第1513章 不安の影
琥珀の一言で書斎の空気はたちまち気まずくなったが、その程度の気まずさは高旸の心を揺るがすには至らなかった。彼はただ気軽に手を振って言った。「何を言うんだ——タルロンドだって俺が爆撃したわけじゃないし、それに今エンヤに聞いてみろよ、きっと俺に感謝してるはずだぜ……」
琥珀「……まあいいわ、図々しさにかけてはやっぱりあんたの方が上ね」
「礼儀をわきまえなさい！」そばにいたヘティがすかさずこの暗影突撃鵞鳥を睨みつけた。玄脈宗が目の前にいるのでなければ、今ごろ得物を抜いていたに違いない。「もう何年にもなるというのに、どうしてまだこんな育ちの悪いままでいられるの！」
ヘティが軽く琥珀を叱りつけるのを聞いて、高旸の顔にはどこか奇妙な表情が浮かんだ。彼は二人のあいだに視線を往復させ、感慨を込めた口調でヘティに言った。「そういえば、君が琥珀をこうやって叱るのを聞くのはずいぶん久しぶりな気がするな——こっちに根を下ろしたばかりのころは、君たち二人はよく喧嘩していたし、時には手まで出していた。この二年はもう落ち着いたものだと思っていたんだが」
玄脈宗のその感慨を聞いて、ヘティの顔には思わず気まずい色が浮かんだ。彼女は耳のそばの髪を整え、小声で口を開いた。「何しろこれだけの年月が経ちましたから、適応すべきところはとうに適応していますから……ただ、彼女も時々とんでもなく常識外れなことをしますし、あなたもいつまでも無条件に甘やかしてばかりではいられませんよ。それはそうと、本当にこの招待を受けるおつもりなんですか？失礼を承知で申し上げますが、私はどうもこの件は怪しい気がしてならないのです……」
「『古神』なんてものと関わるんだ、怪しくない方がよほど怪しいさ」と、高旸は呵々と笑った。彼の心構えはいつも良好だった。「だが何にせよ、この招待は受けるつもりだ。むしろこう言ってもいい、俺はこれを願ってもないことだと思っている——夜の女神のすべては我々にとって謎に満ちている。そして今、世界はまさに生死存亡の瀬戸際にあって、こういう時には夜の女神の一挙一動が人を神経過敏にさせる。だが今、その『謎』の方から自ら何かを明かそうとしているんだ……この突破口となる招きを、俺が断れると思うか？」
「……はあ、タルロンドがあなたを招いた時も、あなたは同じ態度でしたね」と、ヘティはやや諦め気味に言った。だが、高旸がすでに下した決断を自分が変えられるはずもないとよくわかっていたので、ただ頷くしかなかった。「ですが、それがあなたのご決定なら、政務庁の仕事は私が手配しておきます。とはいえ……どのように赴かれるおつもりですか？いつ赴かれるのですか？」
「それはまだ考えていない」と、高旸は指を曲げて顎に当て、真剣に思案しながらゆっくりと言った。「莫瑾の方から入った報せによれば、夜の女神の『招待』にはどうやら多少の試練の意味も含まれているらしい。赴くにはまず、理論上はすでに現実世界から消え去ったはずの燼墟城を見つけ出し、それから何とかして中に入る必要がある」
「ええ、まず燼墟城を見つけること、それが問題ですね」と、ヘティは軽く頷いた。「ヴィクトリア側はかつて高高度偵察機を飛ばして紫羅蘭島の上空を掠めさせましたが、目視の結果、島全体はすでに森林と荒れ野に覆われており、荒野の区域に分布するあの『石塚記念碑』のほかには、島には人造物の痕跡などまったく残っていませんでした。ましてやあれほど大規模な都市などあるはずもありません」
「だが、あの『ベナデッタ』という魔法知能の話によれば、燼墟城は確かに依然として存在しており、しかも『現実世界と暗影神国に同時に存在している』そうだ」と、その時そばの琥珀が突然口を挟んだ。「それって要するに、燼墟城は今も紫羅蘭島にあるってことじゃない——相手もこんなところで嘘はつかないでしょう？」
「あの『ベナデッタ』の話は本当だろう。だから我々は、あの消えた都市が一体どこに隠れているのかを突き止める必要がある。それこそがまさに、莫瑾率いる上陸隊が森林や荒れ野を抜けて進んでいる意味だ——高高度偵察機から得られる情報には限りがあるが、上陸部隊なら紫羅蘭島の奥深くの細部を確定できる」と、高旸は言った。「だからまずは莫瑾らの進展を待とう。少なくとも彼らが紫羅蘭島の奥地に到達するまでは」
高旸は夜の女神の招きを受けると決めたが、それはすぐさま出発するという意味ではなかった。少なくとも、前方の探索隊が燼墟城の手がかりを見つけるまでは待たねばならない。何しろ夜の女神から届いた伝言にも、明確な訪問日は記されていなかったのだ。つまり、あの古神はこちらにいくらかの準備の時間を与えているということだ——まさか堂堂たる古神が、使いをやって伝言を届ける際に日取りを定め忘れるなどということがあろうか？
しかも、その点を考慮に入れなくても、高旸の現在の立場は、何事を行うにせよ事前にきちんと計画し手配することを要求していた。連盟と帝国の職務は多忙を極め、大執政官のような頼れる副官が臨時に帝国の政務を処理できるとはいえ、彼とて真の丸投げの主のように、はいそうですかと出かけるわけにはいかなかった。
その点では彼はアモエンが少し羨ましかった。鹿先生の一生は実に洒脱で、やめると言えばそのままやめてしまい、まっしぐらに宇宙ステーションに飛び込んで血を噴き出し、肋骨にボルトを打ち、目玉を縫い、起航者のレーダーにすら反応しなかったのだから……
同じく職場放棄した神でも、魔法の女神ミルミナは羨ましいとは思わなかった。ミナ女史は職場放棄前の大言壮語こそ感動的だったが、職場放棄の全過程でまるまる三千年も飢えていたうえ、今では彼に言いくるめられて黄金の王座に座らされ、楽観的に見積もっても来年の下半期まで残業することになりそうだ。まるで、脚を折ってしまえば残業から逃れられると目論んだプログラマーが、せっかく病室に横たわったのにノートパソコンを胸に押しつけられ、遠隔操作できると告げられたかのような有様だった……
高旸は突然勢いよく頭を振り、なぜか唐突に浮かんできた奇妙な考えや映像の数々を無理やり脳裏から振り払った。その動作にヘティはぎょっとした。「先祖……大丈夫ですか？」
「ええと、ごほん……何でもない、ちょっとぼんやりしていただけだ」と、高旸は少し気まずそうに咳を二つした。おそらくあまりに驚くべき情報が相次いだせいで脳が少々オーバーヒートし、奇妙な連想を生んでしまったのだろうが、それは重要ではなかった。「まず手配を頼む。おそらくそう遠くないうちに、俺と琥珀は少し出かけることになる」
ヘティは反射的に琥珀の方を振り返り、しばらくしてから顔を戻し、軽くうなだれて命を受けた。「はい、先祖。では、これで失礼いたします」
ヘティが去り、広い書斎には再び高旸と琥珀の二人だけが残った。窓の外の明媚な日差しが水晶ガラスを通って室内に降り注ぎ、かすかに舞い上がる塵が陽の光の中で細やかな煌めきを放っている。高旸はその光と影の境界をどこか放心したように眺め、思わず思索に沈んでいった。どれほど経ったのか、彼は突然琥珀の声が響くのを聞いた。「まだ夜の女神の『招待』のこと、考えてるの？」
「俺が心配しているのは、あの『招待』のことじゃない」と、高旸は首を振った。「俺が気にかけているのは、あの『晨星』という少女が伝えたもう一つの言葉だ」
琥珀は小首をかしげた。「もう一つの言葉？」
「大規模に思潮を操作することは、非常に危険を伴う行為だ……」と、高旸は思い出しながらゆっくりと言った。「これは夜の女神が我々に示した警告と見ていい……君はこの警告が何に向けられたものだと思う？」
琥珀はすぐさま真剣に考え込み、あまり自信なさげに口を開いた。「もしかして神権理事会の一連の行動のこと？この数年、我々が『思潮』なるものに対して行ってきた大掛かりな操作はすべて神権理事会と関わりがあるわ。あらゆる教会の管理改造にせよ、神話体系の再解釈にせよ、これって大規模な思潮操作と言えるんじゃない？」
琥珀の推測を聞いて、高旸は確かにそれが最もあり得る答えだと思った。しかし、しばらく沈思した後、彼は首を振った。「俺はそうは思わない。神権理事会の種々の行動は、保守派の神官たちの目には経典から外れたものと映るかもしれないが、自然の法則から見ればすべて漸進的で、論理と現実の法則に基づいている。多くの行動はむしろ世俗的な要因に妨げられて足を緩めているほどだ。俺に言わせれば、これらの行動はむしろ思潮の『導き』と呼ぶべきもので、『大規模な操作』の域にはまだ達していない。
「操作、この表現を使うからには、少なくとも完全に制御可能で、強力かつ絶対的な行為でなければならない。今のところ神権理事会の力と世界に及ぼす影響は、その基準には遠く及ばない——ましてや我々にはエンヤ、アモエン、ミルミナのような上級顧問がいる。とりわけエンヤは、夜の女神と同じ時期の古神でありながら、神権理事会の行動について一度も警告を発したことがない」
「それもそうね。もし神権理事会の運営に本当に問題が起きていたら、エンヤ女史もきっと何か反応を示したはずだわ」と、琥珀は髪を掻いた。「じゃあ、夜の女神の警告は何に向けられたものだと思う？」
「何に向けられたものであれ、少なくとも現段階では我々に直接明かせない何かであることは確かだ。それは、祂が警告している事柄が神々を指し、しかも一人の神だけを指しているのではないことを意味する。同時にその事柄は『未定』の状態にあり、祂が『明かす』ことで制御不能な変化を引き起こす可能性が極めて高い」と、高旸はゆっくりと言った。「さらに、同じ古神であるエンヤが我々に同様の警告を発していないことを考え合わせると、この事柄は夜の女神にしか察知できないということになる」
琥珀は二、三度まばたきして、高旸の言葉の意味を悟った。「つまり……夜の女神が警告しようとしている事柄は、エンヤ女史の知識の盲点に属するってこと？」
「その可能性は高い」と、高旸は頷いた。
「エンヤ女史の知識の盲点……あのような古神にどんな知識の盲点があるというの？」と、琥珀はすぐさま考え始めた。頭の回転は速い。彼女にはすぐには思い浮かばなかった。「龍神」のようにかつて神々の頂点に立った存在に、一体何がわからないという領域があるのか。だが高旸の脳裏には一瞬にして大量のものが湧き出していた——龍神がどうしたというのか、龍神にわからないことなど山ほどある。たとえば彼女は人間が飲めるコーラを作れないし、雛龍の世話の知識もネットで付け焼き刃的に仕入れたものだ。普段は高慢ちきなキャラを保っているが、実際には卵を孵すことすらできないのだ……
だが、高旸は知っていた。夜の女神が警告しようとしていることが、こうしたものと無関係であることは間違いないと。
「最もあり得る方向は、起航者に関することだ」と、しばらく思案した後、彼は突然沈黙を破った。「夜の女神とエンヤ女史はともに古神だが、両者の最大の違いは、夜の女神が最後には起航者の星図保管員となったことにある——祂はその過程で、我々のこの世界を超えた知識に触れた可能性が極めて高い」
「でもその方向はあまりに広すぎるわ。起航者が知っていて、この星の原住民が知らないことなんて山ほどあるもの」と、琥珀は口をへの字に曲げた。「何しろ、彼らが軌道上に残していったあれだけのものでも、我々の頭上の神々を悩ませるには十分だし、そのほか宇宙についての理解、魔潮についての理解もある……あんたがかつて言った言葉を借りるなら、一つの星間文明が一つの惑星文明と付き合うとき、前者が放つ屁ですら後者にとっては難解すぎるってわけよ……」
高旸の表情はどこか奇妙だった。「この言葉はここで使うには確かにぴったりだが、女の子の口から出るとなると、いくら何でも下品すぎる——俺の言ったこと全部をそんなに細かく覚えていなくてもいいんじゃないか？」
琥珀は舌を出したが、心の中にはまったく反省の色はなかった。
高旸はといえば、この暗影突撃鵞鳥に反省の心などあろうはずもないと気にしていなかった——何しろ彼女も少しでも節度があれば、『高旸・セシル大帝の神聖なる艶語集』を第八号まで出すことなどなかったのだから（もっとも、この件には彼自身の黙認も含まれていたが）。ただ彼はやれやれといった様子で苦笑しながら首を振り、何か言おうとした——しかし、机の端から突然響いたブザー音が彼の動作を遮った。
彼と琥珀の視線が同時に音のした方へ注がれた。
高旸本人にしか使用権限のないあの魔網端末が唸りを上げており、端末の上空には全息投影で特殊な印の赤い記号が映し出されていた。
「オルドナンからの連絡ね」と、琥珀はその記号を一瞥して何気なく言い、それから手慣れた様子で大扉を閉め、書斎の隔離結界を起動し、その後ろで書斎の窓辺に戻って立った。
高旸は手を挙げて魔網端末を接続した。一瞬の信号ノイズの後、羅硯・アウグストゥスの半身像が投影水晶の上空にくっきりと浮かび上がった。
このテュポンの君王は高旸の視線を受け止め、いつもどおりの厳しい表情を保ち、高旸が口を開く前に単刀直入に言った。「テュポンは避難所都市群を放棄し、セシルが提案した『母星障壁』案を選択することを決定した」
高旸は一瞬たじろいだ。実のところ、羅硯が突然「専用回線」を繋いできたのがこの話のためだとは思っていなかったのだ。何しろこの朝は情報の爆撃があまりに多く、彼の頭はとんでもない報せの数々でかき回されて少々オーバーヒート気味だった。だが、彼はすぐに我に返り、素早く表情を整えた。
間近に迫った魔潮を防ぐことこそ、結局はあらゆる事柄の中で最も優先されるべき、最も重要なことなのだ。
「どうやら君の顧問たちは合意に達したようだな」と、彼は羅硯の目を見つめた。「確定したのか？避難所都市群案を放棄するということは、テュポン側がこれからの文明自救行動の全体において、セシルの計画に全面的に協力しなければならないということだ。しかも『掩体期』が終わるまでずっと続くことになる」
「これはテュポン皇室および議会の共同の決定であり、私の決定でもある」と、羅硯の顔には余計な表情の変化など永遠に訪れないかのようだった。冷たい大理石の彫刻のように。「魔潮が迫りつつあり、文明群体の存続はすでにすべてに優先する。これが我々のすでに達した共通認識だ——安心してくれ。母星障壁案が順調に始動すれば、テュポンは一切の力を惜しまずこれを支持する」
高旸は静かに羅硯の顔を見つめ、数秒後、きわめて厳粛にうなずいた。「わかった。では、あとは白銀帝国とタルロンド側の知らせ次第だな」
羅硯は軽くうなずいた。「最終的な結果を待っている」
このテュポンの君王は行動の速い人物で、本題を話し終えると無駄口も叩かずに玄曜城との通信を切った。高旸は魔網端末の光が徐々に消えてからようやくそっと息を吐き、一早上の緊張のあと、その姿勢はようやくいくらか緩んだ。
「やっと一ついいことがあったわね」と琥珀が歩み寄ってきた。「テュポンまで母星障壁計画を支持するなら、この件はほぼ半分は固まったも同然よ」
「ああ、テュポンの支持はかなり重要な一票だ。なにしろ彼らの避難所都市群構想は、もともとすべての避難案のなかで最も実現価値のあるものだからな」と高旸は微かに笑みを浮かべた。「では次は……」
彼の言葉が突然止まり、顔の笑みもろとも硬直した。
「どうしたの？」と琥珀はぎょっとした。「また何か思いついたの？」
高旸は我に返ったようだった。顔の笑みはすでに厳しさと陰鬱に取って代わられ、彼は琥珀の目を見つめ、ひときわ低い声で言った。「思うに……夜の女神の警告が何を意味するのか、わかった気がする」
（本章終わり）