つ目は御獣師自身の能力の開拓。

二つ目と三つ目は、御獣師の知識と経験の蓄積によるものだ。

そして、このスキル図鑑は、時燼に大量のスキル秘伝を手に入れさせたも同然だった。

スキル図鑑……

これは……システム？　それとも自分の第二の御獣才能？

捉えどころのないシステムより、時燼はこれを自分の第二の才能だと信じたかった。

だが、自分の御獣才能はテレパシーではなかったか？

しかも、こんなチート級の御獣才能など聞いたことがない。

一人が二つの御獣才能を持てるなどという話も聞いたことがない……

時燼の胸中で感情が激しく揺れ動く。

ほんの一秒の間に、彼は無数の可能性を思い描いた。

だが、自分ならあり得るのではないか？

何しろ彼は転生者であり、もともと普通の人間ではないのだ。

時燼がテレパシーの才能なのと、この俺・時燼に何の関係があるというのか。俺・時燼がもう一つ複製の才能を持っていても、十分に科学的だろう。

「とにかく、まず落ち着け——」

どう考えても、これはいいことだ。どうやらこれが自分の転生チートらしい……

驚きから喜びへと変わり、時燼はほっと一息ついた。

転生に気づいた当初から、彼はどこか落ち着かず、何かが欠けているように感じていた。それが今、ようやく心地よくなった。転生者の喜びとは、これほど素朴で華やかさのないものなのだ。

「しまった、時間がもう遅い。」

覚醒したスキル図鑑の衝撃にしばらく浸っていた時燼は、ふと時間がかなり進んでいることに気づいた。

彼は服を着ると、午前の仕事に向かおうと支度をした。朝食さえ取るつもりはない。もちろん、この時の時燼が働きたいわけではない。自分が今しがた覚醒した能力が、果たして本物なのかを試してみたかったのだ。

期待を胸に、時燼はすぐに寮を出た。

……

氷原市の寵獣飼育基地は広大で、湖、草原、森林、雪山……など、さまざまな寵獣が棲む環境が広がっている。

これほど多くの寵獣の世話をするため、飼育基地の従業員も少なくない。近くには巨大な従業員区域があり、各種寵獣の餌の加工や運搬もすべてここで行われている。

基地の餌工場には今、大勢の飼育員が集まっていたが、任務の分担が異なるため、大半の人は今のところ互いに関わりを持っていない。

時燼はここに来てから、自分が運ぶ餌を探しに出た。目標ははっきりしていたが、餌を受け取ってみると、その規格は時燼の想像を超えていた。

「どうりで普通の人間には御獣師が務まらないわけだ。この群れの寵獣は人間よりいいものを食っている。」

時燼が重い保冷箱を二つ抱えて外へ出ながら、思わず心の中でつぶやいた。

保冷箱の中には、新鮮な獣肉が幾層にも重ねられていた。肉の種類は少なくとも七、八種類あり、どうやらわざわざ組み合わせた栄養食のようだ。

このような保冷箱が、屋内にはまだ山のように積まれている。どれもこれから彼が与える雪狼の群れの朝食だ。

「時燼？」

「これから雪狼に餌をやるのか。」

時燼が何度目かに肉を運んだとき、彼が運ぶ餌の種類を見た誰かがふと足を止め、からかうように言った。「あの連中は傢伙りがよくない。気をつけろよ。」

「とはいえ、うちの飼育基地の医務室はなかなか頼りになるがな……」

「あいつの戯言は聞くな。狼王がいるから、危険なんて何もない。」そばで誰かが時燼に安心させるように言った。

「冗談だよ冗談。俺たちは運び終わったが、手伝おうか？」最初の男がまた尋ねた。

時燼は二人を見たが、残念ながら彼らに関する記憶はまったくない。気まずさを帯びつつも礼を失しない笑みで応えた。「ありがとう、大丈夫です。もうすぐ運び終わりますから。」

そう言って、三人はそれ以上話を続けなかった。何しろ各自にまだ仕事がある。

相手が立ち去った後、時燼は思い出した。前の持ち主は家庭の事情による性格のせいか、一人でいることを好み、人と関わるのを嫌っていた。そのため新しい職場環境で真っ先に友人を作ることもなく、さまざまな小さな輪にも溶け込めず、いつも独りで行動していた。だから人間関係の面では非常に乏しい。

どうりで同じ実習生なのに、他の人たちについてほとんど印象がなく、名前すら覚えていないはずだ……その代わり、飼育基地の寵獣の資料はかなり覚えていた。

時燼は首を振った。今のところ、これも悪くない。しばらくはこのままでいよう。

当面の課題は、まずゆっくりとこの世界に慣れることだ。付き合いなどは後回しにすればいい。

ようやくしばらくかけて一車分の肉の餌を運び終えると、時燼は運搬車を発進させ、一人である雪山の区域へとやって来た。ここがまさに雪狼の棲息地である。

目的地に着くと、車を止め、降りて肉を運ぶ。時燼は素早く働き始めた。

その最中、雪山の遠く、白い山体に残像が閃き、数十匹の巨狼の姿が現れた。

「嗷嗚！！！~~~~」

心を震わせる声が響き、狼嚎のたびに、雪山上の雪白色の巨狼たちがこちらへ駆けてきた。最初は速かったが、次第に歩みへと変わっていった。

だが、歩いてさえいても、圧迫感は凄まじい。

「嗷嗚！！！~~~~」

どの巨狼も体長二メートル、高さ一メートル近くあり、実に立派に育っている。これが「幼崽」だとは、とても想像できない。

全身には長い白い毛が生え、尾、背、四肢は非常に密な氷藍色の毛に覆われている。

歩み寄る間、巨狼たちの青い瞳が時燼を見据え、口元には牙が覗き、寒気が漂う。

【名称】：雪狼

【属性】：氷

【種族等級】：高等超凡

【種族技能】：氷砕牙、氷裂爪、雪隠、寒息

【紹介】：雪山地帯で進化した獣類の超凡生物。凍てつく牙と鋭い爪は鋼鉄を容易に引き裂き、風雪の天候下での隠密狩りをこの上なく得意とする。

時燼の知識の蓄えはなかなかのもので、その頭にはたちまちこの寵獣の具体的な資料が浮かび上がった。

「ウォォオオ！！！~~~~」

その時、一匹また一匹と巨狼が涎を垂らして時燼を見つめ、その瞳孔には光が宿っていた。

「やはりわかるんだな」

雪狼の群れにじっと見つめられる時燼は、その時ただただとても物珍しく感じていた。

考えるまでもなくこの狼たちが今、飯を食いたくてたまらず、腹を空かせているのだとわかるが、それでも時燼には確かに聞こえていた。

相手が何を言っているのかわかる、この感覚は……彼を安心させると同時に、もどかしくもさせた。

安心するのは互いが同じ波長にいるように感じるからで、もどかしいのは一匹の頭狼が彼の味を確かめたいと言い出したからだ。

くそっ……

なんだこのろくでもない仕事は。

一体、飼育員になりに来たのか、それとも非常食になりに来たのか。

「狼王は？」

時燼はなるべくこの口だけの空威張りを気にしないようにして、さらに遠くへと目を向け、自分の頼りになる存在を探し始めた。

「ガォウ！！！~~~~」

この雪狼の群れはやって来ると、どれもおとなしく一列に並び、軽々しく動こうとはしなかった。時燼を驚かせまいとしてでも、礼儀正しいからでもなく、彼らの頭がまだ来ていないからだ。

より一層威嚇力のある咆哮が響くと、狼の群れが道を開け、そこから歩み出てきたのは体つきがさらに巨大な雪狼で、体長はゆうに三メートルを超え、体高も少なくとも一メートル六、七十はあった。

「ガォウ！！！~~~~」

雪狼の群れの狼王がゆっくりと歩み出し、その目光を時燼に据えた。

ほかの雪狼たちは、どれも畏れと敬意を込めた目で狼王を見ていた。

雪狼は群居性の極めて高い超凡種であり、狼王は至高の威嚇力を持っている。

狼王の中には、群れを統べるために圧迫感を生み出す威嚇技能を覚醒できる者さえいる。

これは雪狼の基礎的な種族技能ではなく、後天的に極めて過酷な条件を満たさねば覚醒しえない高階の能力だ。

その威嚇力の下、雪狼たちはどれもこの上なく従順で、軽々しく動くことはなく、とても秩序立っていた。

明らかなことだが、時燼たちのような実習飼育員が無事にこうして雪狼の群れに餌をやりに来られるのは、何かテレパシーめいた意思疎通の力があるからではなく、狼王の威嚇があるからにほかならない。

この雪狼王は飼育基地内のとある御獣師の寵獣で、狼の群れの管理を補佐する役目を担っていた。

今、時燼は疑っていた。この雪狼王の持ち主は、もしかすると今この場のどこかでこっそりと彼の様子をうかがい、採点しているのではないか、と……

もっとも、相手は飼育基地全体で非常に高い地位にあり、この狼王とても数ある放し飼いの寵獣の一匹にすぎない。暇を持て余して彼らのような実習生に注目などしはしないだろう。

まさか、この狼こそが自分の採点の先生なのか。時燼の表情が奇妙に歪んだ。

続いて、雪狼王は無関心に一歩一歩と近づき、時燼のそばまでやって来た。

時燼は内心で一瞬緊張し、異様な眼差しでこの神々しくみごとな巨狼を見つめた。

この狼王が彼に与える圧迫感は、あの普通の雪狼たちの比ではなかった。

相手が一目を向けるだけで、そこに滲む威嚇は時燼の心臓をどきどきと高鳴らせる。

その時、狼王もまた時燼を見ていた。それは真っ先に餌にありつくことなく、全身に寒気をまとわりつかせて、さらに時燼へと近づいていった。

そして、その体は時燼の横をすれ違い、頭部が時燼の体の下のほうに触れた。

慣例に従えば、狼王は実習飼育員の体に自分の匂いを残し、その匂いによって実習飼育員の身に自分だけの威嚇力を宿らせる。そうすれば、雪狼の群れは餌をやられている間、ずいぶんとおとなしくしているものだ。

身の回りがひやりとしたのを感じて、時燼は自分がすでに狼王に印を付けられたのだと悟った。

こんな方法で匂いを残すのか。

まあいい、小便で印を付けるよりはよほど文明的だ。

時燼が感慨にふけっていたその時、ふいに彼の技能図鑑が効果を発動した。

先ほど狼王が無意識に威嚇を放ち、しかも時燼と接触もしたからだ……

あまりにも劇的で順調すぎる過程に、時燼は一瞬茫然とした。せっかく雪狼の技能をどうにかして複製しようと考えていたのに、こんなに簡単にことが済んでしまうとは？

しかも、なんと狼王の高階技能ときた。

図鑑を開くと最初のページ、一番上にはこの雪狼王の形象が載っていた。

その下には、ずらりと文字が並んでいた。

【技能】：威圧

【技能レベル】：高階

【紹介】：精神系技能。気勢によって威嚇、震慑、統率を行うことができ、自分よりはるかに弱い生物を失神させることも可能。『王の資質』を持つ者の象徴である。

【状態】：指導対象なし

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第二章をお届けします。ヴェラ0205、很萌很好吃、流司夫人玄晶、06年の古参読者、紫雷尊者ら諸兄の盟主に感謝を。何家丶大少の掌門、古言諦天暁の舵主に感謝を。そして書友の皆さんの投げ銭、月間チケット、推薦によるご支援に感謝します！