第1517章 万世の書巻
通信室へと続く扉が開き、そこから痩せて背の高い人影が現れた。廊下で待ちかまえていた戴瀾はすかさず足早に歩み寄った。ネットワーク会議を終えたばかりの羅硯を見やり、その顔がいつもと変わらぬ冷峻で厳しいものであるのを認める。しかも今回はその冷峻のうちに、言葉にしがたい重苦しさがより多く混じっていた。
どうやら会議で何かが起きたらしい。あの高旸・セシル陛下がまた新たな情報をもたらしたのかもしれないし、あるいはエルフや巨竜が避難計画に新たな難題を見つけたのかもしれない——戴瀾の心智核心にいくつかの推測が浮かんだが、彼女は何も尋ねず、ただわずかに頭を下げた。「まずはお休みになられますか？」
「……その必要はない」羅硯は目の前に立つ女官長を一瞥した。彼の頭のなかには、先ほど会議で論じられた内容がまだ巡っていた——心智統一場と最終忤逆のこと、凡人種族の成年と神災のこと、高崧のとある「最終方案」のこと、そしてすべての者がやがて向き合わねばならぬ運命のこと。彼は厳粛な面持ちのまま廊下に二秒ほど立ち尽くし、それからふいに口を開いた。「マティルダは黒曜石宮にいるか？」
「公主殿下は三十分ほど前にちょうどお戻りになったばかりでございます」戴瀾は頭を下げたまま言った。「お呼びいたしましょうか？」
「書斎に来るよう伝えろ」羅硯は低い声で言い、それから何かを思い出したようにわずかに眉をひそめた。「紫羅蘭島の探索はどう進んでいる？」
「我々の探索隊はすでに東南の森の奥深くへ入っておりますが、今のところ都市の痕跡は見つかっておりません。森のなかで『記念碑』のような石造の遺物をいくつか発見したのみです」戴瀾は北方から届いた最新の情報を報告した。「先遣隊はすでにそのうちの一つの記念碑の近くに安全な野営地を築き、魔導師塔と補給所を設営しております。後続部隊は東南海岸からの上陸を続けており、二日後には先遣隊と合流する見込みです。」
羅硯は数秒間思案したのち、ふいに口を開いた。「お前が行け。」
戴瀾はこの大帝をやや驚いたように見やった。まさか相手が突然このような命令を下すとは思わなかったらしい。しかしそれとて命令を遂行する彼女の反応を妨げはしなかった。「かしこまりました。明日出発いたします。」
羅硯は頷き、それから何言葉か説明したほうがよいと感じたのか、口を開いた。「……紫羅蘭島で起きていることは極めて重要だ。他人に任せるのは不安だ。そちらへ着いたら、まず紫羅蘭島の奥深くにある燼墟城を探し出し、セシル人の探索隊にできる限りの助力を与えよ。」
戴瀾はそこでようやく深く頭を垂れた。「ご命令のままに。」
しばらくして、マティルダ・アウグストゥスは黒曜石宮の奥深い廊下を歩いていた。父帝の召命を受けたのだが、父がなぜこれほど急いで自分に会いたがるのか、その理由を測りかねていた。
彼女が知っているのは、父が今日ふたたびあの高旸・セシル陛下の招集した「仮想ネットワーク会議」に参加したということだけだった。三大帝国と巨竜国度の指導者たちがその会議で魔潮に抗する方案を最終決定する——おそらく……会議で論じられたことと関係があるのだろうか？
長靴が大理石の床を打つ音は、澄んでいて規則正しい。
内廷へ入ると、マティルダは供の者すべてを下がらせた。記憶のなかで無数の回数歩いたこの廊下を彼女は足早に過ぎていく。スカートの裾が、廊下に並ぶ装飾的な甲冑や英雄の彫像をかすめていった。
彼女はまだ覚えている。子どものころ、よくあの彫像によじ登っては、世話役の侍女や護衛たちを驚かせ、厳格な父を苦笑いさせたものだった。そして最後にはいつも彫像のいちばん高いところから父の身へと飛び降りた——飛びつくと同時に上がる悲鳴のなかで、彼女は父がふだん決して見せぬ笑顔を目にするのだった。あれは彼女の幼少期における数少ない楽しみであり、当時の彼女が思いつけた、父とできる唯一の「遊び」でもあった。
しかしその後、父の精神状態が日増しに悪化するにつれ、抑圧と緊張の空気がこの陰鬱な宮廷を覆いつくし、彼女は二度とそのような楽しみを味わえなくなった。それから幾年月が過ぎ、アウグストゥス家はついに父の代で二世紀にわたる狂乱の呪いから解き放たれたが、過ぎ去った幼少期はついに戻ってこなかった。
いまの彼女は、テュポン帝国の輝く明珠、尊き皇儲である。ここを歩くときには、厳粛で重々しい表情を浮かべ、父のあの厳粛で重々しい務めを片づける手伝いをせねばならない。
マティルダは廊下の突き当たりの最後の扉を押し開けた。記憶のなかと同じほど高大でありながら、記憶よりもずっと痩せた人影が高背の椅子に座しているのが見える。夕暮れの斜光を背に受けたその姿は、逆光のなかの彫像のようだった。彼女はそっと扉を閉め、恭しく頭を下げて一礼した。「父帝、お呼びでございますか？」
「……覚えているか。冬堡の大決戦の前に、我々はある事業を立ち上げ、全国の学者と書記官を集めて帝国のあらゆる歴史、博物、技術、芸術の典籍を整理し編纂させた」羅硯は思索から醒め、娘を見つめながら穏やかな声で口を開いた。「あの仕事は最終的にハーディレンとお前が共同で担っていたと記憶している。」
マティルダは一瞬とまどい、すぐに反応した。「はい。当時は情勢が動揺し、未来はきわめて楽観できぬものでした。我々はそのような事業を立ち上げ、最悪の事態に備えてテュポン人の歴史と文化の継承を保存しようとしたのです……」
「その件はいまも続いているのだろうな？」
「はい」マティルダはためらいがちに頷いた。「その後、戦争は終わりましたが、こうした『百科全集』を編むことにはなお意義があると気づきましたので、この事業はそのまま続けられ、いまでは終盤に差しかかっております。なぜ突然そのことを？」
羅硯はすぐには口を開かなかった。しばし沈思していたようで、それからようやく沈黙を破った。「マティルダ、文明が滅びたあと、我々の編んだ『百科全集』はどうすればより長く保存され、後世の者へ伝える機会を得られると思う？」
……
反重力昇降機は物音ひとつなく地下深部へ通じる竪坑を抜けていった。白銀女皇ベランティア・晨星は昇降機の防御障壁の内側に立ち、物思いに沈んだ面持ちで、幾重にも重なる合金の骨組みと補強された岩層が視界のなかを絶えず上昇していくのを見つめていた。やがて足もとからかすかな震動が伝わり、昇降機の平台が通路両側の機械装置に挟まれて減速し始めると、彼女はようやくまばたきをし、ふだん臣民と向き合うときのあの淡々とした平静な表情へと戻った。
竪坑の闸門が機械の摩擦音とともに左右へ滑り開いた。ベランティアは昇降機の平台から一歩踏み出した。眼前の空間が豁然と開け、この厳重に守られた掩体施設のなかはいたるところ灯火に満ちていた。
ここはエルフ王城の地下深部である。一万年ものあいだ、この地下掩体はエルフ皇室によって直接的に管理・監督されてきた。そして同様の掩体施設は王城およびその周辺に十数か所を下らない。あるものは物資倉庫、あるものはバックアップ用の工業基地、あるものは王城のすべての住民が避難できる終末の要塞、またあるものは高度機密の研究センターや危険な魔法造物を収容する貯蔵庫である——どの国にも似たような施設は存在し、この大地に一万年も受け継がれてきたエルフ族にしても、もちろん有しているのだ。
いま、この研究施設としての役割を担う地下掩体は、緊張と忙しさの只中にあった。ベランティアが自らここへ足を運んだのは、すでにしばらく秘密裏に進められてきたある事業を視察するためである。
広大な六角形の大広間では、数百人の熟練した学者と老練な魔導師たちが、巨大な魔法装置の運転を見守っていた。その装置は大広間の中央に浮かび、規則正しく対称的な正二十面体をなしている。数人分の高さはあろうかというそれは、合金製の外殻が滑らかで精密に仕上げられ、ところどころの外殻には透明な水晶の窓が設けられ、窓の内側には複雑な符文構造と稼働中の機械模組がはっきりと見て取れた。
この巨大な正二十面体はそのように浮かび、その体内から低く耳に心地よい唸りが伝わってくる。魔力の輝きが外殻の隙間を縫って流れ、それは折にふれ、周囲の魔導師たちが送り込む指令に応じたり、あるいは自ら大広間の設備のいくつかと接続し交信したりしていた。大星術師ヴィラニアはその装置の真上に浮かび、装置内の魔力の流れを注意深く感知していた。
白銀女皇が装置の近くへ来るまで、ヴィラニアの作業は一段落しなかった。この大星術師はゆっくりと地面へ降り立ち、女皇に敬礼した。「陛下、会議は終わりましたか？」
「ええ。以前に我々が予想したとおり、最終的な結論はやはり母星障壁だった」ベランティアは頷き、その視線はすぐに大星術師の背後の魔法装置へ注がれた。「『書記機関』の稼働状況はどう？」
ヴィラニアはやや驚いた。白銀女皇が魔潮防御の最終計画に関わる事柄を、これほどあっさりと一言で済ませてしまったからだ。だがすぐに合点がいき、そっと頷いた。「すでに三十六時間以上にわたり安定稼働しております。すべてのパラメータは正常です。ただ、設計どおりに長期稼働し、自己修復できるかどうかを確定するには、さらに多くの試験を重ねる必要があるでしょう。なにしろこれは原初エルフの遺した設計図と現代の魔導技術を同時に用いており、両者の結合状況についてはなおデータの蓄積が要ります。」
ベランティアは静かに頷いた。ヴィラニアは女皇のこの態度から何かを感じ取ったらしい。「陛下、書記機関はただの機械です。知識を記録し、知識を教えることはできましょうが、それでも白銀エルフを代表することはできません。それに、長い歳月を経たあと、地中深くに埋もれた一台の機械が本当に日の目を見られるかどうかさえ、未知数なのです……」
「白銀エルフを代表することはできないが、この世界にかつて白銀エルフと呼ばれた文明が存在したことを代表することはできる」ベランティアは大星術師の言葉を遮った。「原初エルフが故郷を逃れたとき、彼らは『大分裂』の発生を予期していなかった。亡命者たちはロレン大陸で四方へ分裂し、エルフの亜種たちは自らの本来の文化と伝承を忘れていった。遺産を最も多く保存した白銀エルフとても、起動できぬ廃棄機械の山と、誰も読めぬ古びた書巻のなかから、わずかに乱れた伝説と神格化された物語をかき集めることしかできなかった——だがもし当時、我々に『書記機関』のような教育機械があったなら、このようなことにはならなかったかもしれない。」
彼女は顔を上げ、大広間の中央に浮かぶ魔法装置を見つめた。その巨大な魔法装置は女皇の注視に悠然と応え、その感知モジュールが眼前の人影を識別すると、冷たく硬い鋼鉄の体の内側から一連の特殊な唸りが漏れ出た。
このものは最近になって造られ始めたのではない。事業全体の出発は、ノイ人と星契盟の最初の交信にまで遡ることさえできる。
この大陸の他の比較的若い種族たちに比べ、白銀エルフはより早く文明の中断に直面し、廃墟からの再生をもれなく経験してきた。「伝承を遺す」という一事において、この歴史ある種族は誰よりも鋭敏で、誰よりも積極的だった。
そして先ほど終わったあの会議は、白銀女皇にこの未然の備えの正しさをいっそう確信させた。
「書記機関、私の声が聞こえるか？」ベランティアはふいに口を開いた。
巨大な魔法装置の内側から、低く機械的な応答が返ってきた。「はい。ご命令をどうぞ。」
ベランティアはそっと息を吸い込んだ。「お前の使命を述べよ。」
「——書記機関の使命。知識を継続的に収集し記録すること。末日指令を待つこと。末日指令が起動されたのち、この掩体を閉鎖し待機モードへ移行すること。待機期間中、あらゆる手段を講じて自身および掩体施設の稼働を維持すること。条件を満たす知性種が再び地表に現れるまで、自ら進んでそれに接触し、教育指令を執行すること……」
……
厚い合金の壁が、曠野の方角から吹きつける身を切るような寒風を遮り、熱力場散布器が快適な屋内環境を保っている。質素な長袍をまとったヘラゴルが実験室へやって来ると、操作台の前で慌ただしく働いていた数名の竜族の学者たちがただちに迎え出て、彼らの指導者へ身をかがめて敬礼した。
ヘラゴールは淡々と礼を返した。続いて彼の視線がこの広々とした実験室を一通り掃いた――目に入るのは目眩く操作台の群れ、宙に漂うホログラム映像、壁際に並ぶ培養容器、そして様々な種類の機材の数々。これらの装置は他の種族の目には、きっと信じがたいほど進んだ「タルロンド技術」を象徴するものに映るのだろう。だが真の竜族なら一目で見抜ける――ここにあるものはすべて寄せ集めの道具立てにすぎないと。
かつて全盛期のタルロンドにあった技術企業の実験室と比べれば、ここはほとんど「みすぼらしい」という言葉で形容するほかない。
「このような条件しか用意できず、申し訳ない」とヘラゴールは目の前の学者たちに言った。「当時の企業の研究開発センターにはとても及びもつかない。」
「どうかそのようにおっしゃらないでください」と、一人の黒髪の竜族の学者が慌てて手を振った。「これでも私たちの想像をはるかに超えた条件です――戦争の後にこれほど整った遺伝子編集室を築けるなど、私たちは考えたこともありませんでしたから……」
ヘラゴールは頷き、それから歩みを進めて一つの操作台の前へ来た。彼の視線があるホログラム映像の群れの上に落ちる。だがそのホログラムの中央に映し出されていたものは、神秘的なものでも深遠なものでもない――一匹の蠕虫、それも見てくれの冴えない、取るに足らない、醜いとさえ言える一匹の蠕虫にすぎなかった。
そしてその蠕虫のホログラム投影の傍らには、大写しの遺伝子因子コンパイルデータが並んでいた。
「どこまで進んだ？」ヘラゴールは振り返り、そばにやってきた技術者に尋ねた。
「現在、タルロンド小史の一部を無事にコンパイルし、エルビト蠕虫の冗長遺伝子断片へと注入しました。十六世代の催化的繁殖を経ても安定した伝達を保っています。ご存じのとおり、エルビト蠕虫の冗長遺伝子断片はきわめてきわめて安定しており、情報の優れた担体なのです。」
「ああ、きわめてきわめて安定……」ヘラゴールは小声で独りごちた。「百八十七万年前から今日まで、泥や火山灰の中に生きるこれらの蠕虫は、ずっとこの姿のまま変わらない。これらの構造の単純な下等生命は、巨竜よりもさらに長い歴史を有しているのだ。」
「より基礎的な生命形態ほど、より古い歴史を持つ」と、一人の赤毛の遺伝子編集師が感嘆した。「竜より古いのは蠕虫、蠕虫より古いのは細菌、細菌より古いのは始祖タンパク質群――それら単純で脆い原始の分子構造は、海底の淤泥の中で静かに十六億年ものあいだ繁殖を続けられる。そして知性ある生物の輝かしい文明は、これらの盲目的に蠕動する生物の前では、指を弾くほどに短い……」
別の学者が首を振り、その口調にはため息が混じった。「実はエリム菌類こそ、エルビト蠕虫より安定した『担体』なのですが、残念ながらエリム菌類の遺伝子因子はこの種のコンパイルにはあまり適していません。」
「三百万年の歴史を持つエルビト蠕虫なら、この使命を担うには十分だ。その遺伝構造は、我々のすべての歴史と大部分の知識を収めるに足る」とヘラゴールは淡々と言った。「たとえ我々が滅びようとも、これらの蠕虫はこの星の隅々で繁殖を続けるだろう。魔潮も神災も、彼らにとっては無害なそよ風にすぎない。そして我々のすべては、彼らの遺伝子因子の中を安定して受け継がれていくのだ。」
数名の竜族の学者が顔を見合わせ、ついに一人が堪えきれずに口を開いた。「ですが……肉眼では見えないこの墓碑を、いったい誰が読み取るのですか？」
「後から来る者だ。次にある程度の高みまで発展し、相応の準備を整えた文明、次に我々と同じように好奇心に満ち、鋭く観察することのできる種族――それには気の遠くなるような時間がかかるかもしれず、少しばかりの運が必要かもしれない。だが『待つこと』は、生命にとっても群星にとっても、決して問題になったことはない。」
（本章終わり）